Алиса отпила чаю и зажмурилась от удовольствия.
– Очень вкусно! Что это за чай?
– Местный. Я сам собирал травки и грибы. Это смесь. Очень вкусная и довольно полезная.
– Вы уверены, что ядовитых среди тех грибов не было? – спросила Алиса, вдыхая нежный аромат.
– Вполне. Чешир сказал, что такие здесь не растут.
Алиса сделала ещё глоток. С головой творилось что – то странное. Против воли и желания в памяти всплывали белые коридоры и лаборатории, оснащенные мощными генераторами и усилителями. Она снова была привязана к креслу и через её тело короткими импульсами пропускали электрический ток невероятной силы.
«Просто скажи!! Просто сделай это!»
Алиса толкнула чашку и столик, дрожа всем телом.
– Что…что это? Нет, не надо!
Она вцепилась в раскалывающуюся голову. Откуда – то издалека доносился горький плач, она не сразу поняла, что плачет сама. Шляпник сел рядом, обнял её и принялся укачивать, поглаживая по наголо бритой голове. Ладони у него были невыносимо горячие.
– Чешиииир! – отголосок далекого вопля едва коснулся её сознания. Вспышками накатывали кошмарные воспоминания. Пытки плазмой, когда обожженная кожа вздувалась волдырями и облезала с её истерзанного тела клочьями. Когда от непереносимого жара сваривались глазные яблоки. Лишь трубка в легких не давала ей умереть. Потом часы в регенерационном баке и снова ожоги, чудовищная боль, запах собственной горящей плоти. И то, как она выла, цепляясь за ноги своих мучителей, умоляя пощадить её. Это последнее причиняло едва ли не большие страдания, чем сама пытка. Мгновения, когда она настолько сломалась, что молила своих мучителей о жалости и пощаде. Это было хуже всего.
Алиса рыдала, задыхаясь, утопая в воспоминаниях. Всё вернулось к ней… То, на что она шла, чтобы лишь на короткое время отсрочить свои муки. Те унижения, на которые ей приходилось идти, чтобы получить короткую передышку. Она помнила лица двух надзирателей Ди и Дума Траблов, жирные лоснящиеся рожи, самодовольные ухмылки. Им нравилось мучить её, ломать, заставляя делать вещи, о которых Алиса и помыслить не могла. Она делала… просто чтобы отсрочить помещение в плазмокамеру. Это было мерзко, но, по крайней мере, не больно.
Как во сне она чувствовала нежные ладони на своем лице. Видела склонившихся над ней Шляпника и незнакомого мужчину. Лица расплывались, превращаясь в рожи братцев Траблов. Алиса плакала, корчась от их прикосновений.
– ОНА ДОЛЖНА ПРОЖИТЬ ЗАНОВО…
– ЧЕШИР, ЕЙ ПЛОХО…
– УЖЕ НЕМНОГО ОСТАЛОСЬ… ОНА ДОЛЖНА…
Она чувствовала жестокие пальцы, впивающиеся в челюсти. В рот протискивались толстые члены. По лицу стекала сперма. Чудовищные ручищи стискивали её руки, ладонь на затылке двигала её голову, насаживая ртом на член. Она давилась, дрожала, задыхаясь от отвращения, но это было время вне плазмокамеры…
Потом была тьма. Темная камера без проблеска света. Она не помнила, сколько времени находилась в ней. Вначале просто отдыхала, погрузившись в тяжелое забытье. Потом темнота стала давить, сводить с ума. Ни звука не доносилось извне, ни проблеска света. Лишь изредка открывалась маленькая полоска света внизу двери и в комнату просовывали миску с питательной слизью. И она ела, давясь, борясь с тошнотой. Потому что знала, что за попытки умереть её ждет плазмокамера.
========== Часть 4 ==========
4.
Алиса чувствовала сильную руку, гладившую её по голове. Она боялась открывать глаза, но открыв их, обнаружила сидящего рядом Шляпника с мокрым от слез лицом и высокого мужчину с кошачьими глазами и гривой белоснежных волос, спадающей на плечи.
– Теперь легче? – мягко спросил беловолосый.
Алиса хотела было огрызнуться, но внезапно поняла, что ей действительно намного легче. Словно поток воспоминаний был направлен вовне, и покинул её тело и душу, унося всю грязь, что таилась внутри, всё напряжение и страх. Ошеломленная этим открытием, она попыталась сесть, но голова закружилась.
– Пока лежи, – беловолосый внимательно осмотрел её зрачки и снова погладил по голове, – потом допьешь свой чай. Ты сильная и храбрая девушка. Ты справишься. Шляпник, присмотри за ней, мне пора.
Алиса лежала неподвижно, глубоко дыша. Понемногу в голове прояснилось. Сердце билось ровно, хотя и тяжело, отдаваясь гулом в ушах.
– Шляпник, – позвала она и поразилась тому, как слабо и неуверенно прозвучал её голос, – помоги мне сесть.
Почти сразу небольшие, но удивительно сильные руки поднял её за плечи, усадив на кушетке. Шляпник поднес к её губам чашку с чаем, и Алиса автоматически сделала глоток.
– Что случилось? – спросила она, немного собравшись с мыслями.
Шляпник присел рядом, серьезно глядя её в глаза.
– Прости, но это было необходимо, – сказал он тихо, – через это проходят все, кого Чешир переправляет сюда. Чай из местных трав и грибов помогает очиститься от тяжелых воспоминаний, помогает вернуть себя прежнего. Я тоже через это прошел.
– Предупреждать надо, – буркнула Алиса, пытаясь удержать чашку дрожащими пальцами.
– Нельзя, – вздохнул Шляпник, – предупрежденный человек мысленно готовится, испытывает страх перед возвращением в свой личный Ад. И процесс проходит гораздо тяжелее. Мы потеряли так двоих прежде, чем поняли, что именно их убило. Как ты себя чувствуешь?
– Голова болит, – Алиса помассировала виски, – но в остальном вроде неплохо.
– Пойдешь в регенерационный бак, – сказал Шляпник, наливая новую порцию чая, – ты очень истощена.
Алиса залпом выпила теплый чай и поставила чашку на стол.
– А ты? Ты тоже был в плену на Альберре?
– Да, правда, не так долго, как ты, – Шляпник долил чаю в её и свою чашки и поставил пустую колбу на стол, – мне повезло. Меня и детишек решили перевезти на Ариву, третью планету системы. Тени там организовали свою базу. Сама знаешь, они предпочитают детей для своих экспериментов. А меня отправили для ровного счета. Оттуда было уже легко сбежать. Я создал Червоточину прямо в полу транспорта, что нас перевозил. Хвала всем звездным богам, они не трогали малышей.
– Но тронули тебя, – Алиса не сумела скрыть сочувствия в голосе. Шляпник кивнул.
– Я был одним из первых, на ком Чешир испытывал Чай Очищения. Было… не слишком приятно. Я чуток двинулся от этого, теперь иногда меня заносит. Ты не обращай внимания.
Алиса кивнула. Лично ей Шляпник показался вполне милым молодым человеком.
– Ты расскажешь, что происходит там, в мире? – спросила она, снова улегшись на кушетке.
– Я не слишком много знаю, – пожал плечами парень, – только то, что долетает с новоприбывающими. Повсюду восстания. Люди сражаются и против Теней, и против Империи. Пограничные миры восстали все как один. Одним из первых был Эдельвейс. Тамошний лорд поднял восстание после того, как Тени забрали всех детей для своих мерзких нужд. Он убил ставленника Империи и поднял людей. За считанные часы они перебили тех имперцев, что не пожелали встать в их ряды, затем вместе с оставшимися гвардейцами захватили корабли. Через несколько звездных суток о восстании узнали, но к тому времени Тени захватили Воррн и столичный мир. Сейчас то и дело поступают сообщения от новых и новых восставших миров. Но они разобщены. И нет того, кто объединил бы их. Твое имя только… Люди и нелюди всех миров помнят, что именно ты первой восстала против Теней. Они верят в тебя.
Алиса свернулась калачиком, глядя на Шляпника.
– Боюсь, что я сейчас не в состоянии вести даже собственное тело, – пожаловалась она, – очень хочу спать.
– Это бывает после очищения, – ответил Шляпник, – сейчас вернется Соналли, и ты пойдешь в регенератор.
========== Часть 5 ==========
Гром грянул среди ясного неба спустя месяц после прибытия Алисы. К тому времени она уже окончательно оправилась от пережитых страданий, не без помощи зелий Чешира и Шляпника и не без активного участия Соналли.
Алиса и Соня сидели в каюте и играли очередную партию в звездные шахматы, когда дверь отошла в сторону, пропустив растрепанный вихрь в обличие Шляпника.
– Два имперских корабля, – выпалил он, кое – как отдышавшись и выхлебнув стакан сока залпом, – шарят у самой планеты. Собирайтесь, девочки. Мы уходим.
– И куда мы теперь? – спросила Соналли, запихивая в мешок две смены одежды и пару сухих спецпайков.
– Чешир скажет, – Шляпник неожиданно крепко обнял Алису, порядком помяв ей ребра, – надеюсь, ненадолго расстаемся. Часы остановились. Может, потому, что в масле были крошки?
По дороге к коллектору они прихватили Рэббита и его подружку Кинни.
– Алиса летит отдельно, – объявил Рэббит, пока они спускались на лифте к коллектору, – четыре корабля пустых, на автопилоте. Ещё три пассажирских, их мы уже отправили через Червоточину. Но больше открывать рискованно. Поэтому отправляемся прямым ходом, а нырнем уже в пространстве.
– Не факт, – ответила Алиса, – сам знаешь, у меня это получается не всегда.
– С этим получится, – Рэббит надел ей на руку тонкий серебристый браслет, – только будь осторожна с обратной стороной.
– Поглядим – увидим, – Алиса демонстративно пожала плечами. –А с кем я полечу?
Они уже успели сойти с лифта и стояли у входа в коллектор, когда прозвучал чуть хриплый резкий мужской голос.
– Со мной, крошка. С кем же ещё?
Алиса едва не выронила сумку. Эрик Ройс стоял у стены, скрестив руки на груди, и смотрел на неё своими светло – голубыми глазами. При виде его высокой худощавой фигуры Алиса едва не разревелась. Но вовремя взяла себя в руки.
– С тобой? – она постаралась говорить как можно насмешливее. – Да у тебя правая дюза не знает, что делает левая.
Эрик шагнул к ней и Алиса, бросив сумку, повисла у него на шее, уткнувшись лицом в плечо.
– Долго же ты заставил себя ждать! – попеняла она, вороша растрепанные волосы Валета.
Чешир появился во вспышке золотистого света.
– Торопитесь, – произнес он, – корабли спускаются вниз. Планету придется аннигилировать.
6.
Корабли летели в разные стороны, каждый по наугад выбранным координатам. Эрик вел двухместный кораблик старинной конструкции, большую часть ресурсов которого пожирала маскировочная сетка. Они обошли истребители, курсировавшие на орбите, и устремились в открытый космос.
– Чешир просто сотрет этот мир, – сказал Эрик, – а потом, может быть, отыщет новый.
– Но как нас нашли?
– Вопрос риторический, я так понимаю? – Валет прикусил губу. – Я бы и сам хотел это знать. Чешир знает… возможно.
– О нет! – Алиса впилась взглядом в радар. – Смотри, они обнаружили корабль Рэббита!
– Вот дьявол! – Эрик побледнел. – Нет, нельзя… я должен увезти тебя отсюда. Любой ценой.
– Почему они не исчезают? – голос Алисы сорвался на визг. – Рэб же может открывать Червоточины!
– Звездная пыль, – упавшим голосом произнес Валет, указывая на полосу сверкающего тумана, окутавшего корабль беглецов. – Вот дьяволы!
– Выпускай сигнальную ракету! – рявкнула Алиса, ища взглядом нужную кнопку на пульте управления. –Немедленно! И взорви её!
Эрик послушался и рванул корабль, уводя от взрыва.
– А теперь мотаем отсюда!!! Полная скорость!
Они рванули в пространстве, а за ними бросились два десятка штурмовиков Империи. Интерес к кораблику Рэббита они потеряли, оставив для его захвата всего пару кораблей L – класса. Алиса была уверена, что с ними Рэббит справится. Она сосредоточилась, пытаясь представить нужную точку пространства – почему – то в памяти всплыли Пустые звезды.
– Есть! – выдохнул Эрик, направляя корабль в Червоточину, возникшую прямо перед ними. Однако штурмовики были уже близко и намеревались окружить их кораблик. Несколько кораблей успели проскочить в Червоточину следом за беглецами.
– Чееерт!!!!! – завопил Эрик, чудом уводя кораблик от гигантского каменного «бублика», несущегося навстречу. Алиса чуть язык не откусила и судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Эрик уворачивался от обломков с ловкостью и изяществом пьяного гиппопотама.
– Пустые звезды, мать твою, девочка! Я тебя обожаю! – ревел он, виртуозно обходя черные воронки аннигилирующих струй, то и дело вспыхивающие рядом с кораблем. Пустые звезды были останками некогда погибших миров. Когда-то здесь была база пиратов, где Алиса появилась на свет. Здесь же она познакомилась с Эриком.
Сзади три истребителя нашли свой конец-их пилоты оказались не столь профессиональны. Теперь Алиса понимала, почему Ройс был так счастлив. Здесь он знал каждый камень, каждую лазейку.
– Пристегните ремни – будет бурная ночка! – хохотнул Эрик, лавируя между громадными обломками. Движения его теперь были отточенными и кораблик шел на полной скорости. Алиса судорожно вцепилась в подлокотники. Истребители не отставали.
– Вот неугомонные! – фыркнул Эрик, когда аннигилирующая струя испарила пару булыжников совсем рядом с кораблем. –Ну ладно, попробуем иначе.
Он направил корабль в самую гущу астероидов. Рискованный трюк, но он сработал-истребители чуть поотстали. Эрик хохотнул, выводя кораблик за гигантский обломок и неожиданно ныряя в практически невидимую пещеру в нем. Алиса в первый миг решила, что они сейчас врежутся в черную поверхность.
– Переждем здесь пару часов, – заглушив двигатели, Ройс отстегнул ремни и поднялся с кресла. – Галеты будешь? Мне ещё Шляпник чаю с собой налил, настоящего.
– Черт с тобой, давай, – кивнула Алиса, у которой зуб на зуб не попадал от всей этой бешеной гонки. –Только я не понимаю, почему нас не ищут здесь? Радары должны указывать…
– Не должны, – Эрик с ухмылкой плюхнулся обратно на свое место, – астероид из «злого» камня. Как и все здесь, в этом отрезке. Не пропускает никакие радиосигналы. Я, перед тем как нырнуть, выпустил автозонд. Он взорвется за поясом. Они нас просто потеряют на выходе. Решат, что попали под струю аннигилятора.
Какое-то время они молча прихлебывали чай из тонких белых колб. Алиса время от времени поглядывала на экран радара. Преследователи двигались к краю пояса астероидов.
– Ты такой же чокнутый, как и всегда, – пробормотала она, допивая чай, – знаешь, мне кажется, что вся эта свистопляска со мной – абсолютно лишнее. Ты мог бы возглавить наши силы. За тобой люди пойдут.
– Пойдут, – кивнул Валет, наклоняясь вперед, чтобы включить очиститель воздуха, – но я не обладаю твоим умом, детка. Я не стратег в отличие от тебя. И звездные шахматы всегда были для меня загадкой. Нам нужен вождь, который однажды уже вломил Теням по первое число. И люди помнят, кто это сделал. Помнят, кто начал бить Теней их же собственным оружием. Да и сейчас… не хватило бы у меня ума и силы духа так вот отвлечь внимание от ребят.
– Просто ты слишком хорошо представлял, чем это могло закончиться, – пожала плечами Алиса и протянула ему колбу. – Плесни мне ещё. Так что там с Чеширом? Ты начал говорить, а потом прервался. Ты сказал, что он создал эту планету.
– Ну, не то чтобы создал с нуля. Старый прохвост отыскал пустынную планетку и воссоздал на ней атмосферу и тот самый рай, который когда-то увидела твоя пра-пра-пра… в общем прабабка. Туда он переправлял всех тех, кто ухитрялся открывать Червоточины самостоятельно. Туда же переправил и тебя, когда ты оказалась вне пределов лабораторий. Знаешь, ведь с Империей сыграли злую шутку. Не знаю, кто предложил построить комплекс на Альберре, только выбрал этот кто-то единственную планету в системе, где создавать Червоточины невозможно по той причине, что некое излучение от самой Альберры блокирует пси-волны. Вероятно, потому проникнуть в её атмосферу могут лишь корабли, обработанные звездной пылью. Глупцы пытались заставить тебя открыть Червоточину в месте, где сделать это не смог бы и сам Чешир.
– Значит, то, что меня перевели на соседнюю планету в казематы Инквизиции…
– Да, по сути это тебя спасло.
Алиса отставила свою колбу и опустила спинку кресла так, что оно превратилось в весьма удобное ложе. Спать не хотелось, напротив, она ощущала возбуждение.