Командор старался идти быстро, но спокойно, не привлекая к себе внимания. На подходе к лифту он заметил двух офицеров, шедших ему навстречу. "По мою душу", - заподозрил Ибис, поймав их напряженные внимательные взгляды. Так же спокойно, не меняя скорость, командор свернул к лестнице и наткнулся на запертую дверь. Ибис осмотрелся, он знал, что здесь есть еще один проход, ведущий в служебные помещения, через него нельзя было попасть на посадочную площадку, но оставался шанс, уйти через аварийный спуск. Командор побежал по коридору и быстро нашел зеленый значок на стене. Сдвинув панель и пробив ногой защитную мембрану, он юркнул в маленькую нишу, закрыл за собой вход и покатился по желобу вниз. Проехав несколько поворотов, достигнув точки выхода, Ибис вылетел наружу. Еще не успев осмотреться и понять, куда именно попал, командор вскочил на ноги. Прямо пред ним стоял коренастый лейтенант с выжидающим выражением на лице. Резкий удар в спину опрокинул Ибиса, он упал в серый туман, который, быстро сгущаясь, превратился в густой мрак.
***
Ибис проснулся среди ночи - теплая рука гладила его по щеке, в тусклом свете дежурных ламп он увидел склонившееся лицо, светлые волосы и мадрасские орнаменты. Ибис еще не понял, что происходит, а рука соскользнула ему на губы и осторожно зажала рот... Саша... Она сидела на краю его койки. Валенса поднесла указательный палец к своим губам, потом, выразительно обвела взглядом и жестом периметр комнаты. Она намекала на то, что камера прослушивается, Саша боялась выдать свое присутствие, значит, она проникла сюда без разрешения.
Туман сна быстро развеялся, Ибис сел в постели. Валенса, одетая в черный традиционный макдарский костюм, в длинном жилете с орнаментом, кистями и шнурками, в гетрах на стройных ногах. Нарядная, словно сошла с рекламного буклета турфирмы. В глазах счастье разбавленное печалью. Ибис взял ее за плечи, коснулся лица и прижал к себе, смял кисти и шнурки. Он снова почувствовал исходящий от Валенсы чужой запах, как на Тараболле, но теперь это был запах не беды, а благополучия. Ухоженная красивая разряженная, как любимый ребенок, только лицо чуть осунулось.
***
Мережко отключился, Ибис снял звуковую защиту и уставился на экран с мерцающим голубоватым телом "Пардуса". Как сквозь сон он слышал голос Семенова басившего в микрофон:
- Служба наблюдения! Я не вижу "Цезаря". "Це-за-ря". "Сципион" мне уже глаза намозолил. Проснитесь, на конец.
Ибис перевел взгляд на Ива, ему показалось, что стоит обратиться к старпому, и он моментально решит проблему с Валенсой - он все может, его старпом Семенов, а главное он все сразу поймет. Нет, ничего поделать тут нельзя... И нельзя сейчас об этом ни говорить, ни думать.
- Что? - спросил Семенов, поймав взгляд командора и прикрыв микрофон рукой.
- Ничего, - ответил Ибис и снова повернулся к экрану.
"Пардус" сверкал, как новогодняя елка. На соседнем мониторе выстраивалась эскадра Лочклена. "Потом, - сказал себе Ибис. - С этим разберемся потом".
***
Валенса проснулась в приступе паники и, словно вывалившись из своего сна, медленно приходила в себя. Ее еще холодил страх, она еще чувствовала крепкую руку Ибиса на своем запястье. Утренний свет лился в пещеру через проход, в мутных лучах плясали какие-то мошки, пахло плесенью.... Страх понемногу улёгся, но смутная тревога осталась. Валенса расстегнула мешок, села, потянулась, выгибая спину... И застыла, увидев два синих глаза, уставившихся на нее.
В пещере сидело животное. У Саши не возникло никакого сомнения в том, что перед ней хищник. Нечто рыжее кошачеподобное размером с теленка сидело, упершись лапами в землю, и, опустив голову, смотрело в упор на Валенсу. Оно было без шерсти с лоснящейся кожей, цвета суглинистых стен пещеры. Сквозь шкуру рельефно просматривались напряжённые мышцы, жилы и суставы животного. "Вот и смертушка моя пришла, - подумала Саша. - Как он меня воспринимает? Как соперника или как добычу? Если как соперника, то лучше опустить глаза и хорошо бы вообще притвориться мертвой, но если как добычу, то ни в коем случае нельзя показывать свой страх, и надо попробовать эту тварь переглядеть". Хищник не рычал и не скалил зубы, в его поведении не замечалась угроза, он лишь сверлил упорным тяжелым взглядом. Валенса пришла к выводу, что зверь видит в ней все-таки завтрак, а не соперника, и решила переубедить тварь. Приняв ту же позу, что зверь, она уставилась на него таким же пристальным суровым взглядом. В глазах животного мелькнула растерянность, оно еще больше напряглось, чуть ниже склонило голову, кожа на носу сморщилась, и по пещере покатился тихий рокочущий хрип. Зверь понял, что никто ему здесь без боя не сдастся, но отступать не собирался. Саша нащупала лежавший поблизости нож. Она знала, что времени у нее будет совсем немного: один удар лапой, один укус в горло - и все. У нее остался последний шанс в этой жизни: опередить и не промахнуться. Полностью опубликовано на Призрачных мирах.
Заметив, что зверь подобрался, Валенса сжала в руке нож и отпустила свой страх - все, ей больше нечего терять, у нее нет выбора. Тварь кинулась на нее в прыжке. Саша метнулась в сторону, кошка промахнулась, Валенса бросилась ей на спину и ударила ножом в шею. Зверь издал визг, скинул с себя Сашу и обрушился на нее рыжей массой. Земля перевернулась и закрутилась в бешеном клубке....
***
"Мангуст" два дня стоял в ремонте на базе 234. Пользуясь простоем, кораблю и его системам сделали профилактику, а у Валенсы появилось время дописать все отчеты и закрыть все запросы. Наведя полный порядок на корабле, в документации и в каюте, назначив время старта к 153-ей, Валенса со спокойной душой сидела в кресле, откинувшись на опущенную спинку, забросив ноги на свой рабочий стол, и через вирто-маску под вальсы Штрауса любовалась светлыми туманностями, скользя в их дымке, купаясь в огнях, продираясь свозь щупальцы крабовидных красавиц. В блаженном покое она без скафандра и корабля погрузилась в глубины открытого космоса, убегая от рутины и волнений. Однако далеко убежать не удалось: на багровой туманности Пакмана призывный сигнал коммуникатора вырвал Сашу из облаков межзвездного газа и пыли - капитан Мережко на связи. Сдвинув маску на лоб и как следует проморгавшись, Валенса ответила, не по уставу, по-свойски:
- Привет, Жека, ты уже дома?
- Нет. Только что арестовали Скорца.
Вот так, без подготовки, как обухом по голове. Саша ахнула и поймала в висевшем напротив зеркале дурацкое растерянно-удивленное выражение своего лица.
- Та-ак... На твоем корабле взяли? - спросила Валенса после небольшой паузы.
- Да. Саша, больше тебе ничего сейчас не могу сказать. Давай свяжемся в конце дня. Будет тема для разговора. Нам нужно встретиться в гостях.
- Что? Где?
- В гостях. У тебя тоже есть приглашение. Все. До связи.
- Да. Хорошо. До связи.
Валенса отключила коммуникатор, опустила ноги со стола и стянула с головы вирто-маску. "Нам нужно встретиться в гостях, - повторила она про себя. - В каких гостях?" Снова запел коммуникатор - на этот раз внутренняя связь, Тольятти. Валенса не стала отвечать, у нее в ушах еще стояли слова Мережко, и мысли лихорадочно бегали. "Он что-то хотел сказать. Я ему "ты дома", а он "нужно встретиться в гостях", значит, не дома. Не дома, а встретиться нужно... Значит, идти на 153-ю не надо. Почему так туманно? Он боялся, что нас прослушивают. Арестован Скорц. Взяли верховного, всех директоров Креста, дело дошло до комиссаров. Кто следующий?"
***
Ибис не стал спорить, и Мережко ушел на КП, оставив его на посадочной площадке. Вскоре командор услышал в наушнике спокойный голос майора: "На КП никого, все нормально. Иду в каюту дежурного". После скупого доклада последовала трехминутная тишина, и Мережко снова вышел на связь: "В каюте никого". Странное напряжение уловил Ибис в голосе майор. "Женя, все в порядке?" - попытался уточнить командор. Застыла пауза, Ибис хотел уже повторить вопрос, но комиссар отозвался: "Я возвращаюсь".
Мережко вышел, медленно, и остановился в дверях, не произнеся ни слова. Ибис понял - что-то неладно, он не мог разобрать чего больше, страха или удивления, было сейчас в лице комиссара.
- Что такое? - спросил командор.
Майор смотрел на него словно онемевший.
- Шамус на месте? Он жив? - повторил попытку Ибис.
Глаза Мережко тревожно забегали, казалось, он не находил слов для ответа и наконец признался:
- Не знаю.
Такой ответ Ибиса еще больше озадачил, и он не придумал ничего лучшего, чем предложить:
- Давай я посмотрю.
Командор направился было на КП, но майор остановил его, схватив рукой за грудь.
- Вот что, Макс, - Мережко замолчал, словно сомневаясь в принятом только что решении и, немного подумав, продолжил. - Вот, что мы сделаем, командор. Ты сейчас пройдешь на КП и будешь ждать. Посиди там, мне нужно во всем разобраться.
- Какого черта? - Ибиса начало раздражать поведение Мережко.
- Дай мне время, Макс. Здесь дело не простое. Я пока не знаю, как тебе все объяснить. Я сначала сам должен разобраться. Стой здесь.
***
На минуту Валенса остолбенела, развернувшаяся перед ней картина казалась совершено нереальной, словно бред, словно воплотившаяся греза, мираж. Наконец Саша очнулась и бросилась бежать вниз по лестнице, путаясь в своей широкой одежде, подхватывая длинные полы кафтана. Ступеньки мелькали у нее под ногами, попадавшиеся на встречу иноги и горожане с удивлением шарахались в стороны. Одежда цеплялась и сковывала, на Валенсу накатывал ужас от мысли, что она может упустить Ибиса, и Саша стала на ходу срывать с себя кафтан, шарф с головы слетел сам. Выскочив на площадь уже в одной рубахе, шоссах и башмаках, уже не видя флотских мундиров, Валенса сорвала с лица маску и закричала:
- Ибис!
Она бежала, расталкивая прохожих, задыхаясь и крича:
- Ибис! Ибис! Максим! Макс!
***
Дама, сделала шаг в сторону, как бы уступая Ибису дорогу. Несколько секунд поколебавшись, командор пошел с ней. Женщина шествовала рядом, указывая тростью, в какую сторону нужно идти. Они свернули в полутемный закуток, и дама ловко откинула черный занавес, открыв в ход в небольшую комнату: стены цвета индиго с маленькими нишами, заставленными напитками и закусками, на полу пушистый красный ковер, по его периметру разбросаны желтые подушки всевозможных форм. Сверху свисал кристалл, испускающий мягкие лучи света. Ибис вошел и оглянулся - его стражники остались по ту сторону занавеса, равнодушно застыв в позах ожидания. Дама задернула вход.
- У меня есть вино, - сообщила она. - И ко...ко... коньяк. Хотите?
- Нет.
- Не может быть. Хотите, - уверенно произнесла дама.
Ибис решил, что ему проще выпить, чем пререкаться, и согласился. Дама налила из бутылки в стакан жидкость бордового цвета и подала командору. Под тост "ваше здоровье", адресованный даме, Ибис сделал несколько глотков. Это действительно было вино, кисло-сладкое и терпкое. Женщина с любопытством наблюдала, как Ибис пьет. Сейчас она казалась совсем юной девочкой, трогательной и глупенькой. Улыбаясь, она спросила:
- Вкусно?
- Вкусно. Откуда у вас вино?
- А-а... - дама подмигнула, как-то совсем по-земному. - Вино натуральное, испанское. Еще?
- Нет, не стоит, - Ибис почувствовал, что у него стала кружиться голова. С чего это? Выпил-то немного, некрепкого.
- Ну вот, а вы не хотели идти. А здесь хорошо, тихо.
Дама откинула в сторону свою трость и сбросила с себя шлейф из лент.
- Адмирал Лочклен не составит нам компанию? - напомнил Ибис.
- Конечно, немного позже. Раздевайтесь.
- Что?
- Раздевайтесь. Я хочу посмотреть на вас.
- Посмотреть на меня?
- Да, да, да. Какой вы неестественный. Давайте я вам помогу.
Дама протянула руку, но Ибис сделал шаг назад.
- Как вас зовут? - спросил он.
- Какая разница? Но пожалуйста, Кешиса.
- До свидания, Кешиса. Спасибо за вино. Я пойду. Боюсь, мои парни у входа начнут нервничать.
- Я даже не знаю, что на это сказать. Давайте договоримся. Что вы хотите?
- Я хочу? Я хочу в свою эскадру.
- Этого я не могу. Удобные апартаменты, вино, телевиденье, земные женщины - это можно.
- Земные женщины? Откуда?
- С Земли. Что вас так потрясло?
- У вас здесь занимаются сексуальной эксплуатацией?
- Нет. Не волнуйтесь, нет эксплуатации и нет насилия. Ох, ну как же с вами трудно. Постойте, я вам кое-что покажу.
Из коробки, стоявшей в нише, Кешиса достала длинную спицу, окунула ее в бутылку из чёрного стекла и, вынув, дунула на кончик - спица занялась искристым огоньком, испуская синеватый ароматный дым. Дама подошла к Ибису и поднесла горящий конец спицы к его лицу.
- Это огонь Чулопы, у вас на Земле такого нет.
Ибис вдохнул сладковатый пряный дым, его запах казался тяжелым и каким-то вязким... Голова у командора закружилась больше, чем от вина, лицо Кешисы стало нерезким, словно подернулось туманом. Ибис зажмурился, потер глаза - вроде помогло. Однако ноги командора подкосились, комнату качнуло, будто лодку на волне. Ибис хотел было схватиться за стену, но не успел и повалился на ковер. Командор лежал на спине не в силах подняться. Кешиса склонилась над ним, она что-то говорила, но Ибис не мог понять ни одного слова - слышал, но не понимал. Дама стала расстегивать и стаскивать с него мундир. Командор все видел, чувствовал, но не мог даже пошевелиться. На него смотрели большие зеленые раскосые глаза, полные похоти и любопытства. Цепкие руки настойчиво стаскивали мундир...
***
- Слушай меня внимательно, сейчас на тебя ложится ответственность, возможно, за будущее Креста. Мирно и спокойно, ты впустишь на борт службу безопасности, и я уеду с ними. После этого, ты тихо и аккуратно выведешь корабль на нейтральную территорию. Найди надёжную стоянку, свяжись со всеми судами и миссиями, с какими сможешь связаться - с территории Федерации нужно вывести как можно больше наших сил. Действуй по обстоятельствам. На связь с другими кораблями и подразделениями выходи осторожно, на прямую информацию не передавай, наверняка нас прослушают. Руководство организации, к сожалению, не предусмотрело четких инструкций на такой случай. И это понятно, при утечке информации нас легко могли бы обвинить в заговоре. Но кое-что все-таки сделано. На случай потери командования Креста, составлен список офицеров, которые могли бы возглавить организацию. Список тайный, каждый из руководства предлагал одну кандидатуру. Я точно знаю, что в этом списке есть ты. Всего там восемь фамилий, но тебе для дальнейшей работы нужно найти еще хотя бы двух. Чтобы получить доступ к счетам и документам, доверенных лиц должно быть не менее трех. Введя свои личные коды в генеральную систему Креста в раздел "Перспективы", вы получите права на управление. Полностью опубликовано на Призрачных мирах.
***
Караваж взмахнул погремушкой - из кабинета вышли все, кроме командора и переводчика.