Несколько выборочных отрывков
***
Он помнил вспышку, взрыв, небо и земля словно перемешались, его несло куда-то, а потом все остановилось, навалилась отвратительная тяжесть. Он выкарабкивался из мучительного небытия, и ему становилось все хуже и хуже. Болела голова, ломило все тело, от живота к горлу перекатывалась тошнота, по спине и плечам бегала дрожь. Наконец Ибис нашел в себе силы приподняться на руках, и его вырвало. На минуту стало легче, и снова придавила дурнота. "Надо лечь на бок, чтобы не захлебнуться...", - подумал Ибис, - "и надо достать блокатор". Он перевернулся и утонул в тягучей мгле... Его знобило, он то выныривал в болезненную ясность, то погружался глухое никуда, и везде ему было плохо. И вдруг мгла стала понемногу оседать, он чувствовал, как его ощупывают чьи-то руки, он услышал голос, будто продирающийся издалека. Вот уже и слова стали понятны:
- Вроде, все цело у тебя, майор. Ну-ка, поговори со мной. А? Давай, давай, выбирайся. Вот молодец. Ну-ка, посмотри на меня.
Ибис увидел ангела, ангел пощелкал пальцами у него перед носом и превратился в девушку в черной форме с крестами. Во вчерашнего младшего лейтенанта Валенсу.
***
Связь с "Эрапшеном", и поначалу не слишком устойчивая, внезапно прервалась. Информация об обстановке в зоне нападения просачивалась скудная. Но вскоре Ибис обнаружил линкор, идущий на малой скорости, и понял, что опоздал. Экипаж на связь не выходил. С виду исправный и благополучный корабль молча плыл в космической мгле, как слепоглухонемая рыба. В ответ ни звука, казалось, что стоял звон от мертвой тишины.
- Летучий Голландец, - проговорил Семенов, разглядывая мрачный силуэт линкора. - Одно из двух, или связь накрылась, или говорить некому. Скверно-то как.
***
Ибис снова увидел даму в зеленом. Теперь рядом с ней стоял полковник Скорц - что-то хозяйское сквозило в его осанке и взгляде, и замашки гордого покровителя, похоже, порождались присутствием этой девушки. Она стояла совсем близко к полковнику и, светясь улыбкой, что-то говорила, видимо, ему, но глядя куда-то в сторону. Но вдруг она вскинула глаза на своего спутника с выражением такого доверия и открытости, которое бывает только между близкими людьми. "Неужели это жена Скорца?" - подумал Ибис. Майор-десантник попросил у полковника разрешения пригласить даму на вольту. Скорц охотно разрешил, дама с удовольствием приняла приглашение. Пара легко закружилась в танце, девушка улыбалась и послушно следовала за рукой офицера. Когда майор поднимал свою партнершу над полом, в глазах обоих вспыхивал игривый восторг. Полковник любовался этим зрелищем с выражением отеческого снисхождения на лице.
***
И пошла картинка с "Эрапшена": полы залиты кровью, запачканы кровавыми отпечатками подошв, на стенах алые брызги и полосы... Остекленевшие глаза, приоткрытые рты, перерезано горло, вспорот живот, кое-где видны вывалившиеся внутренности.
- О, господи, - пробормотал Семенов, - я думал, Лонжерон приврал для красного словца. Твою мать, белотары.
- Оставайся здесь, я пойду, посмотрю, - сказал Ибис, выбираясь из кресла.
На борту "Эрапшена" командора встретил Лонжерон и повторил прежний доклад: "Противник не обнаружен. Живых не нашли". Нога Ибиса скользнула на кровавом разводе. В коридоре на боку лежал парень, рядом с ним в луже крови кучка розовых кишок, на горле багровая полоса, восковое лицо запрокинуто, остекленевший взгляд, рот беспомощно раскрыт. Из соседнего отсека по полу простиралась рука с кровавыми пальцами.
- Ну что, Винсент, дела не "аой"?
- Совсем не "аой", командир.
- Валенсу сюда не пускать, - тихо бросил Ибис.
- А она уже здесь, - ответил майор.
- Надеюсь, теперь господа ученые не будут жаловаться на недостаток материала для изучения. Не может быть, чтобы белотары не наследили, как думаешь, Винсент?
Лонжерон был не многословен:
- У белотаров с головой явно не все в порядке... или чем они там думают.
На КП возле нескольких трупов стояли два спасателя и невысокий офицер с надписью на спине Valensa, на полу сидел молодой десантник с зеленым лицом.
***
Через два дня крейсер генерального штаба доставил гостей. В сопровождении двух офицеров, словно под конвоем, в кабинет командора вошла женщина, затянутая в темно-синий комбинезон с нашивками Института Звёздных Исследований (ИЗИ). Представилась: "Гента Лему". Стройная, чуть ниже Ибиса, с изящной стрижкой в черных волосах, ухоженное лицо с тонкими чертами слегка подкрашено. Она поставила на стол черный глянцевый чемоданчик и повернулась к офицерам сопровождения:
- Парни, вы больше не нужны, спасибо, идите с богом.
Охрана неуверенно переглянулась.
- Мы, кажется, на корабле военного флота Федерации? - Лему вопрошающе посмотрела на Ибиса и снова повернулась к своему конвою. - Вы меня от командора, что ли, собрались охранять?
- Нам было приказано с вами остаться.
- Ну и оставайтесь за дверью. Вы со мной и в гальюн ходить будете?
Охрана откозыряла и направилась к выходу. Лему расстегнула ремешки на рукавах, талии и у горла и свободно вздохнула.
- Можете назвать меня по имени, командор.
- Хорошо, - согласился Ибис. - Вы тоже. Хотите чаю, Гента? Обед будет через два часа.
- Чаю хочу, Максим, - засомневалась и переспросила, - Максим? - получив подтверждение, успокоилась и попросила: - Можно мне крепкий, очень крепкий, сладкий, с лимоном.
Ибис попросил Жулегу заварить чай, и тот, кажется, угодил гостье. Лему сидела, откинувшись в кресле, с удовольствием прикладываясь к кружке.
- Ну, что? Будем ловить белотаров? - спросила она, глянув на командора прищурив глаз.
- Давно пора. Надеюсь, вы зарядите меня информацией.
- Для этого меня сюда и закинули. А что вам известно?
- Практически ничего.
- Но ведь это вы нашли "Эрапшен"?
- Да, я. И очень хотел бы посмотреть запись с него. Что там такое с этой записью? Вы мне ее покажете? Мне нужно знать, что произошло на корабле.
- Конечно, я покажу вам запись. Но вы и так знаете, что произошло на корабле.
- Неужели? Что же?
- Один экипаж перерезал другой. Для вас это новость?
- Что представляют собой белотары, как они выглядят?
- Вы будете потрясены, - пообещала Лему. - По крайней мере, Маканелла на минутку опешил - он открытый человек, у него такие естественные реакции.
- Почему вы говорите про реакции Маканеллы, а не про свои собственные? Вы сами были потрясены?
- У меня темперамент не тот, чтобы потрясаться, - призналась Лему. - Но скажу - я увидела то, что совсем не ожидала увидеть. Не понятно... То ли тут все очень сложно, то ли очень просто, - она говорила задумчиво немного устало. - У вас, Максим, уже есть какие-то идеи по поводу захвата? Полностью опубликовано на Призрачных мирах.
***
Валенса сидела на полу в маленькой сырой совершенно темной коморке, прислонившись спиной к стене. Много чести называть эту нору даже каморкой - погреб с земляным полом и земляными стенами без единого окна. Пробирал холод, ныли раны и ушибы, болело в боку, шумело в голове, очень хотелось пить. Голода Саша не чувствовала, боль и жажда задвинули голод на десятое место. Временами на нее накатывала дремота, туманное забытьё, но спать она не могла. Ей хотелось лечь, но пол был сырой и холодный, мелкие камушки больно врезались в раны.
"Сколько я так протяну? - думала Валенса. - Предположим, меня не будут больше бить и дадут воды. Проживу, может быть, дней 20, пока голод и пневмония меня не прикончат. А если еще раз отделают - все. Кажется, пару ребер мне уже сломали. Как же плохо без блокатора. Вот загнусь здесь, и никто ничего не узнает. Будут считать, что меня на "Ионите" в пыль разнесло. Интересно, что сделают с моим трупом? Это конечно, не так уж и важно, но все-таки... Закапают, сожгут, просто выбросят, скормят каким-нибудь животным... Сами съедят?" Последняя мысль немного развеселила Сашу. "Надеюсь, я им понравлюсь. Жаль, не спросила у Гастона, как здесь хоронят. Может быть, из моих костей понаделают безделушек?"
Она потеряла счет времени и не знала, сколько уже тут сидит. Очень хотелось пить. Самое обидное, что спасение было совсем близко. Размеренным шагом проследовало мимо ее спасение. Перед глазами Валенсы так и стояли мундиры флота Федерации на руфской площади. Ибис, его пагоны, его командорские нашивки, прямая спина Ибиса. Был и нет. Валенса вспоминала встречу с командором в Блекхаузе, его поцелуй... Она снова почувствовала на губах горячий губы Ибиса, горячие и жадные, и вздох страсти. И его теплые руки... Сколько раз он пожимал ей руку, всегда так тепло и крепко...
Под самым потолком за тяжелой перекошенной дверью послышалась возня, в каморку проскользнул поток тусклого света. По земляным ступеням спустился неповоротливый кривоногий стражник, остановился, разглядывая Валенсу, наклонился, навис черной тенью, знать, плохо видел в потемках.
- Ну, что тебе, красавец? - тихо спросила Саша.
Грубо пробурчав, тараболец махнул рукой в сторону двери. Валенсе не хотелось двигаться с места, ей ничего не хотелось... Только пить.
- Ты уверен? Может, без меня обойдутся?
Охранник грозно заворчал, стал махать лапами и дергать Валенсу за разорванный рукав.
- Ну, хорошо, не сердись, иду... - Саша медленно, опираясь о стену, поднялась на ноги.
***
Недолго поколебавшись, Марго начала рассказ:
- Помнишь захват "Ничерина"?
- О да, - отозвалась Сурия. - Но это ты тогда в гущу событий попала, а я в госпитале отсиделась.
- В то время Ибис уже командовал эскадрой? - спросила Валенса.
- Да, он после Харви-по эскадру получил.
- Мы тогда пришили в Пароф и заняли базу "Ничерин", выбив оттуда сепаратистов. Гарвиш, их лидер, приглашал Ибиса на переговоры, но тот от встреч уклонялся, а сам налаживал контакты с руководителями парофских баз за его спиной. Макс тайно встречался с ними на нейтральной территории. Гарвиш поймал момент, когда основные силы эскадры ушли в другую зону, а флагман остался на приколе, и захватил базу.
- Именно базу, - пояснила Сурия Валенсе, - а то кое-где писали, будто они "Кречет" взяли.
- Нет, для "Кречета" у них кишка тонка. Такого позора мы не поимели. Ни одного корабля они не захватили, именно базу. А Ибис отчалил на очередные тайные переговоры и, конечно, Гарвиша постигло жестокое разочарование, когда в его руках вместо командора оказался старпом Семенов. И вождь отверженных стал срывать зло на Иве.
- А поговорить Гарвиш любил, - вставила Сурия. - Еще тот говорун был.
- Да, и он говорил, Семенов слушал, а время работало на нас. Я из трепа Гарвиша так и не поняла, чего он хотел. К тому же Братеев все время пытался меня заслонить, оттереть к стене и весь обзор мне застил.
- Ну да, ты же на представление попала, - усмехнулась Сурия, но Марго проигнорировала ее колкость.
- Нужно отдать должное Семенову, он был невозмутим, как Чингачгук, пока Гарвиш не слетел с катушек и не приставил к его голове пушку. А наш красавец одним движением выхватил у стоящего рядом мятежника "маузер" и вырубил Гарвиша. Сепаратисты кинулись на старпома, я думала, они его на клочки порвут. Братеев тоже дернулся, но его тут же к стене припёрли. Все так быстро, в один момент, суета, свалка и поднимается Семенов с разбитой губой, подбитым глазом, волосы торчком, а плечи голые.
- В каком смысле? - не поняла Валенса.
- Одежду они на нем разодрали. У наших остряков это потом называлось "стриптиз по-ничерински". Сепаратисты сначала рассвирепели, а когда до них дошло, что они остались без главаря, подрастерялись. И вот тут вдруг я слышу громкий голос Лонжерона: "Командор четвертой эскадры космического флота Земной Федерации полковник Ибис". Мамочка моя! На верхней площадке, красивый как бог, стоит командор Ибис, рядом с ним Лонжерон с ястребиным взглядом, а за их плечами, будто архангелы, наши десантники. Я понимаю, что ребята Лонжерона по всем углам держат отсек под прицелом, только эта мысль меня не очень греет, потому что мы тут все с сепаратистами вперемежку. А Ибис царственно смотрит сверху вниз и спрашивает: "Что здесь происходит? Что вам нужно, ребята?" И сепаратисты из захватчиков превращаются в застигнутых врасплох воров, и они ему отвечают, что им нужна справедливость и законность. А он: "Я здесь представитель закона. И можете быть уверены, я обеспечу справедливость". И он приказывает парням Лонжерона взять под арест Семенова. После чего он предложил всем сложить оружие. Сепаратисты замялись в замешательстве. А Ибис говорит: "Вы пришли сюда, чтобы выдвинуть какие-то требования? Я готов вступить в переговоры с вашими представителями, остальных прошу покинуть базу". Переговоры с представителями увенчались их арестом, и на этом сопротивление сепаратистов, в общем-то, и закончилось. Полностью опубликовано на Призрачных мирах.
- Так это была спланированная операция? - спросила Валенса.
- У меня тоже такое подозрение возникло, но всю правду, наверно, только Ибис и Семенов знают.
- Я бы на твоем месте, Марго, положила глаз на Семенова, украшенного синяками геройского происхождения, - заметила Сурия.
- Кира, сердцу не прикажешь.
- Ну и чем у вас с Ибисом все кончилось?
- Да у нас ничего и не начиналось. Я его за руку, так нежненько взяла, а он так аккуратно и холодно высвободился.
Марго знала, что она красива, была уверенна в себе, нисколько не обижалась на отказ Ибиса и рассказывала о своем приключении, как о забавном случае.
- Может, он тебя не понял? - предположила Валенса.
- Он не дурак, он все понял. Он, паршивец, меня еще демонстративно поцеловал, - Марго постучала себя пальцем по лбу, - вот сюда.
- Благословил, значит, - усмехнулась Сурия.
Сигнал боевой тревоги ворвался в каюту, залив все вокруг красным светом. Тауэр одним движением загасила свечи, Сурия задвинула в угол голубую коробку, Валенса первая выскочила за дверь и побежала по коридору, на ходу поправляя коммуникатор.
***
Таманский бросился на командора, пытаясь сорвать с него гарнитуру. Ибис ударил коменданта рукояткой пистолета в голову, подхватил и опустил на ковер его оседающее тело. Однако решить дело тихо и быстро не получилось. Вольно или невольно, командор пожалел однокашника - удар вышел слабоватый. Таманский быстро пришел в себя и вцепился в Ибиса, когда тот наклонился над ним. После непродолжительной борьбы на ковре, командор, наконец, вырубил своего противника. Затихший Таманский лежал, не шевелясь, с закрытыми глазами и вяло приоткрытым ртом. Командор встал на колени и снова вызвал своего пилота:
- Корнейчук, свяжись с Семеновым. Если через пять минут я не появлюсь - уходите.
Ибис оттащил коменданта под стол, позаботившись о том, чтобы Таманского не было видно от входной двери и, поправив на себе форму, вышел из кабинета. Он невозмутимо попрощался с сидевшим в приемной адъютантом и, не торопясь, зашагал по коридору.