Теперь оставалось одно: продвинуться немного вперёд. Утром неподалёку работал снегопах, расчищая снег, и по его глубоким следам можно легко найти путь к кошарам.
Прошло, наверное, не менее получаса, но следов снегопаха не было. Под ногами, подламываясь и хрустя, лежал сплошной пласт.
Слева мелькнуло что-то тёмное. Должно быть, это кусты чилиги, в изобилии росшей возле дороги.
Шура подтащил матку поближе к чилиге и вдруг услышал жалобное блеяние. То, что он принял за кусты, сорвалось с места и кинулось навстречу. Это были овцы, отставшие от отары. Теперь вокруг снова ничего не было видно, кроме заснеженной, пропадающей в полумгле степи.
«Сбились с пути!» — понял Шура, чувствуя, как страх овладевает им.
Ветер усиливался с каждой минутой. Он жёг щёки, проникал в рукава, за воротник, влетал в полушубок снизу, леденил тело. Теперь даже в двух шагах ничего не было видно.
Оставалось одно: насколько хватит сил тащить матку по кругу, чтобы остальные, охваченные стадным чувством овцы бежали за ней. Первый круг, второй… Мёрзнут застывшие пальцы, холод пробирается глубже. Надо идти не останавливаясь, чтобы не растерять овец, не замёрзнуть.
В голову лезут всякие мысли. Хорошо бы сейчас очутиться дома возле печи, высокой и такой широкой, что можно лечь вчетвером. В печи полыхает огонь, слепящий и жаркий. Приятно греть у огня озябшие руки. У печи возится мама, пришёл с работы отец. Мама уже беспокоится. На дворе буран, а Шуры всё нет и нет. И отец тоже встревожен, хотя и шутит: «Не в Казахстан же он забрёл. Скоро вернётся…»
А может быть, отару уже ищут?
Медленно движутся овцы по кругу. Восьмой круг, девятый. «Как хочется спать! — думает Шура. — Прилечь бы сейчас, зарыться в густой овечий мех, переждать, пока пройдёт метель».
Пятнадцать кругов. Шестнадцатый…
Устала старая матка. Снег облепил ей всю морду. На ушах, губах, носу — везде кусочки намёрзшего инея. Устал и Шура. Холод забирается всё глубже. Он проникает в самые мелкие щёлочки.
Темнота всё сгущается, наступает вечер.
«Как же всё это случилось? — думает Шура. — Может быть, я что-нибудь недоглядел, не заметил бурана?»
Утром проснулся ещё затемно. Оделся, сбегал к кошарам. Там всё было в порядке. Овцы вели себя спокойно. День с утра выдался ясный. Никаких признаков будущей метели — ни ветра, ни ребристых снежных языков не было видно. Над дорогой мирно порхали серые куропатки. Прошагал отставший от стада верблюд, величественно оглядел отару. Вид у него был равнодушный, двигался неторопливо. Ничто его не беспокоило.
Потом одна из овец захромала, и Терентьев повёл её к кошарам. Шура вывел отару к траве, густо торчащей из-под снега. Только что прошёл снегопах и ободрал наст с заснеженного пастбища. Теперь даже ягнята могли свободно находить здесь корм. Пока овцы паслись, Шура не раз поглядывал на небо — ничто не предвещало непогоду…
Ещё один круг… двадцать третий. Если бы можно остановиться, спрятать за пазуху застывшие руки!..
Шура идёт, еле передвигая ноги. Какой это круг? Кажется, тридцатый. И тут мальчику показалось, что он слышит голос человека.
С неожиданной силой Шура рванул завязки ушанки и прислушался. Редко блеяли овцы, снежная крупа с шумом била в твёрдый наст. Больше ничего, ни звука.
На этот раз крик донёсся с другой стороны. Щурясь от летящего снега, Шура сложил руку козырьком, вгляделся. И увидел, как из темноты показались бегущие человеческие фигуры…
Кто-то ласково разжал задубевшие Шурины пальцы и начал крепко растирать их.
Шуру окутало что-то большое, мягкое. Тепло медленно поползло по телу. Мальчик открыл глаза. Над ним наклонилось опушённое снегом лицо отца. Отара уверенно двигалась вперёд, и во главе её ровным широким шагом шёл чабан Терентьев.
Это случилось на востоке Саратовской области, у самой границы Казахстана. Пионер Шура Забродин из совхоза «Горькореченский» занесён в Книгу почёта пионерской организации имени Владимира Ильича Ленина.
Когда участок был совсем готов, поспела и рассада, которую юннаты вырастили из семян в небольшом парнике. Рассаду высадили. Она принялась. Все радовались, глядя на крепкие зелёные кустики. Но вскоре приключилась беда. Прошёл сильный дождь с градом, и почти все кустики погибли. Пришлось начинать сначала. Хорошо, что юннаты оказались предусмотрительными: в парнике нашлась новая рассада, оставленная про запас.
Однако впереди было ещё немало трудностей. Лето, на беду, выдалось засушливое. А помидоры любят влагу. Пришлось носить воду в вёдрах издалека. Зато кустики росли, крепли. Потом появились первые плоды; они покраснели, налились соком и, наконец, созрели. Урожай превзошёл все ожидания: с одной сотки почти пятьсот килограммов помидоров.
Каждому колхознику юннаты подарили семена помидоров. И в следующем году почти на всех приусадебных участках появилась необычная для этих мест культура. А вскоре её стали выращивать и на колхозных полях.
Вот так в Чин-Чине появились помидоры.
Вода пришла
Как-то раз вечером к учителю Аршалуйсу Маца́ковичу пришёл Гера Кочарян. Начал он разговор довольно странным вопросом:
— Скажите, пожалуйста, полкилометра — это ведь не очень большое расстояние?
— Конечно, — улыбнулся учитель. А почему ты меня об этом спрашиваешь?
— Потому что родник, из которого мы берём воду, находится в полукилометре от нашего участка. Если нам удастся провести от родника канал, мы сможем собирать ещё большие урожаи. Да и работать будет легче.
— Ты, Гера, молодец! — сказал Аршалуйс Мацакович. — Только вряд ли это получится… Летом канал наверняка пересохнет, и мы останемся без воды. Если уж браться за такое дело, то сначала надо вырыть пруд, собрать в нём воду, а потом уже вести канал к участку…
— Это большая работа… — задумался Гера. — А как вы думаете, мы с ней справимся?
— Одни? Вряд ли. Но я думаю, взрослые помогут…
Около месяца ребята рыли котлован. Им приходили помогать учителя, родители. Председатель колхоза прислал мастеров, которые зацементировали дно и стенки пруда, сделали железную заслонку. Повернёшь рычаг — заслонка открывается, и вода поступает в канал.
Всё село собралось посмотреть, как вода побежит по полю. Ведь здесь издавна люди страдали от недостатка влаги! О том, чтобы она сама пришла на поля, никогда и не мечтали. А вода бежала всё быстрее и быстрее… Истомившаяся от жажды земля жадно впитывала её.
— Это хорошо, что у ребят на участке есть вода, — говорили колхозники. — Вот если бы её привести и на колхозные поля, на животноводческие фермы, в наши дома…
Вскоре Аршалуйс Мацакович сообщил ребятам, что в колхозе собираются проводить водопровод.
— Только трубы, наверное, придётся тянуть издалека, за много километров, — сказал учитель. — Один небольшой родник не может ведь обеспечить водой всё село. А нигде поблизости нет мощного источника. Правда, был когда-то, километра за четыре от нас, в Тандзуте, большой родник. Вода била из-под земли сильной струёй, как фонтан.
— Ну, и что же с этим родником случилось? — спросил Размик.
— Он исчез.
— Как — исчез? Куда?
— Неизвестно. В сорок четвёртом году в горах прошёл сильный ливень. Даже старики не помнят, чтобы когда-нибудь прежде был такой страшный ураган. Ветер нанёс много глины, песка, мелких камней. Они-то, по-видимому, и засыпали источник. Во всяком случае, с тех пор вода пропала. Люди искали её, искали, но не нашли.
— Так давайте ещё раз поищем, — сейчас же предложил Размик. — Скоро каникулы — вот мы и начнём искать.
— Зачем это ждать каникул? — удивился Гера. — Это нужно делать сейчас же, немедленно.
— Правильно. Так и в правлении решили. Перерыть хотя бы весь Тандзут, но найти воду, — сказал учитель.
…Десять дней пионеры вместе с колхозниками работали в Тандзуте. Они перекопали почти весь участок вдоль и поперёк, но воды не было… Размик давно уже ковырял лопатой только для вида, у других ребят тоже настроение заметно упало. И вдруг раздался голос Геры:
— Смотрите, смотрите, влажная земля!
Все бросились к Гере. Действительно, к его лопате прилипли комья сырой земли. Стали рыть в этом месте. Удар лопаты, другой, третий, и, словно какая-то могучая сила толкнула землю изнутри: она с шумом полетела в разные стороны. А вслед за этим ударил высокий столб воды. Он был так силен, что сбил с ног Геру и ещё двух колхозников.
Через несколько мгновений такой же мощный фонтан ударил рядом, там, где работали Аршалуйс Мацакович и Размик.
Какая это была радость! Люди обнимали друг друга, подставляли под струи голову и руки, набирали полные пригоршни воды.
Так в село Чин-Чин пришла вода…
Своя рыба
Все ребята очень радовались, когда у них появился пруд. Они ухаживали за ним, следили, чтобы вода всегда была чистой, посадили вокруг деревья, цветы, кустарник. Один только Размик ходил недовольный.
— И чего вы так радуетесь? — говорил он. — Подумаешь, пруд вырыли. Вот если бы здесь рыба плавала — это я понимаю!
— Но в наших местах она никогда не водилась! — сказала Астмик.
— Ну и что же, что не водилась, — настаивал Размик. — Помидоры тоже никогда не росли, а теперь растут — значит, и рыбу можно развести.
Гера не стал спорить. Очередная идея Размика показалась ему очень интересной. Но сейчас он ещё не знал, можно ли её осуществить.
На другой день Гера прибежал в школу и с порога крикнул:
— Ребята! У нас будет своя рыба! Это Размик здорово придумал! Я вчера говорил с Аршалуйсом Мацаковичем, и он сказал, что мы можем принести её с реки Тоуз.
— С реки Тоуз? — переспросил Размик. — Это нужно идти в Шамшадин? Так далеко?
— Ну и что же — пойдём, если надо.
— Так ведь вся рыба по дороге передохнет!
— А мы её в вёдрах с водой понесём.
— Вода расплескается, — не унимался Размик..
— А мы не спеша пойдём, вот она и не расплескается, — стоял на своём Гера. — А потом, кто не верит в это дело, может оставаться дома.
Но Размик хотел быть вместе со всеми.
Всё ниже и ниже спускаются с гор маленькие путешественники. В руках у них вёдра, самодельные сачки, сетки… Позади уже более двадцати километров пути, и вот наконец показалась Шамшадинская равнина, широкая и привольная река Тоуз. Прежде всего нужно, конечно, искупаться, а потом — за работу. Но ребятам не повезло. В их сачки набивался почему-то только песок да ил. Хоть бы какая-нибудь маленькая рыбёшка попалась! Мальчики приуныли. Как быть? Не возвращаться же домой с пустыми руками!
Но тут все услышали голос учителя:
— Идите скорее сюда, здесь очень много рыбы.
Ребята обернулись. Аршалуйс Мацакович стоял невдалеке, в том месте, где из реки Тоуз вытекает узенький ручеёк. Некоторое время он течёт самостоятельно, а потом опять впадает в реку.
Не прошло и получаса, как в ручье из камней и веток была сделана запруда. Вода начала быстро убывать, и рыба, которой тут действительно оказалось очень много, взволновалась, стала забиваться под камни. Теперь поймать её уже не составляло труда: хоть руками бери и клади в ведро.
Обратный путь оказался не лёгким. Идти приходилось в гору, да ещё очень осторожно, чтобы не расплескать воду в вёдрах.