…Они замерли у стены, чтобы перевести дух. Блад первым поцеловал арлезианца. Поцелуй был грубым, больше напоминал укус. Но Левассер нимало не смутился, отвечая так же злобно. Потом с силой отшвырнул Блада к противоположной стене, прижал своим гибким телом. Его колено обосновалось в промежности у Питера, ритмично прижимая член. Блад запрокинул голову, подставляясь под жадные поцелуи арлезианца, шаря под его помпезным мундиром, наспех наброшенным поверх драной, пропитанной кровью и потом рубахи. От этого звериного запаха, смешанного с ароматом дорогих благовоний, у Питера сорвало все крепежи. Он положил ладони на ягодицы, прижимая его бедра к своим, ощущая, как через плотную ткань соприкасаются их члены. На миг показалось, что кто-то наблюдает за ними через люк. Он повернул голову и успел увидеть расширенные глаза и потрясенную физиономию Джерри Питта.
— Ч-черт… — пробормотал он, вздрагивая от удовольствия в объятиях Левассера. — Лив, постой… да погоди ты, успеешь…
Левассер отозвался невнятным ворчанием, его губы были заняты шеей Блада. Питер с трудом заставил себя отстраниться.
— Этот мальчишка… он за нами подсматривал!
Левассер оторвался от его горла и развратно ухмыльнулся.
— Ну, так позови его, устроим веселье на троих.
— Ну уж нет, достаточно того, что этот оборвыш регулярно имеет мне мозг, — Питер развернул Левассера, швырнул его грудью на стену и содрал к поясу рубаху и мундир. Тот едва слышно зашипел, а Блад прикусил губу, глядя на кровоточащую рану на его левом предплечье.
— Ну же… чего застыл? — сквозь зубы пробормотал Левассер и потерся задом о его пах.
— Тебе бы рану промыть сначала, — пробормотал Питер.
— Обойдусь, — сварливо ответил тот.
Питер никогда не был особенно ласков, но его партнер и не требовал нежностей. Прогнувшись и упираясь локтями в стену, Левассер подавался под быстрыми грубыми толчками. Блад просунул руку ему под живот, провел ладонью по горячей коже, коснувшись пальцами жесткой растительности в паху. Обхватил вставший член любовника, сжал. Левассер прикусил кулак и застонал, но не попытался перехватить инициативу. Блад успел за время их партнерства узнать кое-какие особенности арлезианского красавчика, например то, что Левассер предпочитал быть снизу и любил грубость. Поэтому он не церемонился, все жестче и быстрее двигая бедрами. Прикусив мускулистое плечо, Блад ощутил вкус пота, крови и металла. Левассер прогнулся, задыхаясь, уткнувшись лбом в сплетенные на стене руки. Блад прикусил его шею у затылка, на миг остановившись. Левассер протестующе замычал, подаваясь назад, вжимаясь в пах Питера. От этого бесстыдного движения померкло в глазах. Блад снова двинулся, быстрее дроча его член. Левассер снова застонал, мелкая дрожь прошла по его телу, горячая тяжелая плоть в руке Блада запульсировала, извергая семя. Следом кончил и сам Питер, закрыв глаза и борясь с головокружением. Заправив член в штаны, он помог Левассеру справиться с его одеждой, и оба сели на пол, прислонившись к стене. Левассер слабо улыбнулся, здоровой рукой погладив Блада по щеке и повернув его лицо к себе для поцелуя.
— Это ничего не значит, — Питер отстранился и упрямо стряхнул на глаза волосы, — ничего…
— …кроме того, что ты хочешь меня, — Левассер довольно ухмыльнулся, — что тебя смущает, Пьер?
Блад буркнул нечто невразумительное, сверля взглядом собственное колено. Левассер обнял его и уткнулся породистым носом в иссеченную шрамами щеку.
— Ладно, мне пора. Пойду, сменю Каузака.
— Что-то слишком уж добрый ты, — Блад с сомнением взглянул на арлезианца, — думаю, твой старпом уже большой мальчик и вполне способен отстоять свою вахту.
— Бедняге надо выпить, сегодня он чудом остался жив во время атаки, — Левассер, кряхтя, поднялся на ноги. — Видел бы ты свою рожу, Пьер. Краше в гроб кладут!
— На себя посмотри, — огрызнулся Блад, глядя, как Левассер идет к двери, виляя бедрами. — Рану обработай все-таки! Занесешь заразу, я тебя лечить не буду!
— Куда ты денешься? — фыркнул арлезианец, на миг продемонстрировав ему римский профиль и зловещую улыбочку.
Питер вздрогнул от резкого металлического звука. Безжалостно вырванный из утешительного воспоминания, он распахнул дверь и зажмурился от яркого, раскаленного света. Команда ждала его. Джереми Питт молча стоял рядом с Эринией и Сэндом Пилгримом. Лицо было осунувшимся, но судя по тому, как он провел последние два дня, удивляться не стоило.
В нескольких словах Питер обрисовал сложившуюся ситуацию.
— Вы всегда были мне больше, чем командой, — сказал он, довершив рассказ, — и потому я не считаю себя вправе приказывать вам идти в этот поход. Возможно, он окончится гибелью кого-то из вас, как окончился поход по освобождению “Хульдры” от мертвечины. Мы потеряли троих хороших воинов. Те, кто не желает идти со мной, могут перебраться на “Хульдру” либо на “Лютецию”. Они очищены от гнилья и практически восстановлены. Запас топлива имеется, запас воды и еды я распределю поровну.
— Когда вылетаем, капитан? — донесся с бака звонкий голос Дамаж Вестрейн, мутантки, что когда-то присоединилась к экипажу Блада по своей воле. Ее зубастая улыбка могла вселить дрожь в самые отважные сердца.
— Дамаж права, — вперед выступил Карсон Бейн, плечистый крепыш с ярко-фиолетовыми глазами, — мы с тобой, капитан. Да и не может быть иначе.
Остальные члены экипажа молча положили руки на оружие, заткнутое за кушаки, выражая таким образом намерение следовать за Бладом хоть в самое пекло.
— Думаю, не мне напоминать вам, что такое Хашпиана, и что такое Толедо. Подумайте еще раз, стоит ли…
— Ну, с теми пушками, что есть на “Хульдре”, и с флотилией в четыре корабля определенно стоит, — весело ухмыльнулся Пилгрим, по-хозяйски обняв одной рукой за плечи Джереми Питта, а другой Эринию, — аннигилятора на “Лютеции” хватит еще зарядов на десять, а значит, мы можем разнести этот чертов Толедо на мелкие камешки. И не только Толедо, а и всю Хашпиану.
— Неплохо бы, — кровожадно оскалилась Эриния, — после всего, что эти ублюдки сотворили.
— Пилгрим, если желаешь, я отдам тебе под командование “Лютецию”, — сказал Блад, глядя на голубоглазого техника. Тот хмыкнул, затем кивнул.
— Согласен. Но с условием.
— С каким?
— Дамозель Сенье будет моим старшим помощником. Риджер сказала, что она уже почти оправилась.
— Ну… если она сама захочет, — Блад с удивлением взглянул на Пилгрима. Впрочем, его можно было понять. Высокая, гибкая, похожая на пантеру Айша Сенье притягивала мужские взгляды.
— Джереми, ты командуешь “Хульдрой”, — сказал Блад, поднимаясь на мостик, — можешь приступать к своим обязанностям.
Джереми Питт вздрогнул, затем с улыбкой взглянул на Блада.
— В таком случае я хотел бы сменить название корабля, — сказал он, — пусть пока только на словах.
Блад кивнул.
— И как же ты назовешь свой корабль?
Джереми бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом девушку.
— “Эриния”, — сказал он, улыбаясь уголками рта, — это очень подходящее имя.
========== Глава IV. О том, как много значат книги ==========
План Блада был прост и вместе с тем достаточно сложен. Подобраться к хашпийской столице было почти невозможно, поскольку установки оповещения располагались по периметру через каждые полмили. Здесь пригодился бы аннигилятор, чей радиус действия увеличивался на расстоянии. Расширив его, можно было уничтожить часть установок и стены. Но Блад не хотел лишних жертв среди мирного населения, потому настрого запретил убийство без необходимости. После некоторых сомнений он и три капитана остальных судов решили подойти со стороны Старого города, поскольку там жителей почти не было — ядовитые источники и многочисленные скальные черви сводили на нет попытки спокойного существования.
— Нейл, ты поведешь свою “Бетси” через скалы, — сказал Блад, обозначая путь для корабля Хагторпа, — скальные породы глушат сигналы кораблей. Но никому не придет в голову ждать нападения оттуда по причине того, что глохнут и корабельные движки, а твоя “Бетси” обладает лучшим защитным полем из всех наших кораблей. Час продержится точно, а к тому времени ты успеешь подойти к городу и посадить корабль на главной площади. Генераторы я беру на себя.
— Аннигилятор обеспечит вход со стороны Старого города, — задумчиво произнес Пилгрим, — он может просто снести систему оповещения, а потом облететь город и нанести удар с другой стороны.
— Отличная мысль, — улыбнулся Блад, — “Лютеция” не слишком маневренна, поэтому остановимся в Уэйде и установим на нее вспомогательные двигатели. Заодно наберем воды. Наши охлаждающие установки почти пусты. К тому же там можно разжиться кое-какой информацией о Толедо.
— Капитан, разрешите войти, — низкий рокочущий голос Айши Сенье невозможно было спутать ни с чьим другим. Старпом с “Молнии” вошла неслышной кошачьей походкой. Она выглядела намного лучше благодаря усилиям знахарки Риджер, да и кровоподтеки на черном как антрацит лице не были так заметны.
— Присоединяйся, — Блад указал на свободное кресло, — тебя-то нам и нужно. Пока мы будем выяснять расположение тюрьмы и прочие внутригородские тонкости, пройдет время, которого у нас и так нет. Расскажи все, что можешь, о городе. Ты знаешь, что нам нужно.
— Чистый лист бумаги и карандаш, — Сенье откинула изящную голову, глядя на членов совета серо-лиловыми глазами. — Хашпийские твари хорошо организованы, но ленивы. Альгвасилы вооружены винтовками устаревшего образца типа “Бестии”, обычно ходят по четверо. Улицы патрулируют восемь расчетов, плюс постоянно содержится штурмовой отряд из лучших бойцов. Здание тюрьмы находится как раз возле казарм. Именно туда нас вели…
Блад коснулся ее плеча, и вспыхнувший было яростью взгляд девушки угас.
— Гро, Вирджо и Аали забрали, — продолжала она холодным резким голосом, — их убили сразу же после захвата “Молнии”, принесли в жертву их проклятому божеству. А нас потащили в тюрьму. Капитан оказался рядом и передал мне иглу-нож, а потом бросился на гвардейцев… Устроил свалку, чтобы дать мне возможность… — по красивому лицу Сенье пробежала болезненная судорога.
Она с такой силой стиснула край стола, что кусок пластика остался у нее в руке.
— Несколько кварталов меня преследовала стража. Быть может, мне не удалось бы уйти, если бы не та женщина. Хашпи. Высокая, светлоглазая, с татуировками на лице. Я не знаю, почему она помогла мне. Она не сказала.
Блад вынужден был откинуться на спинку кресла, борясь с желанием вскочить.
— Как ее зовут, ты хотя бы узнала?
— Да. Она назвалась Айтаной Гонсалес. Сказала, что ворота в город открываются раз в сутки, за час до заката, чтобы впустить кардоньерос.
Блад кивнул. Внутри полыхнуло далекой горькой радостью. Айтана! Он так давно не получал о ней никаких вестей. Ему понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.
— Кардоньерос, — произнес Блад, — а что, недурная идея. Во всяком случае, проникнуть в город можно только так. Тогда у вас будет два часа, чтобы пробить внешнюю оборону, а о внутренней я позабочусь.
Кардоньерос, или кактусоводы, были одной из каст Кормильцев, обеспечивавших Толедо пищей. Делянки с зарослями опунции тянулись на несколько миль вокруг города с южной стороны. Обычно их охраняли солдаты. После заката подключались энергощиты, оберегавшие поля от посягательств мутантов и мародеров. Но до заката там находились рабочие, которые все-таки были людьми и время от времени отходили по нужде. Подменить такого работягу было раз плюнуть.
— Ты псих, Пьер, но если у кого и может получиться проникнуть в город, то только у тебя, — неохотно признала Сенье. — Можешь сойти за провинциала, скажем, из Куэнке или Альбасеты.
— Тогда все по местам, отдыхайте, сколько получится, до Уэйда почти пять часов, там дозаправимся и установим двигатели на “Лютецию”, — Блад устало провел по лицу ладонями. — И да, Айша, ты поступаешь старпомом под командование капитана Пилгрима, пока не вернем “Молнию” и Левассера.
Он ждал возражений, упреков, но Сенье внимательно оглядела Пилгрима с головы до ног, одобрительно хмыкнула и кивнула.
— Есть, капитан!
Оазис Уэйд находился всего в пяти сотнях миль от границы Хашпианы. Его Хранитель, лорд Джулиан Уэйд, был старым знакомым Блада. Этот высокий гибкий красавец с шелковистыми светлыми волосами и глазами цвета ультрамарина выглядел так невинно, что любой мог обмануться. На деле до того, как стать Хранителем оазиса, Уэйд прослыл одним из самых умных, свирепых и отважных пиратов по обе стороны Атлантиса. Какое-то время они с Бладом летали вместе, потом Джулиана настигла весть, что в Высоком городе скончался его отец и оставил ему титул Хранителя Оазиса. И именно Блад, зная, как почитаемы и боготворимы Хранители, посоветовал ему принять этот дар.
Джулиан Уэйд спрыгнул с парящей платформы, на которой спустился со своего закрытого яруса в смотровой башне. И ослепительно улыбнулся Бладу. Ветер трепал его золотистые волосы, и Блад подумал, что за прошедшие годы Джулиан совершенно не изменился.
— Добро пожаловать, — Уэйд кивнул на озеро, расположенное под нависающими скалами, — это все в вашем распоряжении. Можете выкупаться и заправиться. За скалой вы найдете делянку с опунцией, наберите плодов, только осторожно.
Он повернулся к Бладу, глядя на него с искренней теплотой.
— Питер, на тебе нет лица, что случилось?
Блад в нескольких словах обрисовал ему ситуацию, пока они поднимались в закрытые покои на вершине башни. Здесь царила благодатная прохлада и едва различимый аромат благовоний.
— Опасное дело вы задумали, — сказал Уэйд, разливая по бокалам густой освежающий сок редкой разновидности кактусов, — если так посмотреть, то стоит ли оно того? Хотя…
Он поднял на Блада многозначительный взгляд.
— Там Левассер… а если верно то, что о вас говорят…
Он сделал солидный глоток и сел в широкое укрытое покрывалом кресло, держа бокал в ладонях.
— Я бы тоже рвал и метал, а потом бросился бы на выручку. Но это я… и ты не можешь рисковать своими людьми, чтобы спасти любовника.
Блад отпил сок. Скептически оглядел богатое убранство покоев, прозрачные занавески, вышитые подушки. На разбросанной постели валялась открытая книга. Питер подобрал ее.
— “Наука о числах” Аль Рауди, — прочитал он заглавие. — Не буду спрашивать, где ты отыскал такую древность, — произнес он, водя пальцами по покрытым специальным раствором страницам. — Все-таки Хранитель такого оазиса, как Уэйд, может себе позволить многое из того, чего не могут позволить даже обитатели Высокого города. А книги всегда были твоей истинной страстью.
— Хорошие книги и карты работы мастеров — это то, ради чего стоит отказаться от иных удовольствий, — Джулиан с улыбкой подошел к утонувшей в глубине комнаты полке с книгами. Тонкие пальцы прошлись по корешкам, заботливо обработанным закрепителем.
— На это я и надеялся, — Блад аккуратно переложил фолиант на подставку, — зная твою страсть к книгам и картам, — он подчеркнул последнее слово.
Джулиан вынул из глубины полки небольшую коробку.
— И какого рода карты тебя интересуют, Питер?
— Скажем так, карты городов, точнее, одного города, — Блад подошел к балкону, посмотрел на людей, которые плескались в озере со смехом и воплями. — Толедо красивый город, мне бы хотелось ознакомиться с его достопримечательностями. Скажем так, с особенностями…
— И что я получу взамен? — скептически поднял бровь Уэйд, хотя глаза его весело поблескивали в полумраке. Блад коротко усмехнулся.
— Мы захватили “Хульдру”, если ты не заметил, — сказал он, кивая на темный гигантский остов корабля, с которого свисали заправочные шланги. — Думаю, слухи о тамошних активах дошли даже до тебя в твоей глуши.
— “Хульдра”? — с живым интересом взглянул на него Джулиан. — Что ж, если у вас есть этот корабль, то я, пожалуй, пересмотрю ваши шансы на захват города. Но что ты там говорил про активы?
— Библиотека, — Блад едва сдержал улыбку при виде вспыхнувших глаз Уэйда. — И весьма обширная. Правда, в основном, книги о машинах и механизмах, да еще работы по вирусологии и медицине. Но есть и несколько томов развлекательного чтения.