Элфаим продолжал всем своим видом выражать вежливое сомнение, и Ариант снизошла до объяснения.
- Если бы война уже началась, нас никуда бы не пропустили еще на предыдущем блокпосту, а вокруг было бы не продохнуть от филлинских войск. Здесь начинаются самые удобные подходы к базе Север - ни каньонов, ни горных речек. Если бы они собрались атаковать базу, то нанесли бы главный удар в этом месте либо еще дальше к юго-западу. И поторопитесь, пожалуйста! Нам надо успеть развернуть установку до темноты!
- Это нам надо будет успеть развернуть установку, а не вам, - пробурчал Элфаим, естественно, про себя.
Безусловно, Ариант, держащая под контролем филитов и организовывавшая свободный проезд через кордоны и блокпосты, потрудилась во время их пути больше всех. Но и Элфаима изрядно вымотала длинная дорога. Весь световой день они колесили какими-то глухими проселками, из-за чего обещанные Ариант двести километров, превратились, по его впечатлению, чуть ли не во все пятьсот.
Но приказ есть приказ, и Элфаим повернулся к своим парням.
- Приехали, boys! Разгружаемся!
Ребята радостно высыпали из кузова. За последние несколько часов им удалось размяться всего однажды, когда на очередной лесной просеке у грузовика кончилось горючее, и филиты начали заливать в бак бензин из больших замасленных канистр.
Правда, поняв, чем им предстоит заниматься, парни быстро поскучнели. Сейчас впору было пожалеть об отсутствующих гравиплатформах и кране. Но все они находились вместе с катером в добрых двух сотнях километров отсюда, если он еще не вылетел на место рандеву. Делать нечего, приходилось обходиться своими силами.
Уже смеркалось, когда они, наконец, собрали проклятущую ракетную установку и уложили в трубах направляющих восемь длинных и тонких ракет с тупыми носами и складывающимися лопастями стабилизаторов. Ариант колдовала над пультом, не допуская никого к этой ответственной задаче. Она мучительно долго выстраивала углы возвышения, но, наконец, закончила. Все отбежали в сторонку, а из труб вырвались восемь огненных хвостов, с завываниями поднявшихся и скрывшихся за лесом.
- Хорошо пошли! - пробормотал Элфаим. - Видать, к снегу...
- Вы еще в состоянии шутить?! - Ариант устало и как-то совсем по-домашнему улыбнулась.
- А что мне еще остается?! - неожиданно для себя откровенно хмыкнул Элфаим. - Мне же не хуже вас известно, на чью голову прилетят эти снаряды.
- Ну, не все так трагично, - усмехнулась через силу Ариант. - Снаряды неуправляемые, и на расстоянии почти в шестьдесят километров разброс может быть немаленьким. Так что они не обязательно свалятся кому-нибудь на голову.
- Тоже верно, - Элфаим кивнул. И, преодолевая нарастающую неловкость, предложил: - Свое дело мы сделали, ракетную установку оставляем здесь. По машинам?!
Трудно сказать, стало бы Элфаиму легче, если бы он узнал, что их миссия на самом деле провалена. У того, кто обеспечивал их аутентичным земным оружием, были свои планы.
Ни одна из выпущенных ими ракет не взорвалась. Все они мертвыми камнями рухнули в снег, не долетев от километра до полутора до основного комплекса зданий базы Север, к тому времени покинутой и победившими филитами, и уведенными ими с собой пленными-кээн. Поэтому обстрел, проведенный из вроде бы самого подходящего для атаки сектора, откуда еще вчера были сняты даже временные посты наблюдения, чтобы раньше времени не тревожить пришельцев, остался не замеченным.
Однако ни Элфаим, ни Ариант этого не знали. И поэтому продолжали играть отведенные им роли.
- Филиты уехали, - доложил Элфаим, подходя к Ариант, с усталым видом сидящей на куче свеженарубленного лапника с планшетом в руках.
- Хорошо, - девушка сосредоточенно кивнула. - Все, я их отпустила. Через десяток минут придут в себя.
- Не рано ли? - усомнился Элфаим. - Как бы они потом не вернулись сюда, да еще с компанией!
- Не вернутся, - убежденно сказала Ариант. - У них кончается бензин. Когда они очнутся в темноте и в незнакомом месте, предпочтут остановиться и дождаться утра, чтобы не остаться в глухом лесу без капли топлива.
- Так-то оно так, - без особой убежденности в голосе согласился Элфаим.
- А что не так?! Или оставлять важных свидетелей в живых и отпускать их восвояси так противоречит вашему опыту?!
- Не то, чтобы противоречит... Просто обычно мы не оставляем следов...
- А тут их приходится буквально разбрасывать за собой, - чуть насмешливо подхватила Ариант. - Что же, филиты не зря будут потом утверждать, что это не они обстреляли базу Север и спровоцировали войну. И даже окажутся правы. Не так ли?!
Элфаим мрачно кивнул. Не хватало еще, чтобы ему напоминали элементарные вещи! И что это сегодня с ним?! Элфаим был откровенно зол на себя. Он, опытный офицер спецотдела, успешно выполнивший несколько совсекретных операций и давно забывший, что такое неуверенность, страх и совесть, робел перед этой ведьмой и ничего не мог с собой поделать.
- Катер прибудет сюда через четверть часа, - сухо сообщил он, стараясь скрыть охватившее его забытое чувство неловкости. - Куда вас доставить? И, может, в этот раз вас нужно будет проводить? Все-таки мороз, ночной заснеженный лес, а у вас нет даже гравискейта...
Ариант отложила планшет и подняла на него свои огромные колдовские глазища.
- Том, какой вы милый! - назвала она его земным именем. - Вы так восхитительно старомодно заботитесь обо мне! Вам действительно очень идет ваша роль. Говорят, у землян такая мужская заботливость о слабых женщинах в чести. Надеюсь, вы, как командир отряда, занимаете отдельный купол?!
- Да, - Элфаим пока не совсем понимал, куда она клонит.
- Тогда отвезите меня туда! - Ариант нарочито медленно и плавно поднялась и встала вплотную к нему, обжигая взглядом бездонно-глубоких темных глаз. - У нас с тобой был нелегкий день. Центральная база молчит, словно вымершая. Сегодня ночью нам надо будет немножко отвлечься... и развлечься!...
"Тери, отвлекись на мгновенье от государственных забот! - позвал по мыслесвязи Драйден Эргемар. - Полюбуйся, во что превратился наш "Дом Страданий"!
"Впечатляет! - удовлетворенно отозвалась Териа. - Что же, поделом ему!"
Эргемар согласно кивнул. От страшного "Корпуса Н" осталась только черная от копоти коробка с провалами окон и кое-где сохранившимися остатками перекрытий. Славно пылало, надо понимать! Дым от этого пожара, пока его окончательно не погасил короткий, но интенсивный дождик, прошедший здесь час назад, можно было увидеть даже из-за периметра.
"Это сами пришельцы его подожгли?" - вдруг заинтересовалась Териа.
"Пожалуй, да, - передал Эргемар, задав этот вопрос Гредеру Арнингу и выслушав его ответ. - Во всяком случае, он полыхал вовсю еще до появления здесь наших десантников".
"Интересно, а куда девался его персонал? - снова спросила Териа. - Всех удалось взять в плен?"
На этот раз диалог с Арнингом продолжался немного дольше.
"Гредер говорит, что под самим зданием нашли только одного пришельца, без сознания, - наконец, сообщил Эргемар. - Похоже, он выпрыгнул из окна, когда там уже хорошо вспыхнуло. Ожоги, вывихнутая нога, потом кто-то, кажется, крепко стукнул его по голове. В общем, досталось бедняге! С собой он имел только небольшую сумку с какой-то компьютерной штучкой. Так в нее крепко вцепился, что его прямо с ней унесли в госпиталь".
"Сходил бы ты туда, - предложила Териа. - Может, узнаешь его".
"Может, и узнаю... Да, тут Гредер еще добавил, что, вроде бы, нашелся и здешний шеф. Помнишь, гад этот толстый?! На него наткнулись десантники недалеко отсюда. Или он на них... Оказал сопротивление и был убит. А больше никого не нашли - ни живыми, ни мертвыми. Не удивлюсь, если все они - там..."
"Мутная история, - рассудила Териа. - Вот что, милый, если тебе не трудно, сходи все-таки в госпиталь. Может, тот пришелец уже пришел в себя. Ты же понимаешь, нам всем очень важно выяснить, что произошло с "Корпусом Н", и где теперь микробы".
"Все будет сделано, моя королева!" - Эргемар мысленно отдал честь и повернулся к Гредеру Арнингу, чтобы передать ему слова Терии.
Неведомый пришелец все еще лежал без сознания внутри регенерационного аппарата, и врач-кээн сообщил, что он будет выведен из медикаментозного сна не раньше завтрашнего утра. "Компьютерная штучка" была уже опознана как блок памяти, но ознакомиться с его содержимым не удалось - он был как-то хитро запаролен.
Эргемара больше ничего не держало в госпитале, и он попросил Арнинга проводить его в морг. С одной стороны, ему хотелось убедиться в смерти проклятого пришельца. А с другой, помня, что представлял из себя толстяк-шеф, Эргемар как-то не слишком верил в то, что он способен погибнуть как солдат - в бою и с оружием в руках. Может быть, за него приняли кого-то другого?!
Однако, увидев массивный труп, лежавший на столе с металлической крышкой, Эргемар убедился, что ошибки нет. Это был действительно начальник группы Отдела Специальных Исследований во всем своем сомнительном великолепии. На его искаженном лице застыла яростная гримаса.
- Совсем психованный был! - заметил немолодой сержант, сопровождавший Эргемара и Гредера Арнинга в эту обитель смерти. - Ребята говорили, прямо без оружия на них бросился! С каким-то баллончиком наперевес, будто тараканов каких травил!
- С баллончиком?! - Эргемара мигом прошиб холодный пот. - Каким еще баллончиком?!
- Найдите, пожалуйста, свидетелей гибели этого пришельца, - обратился к сержанту резко помрачневший Гредер Арнинг. Судя по его побледневшему лицу, он тоже все понял. - Это очень важно!
- Вот с ним он на нас напал! - солдат-десантник поднял с земли пробитый навылет цилиндрик из тонкого металла. - А эта коробка была у него в руках. Да, очевидно, там лежат такие же.
Эргемар наклонился и осторожно вытащил из гнезда длинный узкий баллончик с красной плоской пластиковой крышечкой. Он как две капли воды походил на тот самый дезодорант, который когда-то получил от пришельцев несчастный Кука. А потом умер от страшной болезни, от которой по всему телу идут ржаво-коричневые пятна, а вместе с ним - его подруга Стана и еще двенадцать человек. Как, без сомнения, умер бы и сам Эргемар, если бы не получил вакцину.
Вакцина! Ему рассказывал о ней Гредер Арнинг! К счастью теперь они отнюдь не беспомощны перед инопланетной заразой!
Почти спокойно Эргемар мысленно связался с Терией.
"Тери, у нас проблемы. Утечка из "Корпуса Н" все же произошла. Срочно объявляй своей властью строгий карантин!"
Драйден Эргемар не знал, что его распоряжение немного запоздало. В этот момент с близлежащего аэродрома как раз взлетал легкомоторный самолет. В его узкой кабине за спиной пилота устроился курьер, отправленный в захваченную заговорщиками временную столицу Барганда город Кептелл.
С собой он вез не только важные новости. В его носоглотке только что укоренилась и начала размножаться колония инопланетных биоконструктов - возбудителей ржавчины.
Глава 34. Тотальное уничтожение
Утро наступило как-то внезапно. Просто пластиковое окошко штабной палатки, через которое пробивались огни ярких фонарей, освещавших Площадь, поблекло и посерело.
Возможно, Суорд, проведший последние сутки на ногах, даже не обратил бы на это внимание, если бы ни одно весьма существенное обстоятельство: у него вдруг закончились срочные дела. Всю ночь он без устали вел переговоры, вникал в различные вопросы, отдавал распоряжения, произносил речи со сцены и просто разговаривал с людьми, собравшимися на Площади, а теперь этот вал забот схлынул. Конечно, не до конца - новый день должен был принести много новых забот, но, по крайней мере, у руководителя Союза Борьбы впервые появилась возможность хотя бы оглянуться по сторонам.
С наслаждением вдыхая свежий утренний воздух, Суорд в сопровождении помощников, связных и телохранителей вышел из палатки. Принятый незадолго до полуночи мощный стимулятор все еще продолжал действовать. Суорд чувствовал себя бодрым и полным сил, а его взгляд был остер и способен подмечать малейшие детали.
Штабная палатка, обычная с виду, но изготовленная из специального многослойного армированного материала, выдерживающего выстрелы из игломета крупного калибра, находилась на самом краю Площади, под стенами Министерства энергетики. Рядом в одной из декоративных ниш притаилась неприметная дверца. Она казалась запертой и давно заброшенной, но Суорд не сомневался, что при необходимости она легко откроется, а за ней будет путь к спасению.
Впрочем, об отступлении и бегстве Суорд в этот момент и не помышлял. Нельзя сказать, что он был полностью уверен в победе, но он и его люди сделали все для ее достижения.
За вечер и ночь обширное пустое пространство Площади превратилось в военный лагерь. В шестиугольные плиты покрытия были безжалостно вбиты многочисленные костыли, к которым крепились тросы, поддерживавшие сотни больших палаток.
Большинство из них предназначались для отдыха. Туда потоком шли люди, отстоявшие ночную вахту, а им на смену поднимались те, что уже отдохнул и мог сменить товарищей. Но из некоторых палаток доносилось гудение генераторов, возле других стояли очереди - там выдавали горячий туа или витаминные смеси, а еще над одной Суорд заметил антенны. Это был, очевидно, узел связи.
Именно туда и направился глава Союза Борьбы. Благо пока вокруг не происходило ничего такого, что требовало его срочного внимания, и никто не искал немедленной встречи с ним. Занимаясь всю ночь организацией, он видел только один, хотя и очень важный участок работы. Теперь ему была нужна картина в целом.
В углу связной палатки перемигивались огнями мощные сервера, а по центру был установлен ряд легких столиков, за которыми сидели, склонившись над компьютерами и планшетами, несколько сосредоточенных молодых людей. И, как минимум, одного из них Суорд неплохо знал.
- Таутинг!
- Да, командир! - руководитель Молодежного комитета в Столице порывисто вскочил с места. - Исполняю обязанности начальника информационной службы!
- Очень полезное дело! - с неподдельным одобрением оценил Суорд. - Кто это с вами?
- Наарит, моя невеста! - Таутинг, чуть смутившись, представил ему фигуристую статную красавицу с фиалковыми глазами и темно-лиловыми пышными волосами, не отрывавшуюся от электронного блокнота. - И наши друзья из Управления Императорского Двора.
- Серьезная организация! - доброжелательно кивнул Суорд. - Тау, вы сможете ненадолго оторваться от работы? Я всю ночь занимался делами лагеря. Расскажите, что происходит вокруг.
- Прежде всего, обстановка в Столице, - начал докладывать Таутинг. Они вышли из связной палатки и медленно двигались по направлению к сцене, проходя мимо ряда полевых кухонь и фургонов, из которых шла раздача рационов. - Она фактически парализована. Над городом видны многочисленные столбы и шлейфы дыма. Не работают госучреждения и распределители, не действует транспорт. Многие люди уходят с Площади, опасаясь за семьи и родственников, но им на смену приходят новые. Они идут пешком по мостам, они не перекрыты...
- Кто контролирует город? - резко спросил Суорд.
К этому времени он уже получил ряд донесений о положении дел в Столице, но рассчитывал, что Таутинг владеет более полной, свежей и точной информацией.
- Пока трудно сказать. Полиция, как и прошлой ночью, сосредоточена в центре. Демонстративно ни во что не вмешивается. Столкновения с погромщиками из Старого Города продолжались всю ночь. Отряды самообороны не пустили их в рабочие кварталы, но они перенесли свою активность в районы, прилегающие к центру, где живет средний класс. Там они могут не бояться сопротивления. Народ не организован, привычки действовать сообща нет. Каждый сам за себя, и все хаты с краю. Индивидуалисты!...