========== Часть 1 ==========
1.
Холод проникал под тонкую робу, цепенил исхудалое тело. Мокрая, измученная, дрожащая как заячий хвост, Алиса кое-как доплелась до заброшенной хижины на берегу мелкой речки и рухнула, едва переступив порог. Какое-то время она не могла пошевелиться, просто лежала, сжавшись в комок на земляном полу, и пыталась осмыслить произошедшее.
Это было странно, невероятно, то, как ей удалось преодолеть барьер, отделявший истерзанное сознание от полного безумия. Но на сей раз безумие оказалось спасением. Вот она лежит в зловонной, забрызганной кровью камере инквизиторских застенков. А в следующий миг барахтается в ледяной воде, захлебываясь и молотя руками. Леденящий холод был лишним свидетельством того, что она не спит и не бредит. А потом пришло понимание того, что сработал странный механизм, из-за которого она попала в свой персональный Ад. Она сумела открыть Червоточину! Сумела так же, как и её бабка и мать, и далекая пра-прабабка, та, чье имя ей было дано при рождении. Она сумела, наконец, сделать то, что рвали из неё пытками полтора года!
Холод вышибал дух, отнимал способность мыслить. Но она была наконец-то свободна, и эта мысль помогла ей сдвинуться с места и ползком преодолеть расстояние до очага. Возле него она нашла немного дров и зажигалку древнего образца. Горка поленьев занялась сразу же, и вскоре веселое жаркое пламя принялось лизать закопченное дно котелка, висевшего на рогульке. В котелок Алиса набрала немного воды из бадьи в углу. Кипяток был все же лучше чем ничего, а ей надо было согреться. Впрочем, поискав во всех углах, Алиса обнаружила немного грибов странного лилового окраса и галеты, такие древние, что о них сломало зубы не одно поколение мышей. Она побросала галеты в котелок и устроилась поближе к огню, набросив на плечи линялое одеяло. Навалилось блаженное оцепенение. Какое-то время Алиса просто сидела, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу, треском живого пламени и настоящим живым светом.
Следовало обдумать сложившуюся ситуацию. Она была, по крайней мере, на планете, подходящей человеку, и с явно человеческими постройками. Механизм Червоточин не был достаточно изучен, хотя ученые бились над проблемой создания их с того самого времени, как были открыты межзвездные перелеты. Алиса Лидделл была одной из тех, кто каким-то образом мог создавать локальные Червоточины. Ещё был Торк Рэббит, её хороший знакомый. Раса вабассо, к которой принадлежал Рэббит, была покорена Империей задолго до вторжения Теней. Вабассо были мирными и робкими существами, неспособными оказать сопротивление. Потому они просто исчезали в собственных Червоточинах, ведущих в неизвестность. Рэббит был последним представителем своей расы. Последнее, что она знала, это то, что он исчез из собственного домика на Вабани, когда к нему явились стражи, чтобы увезти в имперские лаборатории.
Алиса унаследовала свой дар по материнской линии. Но в её случае механизм подействовал лишь раз, когда она случайно отправила преследовавший их корабль Теней в Червоточину, по другую сторону которой была черная дыра. Транспорт с уцелевшими обитателями Коры, преимущественно женщинами и детьми, был слишком неповоротлив. Алиса сама не знала, как ей удалось открыть ту Червоточину. Но как-то это получилось. А потом были другие транспорты и битвы, в которых она побеждала…
Алиса смотрела в огонь и видела в языках пламени гибкую фигуру Эрика, пытавшегося удержать её, его глаза, светло-голубые, с вертикальными зрачками уроженца Плутона. Сердце болезненно сжалось.
Эрик «Валет» Ройс, принц крови, был вначале её заклятым врагом, потом любовником и под конец стал самым лучшим другом, единственным, на кого она могла полагаться полностью. Он единственный пытался защитить её, когда была объявлена охота за секретом Червоточин. К сожалению, данные об Алисе и её предках уже были обработаны, и сверхмозг на планете-матке выдал координаты её местонахождения, как носительницы механизма.
Эрик пытался спасти её, увезти за пределы Империи, но суда-перехватчики были начеку. Самого Эрика стражи тронуть не посмели, поскольку в его жилах текла кровь Повелителей, но Алису у него забрали, несмотря на отчаянное сопротивление. Она помнила его крик, ярость в светлых глазах. То как он бился в руках стражей, пытаясь вырваться и броситься следом за ней.
Алисе не хотелось вспоминать, что было после. Альберра-темный мир у погасшей звезды был гигантским исследовательским центром. Здесь в подземных лабораториях ученые мясники Империи пытались вырвать из неё секрет создания Червоточин. Ледяные железные столы, иглы, вспарывающие полупустые вены, и пытки электрошоком и плазмой, призванные пробудить в ней дремлющую силу её предков, были лишь началом. Потом её начали ломать психологически, неделями, месяцами оставляя в темной одиночке, извлекая из камеры лишь для того, чтобы взять очередную порцию крови или спинно-мозгового вещества. За ней постоянно наблюдали, она была уверена в этом. При любой попытке создать Червоточину она была бы мгновенно остановлена.
«Как ты это делаешь? Просто скажи, как?»- холодный голос Безликого до сих пор звучал в ушах.
Разумеется, ей не верили, когда она кричала, что не знает. Спустя полтора года, отчаявшись вырвать тайну «цивилизованными» пытками, Алису отдали в руки Альберрианской Инквизиции. Но она была уже так истерзана морально и физически, что просто не прореагировала на эту перемену хозяев. Новые пытки предстояли, а до них пленницу бросили в каменный мешок.
Как ни старалась Алиса, так и не смогла понять, как у неё получилось выбраться. Как получилось открыть Червоточину в том состоянии, в котором она пребывала после полутора лет беспрерывных моральных и физических истязаний.
– Алиса!
От неожиданности она едва не рухнула в огонь. Зажмурилась, пытаясь понять, не спит ли. Нет, это был не сон. И тот, кто позвал её, стоял в дверях, шевеля длинными ушками и моргая красноватыми глазами. Прапредками вабассо явно были существа, похожие на земных кроликов.
– Рэббит? – недоверчиво прошептала Алиса. – Это ты? Это правда, ты?
Силы оставили её. Слезы сами собой хлынули из глаз. Вабассо присел рядом, обняв плачущую девушку за плечи.
– Ну всё, малышка, – он нежно гладил наголо бритую голову Алисы, на её макушку капнуло что-то горячее, – ну всё… ты дома… дома…
Алиса с трудом отстранилась, вяло улыбнувшись.
– Откуда ты тут взялся, Рэббит? Где я?
– Ты в Стране Чудес, – серьезно ответил вабассо, утерев слезы, – прости, я совсем расклеился. Я ведь думал, что никогда тебя не увижу. Наведался к Эрику, он был сам не свой от горя. Потом вместе тебя искали, пытались проникнуть в комплекс на Альберре. Но как раз разразилось восстание на Эдельвейсе, его возглавил рыцарь Крон из Аденберга. Тени в ответ захватили планету Воррн, ту самую, где добывается звездная пыль. Сама понимаешь, после этого Альберра для нас была закрыта. Империя… но об этом позже, у нас, в общем, много чего произошло. А ты сейчас больше нуждаешься в отдыхе.
Алиса дрожащей рукой сняла котелок с рогульки и зачерпнула варево каменной ложкой, лежавшей на краю очага.
– Пойдем, у меня тут двухместный шлюп, – Рэббит взял ложку из рук девушки и помог ей подняться. –Через десять минут будем в Убежище.
– Убежище? – Алиса инстинктивно напряглась.
Вабассо кивнул.
– Ты много пропустила за время своего заключения. Но сейчас тебе необходим отдых. В Убежище есть всё для этого. Искупаешься, отоспишься, с тобой поработает доктор Соналли Капур…
– Никаких докторов! – передернулась Алиса.
– Соня – психолог, – пояснил Рэббит, помогая девушке забраться на сидение, – она работает с женщинами и детьми, которых нам удается вызволить из застенков Инквизиции, с теми, в ком включается механизм создания Червоточин. Что интересно, всех новичков выбрасывает неподалеку от хижины, поэтому там всегда кто-то из наших дежурит, чтобы вовремя подхватить. Сегодня была моя очередь.
Он занял место пилота и поднял шлюп в воздух. Алиса съежилась в своем кресле, обхватив руками плечи. Страх неожиданно тронул сердце противными острыми коготками. Что, если это снится? Что, если события последнего часа-игры окончательно потерявшегося рассудка? Или того хуже-очередной эксперимент, направленный на раскрытие её способности.
– Что? Что – то не так? – вабассо встревожено смотрел на девушку. – Что такое, Алиса?
– Ничего… просто подумала, что если это сон или безумие…
– Это не сон и не безумие, – Рэббит в волнении поднял уши торчком, – ты в безопасности, Алиса. И ты – наша надежда.
========== Часть 2 ==========
2.
Горячий душ в общей душевой вместе с Алисой принимала хрупкая наголо бритая девушка с огромными черными глазами на маленьком смуглом личике. Доктор Соналли Капур, или просто Соня, так представил её Рэббит.
Она ни о чем не расспрашивала, но помогла освободиться от остатков робы и вытащить из-под кожи на спине замолчавшие датчики, которые тут же раздавила. Алиса устало уронила голову ей на плечо и позволила омыть себя. Было невыносимо, болезненно-приятно чувствовать мягкие женские ручки вместо грубых безжалостных клешней роботов. Спину саднило, но эта боль была привычной.
– Тшш, не бойся, – нежный голос ласкал слух, – я просто помою тебя.
Мягкая ладошка принялась осторожно массировать спину, взбивая мыльную пену, затем переместилась на плечи и спустилась на грудь. В другое время Алиса взбрыкнула бы, но сейчас на это просто не было сил. И она позволила мыть себя, с некоторым смущением и внутренним сопротивлением напрягшись, когда маленькая чужая ладошка скользнула между ног. Далекий отголосок удовольствия тронул поврежденное сознание-это тонкие пальчики задевали клитор. Тщательно смыв мыло, Соналли выключила воду и набросила на плечи Алисы большой отрез мягкой ткани.
– Теперь пойдем, – сказала она все так же тихо и нежно, словно разговаривая с маленьким ребенком, – ты поешь, а я тем временем постелю твою постель.
Миновав темный коридор, они очутились перед небольшой дверью, отошедшей вбок и открывшей уютную жилую комнатку. Алиса растерянно огляделась. Комната была невелика, но казалась больше из-за того, что её убранство было довольно скудным. Две койки, одна разобранная, другая ещё не застеленная. Небольшой столик из фибростекла. Соналли усадила Алису на разобранную койку и принялась постилать постель на свободной.
– Я заказала нам еды, – говорила она своим журчащим уютным голосом, – Торк принесет сейчас. Ты что любишь, фрукты или мясо?
Алиса медленно покачала головой.
– Всё равно. Еда… ты хочешь сказать, у вас есть настоящая еда? Не грибной концентрат, не питательная слизь?
– О, вот и он, – Соналли с улыбкой кивнула на Рэббита, который вошел, держа в руке поднос, уставленный мисочками и колбами, – не слишком ты спешил, мы проголодались.
Вабассо улыбнулся, поставив поднос на столик.
– Приятного аппетита, дамы, – пожелал он, – если что – то понадобится, дайте знать.
Он вышел. Соналли придвинула столик к своей койке и сняла крышку с большого блюда, на котором дымились горкой тушеные овощи. Алиса вдохнула благодатный аромат и прикрыла глаза.
– Мне все кажется, что сейчас я открою глаза и снова окажусь в камере, – сказала она, глядя на еду и не осмеливаясь притронуться к ней. – Всё слишком прекрасно, чтобы быть правдой!
– Ну, даже если это всего лишь сон, не мешает подкрепиться, – резонно заметила Соналли и принялась накладывать овощи в свою мисочку. Алиса, чуть поколебавшись, последовала её примеру и скоро уже осторожно жевала нежную, удивительно приятную на вкус мякоть, щедро политую соусом. Проглотив первую ложку стряпнины, она призадумалась. Затем взяла с подноса вилку и с размаху, даже не успев осознать собственное действо, всадила себе в левую руку. Боль была сильной, но вполне привычной. Алиса моргала, озираясь вокруг, пока перепуганная Соналли вынимала вилку из её руки и останавливала кровь медицинским спреем. Мир продолжал оставаться цельным. Это был не сон! Но на радость не оставалось сил. Алиса взяла ложку и принялась за еду, пока Соналли возилась с её раненой рукой.
========== Часть 3 ==========
3.
Пробудившись, Алиса инстинктивно подобралась. И только потом осознала, что лежит не на жесткой полке или на полу одиночки, и не на каменном полу инквизиторской камеры. Постель не была слишком мягкой, но Алисе показалась райским ложем.
Она открыла глаза и села на постели . Обстановка комнаты со вчерашнего дня не изменилась, разве что исчез поднос с остатками еды, а на столике появилась большая ваза с фруктами и графин, полный золотистого сока. На графине была надпись на всеобщем языке «Выпей меня». Алиса налила сок в стакан и выпила залпом, даже не успев ощутить вкус. В голове мгновенно прояснилось.
– Уже проснулась? – Соналли вышла из душевой кабинки, сияя ослепительной наготой. – Это сок табы, здешнего растения. Активизирует деятельность головного мозга, бодрит.
Она подошла к нише в стене и достала оттуда чистую смену одежды.
– Иди в душ, а потом я тебе покажу наш комплекс.
Алиса молча подчинилась. Душ был скорее теплый, чем горячий, вода пошла вначале мыльная, потом чистая. Алиса зажмурилась от удовольствия. Потом вода кончилась, и струи теплого воздуха мгновенно высушили тело.
– Вот, держи, – Соналли сунула ей в руки стопку одежды. – Рэббит сказал, что сегодня Чешир обещал быть. Одевайся и пойдем.
– Что это за мир? – спросила Алиса, натягивая свободные шорты и майку, а поверх них что-то вроде туники на коротких бретельках.
– Мы не знаем, – откликнулась Соналли, копавшаяся в нише в поисках обуви, – никто не знает. Но этот мир принял нас. Здесь много чего происходит странного. Но Тени сюда не суются. Мне кажется, они вообще не знают о его существовании.
– Давно вы здесь?
– Уже почти год, – Соналли извлекла пару мягких мокасин и бросила Алисе, – на, примерь. Если малы, я поищу другие.
Обувь оказалась как раз впору. Соналли выудила ещё одну пару мокасин и села на край постели.
– Я оставлю тебя ненадолго в детской, мне надо в регенератор на полчаса. Ты любишь детей?
Алиса кивнула.
– Ну что, пошли? – Соналли с улыбкой притопнула и протянула ей руку.
На детской площадке было людно. Малыши самых разных возрастов сидели полукругом, не обращая внимания на новоприбывших. Их внимание было приковано к невысокому хрупкому парню в странном головном уборе, напоминавшем древние шляпы-цилиндры. Одет он был в художественно разодранное тряпье, что, как ни странно, ему очень шло. Со шляпой он творил нечто невероятное, то извлекая из неё белых кроликов, то живые цветы, то кукол. Малышня была в полном восторге. То и дело раздавался радостный смех или аплодисменты.
– Эй, Шляпник, пора пить чай! – окликнула его Соналли.
– Уже шестой час, – с улыбкой ответил парень, – а кто это с тобой, Соня?
– Иди сюда, познакомлю. Алиса, это Дэвид ТиРейн, мы зовем его Шляпником. Шляпник, это Алиса Лидделл.
– Та самая? – в серых глазах парня сверкнули искорки любопытства и восхищения.
– Да, та самая, – Соналли с улыбкой подтолкнула Алису с новому знакомому. – Поручаю её тебе. Мне нужно на полчаса в регенератор. Займи пока нашу гостью.
– Время пить чай, – сказал Шляпник, демонстрируя зубастую ухмылку и ямочки на округлых щеках, – надеюсь, вы не откажете мне в своем обществе, фриледи? Знаете, чем ворон похож на письменный стол?
Озадаченная последним вопросом, Алиса с сомнением взглянула парня, потом на детишек.
– О них не беспокойтесь, – Шляпник извлек из своего невероятного головного убора связку разноцветных воздушных шариков, и малышня тут же принялась увлеченно играть ими. –Вот и всё. Идемте.
В крошечной подсобке уже закипал чайник. Шляпник заварил ароматный чай в небольшой колбе и разлил по старинным чашкам.
– Это Чешир принес, – пояснил он в ответ на удивленный взгляд Алисы. – Я попросил, чтобы именно настоящие старинные чашки. Чай нужно пить именно со старинных чашек.
– Чешир? – Алиса ухватилась за незнакомое имя. – В смысле Чеширский кот?
– Ну, нам он является чаще в образе человека, – Шляпник придвинул блюдце с чашкой к Алисе, – хотя кошачья форма тоже пару раз была. Думаю, для него не суть важно, какая форма. Я вообще не уверен, что он принадлежит хоть к какой – то из известных рас. Но он собрал нас здесь.