-Й-яз-зык!— стуча зубами, пробормотала Алиса. –Й-его й-яз-зык…
-Что с его языком?— Эдина обхватила лицо девушки ладошками. Алиса вцепилась в плечи новой подруги. Лишь через пару минут она смогла совладать с собой настолько, что сумела ответить на вопрос, почти не заикаясь.
-У него…у него языка…нету…вырван…только какой-то обрубок…о Боже! Боже! – она отчаянно замотала головой, пытаясь отогнать кошмарное видение. Шляпник не выказал удивления её словам, но задумчиво посмотрел на девушек. Его вопрос прозвучал как пушечный выстрел в повисшей тишине.
-КТО ЖЕ ТОГДА ГОВОРИЛ?
Даже неустрашимая Мальямкин пугливо забилась в Алисин корсаж, замерев там теплым дрожащим комочком. Тэкери-Заяц был слишком не в себе, потому даже не понял, что произошло, и только глодал чашку, откусывая от неё по маленькому кусочку.
-Думаю, на этот вопрос я смогу ответить!— промурлыкал знакомый голос и в темноте дальнего угла вспыхнули два сумасшедше-зеленых глаза.
-Чешииир!— прошептала Мали, выглядывая из-за корсажа с выражением ужаса и восторга, светившимся на её мордочке и в глазках-бусинках. –От собака!
-Чешир!— Алиса даже не попыталась встать, но ей хотелось расплакаться от невероятного облегчения. Словно уже одно присутствие этого таинственного котяры могло расставить всё по местам.
-Вот те на, пропащий вернулся!— пробурчал Шляпник, бросая косой взгляд на кота. –Какими судьбами, мурчелло страховидное?
-Вечер добрый всем!— Чешир выплыл из тьмы, переворачиваясь в воздухе. –Дай, думаю, загляну на огонёк…Рад, что ты вернулась, Алиса.
-Это ведь ты меня…перетащил?— улыбнулась она, пытаясь сдержать слёзы. –Тот котик из сада тетушки Джинджер…это ведь был ты?
-Глупости!— проворковал котяра, примостившись на плечах у Алисы. –Ну сама подумай, разве тот кот был похож на меня? Нет, милая…всего лишь обычный бессловесный зверь…как и все звери твоего серого мира.
-Но он…улыбался! Наши коты обычно не улыбаются!
От зубастой чеширской ухмылки в комнате стало светлее. Кончик хвоста пощекотал девушку за подбородок.
-Примерно то же, чему вы стали свидетелями несколько минут назад, — ответил Чешир, стекая с Алисиного плеча и зависая в воздухе над столом. –Скажем так, моя тень…кусочек моего сознания, на время занявший место в теле животного. Точно так же, как частички тех, кого поработила Мирана, на время сумели занять тело Валета Червей, чтобы попросить тебя о помощи, Алиса.
Алисе показалось, что она сейчас упадёт в обморок от ужаса. Мертвые…говорили с ней через тело…тело человека, у которого даже не было языка… Кое-как собрав в пучок всё самообладание, какое удалось наскрести, девушка обратилась к коту, невозмутимо парившему над столом.
-Чешир, а можно…можно его…как-нибудь…сделать так, чтобы…
-…он поправился? Возможно…а ты действительно этого хочешь, Алиса?
Девушка бросила на Валета долгий взгляд, в котором перемешались сострадание, омерзение, жалость и злость. Она думала о том, что возможно, ему было бы лучше умереть, что он двуличный ублюдок, неспособный на любовь и благодарность. И что он был бы могучим союзником в борьбе с чудовищами, ведь этот человек при всей своей подлости и двуличности— опытный и сильный воин, один из лучших в Королевстве. Да и если есть хоть какая-то возможность облегчить эти страдания…ни один человек, даже будь он самым последним выродком и мерзавцем, не заслуживал таких мучений.
-Да!— твердо ответила она. –Если мы собираемся драться с этими… существами…нам понадобится любая помощь! А он всё-таки профессиональный воин!
-Хорошо, Алиса, — Чешир снова пощекотал её подбородок кончиком хвоста, — но мне нужна будет ваша помощь. Один я вряд ли справлюсь. Каждый из вас должен отдать частичку себя, маленький кусочек, что-то вроде пряди волос, небольшого количества крови или кусочка кожи, что-то, что будет нести в себе часть ваших жизненных сил.
-Согласна!— Алиса взяла нож со стола и, не задумываясь, отрезала локон от своих роскошных волос. –Это подойдет?
-Как нельзя лучше!
Эдина приняла нож из руки подруги и с видом полного равнодушия полоснула себя по ладони, держа руку над пустой чашкой. Струйка крови быстро наполнила маленький сосуд почти наполовину.
Мальямкин выщипнула пару волосков из своей белой шубки, добавив к общему сбору, а потом потихоньку выдернула усик у невменяемого Тэкери, который уже расправился с чашкой и на данный момент посапывал, свернувшись калачиком между сахарницей и заварочным чайником. Теперь оставался Шляпник.
-Немного боюсь крови, — виновато сказал он, глядя на девушек. – Эдди, ты не поможешь?
Он зажмурился, протянув сжатую в кулак руку. Эдина сделала небольшой надрез в районе запястья, отворив одну из малых вен. Скоро чашка заполнилась целиком. Чешир одобрительно мурлыкнул и кивнул в темный угол.
-Думаю, вам всем лучше подождать там. Только перенесите пожалуйста ваши дары к постели и положите рядом с Валетом.
Алиса выполнила его просьбу и обняв друзей, торопливо повела их в указанный уголок. Спящего Зайца Шляпник просто сунул в карман потрепанного сюртука.
Устроившись у стены в обнимку, они принялись наблюдать как за подсвеченным пологом фигура, парящая в воздухе, внезапно удлиняется, обретая человеческие черты, превращаясь в силуэт стройного мужчины. Алиса открыла было рот, но Шляпник и Эдина не дремали и сразу две вспотевшие ладошки крепко прижались к её губам.
-Шшшш…— прошептал Террант.
Человек за пологом двигался с поистине кошачьей грацией, обходя кровать, делая странные жесты, что-то намурлыкивая. Четыре пары глаз следили за ним с почти сумасшедшим восторгом и благоговением. Мальямкин зажимала себе рот обеими лапками, словно боясь издать хоть звук и нарушить творящуюся магию. В воздухе разлился слабый перезвон колокольчиков и сильный аромат кошачьей мяты. Мурлыканье стало громче, вращаясь в почти тигриное порыкиванье и завершаясь леденящим душу звуком, словно взвыли все коты мира одновременно. Алиса смотрела во все глаза, боясь моргнуть, и поэтому чуть не ослепла от яркой вспышки, залившей домик Шляпника ослепительным сиянием. Тянулись минуты, превращаясь в часы. Сияние медленно угасало. Из-за полога не доносилось больше ни звука. Алисе показалось, что за окном начало светать, когда тишину нарушил перезвон колокольчиков, более сильный, чем в первый раз, и сияние угасло полностью, оставив погруженный в сумрак и тишину домик. Первой решилась подать голос Эдина
-Чешир, ты в порядке?!
-Эй, хвостатый!— охрипшим голосом позвал Шляпник. –Ты живой там?
Набравшись храбрости, Алиса оставила испуганную братию и подошла к пологу, отдернув его. Её глаза изумленно округлились. Да и было, чему удивляться.
Стейн сидел на постели, полуголый и растрепанный, но совершенно невредимый, и улыбаясь, почесывал за ухом свернувшегося у него на бедрах и дрыхнущего без задних ног Чешира.
====== 4. Первая схватка. ======
-Есть хотите?— слегка деревянным голосом спросила Алиса, наливая из кувшина воду в чайник и ставя на разожженную заново печку. Вместо дров пришлось использовать доски с пола, от чего комната обрела ещё более сюрреалистический вид. Валет, которому собственно, был адресован вопрос, кивнул. Он сидел за столом, завернувшись в одно из одеял, всё такой же растрепанный и бледный, но уже совершенно оправившийся.
-Ты не изменилась,— тихо сказал он, и Алиса спиной ощущала на себе горящий взгляд его единственного глаза. –Всё тот же Бравный воин…
Всё тот же взор и булатность та же,
И сердце горит предчувствием битвы
И тем, кто как враг на пути её встанет
Уже не помогут ни врач, ни молитвы…
Забавно, что ты снова вернулась как раз сейчас…
Алиса резко развернулась, желая высказать этому двуличному ублюдку всё, что с прошлого раза наболело, но осеклась под восхищенным и слегка ироничным взглядом единственного глаза мужчины.
-Я нашел ещё крекеры!— донесся из-за кресла довольный голос Терранта. –Интересно, когда я их туда засунул? Они даже не очень черствые!
Алиса с трудом затолкала обратно в глотку рвущиеся наружу язвительные комментарии и принялась нарезать сыр тонкими ломтиками.
-Всем приготовиться!— послышался негромкий голос Эдины. –Я поднимаю заслонки! Жмуриков не видать, зато на горизонте кое-кто другой!
Спустя секунду Террант и Мали уже стояли наизготовку, в руке Сони посверкивала шпажонка, Шляпник целился в дверь из старинного кремневого пистоля (вот ведь древность!— подумала Алиса,— интересно, он ещё работает?). В руке Эдины сверкнул палаш.
-Кто там, Эдди?
-Пламкин…и с ним старый хрыч Гавкуч Макабр! Ууу, дошли-таки!
Алиса с любопытством приникла к щели между досок. Гавкуч Макабр оказался долговязой, тощего вида дворнягой, одетой в серую попонку и с небольшим саквояжиком, подвешенным на шее за хлястик. Пламкин, тоже тощий, седой от старости крыс торопливо семенил рядом, озираясь вокруг.
-Открывай!— радостно сказала Эдина и Алиса отперла дверь.
-Террант! Дружище! – Макабр ухмыльнулся, оскалив зубы. – А я думал, это с тобой нелады. Тут Плам никак объяснить не мог, что случилось, только говорил, что мы должны спешить. Так что я уже решил, что что-то случилось с тобой.
-Да всё уже на мази! Кстати, интересное выражение!— Шляпник сердечно обнял дворнягу, тиская как игрушку. –А чего вы так долго-то добирались?
-А ты попробуй быстрее! Мы каждую канаву теперь знаем на пути от Плеши и досюда!— безмятежно откликнулся пёсик. –На всех дорогах разъезды мертвецов! Стоят с этими своими косами, тихие, молчаливые…
Алиса с любопытством разглядывала знаменитого доктора. Интересно, где он обучался медицине? мелькнуло в мозгу. И эта мысль была последней мирной. Потому что в следующее мгновение свистнувшее в воздухе лезвие отстригло ей прядь волос, едва не чиркнув по горлу. Неведомая сила отбросила девушку в сторону за мгновение до того, как коса прочертила линию смерти. Пятясь по холодной мокрой земле, Алиса видела наступающих со всех сторон тварей, некоторые из которых были, видимо, когда-то людьми. Сейчас в них ничего человеческого не было кроме фигур и того, что осталось от их лиц.
Оглушительно бабахнул шляпниковский раритет (а Алиса ещё сомневалась, что это недоразумение работает!) и один из мертвецов повалился на палую листву, дернулся и затих.
-Да вашу ж маму в три дубины!— выругалась Эдди, снося голову здоровенному увальню в рваной ливрее. Алиса поняла только «маму», смысл ругательства ускользнул от неё, но смысл жеста был бы понятен и слабоумному. Перекатившись, Алиса подхватила косу, выпавшую из руки обезглавленного лакея, и ринулась в бой. Она старалась не задеть своих друзей, что было довольно нелегко, потому что на полянке царил полный бардак. Эдина крушила мертвецов палашом, так, что Алиса невольно засмотрелась и едва не пропустила удар. Так, не отвлекаться, не орать, не тратить силы даром…Ну и вонь!
Она не заметила, как сказала это вслух
-А чего ты ждала?— тут же безмятежно откликнулась Эдина, разрубая пополам взбесившуюся Восьмерку из Алой Гвардии. –Они же мертвые!
На Шляпника наседали сразу трое мертвецов- двое людей и одна карта-гвардеец с секирой наперевес. Оборванные бока болтались лохмотьями. Террант совершенно виртуозно оборонялся, не давая оружию чудовищ коснуться себя. Вскоре ему удалось свалить одного из людей, но оставшийся человек и карта теснили его с двух сторон. К тому времени Эдина уже расправилась со своими противниками и поспешила на помощь брату.
Макабр и Пламкин дрались с более мелкими мертвецами-зверушками, успешно сдерживая наплыв. Причем Гавкуч ловко орудовал двумя скальпелями, которые держал в обеих лапах. Пламкин же использовал вместо оружия небольшую остро заточенную по граням карту, кажется, шестерку Червей, показавшуюся Алисе смутно знакомой. Двое маленьких существ отлично сработались, так что земля возле них вскоре покрылась мелкими тушками жаб, ежей и других созданий. Алиса ощутила холодное прикосновение к лодыжке и инстинктивно дернула ногой, отбрасывая рыхлое тельце. Это оказался ливрейный лакей из Замка, маленький жаб, чьи выпуклые глаза теперь не выражали ничего кроме холодной пустоты. Вот только Алисе не стоило делать резких движений, стоя на мокрой земле. Поскользнувшись, она шлёпнулась в грязь и выронила оружие. Почти сразу же над её головой взметнулись сразу две косы, в нос ударила непереносимая вонь разлагающихся тел. Её оружие упало слишком далеко, а её друзья на другом конце поляны. Алиса зажмурилась, понимая, что это конец…
-Поднимайся!
Могучая рука ухватила её за талию и поставила на ноги. Алиса широко распахнула глаза. Валет толкнул её к себе за спину и развернулся, парируя сразу два удара. В его руках сверкали два изящных, тонких меча, выглядевшие как игрушки в руках у гиганта. Алиса опустила взгляд и отчаянно зажмурилась, чувствуя, как запылали щеки. Ещё бы! Ведь ей никогда не доводилось видеть СОВЕРШЕННО ГОЛОГО МУЖЧИНУ. А Валет, похоже, не чувствовал ничего кроме упоения боем. Мечи в его руках летали, отрубая конечности, головы, вспарывая, отбрасывая тела мелких мертвых зверушек, атаковавших снизу. Алисе пришлось всё-таки открыть глаза и взяться за косу, вступив в битву. Она даже не могла потом вспомнить, сколько прошло времени. Просто поняла, что кроме живых на полянке никого не осталось, и что ужасно ломит руки и плечи.
-Отличная работа, Бравный Воин!— ухмыльнулся Валет, разворачиваясь к ней. Алиса села на землю и крепко зажмурилась.
-Что с тобой?— услышала она удивленный и немного встревоженный голос мужчины.— Ты не ранена?
-Нет!— взвизгнула она, прикрыв зажмуренные глаза ещё и ладонями, потому что веки никак не хотели закрываться полностью, игнорируя желания хозяйки, и в крошечные щели она видела…видела то, что не полагается, совсем не полагается видеть юным девушкам…во всяком случае, до замужества.
-Тогда что…
-ВЫ ГОЛЫЙ!!!-выкрикнула Алиса, которая была близка к истерике.
-О, в самом деле!— удивился Валет. –Извините, я пойду, поищу, что надеть.
Послышались удаляющиеся шаги, а потом дружный хохот. Алиса возмущенно уставилась на неприлично разоржавшихся Шляпника и его не менее сумасшедшую сестренку.
-Психи!— обиженно высказалась она, пытаясь одновременно привести в порядок безвозвратно уничтоженное платье и прогнать стоящее перед глазами зрелище абсолютно голого Стейна с двумя мечами в руках и третьим...не совсем мечом...но не менее устрашающим, там, где сходились стройные бедра. Зрелище, от которого у бедняжки начинали дрожать колени и пересыхало во рту, а низ живота начинал полыхать, словно туда залили кипятку.
-Шевелитесь, ребята!— тревожно пискнула Мальямкин, выскакивая из-за кустов. –Сюда летят дракошмары и бомжужелицы! Нужно убираться!
-Куда пойдем?— мрачно поинтересовалась Эдина, как-то странно пританцовывая и обходя по кругу маленький участок, воздух и земля в котором тут же начали завихряться.
-Туда, где никто не будет нас искать!— сказала Алиса, удивляясь, что эта мысль пришла ей в голову. –В Червовый Замок! В бывшие покои Стейна! Сомневаюсь, что там кто-то живет!
-Хорошая идея, хотя и совершенно безумная!— откликнулся Стейн, выходя из домика. На нём были лучшие штаны Терранта, едва доходившие до коленей гиганту, через торс крест-накрест шли две кожаные перевязи, державшие ножны.
-Замок так Замок!— откликнулась Эдина, ускоряя темп. Она танцевала какой-то сногсшибательный танец, описывая правильный круг, а земля и воздух образовали маленький смерч, кружившийся в центре этого круга. Алиса словно завороженная не могла оторвать взгляд от стройных ножек девушки, мелькавших словно две белоснежные лилии. Ей вдруг подумалось, что Эдина действительно очень красивая, даже немного красивее своего чокнутого братца! Да что там...НАМНОГО красивее!
-Алиса, ты идешь?!— голос Валета выдернул её из омута странных мыслей, и Алиса почувствовала, что краснеет, словно застигнутая на чем-то неприличном. Хотя точно не знала, следует ли считать неприличными мысли о мягких губах девушки, прижатых к её собственным губам, о сильных руках, обвивающих её шею. Ладно, подумает над этим позже, а сейчас пора идти! Алиса торопливо пересекла поляну и уже ныряя в Нору, успела увидеть вылетающие из-за деревьев жуткие фигуры.