-Будь осторожен!— крикнула Ирацибета, пришпоривая своего коня и уносясь на подмогу хрупкому юноше, с трудом отражавшему атаку сразу троих мертвецов. Пара ударов меча и одна из карт и чернокожий верзила повержены. Расправиться с оставшейся бубновой девяткой не представляет труда. Но юноша еле стоит на ногах.
-Держись!— Ирацибета протянула руку, помогая пареньку забраться на коня позади. Жеребец заржал и взял в галоп, вынося двоих с поля битвы.
Уже возле опушки белый всадник остановился и помог молодому воину спешиться. Юноша пошатываясь, отвесил поклон.
-Благодарю вас, сэр рыцарь! Как ваше имя?
Из-под забрала донесся низкий грудной смех. Отсалютовав мечом, всадник помчался на выручку гиганту в кожаных латах. Юноша покачнулся и почти рухнул на руки подбежавшим пажам.
Стейн на мгновение остановился, не веря своим глазам. Гигант в черных доспехах был им самим! Та же неприятная улыбка, то же бледное лицо и паучий излом шрама на левой щеке. И та же повязка в форме сердца на пустой глазнице. Валет едва не выронил копье.
-Ну привет, братец!— хохотнул Черный Стейн. –Не ожидал увидеть?
—Кто ты?— с трудом выдавил Валет из пересохшего горла.
-Я— это ты!— довольно отозвался Черный Стейн, поигрывая черным мечом.
-Ты— это я?
-Нет, мой хорошенький двойничок!— Черный Полководец захихикал. -Я плохой! А ты хороший! Мой миленький хороший двойничок!
-О чем ты?— Валет чувствовал, что сходит с ума. Его внезапно затрясло от ни с чем несравнимого, панического ужаса.
Инстинкт сработал прежде, чем разум. Убить! Убить то, что пугает или ранит! И Валет нанёс удар в щель, туда, где доспехи были скреплены лишь кожаными завязками...
Черный рыцарь покачнулся, с широкой ухмылкой глядя на черную густую струю, хлынувшую из распоротого бока. Валет вскрикнул , согнувшись и прижав руку к взорвавшемуся болью собственному боку. Ладонь окрасилась кровью.
Торжествующий хохот черного монстра разорвал рев битвы.
–НЕУЖЕЛИ ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ, ГЛУПЕЦ?! Я— ЧАСТЬ ТЕБЯ! ТВОЯ ТЕМНАЯ ПОЛОВИНА! УБЕЙ МЕНЯ— И УМРЕШЬ САМ!!!
====== 25. Битва Стейна. Сквозь пламя и металл. Голос во Тьме. ======
Два Валета, закованный в черный металл Черный рыцарь и одетый в простые латы Стейн, кружили друг против друга. Более мелкие противники отступили, давая им пространство для боя.
-Маленький глупенький Ило!— продолжал издеваться Черный рыцарь. –Тебе нравится быть добреньким и чистеньким, не так ли?
-Да, нравится!— неожиданно для себя ответил Валет. –У тебя никогда не будет того, что есть у меня! Не было, когда мы были единым целым, не будет и теперь!
-О, у меня есть всё, что нужно!—расхохотался Черный рыцарь, делая выпад. –А когда я убью тебя, то возьму и твою золотоволосую подружку— Бравного Воина! Я давно мечтал с ней повеселиться!
-Заткнись!— прорычал Стейн, у которого помутилось в голове от ярости при упоминании Алисы. Черный рыцарь сделал ещё один выпад, на сей раз пропоров Стейну изуродованную щеку. Казалось, то, что из его собственной щеки хлынула черная жижа, Черного монстра совершенно не смутило.
-Знаешь, я уже давно мечтал о том, что сделаю с ней, когда эта беленькая крошка попадет в мои руки!— Черный рыцарь ухмыльнулся.— А ведь ты и правда по ней сохнешь! Дурачина! И я был дурачиной, пока был един с тобой! Благодарение моей госпоже! Это было мерзко, слышать, как ты пытаешься любезничать с маленькой шлюшкой вместо того, чтобы просто-напросто задрать ей подол на голову и раздвинуть ноги…
-ЗАТКНИСЬ!— взревел Стейн с такой яростью, что вокруг них стихли звуки битвы. –Я скорее умру, чем ты дотронешься до Алисы!
Он поднял копье…слова Черного звучали в сознании, отдаваясь грохотом труб и барабанов… «…я был дурачиной, пока был един с тобой…»
…ЭТИ СЛОВА…
…странно…
«…ЕДИН С ТОБОЙ…»
…как он не подумал…
…об этом…
«…ЕДИН…»
…раньше…
«…С ТОБОЙ…»
…копье выпало из разжавшихся пальцев. Очень медленно Стейн направил коня навстречу Черному рыцарю.
-Значит, ты был дурачиной…— прошептал он, глядя в единственный глаз своей темной половины. –Нет…это я был глупцом, что не подумал раньше…
Глаз Черного рыцаря широко открылся. Он резко ударил в лицо своего светлого двойника, но Стейн легко уклонился. Он не мог объяснить, просто в тот момент, когда он осознал значение сказанного Черным рыцарем, страх ушел. Пришло понимание. Он легко уклонялся от ударов, и даже когда Черный рыцарь спешился и бросился на него с мечом, Стейн просто перехватил тонкое запястье одной рукой, другой сжав свою вторую половину за плечо и притягивая к себе.
-НЕТ, НЕ НАДО!!!!!!!
Черный рыцарь дико завизжал, пытаясь оттолкнуть Стейна. Но тот упрямо тянул к себе своего черного двойника, пока их груди не соприкоснулись. Визг превратился в пронзительный, душераздирающий вопль.
-ГОСПОЖААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Ответный отчаянный вопль Мираны отозвался райской музыкой в ушах у теряющего сознание Стейна. Его трясло и мотало из стороны в сторону. Рассудок взорвался немыслимой болью. Онемевшие пальцы с трудом разжались. Теперь Стейн держал двойника обеими руками, прижимая к себе задыхающееся, визжащее на надрывной ноте существо, чувствуя, как понемногу тьма входит в него самого, растворяясь в нём. Он скользил по наклонной, чувствуя, как тьма обволакивает его всё сильнее и сильнее…
-Алиса, сюда!— крик Чешира заставил девушку подскочить от неожиданности. –Скорее, смотри!
Девушка развернула коня и подъехала к принцу, наклонившись над Оракулумом. Её затрясло, когда она поняла, что видит перед собой. Не осознавая, что ставит под угрозу исход всей войны, она дала коню жестокие шпоры и животное, взбрыкнув от боли, помчалось к полю битвы. Она уже была у самого края долины Кристаллов, мчалась сквозь редкие пока группы сражающихся…Но что это…конь ржет, словно стонет…и валится наземь, дергаясь в агонии…Алиса тупо смотрит на торчащее из его бока древко красного копья…
Она сама не поняла, как ей удалось выбраться из-под мертвого тела бедного животного. Нога пульсировала болью, но эта боль была ничем…
-Стейн!— этот вопль, словно рыдание вырвался из горла девушки. Рухнув на колени, она закрыла глаза и попыталась пробиться к нему…к тому, кто был для неё дороже жизни… «Стейн, любимый!»
Молчание в ответ. Алиса чувствовала, как слёзы катятся по щекам. «Стейн, любовь моя, душа моя, жизнь моя…борись…я здесь… с тобой…»
…Тьма была повсюду. Тьма обволакивала. Наполняя ледяным холодом. Он стекал во Тьму черной струйкой немыслимой тоски и одиночества. Голоса Потерянных Душ звали его, молили, просили не сдаваться…он не слушал их…одиночество было повсюду…одиночество и боль…
…Сквозь тьму он слышал голос, звавший его. Одиночество и боль… «Стейн!» …да, это его имя…но кому есть дело до него? Он никому не нужен…ни матери, ни отцу…ни сыну…у него отняли всё… «Стейн, я люблю тебя…борись…»
…бороться? Зачем? Всё равно лишь одиночество впереди…отчаяние и боль… «…Стейн…люблю тебя…люблю тебя…люблю…люблю…»… этот голос так упрям…только один человек…может…быть…таким…упрямым…
…«Алиса!»…
…«Я здесь, любимый!»
…«Не бросай меня!»
…«Я иду…иду к тебе…»
-Живее!— гаркнул странно знакомый голос над ухом. Алиса очнулась от жуткого забытья. Рядом рухнула разрубленная чуть не пополам червовая девятка, и следом за ней— человек-страж, чьё лицо несмотря на трупные пятна показалось ей совсем юным. Алиса непонимающе огляделась. Склонившись с седла, белый рыцарь, на чьем мече еще темнела свернувшаяся кровь мертвого парня, протянул ей закованную в перчатку руку.
-Скорее! Да шевелись же ты, идиотка!
Алиса вцепилась в перчатку, поставила ногу на металлический сапог и запрыгнула на круп коня позади рыцаря. Тот дал шпоры и скоро крики грохот битвы звучал уже вокруг них…
Сквозь пламя и металл жеребец белого рыцаря нёс её к тому, которому принадлежало её сердце. Алиса не помнила, как парировала направленные со всех сторон удары, как чьё-то копье проткнуло её бедро. Она не помнила, как подняла рог и затрубила, и как гвардия фэйре врезалась в толпу сражающихся, рассекая надвое, очищая путь для неё и белого рыцаря. Она мчалась, рассекая надвое Пространство и Время, погружаясь в то состояние, что называют «Глазом Бури», чувствуя странное спокойствие. То тут, то там вспыхивали короткие жаркие схватки, падали мертвые и ещё живые тела, а они неслись сквозь кровь и огонь туда, где сплелись две фигуры, черная и светлая, сливаясь друг с другом… …он тянулся навстречу ГОЛОСУ…он пытался нащупать ниточку…во Тьме сверкнула крошечная искорка боли и он ухватился за неё…он полз, извиваясь, словно червяк, пронзающий толщу гранита, выгрызая себе путь в скалах. Он полз через Тьму, сквозь неё…
… «Стейн, я здесь…я люблю…!»
…он ощутил, как пальцы сжимают что-то…что-то живое…нить, ведущую туда, к свету…прочь от одиночества…
…«НЕТ, ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!!!!!!!!!!!!!!!»…
-Алиса…— ему показалось, что прокричал, а на самом деле прошептал он, открывая глаз. Горячие, соленые от слёз губы прильнули к его губам.
-Я здесь, родной мой, любимый…здесь…я никуда не уйду…
-Алиса…— он мучительно застонал. –Помоги мне…не отпускай…
-Стейн, любимый мой…никогда…никогда не отпущу…ты мой, мой!
-Я снова тот…каким был…— по его щеке потекли слёзы. –Чудовище…
-Да, чудовище…которое я полюбила…— ответила она, прижимая его к себе. -Ведь я никого не любила…кроме тебя…
-Ох, ненормальные!— ворчливо произнёс голос из-под белого забрала. – Тут вообще-то война…а эти двое идиотов… ГОЛОВУ С ПЛЕЕЕЕЕЧ!!!!!!!!!!!!!
От этого дикого рёва вскочили оба, и Стейн, и Алиса. Атакующие шарахнулись в стороны. Белый рыцарь торопливо сунул поводья в руки Валету, которого всё ещё шатало и трясло.
-Чтоб вам обоим...— прорычал он, отбиваясь от наседяющей девятки. -Стейн, твою мать, мне что, и правда снести твою глупую башку?! Или ты все-таки...а, твою мать...пошевелишься!
Из гущи битвы вывалился молодой воин. Его лицо было всё в крови, он уже лишился левой руки, на месте которой болтались лохмотья, обрамляющий обломок кости. Алиса вскрикнула.
-Скорее, мой генерал!— простонал юный фэйре, падая на одно колено в попытке отразить удар громадной пешки, чьи стальные щупальца обвились вокруг его талии. – Идите...Мирана…там…аааах!!!!
Второе щупальце впилось в грудную клетку и несчастного парня попросту разорвало пополам. Валет обхватил Алису за талию, посадив в седло и шлепнув коня по крупу. Уже уносясь в гущу сражения, она успела увидеть, как он и Белый Рыцарь схватились с чудовищной пешкой…
====== 26. Как три мушкетера! Алиса vs. Мирана- 1. «Я целый!». ======
Стейн поднырнул, схлопотав скользящий удар в плечо и успев выпихнуть Ирацибету из-под вороха стальных тентаклей, обрушившихся сверху. Почти сразу оказался в чудовищной мешанине щупалец и спасло его лишь то, что сама пешка запуталась в своих псевдоподиях и не сразу сообразила, куда какие тянуть. Пока тупая мерзость пыталась разобраться, Стейн невероятным образом извернулся, выскользнув из стальных объятий и грохнувшись прямо на пытавшегося подняться Белого Рыцаря. Ирацибета никогда в жизни не ругалась так злобно и так в тему!
-Бери под руки!— рявкнул сверху знакомый голос.
Её подхватили под локти и не без труда сумели поставить сперва на колени, а потом в полный рост. Ирацибета открыла было рот и тут же закрыла его, боясь выдать инкогнито. А Шляпник и девчонка-фэйре уже вступили в бой! Девчонке хватило одного движения руки, чтобы испепелить озверевшую пешку. Валет сидел в пыли, всхлипывая и дрожа.
-Вставай, идиот!— зарычала Ирацибета, пытаясь поднять эту орясину. –Ну же, вставай весь! Не знаю уж, чего эта дура Ам в тебе усмотрела…и что я сама нашла когда-то…Ну же, вытри сопли и помоги хотя бы этой своей дурище!
Валет кое-как поднялся, развернулся и, всхлипывая, передергиваясь время от времени, потащился к закованной в серебряные латы фигуре, отбивающейся от трех десяток королевской гвардии. Чуть дальше взбесившийся мертвослон топтал своих же, его всадница, ошеломленная потерей своего полководца и любовника, даже не старалась сдержать его.
-А ну назад!— гаркнул Белый Рыцарь, разворачиваясь и ударом меча отбрасывая от девчонки-фэйре подкравшегося сзади мертвяка с половиной лица. –Спиной к спине, идиоты!
Они встали спиной к спине, втроем против подступающих врагов. Шляпник с рычанием вонзал меч в мертвые тела, рубил, отшвыривал, ругаясь так, что даже бывалый Белый Рыцарь густо краснел под своим забралом.
Девчонка-фэйре хохотала как ненормальная, швыряя в противников файерболлы, пока её магия не иссякла. Но она всё-таки ухитрилась спалить оставшихся двух пешек и истребить кучу более слабых противников. Когда малышка полностью иссякла, Шляпник и Белый Рыцарь встали по обе стороны, давая ей возможность прийти в себя.
Сверху спикировал дракошмар, здоровенная тварь, похожая на помесь мини-бармаглота и снарка, только мертвая. Зубы гадины прочно завязли в наплечнике Белого Рыцаря, который с воплем попытался сбросить с себя чудовище.
-Деррржись, любовь моя!
-Виэрну, любимый!
Командир эскадрильи врезался в монстра, отбросив его в сторону и подхватив Белого Рыцаря как пушинку.
-Ты не ранена, звездная моя?
-Нет…Виэрну…ты…ты меня узнал?!
Он откинул забрало и поцеловал Ирацибету. Улыбнулся в нежные губы.
-Я бы тебя узнал даже закрытыми глазами, божественная моя!
-Виэээрну!
-Эй, может, хватит целоваться?— деликатно напомнил Шляпник, отражая атаку сразу двух червовых десяток. –Тут вообще-то война…
-Он прав, свет моих очей, — фэйре торопливо коснулся губами металлической перчатки Белого Рыцаря и надвинул забрало. –Береги себя! Я буду рядом!
Он взмыл в воздух, вступив в бой с очередной летающей тварью. Белый Рыцарь вздохнул и облизал губы, мурлыкнув от удовольствия. Кажется, день был приятнее, чем казалось вначале…
Алиса добралась, наконец, до королевского слона, но никак не могла вскарабкаться на него. Спереди было опасно, а сзади она никак не могла ухватиться железной перчаткой за хвост зверя. Мирана же, завидев Бравного Воина, заверещала от страха и принялась швырять в Алису всем, что попадалось под руку. Алиса едва успевала уклоняться.
-Слезай!— рычала она, наклоняясь то вправо, то влево в попытке увернуться от отдельных деталей балдахина и попоны. –Слезай и сражайся, подлая ведьма!
-Тебе помочь?— послышался вкрадчивый голос позади. Алиса едва успела уклониться от большого круглого набалдашника, украшавшего некогда макушку балдахина. Раздался громкий звон. Валет потёр ушибленный лоб и снова наклонился к обалдевшей Алисе.
-Что я могу для тебя сделать, малышка?— проворковал Стейн, окидывая её масляным взглядом. Совершенно таким, как тогда, давно, в её второй визит.
-Любимый…— Алиса оскалила зубы в самой злобной улыбке, — ты бы не мог поднять меня туда…к этой стерве?
-Стейн, не смей!— взвизгнула Мирана, в ужасе заламывая руки. –Стейн, милый…ты же помнишь…ты же знаешь, как я тебя люблю…эта маленькая дрянь никогда не сможет любить тебя так, как я…убей девчонку! Убей её ради меня!
-Стейн, — Алиса развернула к себе гиганта, заглянув в единственный глаз,— …пожалуйста…даже если ты больше не любишь меня, я не разлюблю… НИКОГДА…
Ей показалось, что в глазу мелькнуло что-то. Нежность? Похоть? У неё не было времени понять. Она отбросила меч и обхватила его лицо закованными в перчатки руками. А гвардейцы фенн Тарр сражались, создав «глаз бури», в котором находились Валет, Алиса, Мирана и обезумевший слон. Алиса смотрела на мужчину, и видела в его чертах былого Стейна, подлого, двуличного, жестокого выродка…которого на свою голову полюбила…
-Я люблю тебя…я верю…тот Стейн, та его часть, что любила меня, слышит…
-Ты в этом уверена?— прошептал он, хрипло смеясь ей в лицо. –Знаешь, Ам…пожалуй, я оглушу тебя…и возглавлю армию Мираны…а потом возьму тебя как рабыню…и как шлюху…задеру подол тебе на голову и оттрахаю так, что вся Страна Чудес будет слышать твои вопли…а потом возьмусь за твоего рыжего дружка, он тоже недурен собой…что тогда будет с твоим нежным сердцем?
-Оно будет биться для тебя, как билось всегда, с первой нашей встречи!— ответила Алиса, твердо глядя в серо-зеленый глаз, а потом поцеловала мужчину, притянув его к себе. Поцелуй длился мгновение, но ей показалось, что прошла вечность. Его губы были жесткими, горькими, в них был вкус крови и металла, боли и ненависти, его зубы впились в её губу, прокусив её. Потом Валет с силой оттолкнул девушку и она отступила, глядя в единственный глаз и слизывая кровь с губы.
-Стейн…Стейн, помоги мне…будь моим Королем! Ты ведь такой же, как я, ты принадлежишь Тьме! Будем править вместе!— взмолилась Мирана.