Сорвавшись с мест, десантники побежали занимать указанные им позиции. Антонов направился к тягачу.
***
Тягач, глухо урча, будто высказывая своё недовольство непроизводительной работой, медленно полз по лесной дороге. В лесу было достаточно темно и Антонов включил габаритные огни транспортного средства, чтобы хотя бы как-то рассеять мрак, да и самому не наползти на какого-то из зазевавшихся десантников. Двери тягача он держал открытыми, на всякий непредвиденный случай, хотя десантники и были вооружены, но колонисты уже не один раз встречались с очень крупными представителями местной фауны, которым и десятка зарядов было мало, чтобы умереть.
Было холодно. Антонов впервые за время пребывания на Кентауре почувствовал холод, который медленно, но уверенно забирался под его лёгкую курточку, так как другой одежды на нём не было. До сих пор он и не замечал холода, так как находился в постоянном движении, а сейчас, неподвижно сидя за рычагами тягача он, вдруг, ощутил его в полной мере, но двери транспортного средства не закрывал. Видимо было холодно и десантникам, так как они, идущие перед тягачом, заметно ёжились - однозначно, неторопливая ходьба их не согревала. Конечно, можно было посадить десантников внутрь и из тягача осматривать окрестности дороги, но Антонов опасался пропустить что-то совсем незначительное, которое изнутри транспортного средства можно было и не заметить и потому терпел сам и заставлял терпеть десантников.
Прошло не менее полутора часов неторопливого движения по лесной дороге. Антонов, вдруг, впервые отметил что она, чрезвычайно, извилиста, чего он прежде, почему-то не замечал, хотя перемещался по ней уже не один десяток раз, как, вдруг, один из идущих впереди десантников остановился и поднял вверх руку. Антонов мгновенно остановил тягач и пулей выскочив наружу, подбежал к десантнику.
- Что? - Едва ли не рявкнул он.
Десантник молча указал стволом своего оружия на колею перед собой, по которой шёл. Обойдя десантника, Антонов присел рядом с тем местом, куда показывал ствол и всмотрелся в колею - определённо, в ней лежал какой-то чёрный предмет, который достаточно отчётливо выделялся на пожухлой рыжевато-коричневой листве вкатанной в колею, снующими туда-сюда, колёсами и гусеницами транспортных средств колонии. Отстегнув от пояса свой короткоствольный шотган, он осторожно тронул стволом лежащий предмет и тут же отшатнулся - на него смотрели огромные белые беззрачковые глаза. Это была какое-то небольшое местное животное, возможно задавленное одним из транспортных средств уже неизвестно когда.
Отбросив стволом оружия мёртвое животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и осмотрелся: больше никаких подозрительных предметов нигде не наблюдалось.
- Продолжаем! - Громко произнёс он и повернувшись, направился к тягачу, на ходу пристёгивая оружие к поясу.
Но движение группы продолжалось недолго: едва тягач прополз несколько десятков метров, как тот же десантник опять остановился и поднял вверх руку. Антонов тут же остановил тягач и выйдя наружу, подошёл к десантнику, который показывал стволом своего оружия на колею, по которой шёл - в ней лежало точно такое же животное, как и первое. Но определённо, оно не было вдавлено в колею, да бурые пятна на его теле недвусмысленно показывали, что убито оно было совсем недавно. Отбросив и это животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и громко хмыкнув, направился по этой же колее в сторону посёлка, внимательно смотря перед собой, но едва сделал десяток шагов, как увидел ещё одно чёрное животное, неподвижно лежащее чуть в стороне от дороги, с явными признаками недавней смерти. Это животное он уже трогать не стал, а приподняв руку, к которой был пристёгнут сканер связи, ткнул пальцем другой руки в клавишу его активации - перед ним тут же вспыхнула пустая голограмма.
- Первого! Код двадцать. - Произнёс он в пустую голограмму.
Прошло несколько мгновений. По голограмме прошла рябь и в ней проявилось лицо начальника колонии.
- Здесь Антонов. - Заговорил командир десантной группы, чётким твёрдым голосом - лицо Маркова тут же исказилось гримасой тревоги. - Однозначно, он подвергся нападению каких-то небольших лесных тварей...
- Он мёртв? - Выкрикнул Марков, перебивая доклад командира десантной группы.
- Мы ещё не нашли Ветрова. - Несколько повысив голос, продолжил говорить Антонов. - На дороге валяются несколько мёртвых животных, очень похожих на земных летучих мышей. Не думаю, что у них был акт массового самоубийства. Скорее всего Ветрову пришлось отбиваться от них.
- Где он? - Вновь выкрикнул Марков.
- Ещё не знаю. - Подняв плечи, Антонов мотнул головой. - Мы продолжим поиск.
- Так ищите! Не стойте! - Продолжил говорить Марков высоким голосом. - Пара этих гадов уже висит над кораблём. Вот-вот начнётся истерика или ещё хуже - паника.
Голограмма погасла. Антонов медленно опустил руку со сканером связи и поднял голову - впереди, не далее двадцати шагов, на дороге кто-то стоял, сверкая парой ярких алых глаз. Рука Антонова метнулась к оружию. Одновременно он крутанул головой - все трое десантников стояли неподалёку, уставившись в своего командира, совершенно забыв о дороге.
Пара кровавых глаз, подобно выпущенному из пращи камню, метнулась в сторону Антонова и в тот же миг раздался резкий, громкий, отрывистый звук выстрела.
И всё же командир десантной группы или опоздал с выстрелом, или одного его оказалось недостаточно, чтобы остановить атакующее животное - Антонов был уверен, что промахнуться он не мог. Огромная чёрная тень вначале накрыла его, затем будто материализовавшись, сбила с ног и он оказался крепко прижат тяжёлой массой к холодному грунту. Стало трудно дышать. Густая шерсть лезла в нос, рот, будто намереваясь закрыть собой его дыхательные пути. Антонов попытался отвернуть лицо, но голова осталась неподвижной, всё глубже и глубже проваливаясь в грунт. Он хотел нажать на спусковой механизм шотгана, чтобы сделать ещё один выстрел, но вдруг, совершенно не почувствовал ни оружия, ни своей руки.
Это конец. Шевельнулась у него вялая мысль и он провалился в пустоту.
***
Антонов открыл глаза - его взгляд упёрся в какую-то серо-зелёную поверхность, нависающую над ним. Он лежал на спине, его периодически покачивало, будто кто-то не хотел, чтобы он проснулся и старался укачиванием продолжить его сон, но уже через мгновение он понял, что покачивание есть ничто иное, как движение: он находился в каком-то транспортном средстве, которое куда-то двигалось. Он попытался вспомнить, как оказался в этом транспортном средстве, но лишь вспомнил, как что-то чёрное и тяжёлое давило ему на грудь, голову, ноги, не давая ни пошевелиться, ни дышать, ни что-то сказать. Сейчас ничего не давило на него, а значит чёрная тварь исчезла и значит можно говорить.
- Хр-р-р... - Вырвалось из его груди, хотя он хотел сказать: где я.
В тот же миг он почувствовал, как кто-то пытается разорвать его грудь на части, стало трудно дышать, глаза начали наполняться чёрной краской.
Опять! Шевельнулась у него вялая мысль.
- Командир! - Услышал он тихий, какой-то очень далёкий, но понятный голос. - Вам нужно помолчать. Скоро будем на месте.
- Хр-р-р... - Вновь прохрипел Антонов, хотя хотел задать всё тот же вопрос: где я.
- Секунду, господин офицер. - Донёсся всё тот же тихий голос и Антонов почувствовал, как его шеи коснулся холодный предмет, заставивший его невольно сомкнуть веки.
Антонов открыл глаза - его взгляд уперся в серо-зелёную поверхность, нависающую над ним.
Тягач! Тут же всплыла у него догадка. Но почему я лежу? Проклятье!
Он напрягся и попытался рывком сесть, но сильная боль в груди заставила его прекратить попытку. Он попытался повернуть голову, хотя и с трудом, превозмогая боль в шее, ему это удалось сделать: рядом с ним оказалась пара ног в высоких чёрных ботинках. Он медленно перекатил голову в другую стону - и здесь были такие же ноги, в таких же ботинках.
Десантники. Догадался он.
- Поднимите меня! - Попытался произнести Антонов, хотя он больше прохрипел приказ, чем произнёс его.
В тот же миг он почувствовал, что летит вверх и в следующее мгновение он уже сидел, прислонившись спиной к стенке тягача.
Антонов медленно покрутил головой - все шестеро десантников были внутри тягача и все они, кроме того, кто вёл транспорт, сидели уставившись в него взглядами своих глаз.
- Куда идём? - Прохрипел Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Возвращаемся на корабль. - Произнёс десантник, сидящий напротив Антонова.
- Мы выполнили задачу? - Прохрипел Антонов.
- Вы ранены, командир и мы...
- Мы нашли Ветрова? - Очень громко прохрипел Антонов, перебивая объяснение десантника..
- Нет, но...
- Отставить возвращение. - Антонов опять перебил объяснение десантника и повернул голову в сторону пилота. - Останови тягач! - Прохрипел он настолько громко, насколько ему позволило его состояние.
Тягач остановился настолько резко, что Антонов не удержался и начал валиться на пол и если бы сидящие напротив десантники не подхватили его, то он непременно оказался бы лежащим на полу. Десантники теперь посадили своего командира в кресло и один из них попытался его пристегнуть.
- Отставить! - Захрипел Антонов, едва сдерживая стон от пронзившей его грудь боли - десантник отпустил ремень безопасности и отшатнулся. - Назад! Искать!
Повернувшийся лицом в салон пилот, обвёл всех десантников удивлённым взглядом, но тот десантник, на кого он смотрел, молча опускал голову.
- Приказываю, продолжить поиск. - Прохрипел Антонов.
Пилот отвернулся и взялся за рычаги, тягач развернулся и набирая скорость пополз в обратный путь.
Антонов достал из кармана инъектор со стимулятором.
- Вы рискуете, господин офицер. - Заговорил десантник, сидящий рядом, одновременно являющийся реаниматором. - Действие предыдущей дозы стимулятора находится ещё в активной фазе.
- Засохни! - Прохрипел Антонов и прислонив инъектор к шее, активировал его, затем опустил руку и откинувшись в кресле, прикрыл глаза.
Прошло некоторое время: его дыхание стало спокойнее и хрипы в груди почти исчезли. Он повернул голову в сторону десантника, сидящего рядом.
- Кто это был? - Поинтересовался он, почти без хрипоты.
- Чубакабра, господин офицер. Стартанул будто ракета. Просмотрели, господин офицер. - Десантник глубоко и шумно вздохнул. - Очень агрессивная тварь.
- Знаю! - Перебил Антонов десантника. - Где он? Убежал?
- Решето! - Десантник вяло махнул рукой, его губы вытянулись в широкой усмешке.
Антонов умолк, представив себе животное напавшее на него. Чубака, чубакабра - названия, которыми колонисты называли это огромное, за два метра ростом, животное, могущее передвигаться, как на двух, так и на четырёх своих конечностях, которые могли быть у него, как руками, так и ногами. Животное напоминало собой больших приматов Земли, только было гораздо агрессивнее. Эти животные совсем недавно появились в районе посёлка и сколько их было, установить пока не удалось, так как они, с одной стороны, были достаточно осторожны; с другой - чрезвычайно смелыми и уже несколько раз нападали на группы строителей в лесу и лишь их внимательность не приводила к трагическим последствиям. Это животное редко удавалось уничтожать, так как оно, в случае своей неудачной атаки, тут же скрывалось из вида, будто проваливалось в какой-то параллельный мир.
Интересно - это одни и та же твари или их несколько семей бродят по лесу? Углубился в размышления Антонов. Если одна семья - то это, скорее всего, последний, так как был один. Хотя бы строителей эти гады доставать теперь не будут. А вдруг, это будущие гуманоиды Кентауры? Имеем ли мы право уничтожать будущую цивилизацию планеты? Может зря мы здесь появились? Проклятье! Что-то, чем дольше колония находится на Кентауре, тем более серьёзные проблемы появляются у неё. С чем это может быть связано? Всё больше местных представителей фауны узнаёт о нас? И что будет дальше? - Состроив невольную гримасу, он покачал головой.
Антонов, вдруг, осознал, что тягач стоит. Он повернул голову в сторону пилота - тот сидел повернувшись к нему лицом.
- Проблема? - Антонов медленно повел подбородком в сторону пилота.
- Мы на месте. Его нет. - Пилот покрутил головой.
- Кого? - Антонов поднял брови.
- Чубакабры. - Пилот поднял плечи.
Антонов повернул голову в сторону сидящего рядом десантника.
- Ты же сказал, что вы превратили его в решето. - Произнёс он, настолько высоким голосом, насколько ему позволило его состояние.
- Так точно, господин офицер. - Десантник состроил гримасу полнейшего недоумения. - Он получил не менее десяти зарядов. Я сам видел несколько сквозных отверстий в его туше.
Антонов обвёл медленным взглядом всех остальных десантников - все сидели с масками полнейшего недоумения на лицах.
- Его мог кто-то ещё утащить в своё логово. Такое впечатление, что колония привлекает к себе всё больше и больше местных тварей. - Произнёс Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ответом ему была полная тишина в салоне.
- Проклятье! - Антонов стукнул кулаком себе по коленке и тут же состроил гримасу от вспыхнувшего приступа боли. - Из тягача ни шагу. Открыть люки и вести наблюдение изнутри. Идём в посёлок. Выполнять!
Пилот отвернулся и взялся за рычаги: тягач вздрогнул и медленно покатил по колее в сторону посёлка. Десантники поднялись и откинув крышки люков, выставили в них свои зарды и принялись следить за ползущим снаружи лесом...
До посёлка десантники добрались без приключений, не найдя по пути, ни признаков присутствия астрофизика, ни следов пропавшего животного. Часть строителей удалось найти в, уже почти построенном, административном здании. От них десантники узнали, что всех их в посёлке более трёхсот человек. Большая часть находится в своих домах, а у кого пока ещё нет своего дома, разместились в административном здании, в котором уже есть тепло и энергия, но всвязи с произошедшими событиями никто в посёлке оставаться не хочет и все хотят вернуться под защиту корабля. Ветров, ни вчера, ни сегодня в посёлок не приходил и где он может быть, выяснить не удалось.
Загрузив в свой тягач и тягач, который находился в посёлке, столько строителей, сколько в них могло разместиться, буквально, как селёдок в бочке, Антонов направил тягачи к колониальному кораблю. Десантники разместились на тягачах снаружи.
В этот день тягачи ещё трижды ходили в посёлок, чтобы вывезти из него всех колонистов. Овалы оказались почему-то благодушны и никакого внимания тягачам не оказывали, видимо посчитав возврат поселенцев на корабль успехом для себя, хотя над кораблём висели стабильно. Ушёл из посёлка даже дежурный персонал тепловой станции, остановив её работу. Так же были свёрнуты и все другие работы в посёлке. В нём остался лишь страх.
4
Овалы уже длительное время висели над кораблём и днём и ночью. Их было шесть. Все попытки уничтожить хотя бы один из них не увенчались успехом - каким-то чутьём овал узнавал, что по нему будет открыт огонь и резким маневром уходил в сторону и луч лазера шёл мимо цели. Автоматика наведения на цель оказалась бессильна против овалов, по причине их невидимости ни в каких диапазонах волн, так как корпус овала, поглощал все волны, совершенно ни какие из них не отражая и лишь в видимом диапазоне он был наблюдаем, но автоматика наведения в видимом диапазоне волн не работала, а попытки перестроить её на этот диапазон оказались непростыми, так как требовали разработки дополнительного программного обеспечения для дополнительной оптики излучателей, что оказалось не совсем скорым делом. К тому же овалы начали преследовать транспортные средства, которые пытались отдалиться от корабля по той или иной причине и вскоре медлаборатория корабля оказалась забитой колонистами, потерявшими свою кратковременную память.