- Здравствуйте, господин Марков. - Заговорил Столяров, твёрдым и достаточно волевым голосом, никак не ассоциирующимся с его образом человека преклонного возраста. - Мы наконец обследовали русло Боры далеко вверх по течению и нашли причину высокого содержания железа в её воде.
Марков вскинул брови в немом вопросе.
- Примерно в ста двадцати километрах вверх по течению... - Продолжил говорить Столяров. - Из горы вытекает очень мощный ключ с чрезвычайно высокой концентрацией железа. Помешать этому природному процессу на данном этапе своего развития мы не в состоянии - придётся смириться. Единственное, что можно сделать: установить расщепитель и тепловую станцию выше ключа по течению реки.
Столяров умолк. Молчал и Марков.
- А как ты, Владимир, предлагаешь доставлять выработанную энергию в посёлок? - Первым нарушил молчание Марков. - У нас нет соответствующего кабеля такой длины и сечения, а построить хорошую воздушную линию электропередач мы, однозначно, не в состоянии, да и навряд ли найдём из чего. - Он покрутил головой.
- Неподалёку от ключа есть плоскогорье. - Столяров дёрнул плечами. - Правда оно меньше, чем то, где строится посёлок, но вполне приемлемое. - Он ещё раз дёрнул плечами.
- Ты предлагаешь перенести посёлок? - Марков состроил гримасу удивления. - Это полный абсурд. - Он покрутил головой. - Ты представляешь, что это - бросить уже набравшее темп строительство и начать его заново, да ещё на расстоянии втрое дальше от корабля? Я на это не пойду ни под каким предлогом. Да и зима вот-вот начнётся. Мы даже не представляем, какой она здесь бывает. Нет, нет и нет! - Марков энергично помахал руками над столом. - Даже и не заикайся больше об этом. Ищи другое решение.
- В таком случае, Учёный Совет, в нашем положении, видит лишь одно решение - построить мощную магнитную ловушку перед фильтрами расщепителя. - Твёрдым голосом произнёс Столяров. - К тому же, отловленное железо может стать основой для создания металлургической промышленности в колонии.
- А если всё же использовать выпаривание? - Вдруг предложил Марков. - И перспектива с металлургией та же.
- Мы рассматривали этот вариант, но он на порядок затратнее, нежели магнитная канальная ловушка. - Столяров покрутил головой.
- Я полностью доверяю вашему решению проблемы. - Марков попытался улыбнуться. - Как скоро ваша магнитная ловушка начнёт работать? Десяти дней вам хватит, чтобы создать её?
- Если демонтировать один из ускорителей кроссфлектора корабля, и задействовать один из больших автономных генераторов, то вполне. - Столяров качнул головой.
- Ты предлагаешь разобрать корабль? Но это же... - Марков состроил очередную гримасу.
- Ты прекрасно, Валерий, знаешь, что он больше никогда не полетит. - Столяров покрутил головой. - К тому же, насколько я понимаю, он начал разрушаться, так как колонисты уже не однократно слышали душераздирающий скрежет. Сила тяжести вредна элементам конструкции колониального корабля. Его стихия - пространство. - Он глубоко и протяжно вздохнул.
- Грустно, Владимир. - Кислая усмешка тронула губы Маркова. - Снимайте, что сочтете нужным. - Он глубоко вздохнул в свою очередь. - А без большого генератора строителям придётся нелегко.
- Как только тепловая станция заработает, мы его вернём.
- Тогда он и им уже будет не нужен.
Столяров молча поднял плечи.
- Что ж, работайте. - Марков кивнул головой. - Десять дней. Ты обещал.
- Десять суток, господин Марков.
- Что ж, суток, так суток.
Голограмма погасла, но начальник колонии ещё долго смотрел в то место перед собой, где она только что висела.
***
Большой челнок вернулся из пространства ни с чем - никаких контейнеров, ни на какой орбите Кентауры обнаружено не было, хотя челнок провертелся вокруг планеты почти сутки, пока начальник колонии не приказал прекратить поиск. Не вернулась и память к Ветрову, что чрезвычайно раздосадовало астрофизика, так как он был уверен, что не спал, в отличие от личного пилота начальника колонии.
Спиров и Ветров, с кислой миной на лицах, стояли перед Марковым, даже не пытаясь оправдываться.
- Со Спирова спрашивать бессмысленно, так как он далёк от космоса: не нашёл и не нашёл - С явным недовольством в голосе говорил Марков, уставившись в астрофизика. - Но ведь пространство, твоя, Владимир, стихия, да и видел что-то там тоже ты, а не Спиров. - Марков покрутил головой. - У меня начинает складываться какое-то тревожное представление о твоей адекватности. Потрудись объяснить: что происходит?
- Я не знаю, что происходит на орбите вокруг Кентауры. - Негромким голосом заговорил Ветров, смотря в лицо начальнику колонии. - С поверхности планеты мы в состоянии контролировать не более четверти пространства вокруг неё, а что делается в остальной её части можно лишь гадать. Нужно или создавать сеть станций на материках Кентауры, или иметь, хотя бы, три спутника на её орбите. Что касается неудачи в поиске контейнеров - они могли, просто-напросто сойти с орбиты и сгореть в атмосфере планеты. Больше мне нечего сказать в своё оправдание. - С явным раздражением произнёс Ветров последнюю фразу.
- Ты противоречишь самому себе. - Лёгкая усмешка тронула губы Маркова. - Несколько дней назад ты утверждал, что они носятся по орбите будто к ним привязан движитель, а сегодня их уже нет - сгорели.
- Возможно их, вообще, там не было. А на орбите что-то другое. - Ветров дёрнул плечами.
- Уж не инопланетные ли корабли? - Усмешка Маркова сделалась шире. - Почему же их не увидели "Кентавры", когда сами вертелись на орбите?
- Не знаю. - Ветров покрутил головой. - Возможно тогда они нас тоже не видели, а сейчас мы чем-то спровоцировали их появление, каким-то образом привлекли их внимание.
- Занятная теория. - Марков громко хмыкнул. - Даже не знаю, что и сказать. Хотя, догадываюсь на что ты намекаешь. - Он ещё раз хмыкнул. - У нас есть несколько спутников связи и два погодных спутника. Но сейчас не время ими заниматься, да и нет в них нужды, так как мы ещё не расползлись по планете, а в радиусе сотни километров нас вполне обеспечивает связью и наша станция на корабле. Так что, о сети наземных станций и спутниках забудь. По крайней мере, на пару местных лет. Ищи решение своим проблемам другими способами. А ты... - Он повернул голову в сторону Спирова. - Ещё раз пересчитай контейнеры. Возможно, что и действительно, не было никаких потерь.
- Что два контейнера потеряны, я утверждаю, однозначно. - Спиров долго покрутил головой.
- Оба свободны. - Марков махнул рукой в сторону выхода.
Повернувшись, астрофизик и логист молча покинули офис начальника колонии.
***
Потекли спокойные, даже как-то похожие друг на друга, дни жизни Владимира Ветрова в колонии, без тревог и приключений. Он занимался свой прежней работой: ночью продолжал наблюдать пространство вокруг Кентауры, составляя каталог близ лежащих звёзд, среди которых Солнце выглядело крайне заурядной точкой желтоватого цвета, а планеты и вообще были невидны, заставляя его с грустью вздыхать в мечте о большом телескопе, который не мешало бы запросить у Земли; днём отсыпался и преподавал астрономию во всех учебных заведениях колонии. Неприятность с потерянной памятью начала забываться, как и проблема с потерянными контейнерами и лишь, когда он видел в ночи яркий след, прочерченный падающим и сгорающим в атмосфере планеты метеоритом, у него, вдруг, начинало сжиматься в тревоге сердце, будто горящий метеор был предвестником неспокойного времени.
Заметно или нет, но прошли первые сто дней пребывания колонии на Кентауре. Посёлок строился, хотя и не так быстро, как хотелось бы колонистам и всё шло к тому, что их большей части пережидать холодный период времени придётся в корабле. В сотый день жизни колонии на планете строителями был сдан сороковой тёплый дом, что и послужило, в некотором роде, праздником в колонии: посреди поселковой площади были накрыты столы и весь день был отдан веселью. Настроение у кентауран было приподнятое и вполне оптимистичное.
Большей частью построенные дома занимали строители и обслуживающий персонал тепловой станции и других технических объектов. Поселенцы уже не отправлялись на ночлег в корабль, а оставались в посёлке, обустраивая, в свободное от работы время, свой быт.
Кентаура уже достаточно удалилась от Немезиды и стало заметно прохладнее, но ни снега, ни заморозков ещё не было, видимо из-за того, что посёлок строился в экваториальной зоне, так как ходившие на большом челноке для изучения других материков колонисты, говорили, что многие из них уже укрыты толстым слоем снега, а их прибрежные воды скованы льдом. Сутки на планете заметно уменьшились, уменьшив и продолжительность своих частей и хотя колонисты уже начали привыкать к переменной особенности суток в своей новой обители, но всё же ещё часто попадали впросак со своим графиком суток и потому Управляющим Институтом была создана специальная группа, которая следила за суточным временем, доводя до колонистов их продолжительность и продолжительность их частей. Некоторые колонисты ворчали на новую особенность жизни, но всё же большинство относилось к суточной вариации времени с достаточной степенью юмора и надеялись уже через несколько оборотов Кентауры вокруг Немезиды, полностью забыть об этой новой особенности своей жизни...
Было позднее сумеречное короткое утро. Владимир Ветров уже привёл себя в порядок после короткого сна, после ночного дежурства у телескопа и намеревался отправиться в корабельный ресторан для завтрака, а затем в университет, где у него была двухчасовая лекция перед студентами. Осмотрев себя в зеркало и найдя свой вид подобающим своему авторитету, он шагнул к выходу из своей каюты на корабле, как его, вдруг, остановил мелодичный вызов его сканера связи. Остановившись, он приподнял руку, к которой был пристёгнут сканер и ткнул пальцем в его корпус, подтверждая тем самым свою доступность - из вспыхнувшей перед ним голограммы на него смотрел начальник колонии.
- Здравствуйте, господин Марков. - Механически слетело с губ Ветрова и его сердце сжалось в каком-то неприятном предчувствии, так как лицо начальника колонии выглядело каким-то уж, чересчур, серьёзным.
- Владимир! Зайди ко мне. - Произнёс начальник колонии едва шевельнув губами и голограмма с его изображением тут же погасла.
Глубоко и протяжно вздохнув, астрофизик опустил руку с прицепленным сканером связи и продолжил свой путь, с досадой настраиваясь на то, что завтрак сегодня ему, скорее всего, придётся пропустить.
Войдя в офис начальника колонии, Ветров застал Маркова стоящим у иллюминатора спиной ко входу и смотревшим куда-то вверх.
- Рад видеть, господин Марков. - Произнёс астрофизик, останавливаясь у входа.
- Не думаю, что доставлю тебе радость. - Заговорил Марков, не оборачиваясь. - Ты искал, искал контейнер и не мог найти, а он возьми и сам найдись. - Он поднял руку и ткнул пальцем в стекло иллюминатора у себя над головой. - Материализовался прямо над посёлком. Можешь полюбоваться.
Астрофизик быстрым шагом подошёл к иллюминатору и став рядом с начальником колонии, поднял голову и уставился в то место иллюминатора, куда был воткнул палец Маркова - там были облака. Облачность была не сплошной, а серой и клочковатой, но закрывала, практически весь видимый горизонт. Облака неторопливо плыли куда-то прочь от корабля. Ничего привлекательного в них не наблюдалось.
- Извините, господин Марков... - Состроив гримасу недоумения, Ветров повернул голову в сторону начальника колонии и поднял плечи. - Но кроме облаков, я больше ничего не вижу.
- Спрятался, гад в облаках! - Марков опустил руку и повернул голову к астрофизику. - По словам строителей, появился он над посёлком около часа назад. Висит на одном месте, будто гвоздём прибитый. В посёлке паника: все попрятались, где возможно и вооружившись, кто чем смог, сидят уставившись в него, ожидая, когда свалится кому-то на голову. Я приказал навести на него лазерные излучатели корабля, но открывать огонь первыми запретил. Сейчас в посёлок отправляется один из больших челноков с вооружёнными десантниками. Отправляйся с ними и делай ,что хочешь, но чтобы этот контейнер или что там он из себя представляет, больше никогда... - Он постучал пальцем по стеклу иллюминатора. - Никогда не висел над нашими головами, без нашего на то желания.
- Да, господин Марков. - Дёрнув плечами, Ветров повернулся и направился к выходу...
Большой челнок стоял под кораблём около трапа. Запрыгнув в него, астрофизик с неподдельным удивлением увидел внутри лишь четверых десантников, включая и пилота, правда основательно вооружённых. Все они сидели уставившись в него.
Ветров шагнул к ближнему свободному креслу и усевшись, повернул голову к входному проёму двери челнока. Прошло достаточное время - никто в челноке больше не появился. Отвернувшись от входа, Ветров обвёл десантников быстрым взглядом и вновь увидел, что все они по-прежнему смотрят на него.
- Мы кого-то ждём? - Поинтересовался астрофизик, останавливая свой взгляд на пилоте.
- Вашей команды. - Произнёс пилот.
- Какой, ещё, команды? - Лицо Ветрова вытянулось в гримасе удивления.
- Господин Марков сказал, что мы поступаем в ваше распоряжение.
- В моё? Странно! - Лицо Ветрова вытянулось ещё больше. - Тогда... - Его плечи поднялись. - В посёлок, наверное. Ну, да. - Он покивал головой. - В посёлок. И как можно быстрее. Мне скоро возвращаться. У меня лекция в высшей школе. Я не могу её пропустить.
Пилот молча отвернулся. Скользнув, входная дверь закрыла проём, челнок вздрогнул, будто разбуженный ото сна, подпрыгнул и резко развернувшись, быстро набирая скорость, заскользил в сторону посёлка.
***
Челнок скользил по территории посёлка и находящиеся в нём непрерывно крутили головами по его стёклам, пытаясь увидеть кого-то из поселенцев, но несмотря на уже начавшийся день никого, нигде не наблюдалось.
- Давай к тепловой станции. - Произнёс Ветров, повернув голову в сторону пилота. - Уж кто-то из техников там обязан быть.
Развернувшись, челнок заскользил к названному объекту.
Астрофизик оказался прав - едва летательный аппарат опустился напротив входной двери тепловой станции, как они скользнули в сторону и из них выглянули два техника, если можно было так судить по их одежде.
- Открой дверь! - Приказал Ветров пилоту - дверь челнока тут же скользнула в сторону. - Останьтесь! - Произнёс астрофизик ещё один приказ и поднявшись, шагнул к выходу и выпрыгнув наружу, побежал к открытой двери тепловой станции.
Забежав внутрь тепловой станции, астрофизик покрутил головой, рассматривая техников: несомненно, он их знал, но их имена почему-то не вспоминались. Салтыков, наконец он вспомнил фамилию одного их них.
- Рад видеть! - Заговорил он. - Где все поселенцы? Что здесь произошло?
- Поднимите голову и всё увидите сами, господин Ветров. - Произнёс Салтыков, высовывая руку из дверного проёма и устремляя ладонь вверх.
Состроив гримасу недоумения, астрофизик выглянул наружу и подняв голову, посмотрел в облака - над посёлком висела серая клочковатая облачность, через редкие прогалы которой просматривались кусочки тёмно-синего неба. Никаких предметов в облачных прогалах не просматривалось.
- Ничего не вижу. - Ветров покрутил головой.
- Ну как же... - Салтыков, тоже выглянул наружу и подняв голову, закрутил ею, с каждым поворотом увеличивая описываемую ею дугу, продолжая повторять. - Ну как же... Ну как же...
Ветров молча, терпеливо наблюдал за ним. Наконец голова Салтыкова замерла и его рука, указывающая вверх, приподнялась ещё выше.
- Они были здесь. - Заговорил он, не опуская головы. - Определённо. Я их сам видел.
- Что ты видел и сколько? - Поинтересовался Ветров.
- Три овала. - Техник, опустив голову и руку, повернулся к астрофизику. - Сначала был один: кто-то из строителей заметил. Было удивительно - контейнер сам вернулся. Потом рассмотрели, а это и не контейнер вовсе. Я, вдруг, увидел по монитору с камеры внешнего обзора, что строители бегут в разные стороны. Я встревожился и выскочив из станции, остановил одного из строителей - тот молча показал рукой вверх и вырвавшись, убежал. Я поднял голову и хотя я не робкий, но здесь моя спина покрылась изрядным слоем инея - прямо над посёлком, между облаками висели три серых овала, никак не похожие на контейнеры. Я остановил ещё одного строителя и тот рассказал, что они увидели вначале один овал и приняв его за контейнер, уже вознамерились послать к нему свой челнок, как, вдруг, из облаков вынырнули ещё два овала. Все бросились в рассыпную. И этот строитель тоже вырвался у меня и убежал. Я опять поднял голову. И... - Техник натянуто улыбнулся. - Мне, вдруг, стало страшно, будто кто-то невидимый, насильно вталкивал это чувство в мой мозг. Опустив голову, я развернулся и как мог, быстро, побежал назад, в станцию. Где сейчас эти овалы, даже не представляю. - Салтыков энергично покрутил головой.