– Чай, пожалуйста, – бросила я, и бармен тут же отреагировал улыбкой.
– Какой вам, мисиртис? У нас богатый ассортимент.
Меня покоробило от его обращения ко мне, и едва сдержалась от грубости:
– Чёрный, без подсластителя.
– О-о, у нас чудесный синтетический подсластитель.
Ох уж мне эти системы Четвёртого порядка! Всякий хлам пьют, что из других миров присылают.
– Я же сказала: черный и без подсластителя.
Бармен кивнул и приступил к приготовлению чая. Я откинулась на спинку барного стула и огляделась.
Небольшого размера зал, маленькие столики на двоих и приглушенный свет. Обычно в таких заведениях предпочитают сидеть влюбленные парочки и шептаться о глупостях, понятных только им.
– На улице быстро стемнело, – ставя передо мной чайную пару, произнес бармен. – В декабре всегда так. Днем солнечные лучи греют кожу, но вечера наступают стремительно, опуская на города занавес холода.
Романтик! Благонадежный мисирт!
– А почему так посетителей мало?
Я мотнула головой в сторону мужчины средних лет, который, мне кажется, и не пошевелился с того момента, как я вошла. Всё его внимание забрал морт.
– Вы ведь знаете, сейчас сезон «Большой охоты», – начал протирать бокал бармен. – Все дома у сортфонов собрались.
– Да-да, точно… – неопределенно сказала я и отхлебнула из чашки.
Пить через прорезь маски оказалось удобно, хотя и непривычно.
– Неделю дождя не было, – продолжил собеседник. – Сегодня ожидается сильный ливень, и жертве не выстоять.
Ливень? Жертве?
Пф-ф… Что за чушь!
Представила: за окном промозгло, сыро, страшно. С реки в городок вползает зловонное таинственное марево. Тем временем в свете уличных фонарей охотник вышел на тропу жертвы.
Чёрт! Хорошо, если ты не жертва. Похоже, Демон пойдёт по следу в любую погоду. Да и Зверь куда-то делся. Был-был и вдруг исчез.
Как так можно? И двух часов не пробыла на планете, а уже куча преследователей? Предновогодняя неделя, а у меня – суета.
Поставила чашку на стол и поглядела на бармена:
– Вы тоже смотрите «Охоту»?
– Не-ет, – покачал головой мужчина и мягко улыбнулся. – Я холоден к таким развлечениям. Но для вас могу включить сортфон. Желаете?
Я кивнула. Бармен нажал на пульт, и прикрепленный на стене между полками плоский экран заполнился, будто шахматная доска, прямоугольниками отдельных улиц с бредущими по ним людьми.
За окном громыхнуло, и я невольно вздрогнула – слишком резким и неожиданным оказался звук. Мало мне призрачной реки с нелюдимым городом, так ещё тут и спецэффекты во всё небо полыхают!
– Ничего себе вдарило! – ожил сидящий в углу мужчина средних лет и подошел к барной стойке, оперся на нее локтями, уставился в экран. – Едва устройство не выронил.
Он моложе, чем я подумала сначала – не больше тридцати. С наметившимися залысинами и бледным лицом. Длинный нос, нижняя часть лица упакована в маску.
Вероятно, тут открытые лица редкость.
– И кто ваш любимчик? – поинтересовался бармен.
Похоже, он это сделал из вежливости, ведь даже не взглянул на экран. Это мне показалось забавным.
– Амброзия, конечно, – хмыкнул парень. – Горячая сучка! Я бы ей… Ух!
Он потряс кулаком в воздухе с таким азартом, что я едва не рассмеялась. Да, не зря зашла в это кафе: море позитива получила.
– Не понятно только, почему она его в первый раз не кончила, – продолжил незнакомец. – Но уверен, эта мисиртис что-то задумала. Ловко она с Мороком расправилась и ведь как все обделала, завернула… Я голосовал, чтобы её следующей жертвой стал Хищник. Переключите на Хищника. Вы не против?
Я покачала головой и повела плечом, демонстрируя, что мне всё равно. А мужчина пояснил:
– Амброзия должна быть где-то рядом с Хищником. Боюсь пропустить момент.
Бармен, выполнив его просьбу, спросил меня:
– Вы будете что-нибудь ещё?
– Нет. Спасибо.
Пожилой мужчина понятливо кивнул и, взяв в руки стеклянный бокал, принялся тереть его белоснежной тряпицей. Вспомнила про свой напиток, поднесла ко рту и едва не отбросила – ощущение такое, что на дне чашки кровь, и пахла…
Какое там – воняла!
– Простите, у чая странный вкус.
– Вода у нас привозная. Не беспокойтесь. Из очистительных сооружений на юге.
– Привозная? А почему тогда чай такого оттенка?
– Искусственный краситель – постоит и даёт такой эффект… Увы.
– Нет, не там ищет, – донеслось до моего уха, и я взглянула на экран.
Крупный мужчина входил в этот момент в здание, на котором красовалось название: «Элитный клуб Арони». Широкая спина и сплетенные в небольшую косу русые волосы были хорошо видны сквозь стеклянные двери заведения. Это изображение, вероятнее всего, передавала наружная видеокамера.
– Хищник, – пояснил незнакомец, а я кивнула и вытерла губы тыльной стороной ладони.
Через мгновение картинка сменилась, и теперь камера внутри клуба показывала Хищника, разговаривающего с девушкой в изящном наряде. Она мягко улыбалась ему, а глаза мужчины оставались холодными, непроницаемыми. Нижняя часть лица Хищника укрыта тонкой маской. А вот грен искрился витиеватой паутиной.
Ага! Вот как это работает! Грен – передатчик места положения с небольшой зоной покрытия. Активируется во время основного действа, и на него наводятся камеры.
Я сосредоточилась на чашке с остывшим напитком. Покрутив ее на блюдце, оставила в покое. Вероятно, когда кто-то из охотников желал покрасоваться на экране, через морт передавал сигнал на грен, и тогда все камеры в округе настраивались на трансляцию.
Краем уха услышала тихое жужжание. Я осторожно оглянулась. Приделанная к оконной раме камера повернулась немного вправо. Меня она засечь не могла – я специально заняла место у стойки, чтобы оставаться вне поля ее обзора – но это был сигнал.
– Смотрите, нашу улицу показывают! – воскликнул незнакомец. – Чувствую, скоро такое начнется! Кого выслеживают?
Похоже, что меня. Только кто: Демон, Зверь, или третье лицо? Пора выметаться из этого кафе.
Я протянула небольшой прозрачный прямоугольник с двумя крест-накрест пересекающимися линиями бармену и, улыбнувшись, произнесла:
– Рассчитайте меня, пожалуйста.
Мужчина взял чип и приложил его к считывателю.
Пока ждала перечисление трех кредитов на счет заведения, старалась сохранять спокойствие. Потом взяла со стула куртку, надела наплечный браслет – пусть думают, что я охотник.
В этот момент по стеклу окон кафе застучали капли начинающегося дождя. Бармен вернул мне чип, и я направилась к выходу.
– Удачной охоты, – пожелал парень.
– Удача мне сегодня не понадобится, – бросила я и шагнула через порог.
М-да. Ну и погодка!
Топая по мокрой мостовой старинного города, злилась на себя и сама не понимала на что. Струи, бьющие по капюшону и плечам, казалось, выстукивали победный марш на своем неизвестном языке.
Я остановилась и посмотрела на прикрепленную к фасаду дома камеру. Её красный глазок ярко светился в темноте.
На мостовой ни души. Только шум дождя и пузырящиеся ручьи, бегущие по тротуару.
Я продолжила путь.
Неожиданно из подворотни выскользнула худая сгорбленная фигура.
– Они знали, что я снова найду тебя, – хмыкнул Демон.
– Да? – отозвалась я. – Кто эти «они»?
– Не суетись, крошка, – замерев на месте и придав голосу доброжелательности, сказал Демон. – Давай поговорим.
– Давай. Чур я начинаю. Всего два вопроса. Задавать?
Я запустила руку в карман брюк и сжала рукоять бластера.
– Разговор нужен не мне, милая, а тебе. Потому с вопросами подождём.
– Хорошо, что нужно мне?
– Тебе нужно отыскать кое-кого. Могу помочь.
Я коротко рассмеялась:
– Сама справлюсь.
Сделала шаг назад, вытащила на свет бластер и направила дуло на Демона.
– Ты умная девушка, Цветана. Я провожу тебя кое к кому.
– Да пошёл ты! Иди ты со своим Вершителем куда подальше! Понял?
– Только не бей, – расхохотался Демон. – Мне того раза хватило.
– Сгинь!
Голос принадлежал другому человеку и доносился со стороны улицы. Когда мужчина шагнул на проезжую часть и направился ко мне, я вытащила вторую «пушку» и взяла его на прицел.
Это оказался тот парень из кафе, боготворящий некую Амброзию. В его руках был бластер, а палец лежал на спусковом крючке.
– Ухожу, не горячись, парень, – поднял руки Демон и улыбнулся. – Всё нормально.
– Вали отсюда охотиться в другом месте, – прошипел незнакомец из кафе.
– Ухожу, но я рядом, Цветана. Помни об этом. Зера – маленькая планета.
Демон растворился в дождливой ночи, а я ждала продолжения. Ситуация казалась нелепой и забавной: два человека стояли напротив друг друга, целясь бластерами, и молчали.
– Она не работает, – мотнул головой парень на камеру. – Демон потому и подошел к тебе. Видимо, разговор у него не для эфира. Я рад познакомиться с Цветаной Романовой. Я Макс. Ты меня знаешь в сети, как Зеркало.
– Да, ладно! Зеркало? Ты… Ты ведь… Но…
– Приглашаю в гости – ливень.
– Не-а, сначала скажи: какую последнюю программу ты мне продал.
– Это был шедевр, который ты высоко оценила – встроенный чип, обманывающий на короткое время считыватель химического состава.
– Привет, Зеркало. Согласна пойти в гости.
Глава 4
До наступления Нового года 5 дней 3 часа
Максим жил в районе, окруженном парками, огибаемом рекой – маленьком городе, вынесенном за скобки большого мегаполиса. От того места, где мы встретились, до границы его квартала добрались за пятнадцать минут на скоростном «Фирте» – местном наземном общественном транспорте. Дальше предстояло передвигаться на личной машине Макса.
Когда мы, наконец, смогли проехать через кордон, я уставилась в окно. Старалась насладиться воздухом, даруемым лесополосой, через которую пролегала дорога.
– Почему маску не снимаешь? – убирая свою в карман, спросила я.
– Смысла не вижу, – пожал плечами Макс.
– А почему все горожане в малоэтажной застройке, ну, в том городишке, предпочитают этот аксессуар? Воздух там с примесями, но если родился и вырос в нём, то…
– В том-то и дело, что родился и вырос. Город мне родной. Много десятилетий подряд там происходят выбросы химикатов без очистки, без регулирования законами правительства, без соблюдения всех прописанных по списку законодательством пунктов для сохранения жизни и окружающей среды.
– Вредное производство? – развернувшись к Максу, нахмурилась я. – Это ведь решается.
– Решается, – хмыкнул парень, – когда хотят решить.
Ничего себе! Я, конечно, всё понимаю – Четвёртый мир: неустроенность, несоблюдение прав граждан, грязное производство, непопулярные меры защиты людей. Но законы в отношении главного – сохранения жизни – едины для всех планетарных систем.
Я постаралась скрыть удивление, потому пожала плечами и без деланного интереса в голосе произнесла:
– М-да… Вполне образное объяснение… Ладно, когда-нибудь всё будет иначе.
В ответ лишь пожимание плечами.
– Но тут роскошная лесополоса, – решив перевести разговор в другое русло, ляпнула я.
На этом диалог иссяк, и я, сев удобнее в кресле, нажала на встроенный в панель управления машиной экран. Он тут же вспыхнул, отобразив план местности. Населённый пункт на пути следования назывался Остров счастья.
На схеме по всей протяженности забора, отделяющего Остров от остального мира, схематическими точками были указаны посты охраны. Внутри лесопаркового массива ломаной линией отмечена ещё одна тонкая пунктирная полоса и написано: «Второй охранный рубеж».
– Что это? – указав пальцем, спросила я.
– Силовой барьер – защита. Её активируют, если первый кордон будет пройден и противник войдёт в лесную зону.
– Противник?
Оу-у! Я начала уставать от этой планеты!
– Я не оговорился, – улыбнулся Макс, и гибкая маска на его лице растянулась. – Пару десятилетий назад волна переворотов захлестнула столицу, перекинулась на регионы, добралась и сюда. Здесь живут сливки сливок нашего квадрата. У них особые привилегии. Думаю, не нужно объяснять, что основной массе людей это не нравится.
– И ты здесь живёшь? Крутой парень!
– А толку что? Живу и буду жить дальше. Но родился я не здесь – в Старом городе. Если бы повезло, и с самого начала очутился тут, может, и жизнь пошла бы иначе…
Макс вдруг посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом. Мне стало не по себе от этого, но не стала отводить взор.
– Ты очень красивая. Волосы у тебя отросли. Помню на первой церемонии награждения, когда тебе вручали медаль, ты зачесала их назад. Они смешно торчали на затылке в короткой стрижке. Не удивляйся. Награждение транслировали, и я смотрел. Не ухмыляйся, мне было интересно.
– К чему ты? Всё было и быльём поросло. Надеюсь, через десяток лет всё забудется.
– О твоём брате много легенд ходит, потом заговорили и о тебе. Всегда хотел познакомиться. Увидел на церемонии, размечтался… Не в отношении тебя, вообще… о жизни. Но я не могу… Всего, что имею, не хватит обнулить судьбу.
– Почему?
– Ты правда хочешь знать? – Парень грустно посмотрел на меня.
– Да.
– Хорошо.
Макс перевел машину в режим автопилотирования и дёрнул кнопки застёжки маски. Она осталась у него в руках, а я смотрела на искорёженное мутацией лицо с кровавого цвета губами. Подбородок был смещён в левую сторону, рот искривлён. Один его уголок опущен вниз, другой был сильно задран вверх и подпирал скулу.
– Ты такой родился?
Макс кивнул.
Я вздохнула и произнесла:
– Это легко исправить, могу помочь со специалистами.
– Конечно, только мне не покинуть планету даже ради операции. Впрочем, что толку в операции, если и моё потомство будет обречено, возможно, даже на большее уродство.
Макс защёлкнул застёжки, разгладил гибкий материал маски и снова взял управление машиной на себя.
– Много вопросов возникло, – пожала плечами я. – Но задавать не стану. Хотя есть варианты осуществить вылет. Можно отыскать специалистов и… всё исправить. Настаивать не стану. Вероятно, есть причины, раз уж ты ничего не делаешь.
– Правильно. Не задавай.
– Химия – дело всей твоей жизни. Теперь я понимаю почему.
Макс расхохотался, подмигнул мне, и я ответила ему улыбкой.
До ушей донёсся шум работающего двигателя, и я невольно выглянула в окно. Оказалось, что прямо над нами летел вертолёт, разрезая воздух короткими, в два ряда лопастями. Я подняла вверх указательный палец и вопросительно посмотрела на Макса.
Он ответил:
– Не знаю. Вот видишь, радар показывает, что вертолёт принадлежит другому квадрату, тому, что севернее. Более подробно ничего неизвестно – мы не в одном транспортном пространстве. Вертолёт нашему Острову не принадлежит, и всё. Возможно, частник… У нас тут всяких полно.
Я почувствовала, что Макс напрягся, но старался не подавать вида. Ладно, я в чужие дела не лезла и не собиралась расспрашивать парня о проблемах. Мы знали друг друга приличное время, и он часто помогал нам со Стасом, составляя определённые химические растворы. Впрочем, на этом дружеские отношения заканчивались. И чего я к нему полезу с вопросами? Своих дел мало, что ли?
– Последний пропускной пункт, и мы дома, – ласково бросил парень.
Химик жил на одной из центральных улиц Острова счастья – об этом гласила голограмма над контрольно-пропускным пунктом на въезде. Впрочем, я бы не стала называть улицей пятно застройки из трёх высоток для проживания и пяти многоэтажек с развлекательными центрами и магазинами. Может, назвали улицей из-за широкой лесополосы, что простиралась от въезда до строений?
Мы въехали в зелёную зону, но продолжали молчать. Макс сбавил скорость, и машина едва плелась по гладкому чёрному полотну дороги.
– Скажи, Макс, все мелкие населённые пункты похожи на Старый город? Я имею в виду…