-Отдохни, дитя, — ласково произнёс Единорог. –Ты победил…
Хели сел, сорвал пучок травы и попытался остановить кровь. Лев с трудом поднялся, пошатываясь и глядя на юношу с уважением.
-Что ж, сын человека, ты победил, и победил честно!
Он приблизился неверными шагами, всё ещё хватая пастью воздух. Наклонился над сидящим юношей и облизал глубокие раны на ребрах и руке. Хеллион повернулся и обхватил могучую голову, прижавшись лицом к львиной морде.
-Сэр Лев…надеюсь…я не очень повредил…Вам…
Горячее мятное дыхание обдало его лицо. Лев ласково лизнул его в щеку.
-Нет, мой мальчик…но тебе будет лучше ехать верхом. Ты не из волшебного народа, и раны твои не затянутся так скоро, как на Единороге.
-Он прав, — белоснежное создание твердо встало на длинные стройные ноги и наклонилось к молодому воину. – Садись мне на спину, дитя. До рассвета осталось всего ничего и я чувствую, что угроза уже близка. Держись крепче!
Хели с трудом забрался на спину прекрасному созданию, уронив голову на белоснежную гриву. Единорог вскинул голову и затрубил, и звуки его волшебного рога наполнили долину и горы, и Заоблачный Лес, призывая на битву тех, кто был чист, духов чистого пламени, белых лошадей, сверкающих огненных птиц, живших в скалах, чьи крылья могли воспламенить даже воду. Такова была армия Единорога.
И почти сразу могучий львиный рык наполнил пространство, и тысячи тысяч зверей поспешили на зов своего Повелителя. Единорог уже мчался к выходу из долины, а в неё уже начало стекаться львиное воинство. Валет растерянно смотрел на окруживших его фэйре. Алиса крепко стиснула его руку в своей.
-Плам ошибся! – твердо сказала она, глядя на крыса, лежащего на руках у одной из придворных целительниц. — Стейн не мог быть тем, кого он видел! Мы провели ночь вдвоем, он не выходил из спальни!
-Алиса!— окликнул её Шляпник, протягивая Оракулум. –Взгляни!
Оглядев угрюмые лица вокруг, девушка нехотя развернула свиток и застыла. Высокую черную фигуру с глазом, прикрытым повязкой в виде сердца, не узнать было невозможно. Во главе полчищ мертвецов, двигавшихся на желтоватом пергаменте, стоял Червовый Валет.
-Это неправда!— выдохнула Алиса, судорожно вцепившись в плечо любимого. -Неправда! Я не верю!
Стейн печально усмехнулся, глядя во враждебные лица фэйре. Высокий темноволосый начальник стражи протиснулся сквозь толпу.
-Простите, сэр Валет, но я вынужден взять вас под арест!
-Нет! Нет!— отчаянно закричала Алиса, пытаясь заслонить Стейна. Мужчина положил руки ей на плечи и повернул к себе. По щекам девушки катились слёзы.
-Но ведь это неправда! Вы не можете его арестовать!
-Простите, госпожа, это моя обязанность, — смущенно произнёс страж. Валет молча протянул руки, без возражений позволив надеть на себя серебряные наручники. Алиса обхватила любимого обеими руками, и отчаянно зарыдала, мотая головой.
-Нет! Они не могут тебя забрать! Тогда я отказываюсь сражаться! Пусть кто угодно ведет армию! Я отказываюсь!
Громкий топот оповестил о том, что прибыл караульный с наблюдательной башни. Это был сильно запыхавшийся юноша— человек, чьи огненно-рыжие волосы спадали на плечи неровными прядями.
-В полу-миле от Заоблачного Леса открылась огромная Нора!
-Всем подготовиться!— крикнул Чешир. –Алиса, ты нужна нам!
Но она упрямо покачала головой, не имея сил выпустить из объятий возлюбленного. Валет прижался к её волосам изуродованной щекой.
-Иди и сделай, что должно — мягко произнёс он, поднимая её заплаканное лицо навстречу своему. – И будь, что будет, девочка моя!
-Идём!— начальник стражи взял его за плечо (видно было, что ему ужасно не хочется этого делать, но долг есть долг). –Идём, Валет. До конца битвы ты останешься в замке. Если ты невиновен, тебе нечего бояться.
Стейн покорно двинулся следом, но сделав несколько шагов, обернулся. Алиса стояла, опираясь о стену, вся в слезах. В её глазах он прочел доверие и любовь. И улыбнулся в ответ.
====== 23. Армия мертвых. В темнице. Наперекор всему. ======
…Их были полчища. Мертвые всех видов, люди, карты, животные. Впереди маршировали мертвецы-люди, вооруженные косами, за ними шли карты, обтрепанные, измятые, с разлохмаченными боками и с тяжелыми алебардами в руках. Между ногами их суетилась мертвая мелочь, крысы, собаки, кошки, мыши. В небе реяли мертвороны, бомжужелицы и дракошмары.
Королева Мирана восседала на громадном мертвом слоне, чьи бивни были похожи на рога благородного оленя, хобот рассечен почти надвое, а в красных глазах не было ничего кроме пустоты и ярости. Полки мертвых двигались и двигались, казалось, конца им не будет. Нора выплёвывала всё новые и новые отряды.
-Их слишком много…— прошептала ошеломленная, подавленная Алиса.
Чешир положил руку ей на плечо.
-Ты— наш вождь, Алиса! Прибавь булатности в своём сердце, иначе весь наш мир обратится в мертвечину.
-Смотрите!— выдохнула Эдди, указывая на гигантскую фигуру, сидевшую верхом на столь же громадном коне, закованном в черную броню. –Мне это чудится, или это и правда…
-…Валет Червей!— мрачно отозвался Шляпник, качая головой. – Тогда кто же тот парень, которого мы в замке оставили? И когда он успел переодеться и прибыть сюда вместе с армией Мираны?
-Это какая-то черная магия!— Алиса яростно зашипела. – А ведь я говорила вам, что он тут ни при чем!
-Поверь, командир, -дотронулся до её локтя рыжеволосый великан Эве, — в замке он будет в большей безопасности, чем здесь.
Алиса бросила тоскливый взгляд на сверкающие шпили замка Тарр, вздымающиеся над кронами деревьев.
Стейн сидел, прислонившись к стене и размышляя, что делать дальше. Его не только бросили в эту темную глухую камеру в подземелье, но ещё и приковали к вмурованному в пол кольцу. Зачем? Неужели неясно, что он и так не сумеет вырваться из этого каменного мешка? А Алиса? Что будет с ней? Он так надеялся, что в битве сможет быть рядом, оберегать её! За дверью послышался шорох, затем звук удара и падения чего-то тяжелого. Валет подобрался. Что-то царапнуло в дверь в металлическим скрежетом.
-Стейн, ты здесь?— послышался тихий голос Ирацибеты.
-О боги, Бет!— Стейн попытался встать, но мешала цепь.
Дверь отворилась и в камеру скользнула гибкая фигурка. Стейн чуть не задохнулся, увидев свою бывшую повелительницу, облаченную лишь в две легкие повязки на бедрах и груди.
-Что…почему ты в таком виде? Что там вообще происходит?
-Виэрну спрятал мою одежду!— обиженно сказала Ирацибета, ковыряясь в замочной скважине кандалов поочередно каждым ключом из огромной связки. –Решил, что так будет безопаснее, если я останусь тут. Дурачок, думал, меня это остановит! Я оглушила охранника и ключи спёрла...
-Виэрну? Это тот белобрысый мальчишка?
Ирацибета хихикнула, глядя на него сквозь заросли темных локонов.
-Ты что, ревнуешь?
-Наконец-то!— Стейн вскочил, сбросив осточертевшие цепи и сграбастав бывшую Красную Королеву в охапку, чтобы припечатать в губы жаркий благодарственный поцелуй. –Бет, ты просто чудо!
Она смущенно зарделась, обняв его за шею, расцеловала в обе щеки.
-Ну…мы же все-таки друзья…
Они бежали по опустевшим коридорам, заглядывая в помещения в поисках оружейных комнат. Наконец им повезло.
-Почти ничего не осталось!— огорченно сказала Ирацибета, с сомнением глядя на громадное копье, торчащее из стояка для оружия. Валет рылся в шкафчике, дверцу которого пришлось вынести кулаком.
-Держи, как раз тебе по размеру будут!— сказал он, извлекая доспехи из странного белоснежного металла. – Давай, помогу тебе одеться!
Натянув нижнюю рубашку, бывшая Красная Королева немного замешкалась перед тем, как позволить Стейну надеть на неё латы.
-Так ты правда любишь Ам…прости, я хотела сказать, Алису?
-А ты правда любишь этого белобрысого красавчика?— ответил Валет вопросом на вопрос. Ирацибета застенчиво улыбнулась.
-Ещё не знаю…я так привыкла думать, что люблю тебя…но Виэрну…он удивительный! Я никогда не думала, что на свете существует столько синонимов слову «любовь» и “красота”!
-Я очень рад за тебя, Бет!— искренне сказал Стейн, застегивая кожаные ремешки поножей. –Знаешь, а тебе идёт быть воином!
-Шлем!— Ирацибета приосанилась и взяла из рук бывшего вассала прекрасной работы шлем. Собрав волосы в пучок на макушке, она одела последнюю деталь доспехов. Стейн присвистнул от восхищения.
-А ты?— глухо донеслось из-за забрала. –Ты же не можешь ехать голым!
-Я не голый!— обиделся Валет. –На мне есть штаны!
Ирацибета была права и он снова нырнул в шкафчик, вороша содержимое, пока наконец не нашел то, что искал. Ну…не совсем то…но…
-Думаю, это подойдет!
Из-под забрала на него глянули квадратные от шока глаза.
-Ты собираешься идти в бой В ЭТОМ?!
Валет пожал плечами и ухмыльнулся.
-Лучше иди в нашу с Алисой спальню, там, на полу лежит меч. Тот, что у меня остался. Возьми его себе.
-Ааа…ты?
-Обойдусь копьем! Мне всё равно, чем сражаться!
-Знаешь…-осторожно сказала Ирацибета, — я всё-таки, не думаю, что тебе нужно идти в битву в ЭТОМ…оно конечно, защита получше твоих шортиков, но как насчет остального тела…да и с эстетической точки зрения…
-ОХ...МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ!
Валет смущенно поёжился, глядя на Хеллиона, застывшего в дверях с вытаращенными глазами и разинутым ртом.
-П-прости, п-папа!— заикаясь, произнёс молодой человек. –Ааа…ээээ….ты что, собрался идти в бой в ЭТОМ?!
-Я ему тоже сказала!— поддержали белоснежные доспехи голосом Ирацибеты. От неожиданности Стейн-младший подпрыгнул на месте, всполошено уставившись на доспехи.
-Я сверху одену обычные кожаные латы, — сказал Валет, копаясь в ворохе, лежащем в углу. –А без шлема…я всегда без него сражаюсь!
-На твоей привлекательности это сказалось не лучшим образом!— напомнила Ирацибета, коснувшись пустой глазницы. –Ладно, одевай, что есть и пошевеливайся! Только постарайся в пекло не соваться! А вы, молодой человек, насколько я понимаю, привели подмогу?
-Да!— Хели радостно улыбнулся. – Войска Льва и Единорога! Они уже на подходе!
-Тогда чего мы ждем?
====== 24. Битва началась! Снова Оракулум. Монстр в черных доспехах. ======
-Лошадей не оставили!— огорченно сказала Ирацибета, заглядывая в конюшню. –А эти доспехи черт-те сколько весят! Я вся вспотела уже!
-Зато представь, что почувствует твой блондинчик, увидев тебя в таком сногсшибательном обличии!— подбодрил Валет, у которого иногда проклевывалось шляпниковское чувство юмора. Ирацибета зыркнула на него из-под забрала
-Тебе хорошо говорить, ты всю жизнь воевал!
-Успокойтесь, леди, пешими мы не пойдем!— Хеллион зачем-то приподнялся на носки, поднёс к губам странного вида трубку и зажмурился, что есть силы дунув в неё, потом ещё раз и ещё. Звук немного напоминал лошадиное ржание, но был тоньше и нежнее.
-Что это, сын?— полюбопытствовал Стейн, глядя на трубку. Хели улыбнулся, аккуратно пряча трубку в мешочек, а мешочек за пазуху.
-Это дал мне сэр Единорог…на тот случай, если вдруг мне понадобится лошадь. Я попросил трех лошадей.
Послышался топот. Трое вояк обернулись и увидели бегущих по аллее скакунов в полном боевом облачении. Откуда и какой магией были созданы мечи и доспехи, притороченные к седлам, ошеломленный Валет предпочел не задумываться. Пока Ирацибета помогала юноше надеть доспехи, Стейн аккуратно переложил те, что предназначались ему, оставив только шлем, меч и щит с гербом Единорога. Он и сам не знал, почему не стал надевать тяжелые серебряные латы, украшенные изящным узором. Вскочив в седло, он бросил взгляд на спутников. Ирацибета ловко управилась с нагрудником и налокотниками и взялась за поножи. Валет хмыкнул.
-А знаешь, из тебя получилась бы отличная супруга для рыцаря!
-Не ценил ты меня!— в тон ему ответила бывшая Королева Червей.
Трое всадников неслись через лес. Лица двоих были закрыты забралами, лицо третьего, юное, удивительно нежное, казалось ликом неземного существа. Хеллион Стейн не думал о битве, в этот миг он думал о той, что ждала его за лесом. У опушки он придержал коня, заметив высокую мускулистую фигуру. Валет с Ирацибетой деликатно поотстали, дав молодым людям возможность остаться наедине.
-Сан!
-Хели!
Хеллион обхватил обеими руками талию девушки и поцеловал теплые губы.
-Я так волновалась за тебя! Там что-то страшное творится! Я сейчас лечу на подмогу, поезжайте за мной. — Сантаури обняла юношу за шею, спрятав лицо на его плече. — И прошу тебя, не рискуй понапрасну.
Их поцелуй был нежен и почти целомудрен. Потом девушка развернулась и взлетела с места. Скоро её фигурка была уже далеко.
-Ну что я могу сказать, сынок, — задумчиво произнёс Валет прежде, чем пришпорить лошадь. – Вкус у тебя отменный!
Битва уже началась и первой в бой пошла пехота, а так же различная мелочь, норовившая тяпнуть за ноги. Потому первый отряд, посланный Алисой и Чеширом навстречу противнику, представлял собой закованных в сплошную броню рыцарей— людей. Их прикрывали с воздуха две эскадрильи фэйре под командованием Виэрну и Эве. Рыжеволосый гигант оказался непревзойденным асом воздушного боя, как и его подчиненные. Поэтому он взял на себя мертворонов, и уже во время первых двух атак им удалось уничтожить трех монстров, не потеряв ни единого солдата. Виэрну со своими парнями взялись за наземные цели, а именно, за пешек, превращенных магией мертвых в кошмарных монстров, состоящих из металлических щупалец и плюющихся стальными клинками. Лишь быстрота и маневренность молодых рыцарей-фэйре спасала их, но уничтожение одной пешки далось потерей двух юных воинов. Обезумев от ярости, бойцы хотели было ринуться на остальных, но Виэрну велел отходить. Он был достаточно опытным несмотря на молодость воином, чтобы понимать, ярость порождает безрассудство, а безрассудный обречен! Военачальники армии Живых расположились чуть поодаль, на опушке леса. С ними была личная гвардия владетеля фенн Тарр. Алиса и Чешир наблюдали за ходом боя, тихо обсуждая дальнейшие действия. Шляпник с Эдиной чуть поодаль тихонько переговаривались, и вряд ли их беседа имела отношение к битве. На шее девушки висел талисман-медальон, заговоренный лично леди Элерзой, чтобы предотвратить одержание. По тайной договоренности Чешира и Терранта, последний преподнёс медальон как дар возлюбленной, не упоминая о его свойствах. И Террант, и Чешир решили не посвящать бедную девушку в тонкости её происхождения. Тем временем принц-кот достал из-за пазухи свиток. Алиса тем временем отдавала приказы двум адьютантам бросить в бой отряд верховых рыцарей под командованием старшего сына хозяина замка.
-Алиса, смотри!— Чешир развернул Оракулум и девушка чуть подалась к нему, чтобы увидеть то, что на нём было изображено. –Твоя битва с Мираной неизбежна! Лишь победив её, ты сможешь прекратить этот кошмар. Мы должны дать тебе возможность пробиться к ней… Возможно, по воздуху…может быть, верхом…. Однако…мне непонятно вот здесь… Взгляни!
-Черный полководец Мираны?— Алиса скрипнула зубами. – Ну да, вижу…эта коричневая фигурка с копьем…Ты послал одного из твоих воинов?
-В том-то и дело, что нет!— Чешир на мгновение оторвался, чтобы обозреть положение на поле боя. – Ни фэйре, ни людей такого роста у меня нет! Ты же видишь, две фигурки совершенно одинаковы!
-Есть!— Алиса торжествующе улыбнулась.
-Вряд ли, — пожал плечами Чешир, — Стейн под замком в темнице до конца боя. Это кто-то другой!
-На нём шлем…вот если бы лицо разглядеть!— досадливо тряхнула головой Алиса и тут же удивленно присвистнула.— Постой, а это тогда кто?
-Где?
-Вот…гляди…этот рыцарь в белом…а это ведь Аруэнне, младший сын маркграфа! Смотри, белый рыцарь спасает ему жизнь!
-Возможно, кто-то из личной гвардии леди фенн Тарр?— предположил Шляпник, наклоняясь к предводителям.
-Возможно…— задумчиво произнёс Чешир. –И всё же странно…
Стейн направил своего закованного в тяжелую броню коня к полководцу мертвых. Черный гигант, словно почувствовав его внимание, тронул своего мертвого жеребца и двое великанов двинулись навстречу друг другу.