Приподняв руку с прицепленным сканером связи, пальцем второй руки, Ветров ткнул в единственную клавишу сканера связи, активируя его, но никакой голограммы перед ним не появилось. Он энергичнее постучал по клавише, потряс рукой со сканером, но девай-с остался безмолвен.
Проклятье! Полный негодования, Ветров снял сканер связи и швырнул его в ближнее кресло салона. Неплохо долбанул Антонов, если вся электроника вышла из строя. Хорошо, что ещё мозги не закипели. А может это и не Антонов вовсе, а овалы постарались? Ветров погримасничал губами. Что вы из себя представляете? Сгораете или просто исчезаете, чтобы где-то возродиться вновь? Удастся когда-либо узнать об этом?
Глубоко вздохнув, астрофизик напрягся и резким движением выпрыгнул наружу. Став на корточки, он закрутил головой: никой опасности, нигде не просматривалось.
Опираясь о край дверного проёма, Ветров поднялся и ещё раз осмотрелся, теперь с высоты своего роста: никаких изменений в пространстве вокруг транспортёра не было; с одной стороны от него вверх шла дорожная колея, ведущая к плато; с другой - колея упиралась в лес и терялась его дебрях.
Если я пойду к кораблю, то буду у овалов, как на ладони. Замелькали у него быстрые мысли. Как они отреагируют на меня? Он покрутил головой. Значит лес. Если буду идти по краю дороги, то кроны деревьев, несомненно, скроют меня. К тому же я намеревался попасть в посёлок. Осталось около двадцати километров. Пару часов быстрого хода. Значит и выбирать не из чего. Не помешало бы какое-то оружие. Его лицо исказилось миной досады. Проклятье! И почему нельзя вооружить всех колонистов. Его взгляд остановился на несколько покорёженной гусенице транспортёра, которую, явно ремонтировали. В салоне ведь должен быть ящик с инструментом.
Ветров запрыгнул в салон транспортёра и пройдя в его заднюю часть, увидел там стоящий на полу большой железный ящик. Замка на ящике не было, лишь пара громоздких защёлок, которые открылись с громким лязгом, заставив Ветрова невольно втянуть голову в плечи.
Перебирать лежащие в ящике, непонятно для чего нужные, круглые и прямоугольные инструменты пришлось долго, прежде, чем ему удалось добраться до дна ящика и найти там железный заострённый прут, примерно метровой длины. Прут был тяжеловат, но это было лучшее оружие, из перебранных им предметов и забрав его, Ветров выбрался наружу.
Ещё раз осмотревшись и не увидев никакой опасности, он развернулся и пригнувшись, побежал в сторону леса, до опушки которого было не более сотни шагов.
***
Чтобы добежать до леса, Ветрову пришлось изрядно потрудиться, так как несколько дней назад в этой местности прошёл достаточно обильный дождь и в колее была вязкая противная хлюпающая грязь, так и норовившая оторвать подошву у обуви: скорее всего, стояла уже глубокая осень на этой местности, было прохладно и почва подсыхала очень и очень плохо. Как таковой обочины дорога не имела, да и вся она была поросшая высокой, жёсткой травой, бежать по которой было вообще невозможно. Хорошо, что он догадался взять прут, опираясь на который ему удавалось, достаточно, легко вытаскивать обувь из вязкой грязи.
Когда Ветров оказался у первого дерева, он был совершенно мокрый и дышал так, будто намеревался своим дыханием наполнить огромный воздушный шар. В изнеможении, он прислонился плечом к стволу дерева, но так чтобы можно было видеть, что происходит над плато, но там никаких изменений не происходило - три овала, по-прежнему, вертели над ним круги в своём бешеном хороводе. Никто по ним не стрелял.
Могли бы, хотя бы отпугнуть. Всплыла у Ветрова мысль досады.
Прошло некоторое время. Его дыхание нормализовалось, но вместе с тем, он, вдруг, почувствовал, что ему становится холодно.
Проклятье! Нужно было поискать в транспортёре какую-либо курточку потеплее. Всплыла у него мысль досады на свою оплошность и он принялся лихорадочно застёгивать все застёжки на своей не по сезону, лёгкой курточке. Куда торопился? Когда она теперь высохнет? Того и смотри прицепится какая-либо местная зараза. Стоять нельзя. Нужно двигаться.
Ещё раз окинув территорию перед собой долгим взглядом и не увидев никакой для себя угрозы, Ветров отстранился от дерева, шагнул в колею и направился по ней в глубь леса.
По лесу идти было гораздо легче, так как колея здесь была заполнена не грязью, а ветками деревьев, которые были основательно прикатаны транспортными средствами, которые сновали от корабля к посёлку и обратно, практически весь день и укатали ветви, практически, до твёрдого покрытия. Да и опасаться, что сверху он будет замечен, тоже не приходилось, так как кроны высоких деревьев полностью закрывали собой дорогу. Но вскоре Ветров осознал другое неудобство, присущее лесу - стало быстро темнеть и чем он дальше углублялся в лес, тем становилось всё темнее и темнее и через некоторое время стало настолько темно, что он в трёх-четырёх шагах впереди себя уже, практически, ничего не видел. Вверху появился какой-то странный монотонный шум. Ветров пытался ассоциировать его с чем-то знакомым и наконец понял, когда поймал несколько капель влаги на голову, что это дождь барабанит по листве деревьев.
Этого только не хватало. Тут же всплыла у него мысль досады.
Колея основательно петляла и Ветров начал то и дело сходить с дороги, едва ли не носом упираясь в стволы деревьев, отправляя в адрес строителей нелестные эпитеты за то, что не могли сделать дорогу более-менее прямой и потому ему пришлось с быстрого шага, перейти на, достаточно, медленный.
Несмотря на ощутимый холод, Ветрову было жарко и он уже не жалел, что не одет в тёплую курточку. Единственное, о чём он жалел, что не было у него ни какого-либо фонарика или средства, способного зажечь огонь.
Проклятье! Пытался рассуждать он, осознавая, что в очередной раз сошёл с колеи. Двадцать километров, это, скорее всего, по прямой, а по такой ломаной - не меньше тридцати. И что заставило строителей так петлять? Такое впечатление, что дорогу прокладывали после большого бодуна. Ну и ну! Непременно, заставлю их выпрямить дорогу. Придал он своим мыслям налёт злости. И пусть только...
Он вдруг остановился и прислушался: ему показалось, что доносившийся сзади звук, никак не напоминал звук льющегося на листья деревьев дождя. Этот звук был тихим, каким-то шелестящим, будто кто-то крался...
Он резко развернулся и в тот же миг, где-то вдали вспыхнула пара красных огоньков и начала стремительно приближаться. Астрофизик интуитивно выбросил перед собой руку, сжимавшую железный прут. В тот же миг пара красных огоньков замерла. Донёсся глухой стук и огоньки угасли.
Ветрова отбросило назад и чтобы устоять, ему пришлось изрядно попятится. Огоньки вспыхнули опять и вновь метнулись в его сторону. Астрофизик вновь выбросил руку с железным прутом перед собой и что-то мягкое тут же ткнулось в прут, заставив Ветрова сделать ещё несколько шагов назад.
Атака красных огоньков происходила ещё несколько раз. Ветрову удавалось удачно отбивать её, но в тоже время он продолжал бесконтрольно пятиться. Ему казалось, что нападающая тварь не очень сильна и быстра и потому ему удавалось вполне сносно от неё отмахиваться, но что она из себя представляла и встречалась ли колонистам прежде, он, в этой кромешной тьме, мог лишь гадать.
Наконец, следующей атаки долго не было. Ветров прислушался - никаких тревожных шорохов не слышалось. Не было слышно и дождя. Не опуская руки с прутом, он посмотрел вверх - над ним, своим великолепием сиял, звёздный купол.
Проклятье! Его сердце сжалось, он опустил голову. Не мог день так быстро закончиться. Замелькали у него тревожные мысли. Прошло не более трёх часов, как я покинул корабль. Что-то должно произойти неординарное, чтобы время так ускорилось. Я попал в какую-то аномалию? Но почему тогда никто из строителей в неё до сих пор не попадал? А если её создали овалы? Овалы... Ток его мыслей на мгновение прервался. А что если её создал овал, по которому стрелял Антонов? И видимо продукты взаимодействия лазерного луча с овалом, который оказался над транспортёром не только сожгли всю электронику у него на борту, но и вырубили меня на какое-то время. Возобновился ток его мыслей. Просто, для меня это было, как одно мгновение. Он покивал головой. Ну и ну! Хорошо, что память не стёрлась. Я был невнимателен, когда очнулся и не заметил, отправившись в путь, что уже наступил вечер, а не продолжилось утро. Если бы это понял, то остался бы в транспортёре на ночь, а утром вернулся бы на корабль. И что теперь?
Ветров опять поднял голову и посмотрел на звёзды - они ему уже были знакомы. Полюбовавшись на них несколько мгновений, он опустил голову и покрутил ею, пытаясь осмотреться. Его сердце невольно сжалось: колеи, по которой он шёл в посёлок под ногами не было. Более того, он стоял в невысокой траве, или на поляне, или на чём-то подобном. Хотя свет звёзд едва рассеивал мрак, но ему, для которого ночь была сродни дню, этого света было вполне достаточно, чтобы попытаться сориентироваться. Отчётливо видимый лес, простирался сплошной чёрной стеной шагах в тридцати перед ним, уходя в стороны, но с одной стороны в его тёмной стене серел небольшой прогал.
Просека! Тут же всплыла у Ветрова ободряющая мысль. Эта тварь заставила меня изрядно покрутиться и видимо, я потерял ориентацию. Хотя. Его губы вытянулись в широкой улыбке. Я, что забыл, кто я? Звёзды ж для меня всё равно что компас для... Улыбка его губ трансформировалась в горькую усмешку - звёздный купол над ним стремительно растворялся.
- Проклятье! - Невольно слетело с его губ.
Быстро крутанув головой и как ему показалось правильно сориентировавшись, хотя никакой просеки уже рассмотреть было невозможно, он шагнул в выбранном направлении, держа своё оружие перед собой двумя руками.
Идти было легко, даже легче, чем по укатанной колее в лесу: трава была невысокой, а почва, на удивление плотной. Ветров шёл не торопясь и прежде, чем поставить твёрдо ногу, при очередном шаге, водил ею перед собой, опасаясь какого-либо подвоха со стороны местной флоры. Периодически он поднимал голову и смотрел вверх, надеясь, что, природа сжалится над ним и откроет для него звёздный купол, но природа была безжалостна и глубоко вздохнув, он пускал голову и поводив ногой перед собой, делал очередной шаг.
И всё же Ветров оказался невнимателен, хотя он готов был поклясться на чём угодно в обратном: едва он перенёс вес своего тела на опорную ногу, как она резко скользнула вперёд, будто попала в какую-то яму, хотя её, однозначно, под ногой мгновения назад не было. Он резко дёрнулся вслед за ногой, она скользнула ещё дальше и не удержавшись, Ветров начал падать вперёд. Единственное, что он успел сделать, выбросить руки со сжимаемым прутом подальше вперёд, в надежде, что прут ляжет на края ямы и он не провалится в неё, но он падал и падал, не встречая никакой преграды, могущей его остановить. Падение было бесконечным.
***
- Командир десантной...
- Полно! - Марков, остановил хождение по офису и повернувшись к Антонову махнул рукой в его сторону. - Я знаю, кто ты. Мне ваша воинская субординация ни к чему. Овалы ушли. Отправляйся к транспортёру и выясни, что там произошло. Где Ветров? Почему его нет ни там, ни в посёлке, ни здесь?
- Есть, господин Марков! - Командир десантной группы резко кивнул головой. - Разрешите взять большой тягач.
Марков поднял брови в немом вопросе.
- В ночи, на челноке, рискованно, - Антонов поднял плечи.
- Пока соберётесь, уже будет утро. - В голосе Маркова заскользили нотки грубости. - Хватит и челнока.
- Мы всегда собраны. - С нескрываемой гордостью, заметно подтянувшись, заговорил Антонов. - К тому же, если с транспортёром какая-то проблема, лишь тягач способен вернуть его на плато.
- Хорошо! - Марков вяло махнул рукой. - Извини! Нервы! - Он вновь возобновил своё хождение. - Овалы начинают основательно доставать. Но будь аккуратен. Тягача у нас всего два и в грузовике, который скоро придёт с Земли, их нет, они слишком тяжелы для грузового корабля, как никак, почти сто тонн. Если потеряем их - строительство посёлка изрядно замедлится.
- Как скоро ожидается грузовой корабль? - Видимо этот вопрос вырвался из Антонова невольно, так как он заметно подался вперёд, будто опасаясь не услышать ответ начальника колонии.
- Ему идти ещё около двух местных лет. - Марков заговорил, достаточно громко и Антонов выпрямился. - Земля, вот-вот передаст контроль над ним нам, а без Ветрова это будет большой проблемой, так как кроме него больше, практически, некому найти грузовик в пространстве. Грузовик беспилотный и может так просвистеть мимо, что потом не догонишь. Найди Виктора во что бы то ни стало. Возможно он вновь потерял память, но лишь бы помнил, как работать со своими астрономическими приборами.
- Если бы вы вчёра меня не остановили, господин Марков, я уничтожил бы все овалы. И больше не было бы ни у кого проблем с памятью. - Твёрдым, чётким голосом, произнёс Антонов.
- А если вместо трёх, сегодня пришли бы тридцать, или триста, что тогда? - Марков остановился напротив командира десантной группы и повернулся к нему лицом. - Мы ещё не стали хозяевами этой планеты и станем ли... - Он покрутил головой. - А они, возможно и есть хозяева.
- И всё же, я считаю, что нужно быть более агрессивными, господин Марков. - Всё тем же твёрдым голосом произнёс Антонов.
Ничего не ответив, Марков молча указал командиру десантной группы подбородком на выход.
***
Будто выброшенные из оружия отстреленные гильзы, десантники, едва ли не молниеносно повыскакивали из тягача, остановившегося неподалёку от, одиноко застывшего перед лесной опушкой, транспортёра и рассыпавшись вокруг него, завертелись по сторонам, стараясь взять под контроль всю близлежащую территорию.
Было раннее утро. Воздух был свеж, чист и прохладен и потому дыхание десантников отчётливо виделось густыми струями пара. Небо было безоблачное, но самые яркие звёзды просматривались ещё отчётливо.
Последним из тягача вышел командир десантной группы и пробежав быстрым взглядом по десантникам и видимо оставшись ими довольным, он направился к открытой двери транспортёра.
Опёршись рукой о край дверного проёма, Антонов заглянул в салон транспортного средства, покрутил головой, затем сделав резкое движение, запрыгнул внутрь. Прошло некоторое время и он, таким же резким движением, выпрыгнул из дверного проёма транспортёра наружу. Высоко подняв голову, он покрутился на месте, будто пытаясь что-то или кого-то увидеть, затем обошёл вокруг транспортера, внимательно всматриваясь в траву, затеем остановился и приподнял руку, к которой был прикрёплён сканер связи. Перед его лицом тут же вспыхнула пустая голограмма.
- Первого! Код двадцать. - Произнёс он в пустую голограмму.
Прошло достаточно долгое время, прежде чем голограмма мигнула и в ней проявилось лицо начальника колонии.
- Здесь Антонов! - Тут же заговорил командир десантной группы. - В транспортёре его нет. Транспортёр не работает, такое впечатление, что выгорела вся электроника. Здесь есть дохлый сканер связи, весьма похож на тот, который я ему вернул вчера.
- А где он сам? Не мог же он испариться. - Прозвучал громкий голос Маркова.
- Думаю, что он направился в посёлок, господин Марков. Инструментальный ящик транспортёра открыт и весь его инструмент переворошён. Видимо, в нём кто-то, что-то искал.
- Оружие он искал. - Лицо начальника колонии исказилось неприятной гримасой. - Должны же остаться его следы на дороге.
- Трава уже поднялась и никаких следов не видно. К тому же ночью был дождь и на дороге что-то увидеть тоже не возможно. - Антонов дёрнул плечами. - Я отправлю тягач с транспортёром к кораблю, а сами пойдём по дороге. Возможно, что-то и удастся выяснить.
- Оставьте транспортёр в покое. - Перед лицом Маркова мелькнула ладонь. - В лесу полно всяких тварей и тягач вам не помешает.
- Да, господин Марков!
Антонов резко кивнул головой и голограмма погасла. Он опустил руку со сканером связи и обвёл десантников быстрым взглядом.
- Трое... - Он провёл пальцем вдоль трёх десантников. - В десяти шагах впереди тягача. - Вы трое... - Он провёл пальцем вдоль трёх других десантников. - В десяти - позади. Средний смотрит вперёд и на дорогу, боковые - по сторонам. За тягачом - внимание сзади. Выполнять!