Мотнула головой в сторону заднего сиденья, не подобрав слова для вопроса. Но Зеркало понял меня сразу. Он хитро прищурился, и маска снова натянулась на лице – он улыбался.
– Пиратка, тебе своих проблем мало? Явно ведь не на экскурсию прилетела сюда.
– Пусть даже и так, но я за расширение кругозора. Да-да, не смейся. Считай это экскурсией с поверхностным изучением планеты и местного колорита…
Макс хохотал, и я ответила улыбкой, ждала ответов на свои вопросы. Но их не последовало. Отвернулась к окну.
Мне было комфортно и легко с Зеркалом. Нашему знакомству много лет, пусть и началось оно весьма тривиально для моей прежней жизни: с подготовки к краже дорогих украшений. Потом я много раз консультировалась с Максом, узнавала какие-то свойства тех или иных жидкостей, растворов, кислот. Да и вообще, мне нравилось беседовать с умным молодым парнем. Потом наше общение прервалось на пять лет, и вот такая встреча!
– Нет. Не все квадраты Зеры одинаково загрязнены, – начал Макс, и я устремила на него взор. – Нам не повезло родиться здесь. На прилегающих территориях когда-то были внушительный производственный комплекс и город химиков, физиков, биологов. Его больше нет, как и огромного производственного комплекса. Произошло то, что произошло – взрыв, и почва на многие километры вглубь заражена. Потому Зера записана в системы Четвёртого порядка – самый низший уровень. Но нам плевать на Первые планеты, мы сами о себе можем побеспокоиться. Есть тотализатор – «Охота». Он даёт возможность перебраться в более чистые районы. Мои родители родились нормальными, сестра тоже, но не я. Мне… Нам… Нас много, таких обезображенных, и нам не повезло. Были бы деньги – тогда пропуск в другое поселение обеспечен.
Я не понимала Макса. Имея возможность вообще убраться с планеты и переселиться в лучшие миры, исправить лицо, зажить совсем другой жизнью, он продолжал обитать здесь, пусть и в лучших условиях. Странно всё это.
Но вслух я сказала:
– Трогательно. Но почему вами не занимаются власти Земли?
– Ресурсы. Всё как всегда, и ничем не изменить. Дело даже не в количестве полезных ископаемых, а в их качестве. Первые миры решили, что мы топчем буквально золото, и сделали так, что мы арендуем планету – она нам не принадлежит. Представляешь? Наша планета сдаётся нам же в аренду! Семьи платят гроши за пользование, но… Да что там говорить!
Я была согласна с Максом: чего тут скажешь? Можно только посочувствовать.
– Как химик вору скажи: зачем лучших из лучших специалистов из других систем, включая ключевые, приглашают на Зеру? Думаю, наметился сдвиг, и власти Земли решили заняться планетой.
Макс резко отреагировал: повернул голову. Парень быстро сообразил, что выдал себя и уставился на дорогу.
В просвете между деревьями показались высотки.
– Я так и думал… – прошептал Макс.
– Что именно?
– Ты ведь теперь бирутийка по всем законам? Я помню, кто твой муж. И самое ужасное, что об этом помню не только я. Неужели бирутийцы решили уделить внимание этой мышиной возне? Потому ты и приехала?
– Ты говоришь загадками. Но давай по порядку: была, есть и надеюсь остаться землянкой. Да, я замужем – такова традиция всех человекоподобных во всех государствах. Знаешь, ведь с испокон времён так заведено: каждой твари по паре.
Я улыбнулась, но прищуренные глаза Макса, следящие за дорогой, дали понять, что шутку никто не воспринял. Ладно, проехали…
– Насчёт планов бирутийцев мне ничего не известно, и уж тем более про политические войны. Я здесь с частным визитом: найти Ивана Сошина. Дети героев должны поддерживать друг друга.
Воцарилось недолгое молчание, которое прервал Макс:
– Вот так всем и говори: я здесь с частным визитом. Кто бы ни спрашивал, болтай только это. Надень маску, подъезжаем.
Ничего себе! Да тут интрига!
Мы переехали через выдвижной мост и пересекли контрольно-пропускной пункт. Далее машина повернула налево и устремилась вдоль берега к группе стройных высоток. Навстречу нам попадались зерайцы, бредущие вдоль тротуаров. Зелень благоухала бутонами соцветий, а по широким газонам рассыпались мелкие рэбисы – зимние цветы.
Роскошное крыльцо высотки порадовало прозрачностью стен и появлением на одной из них надписи приветствия. Ветерок ласково гладил моё лицо, смягчая солнечные лучи, и на короткий миг показалось, что я на интерактивном пляже. Не хватало только шума волн, создаваемого компьютером.
– Проходи, мисиртис, – произнёс Макс.
На стеклянной двери проявилось изображение красивого на мой вкус молодого человека в одежде привратника. Проекция лучезарно улыбнулась и сделала вид, что тянется к ручке двери. В тот же момент щелкнул замок и полотно распахнулось.
– Вас проводить, мисирты? – поинтересовался электронный страж.
– Нет, – мотнул головой Макс. – Справимся сами.
– Лифт вызван, прошу, проходите.
Мы пересекли просторный холл, отделанный необыкновенной красоты белым камнем, и вошли в кабину лифта. Двери сомкнулись. На стеклянном табло слева от меня высветилась цифра пять, и кабина медленно поплыла вверх. На этаже створки кабины распахнулись, и мы вышли в длинный светлый коридор.
Макс ещё раз обнял меня за талию и подтолкнул к двери квартиры с номером пятьсот восемь.
– Давай. Проходи.
Я пожала плечами:
– Хорошо.
– Привет, – раздался за спиной мужской голос, и я резко обернулась. – Давно дожидаемся тебя, Макс.
Трое светлокожих мужчин с круглыми, точно блюдца, глазами и кумачовыми губами улыбались нам. Они были без масок, что стало для меня определяющим – здешние или из богатого квартала. Ну, насколько мне удалось разобраться в местных градациях публики.
– Крошка, тебе не пора домой? – хмыкнул один из мужчин, нацеливая на нас бластер.
Это он мне?
Точно – мне. Ничего себе!
У мужчины светлые волосы, бледно-голубые глаза, прямой нос и ямочка на подбородке. Если бы добавить его внешности красок, то по земным меркам считался бы весьма симпатичным парнем. Одет он был в широкие тёмные брюки и куртку. Двое других выглядели менее привлекательными, но такими же бесцветными, как и парень, вступивший с нами в диалог.
– Прости, – прошептал, обращаясь ко мне, Макс, – тебе лучше подождать моего возвращения в квартире. Сейчас открою.
Я отчётливо осознавала, что идти следует не в квартиру, а бежать в ту самую лесополосу и двигаться в сторону контрольно-пропускного пункта. Но показывать свои намерения не собиралась, убегать – тоже.
Ясно, что не просто бытовая ссора между парнями из-за девчонки. Увы, здесь попахивало криминалом, да к тому же с последствиями. Зеркало, вероятно, не решил какие-то проблемы с этими ребятами, те возжелали ему помочь с осознания положения, в которое он попал. Тем самым сподвигнуть Макса всё-таки приложить усилия и выполнить обещанное. По крайней мере, мне так виделось, исходя из стандарта земных отношений между ребятами из криминальной тусовки. А там кто ж его знает, в чём дело и какая чёрная кошка между братвой и Зеркалом дорогу перебежала?
– Ну же, мисиртис, делай, как тебе сказано. – Белобрысый подмигнул, и его пунцовые губы расползлись в улыбке. – А ты введи код на замке и отойди, не доводи до греха, Макс.
– Макс, ты пойдёшь с ними? – будто не расслышав тирады незнакомца, поинтересовалась я.
Ох, чуяло моё сердце: добром всё не кончится. Как же не хотелось встревать, если бы кто-нибудь знал! Всё же так хорошо начиналось: корабль, космос, поиск Ива, встреча с Зеркалом.
Тю-ю-ю! Вернее, тьфу! А тут на тебе: планета, местами воняющая и гниющая. Кругом надышавшиеся химикатами люди, «Охота», добрые самаритяне из местной группировки. Не путешествие – сказка! Очень-очень страшная сказка, между прочим. И кто сказал, что отделаюсь лёгким испугом?
Не-е-ет, такое не про меня! Вляпаюсь сейчас по самую макушку, будто мало мне охотников! Вот чего же так не везёт-то?!
Вдруг стены коридора окрасились в бледно-голубой цвет, и на них появилась надпись: «Большая охота».
– Какого лешего происходит? – вскинулся белобрысый переговорщик и мотнул бластером, а я напряглась, ведь так ненароком и пальнуть может. – Ты в «Охоте» участвуешь, Макс? Или…
Он не договорил, уставился на меня.
– Что вылупился? – прошипела я. – Добро пожаловать на шоу.
Оттолкнув химика к лифтовой шахте, сделала резкий выпад, съездив по руке стоящему рядом со мной детине, выбила оружие. Оно отлетело к стене, и Макс, который к этому моменту поднялся на ноги, даже при дюжей расторопности не смог бы его достать. Выхватила из кармана бластер и направила его на зерайцев:
– Не надо так, мальчики. Уши отстрелю.
– Стоять! – рявкнул Макс.
О! Наконец-то Макс сообразил и достал оружие! Долго копался, дружище.
– Слушайте, что вам этот парень говорит, – медленно двигаясь к очередному трофею, произнесла я.
И уже присела, протянула руку к «пушке», как вдруг её кто-то пнул носком ботинка. Она скользнула по гладкому полу в сторону троих головорезов, а я тут же получила кулаком в челюсть и растянулась на мраморной глади, выронив бластер.
Твою ж дивизию! Больно-то как! Перед глазами чёрные круги!
Тряхнула головой, приходя в себя.
Почувствовала знакомый с детства привкус крови во рту, и мои мышцы словно налились, отяжелели. Мгновенно перестала чувствовать боль, а кулаки сами собой сжались.
Уроды! Говнюки! Дерьмо собачье! Ну, я вам сейчас устрою!
Головорезы набросились всем скопом на Макса, тот пару раз пальнул. Я приняла атаку и отразила её. Пришлось энергично работать руками и ногами, расширяя круг – место для манёвров, двигаясь к своему бластеру.
Макс держал на прицеле переговорщика, а тот направлял пушку на Макса. Картина маслом, забодай тебя комар! А я тут прыгай с этими!
Удар пяткой в колено вывел одного нападавшего из боя. Закрепила результат резким хлопком ладонями по его ушам с обеих сторон и провела блоковую защиту от другого противника. Ему я вбила каблук в живот, верзила отлетел к стене и затих. Третьему, который и врезал мне по лицу кулаком, я отвесила несколько ударов в челюсть и живот, сломала ногу. Этот урод от боли потерял сознание и свалился кулем с дерьмом на пол.
Макс держал на мушке последнего – того самого переговорщика, что болтал с нами. Я пропустила удар в живот от вновь атаковавшего меня зерайца – четвёртого, который до этого подбирал свой ствол с пола, но ушла от прямой атаки, перекатившись через голову назад и встав снова на ноги. Моя задача сводилась к минимуму: достать ствол. Но мне мешал неугомонный и твердолобый зераец. Прям не вояка – клад! Ничем не уложишь. Стреляет, правда, не очень хорошо – семь выстрелов в мою сторону, и всё мимо! Зато боец! Ногами и руками со скоростью заведенной машины лупит!
Мы оказались с ним в узком закутке – то, что надо. Подпрыгнула, опершись на стену рукой, опустила кулак на голову зерайца – тот пошатнулся. Хватило короткой серии защитных блоков и наскоков, чтобы закончить бой. Вернулась в холл, подняла свой ствол, привела в боевую готовность и, вытянув руку вперёд, направила на переговорщика.
Ожили другие, но их остановил крик Макса:
– Стоять! Пристрелю!
Зерайцы замерли. Макс водил рукой, направляя пистолет то на одного поднявшегося, то на другого, пока я держала на прицеле переговорщика.
Головорезы тяжело дышали, свирепо глядя на нас. Переглянулись. Я облизнула губы и почувствовала вкус крови на языке.
– Отходим! – мотнул головой Макс. – Второй лифт прямо по коридору за поворотом. А вам стоять, не двигаться! Открою огонь на поражение!
Двинулись к лифту, держа на прицеле мужчин. Двери оказались заблокированными.
– Поломка? – нахмурилась я.
– «Охота», – коротко бросил Макс. – Надо вниз, по лестнице!
– Логичнее будет идти наверх, – сопротивляясь тянущему меня за руку Максу, произнесла я. – Есть внешний лифт, для публичного пользования. Я видела его, когда входили в здание.
– Он тоже заблокирован! Говорю же: «Охота»!
Я подчинилась.
Бросились по лестнице, перескакивая через две ступеньки. Мысли носились в голове, словно сбрендившие мухи. Подозреваю, Макс прокручивал вариант отхода по этому пути, мало того – планировал его.
На всех пролётах перед нами выскакивали голографические проекции стражника, того самого, что открыл дверь. Его лицо было хмурым и решительным. Каждая новорождённая копия кричала нам: «Стоп!», выставляя вперед правую руку. Всё пространство заполнилось мелкой паутиной лазерных лучей, обнажив датчики, встроенные в обшивку и потолки. На стенах пульсировала запись: «Большая охота – новая жертва».
Мы неслись, не обращая на это внимания, и встроенные камеры поворачивались следом за нами. Вероятно, отражали каждое наше движение, передавая его в сеть – больше некуда.
Охота?
Облава!
Загоняли нас, точно мы дичь, тварь неразумная.
Вбежав на второй этаж, оказались в просторном зале с колоннами, обшитыми серебристыми листами.
– Почему не в холл на первый? – удивилась я.
– Здесь механика на двери, на том конце – электроника. Второй этаж блокируется моментально, а тут мы на первый попадём. Беги направо и до конца.
Мы миновали помещение и остановились возле бронированной двери. Макс достал небольшую чёрную коробку размером с ладонь, нажал на выпирающую сбоку кнопку, и появился острый загнутый крюк – отмычка.
С ума сойти! В наш просвещенный век – отмычка! О-о, не-ет!
Пара выстрелов, и дверь открылась. Кстати, так же можно было поступить и с электронным замком, но стадное чувство завладело мной, потому побежала за Максом сюда, теряя драгоценное время.
Завыла сирена, оповещая о взломе. Мы рванули на первый этаж.
– Бластер! Стреляй! – крикнула я Максу, и тот пальнул по замку.
Оставалось последнее препятствие – входная дверь. Когда переступили порог здания, я бросила взор на замок. Он так себе, но смущал антивандальный короб.
Ладно, пойдём другим путём.
Проверив количество заряда в бластере и удостоверившись, что его под завязку, начала палить по потолку, прокладывая перпендикулярную двери ровную оплавленную борозду в потолочных щитах. Дверь открылась.
– Не думал, что так можно, – на ходу, выбегая из высотки, бросил Макс.
– Ага! Можно, когда нужно! Электроника – тонкая вещь!
Буквально слетев со ступеней крыльца, мы рванули в сторону дороги, где осталось средство передвижения. Нам и нужно-то добраться до лесополосы, а там что-нибудь придумаем.
Плечо обожгла резкая боль. Непроизвольно тормознула и ухватилась за рану – на ладони остался кровавый след.
– В укрытие! – хватая меня за больную руку и пригибаясь, орал Макс. – Скорее! За колонну!
Боль разгоралась, но я быстро шевелилась, следуя за парнем.
– Сюда! Цветана, сюда!
Крик Айна Ирова прозвучал с одновременным громыханием оружия. Он отвечал на пальбу и звал меня.
Айн Иров!
Свела судьба! Откуда он здесь?
И почему я не удивлена?
Выглянула из-за укрытия, которым служила колонна, поддерживающая свод беседки, увитой растением, похожим на плющ. На дороге стоял артомоб без опознавательных знаков, за ним спрятался мужчина с короткими светлыми волосами – Айн.
Я взглянула в ту сторону, откуда велась атака. Все камеры были повёрнуты в разных направлениях, транслируя в интернетную сеть каждый метр территории. Но две, что на фасаде, смотрели своими красными глазками на окно. Там точно был охотник, его плечевой браслет манил их к себе, звал.
Писк, и кусок отделки колонны раскрошился, больно царапнув кожу на лице.
– Айн! Третье окно слева от крыльца, – крикнула я. – Там охотник.
Секунда, и раздался выстрел, я снова выглянула и убралась. Макс осел на землю.
– Ранен?
– Да. Бок, – отозвался он.
Выглянула из-за колонны. На стекле, в том месте, которое показалось подозрительным, красовалась красная клякса – охотник убит.
– Двигаться сможешь? Артомоб здесь, недалеко.
– Доберусь.
Я присмотрелась к камерам. Они замерли на месте, не шевелились. Вдалеке, за кустами и другими колоннами, на площадке стоял вертолёт, тот самый, что мы видели в небе по дороге сюда. Приглядевшись, заметила камеру и на нём. Она зазывно пялилась на нас.