Один из помощников Беглеца побежал распоряжаться и выполнять приказ. А Грамотун тем временем снова повернулся к самозваному командиру.
- Так все-таки, что нам делать? - тихо спросил он. - Ведь если с гвардейцами не столкуемся, разнесут они нас за милую душу, и ничего не поможет.
- Сам знаю! - процедил Беглец. - Вот что, надо к филитам лететь, просить у них помощи! Они-то точно войны не хотят! Я возьму катер, и пусть в него погрузят Мивлио, пусть филиты с ними сами разбираются!
- Думаешь, это поможет? - с сомнением пожал плечами Грамотун.
Беглец ощутил укол совести. Ведь он сейчас фактически бросит парней, оставив их на расправу. Может, действительно, попытаться договориться с филитами, откупившись от них головой Мивлио?!...
Нет! Он слишком долго мечтал о возмездии! Не для того он целый год ждал, продумывая свой план и готовя выступление, чтобы теперь бросить все в последний момент! И отказаться от выстроенной, взлелеянной и тщательно подготовленной мести было выше его сил.
- Конечно, это поможет! - убежденно сказал он. - В общем, оставляю пока командование на тебя! С гвардейцами пытайся тянуть время, агитируй! Ну... и смотри, чтобы ребята не слишком все разносили!
Грамотун только ухмыльнулся в ответ. Как и Беглец, он прекрасно знал, что грабежи офицерских квартир уже идут полным ходом, и остановить их пока нет никакой возможности.
- Командир! - подбежал к ним еще один связной. - Тут с тобой хочет супер-три Нэестар поговорить! Ну, этот... директор центра слежки за космосом!
- Потом! - Беглец твердо покачал головой. - Когда вернусь! Ребята, готовьте катер, пакуйте в него Мивлио, я полетел!
- Господин маршал! Передает девятый! - подбежал к маршалу Моностиу адъютант. - Только что над ними пролетел катер на низкой высоте! Возможно, он их обнаружил!
Маршал на секунду скосил глаза на стрелки часов.
- Ладно, пять минут уже роли не играют. Передавайте всем - бой!
- Тревога! Рота, в ружье!
Первой реакцией командира гвардейской роты на выкрик дневального было... удивление. Неужели эти безумцы решились атаковать? Но, выбегая из казармы, он понял, что ошибся. Появившиеся на другом конце обширного поля фигурки были филитами.
Пожалуй, это даже обрадовало его. Он отдал бы приказ о подавлении бунта без жалости и сомнений, но перспектива стрельбы по мятежным солдатам, которые в чем-то даже были правы, вызывала у него тягостные чувства. Зато филиты были настоящим, неподдельным врагом! И пусть у него под рукой только одна неполная рота, он им покажет, он им навсегда отобьет охоту нападать на имперские базы! Но... почему они не атакуют?! И что они делают, во имя черного пламени?!
Филиты, действительно, не атаковали. Под прикрытием выдвинувшейся вперед редкой цепи стрелков они с лихорадочной быстротой устанавливали на дальнем конце поля ряд длинных труб на треногах.
Сейчас будет обстрел! Где же его люди?! Они не успевают, им нужна хотя бы дюжина секунд! Огонь! Огонь!
Очередью из штурмового ружья командир роты буквально смел один расчет, но остальные пять труб выплюнули по огненному клубку. Через несколько мгновений по площадке перед казармой прошелся короткий пунктир глухих разрывов, выбросивших высокие султаны быстро расплывающегося белого едучего дыма.
Через десяток секунд там же разорвались еще пять гранат. Следующий залп накрыл казарму, причем, как минимум, один снаряд разбил окно и влетел внутрь.
Метатели, чьи заряды вместо обычных маскировочных дымов на этот раз содержали слезоточивый газ, сделали еще пять залпов, последние из которых были, пожалуй, уже лишними. Естественно, у гвардейцев имелись защитные костюмы, но в тот момент они благополучно пылились на складе. К химической атаке они готовы не были и за это поплатились.
Сопротивления больше никто не оказывал. Филиты в противогазах методично разоружали чихающих, кашляющих и обильно пускающих слезы гвардейцев и под руки отводили их на чистый воздух - промыть глаза и продышаться.
Для этого хватало и пары десятков вооруженных филитов. Остальные присоединились к товарищам, накатывающим на базу, словно могучая приливная волна - на низкий песчаный остров.
Филиты! Только что их нигде не было, и вот они повсюду! Грамотун, видя направленные на его стволы, обреченно поднял руки.
Вот так и не побыл толком командиром базы! Хотя... еще раз покосившись на филитов, словно собаки овец, сгоняющих ошеломленных солдат в кучу, унтер-офицер смачно плюнул. Уж лучше их возьмут в плен инопланетники, чем гвардейцы!
- Это же филиты! - начальник спецотдела схватил за рукав командира курьерского корабля. - Немедленно стартуйте!
- Но...
Космолетчик откровенно растерялся. Он в первый раз летал на Филлину и оказался совершенно не подготовленным к местной прозе жизни.
- Какие еще но?!
- Но танки...
- Плевать на танки! - спецотделец окончательно вышел из себя. - Они ничего не сделают! Кораблю - взлет!
Начальник спецотдела был совершенно прав. Филиты уже захватили отсек дистанционного управления, и грозные боевые машины застыли неподвижными истуканами, не опасные ни для кого. И на глазах бойцов, выбежавших на летное поле, небольшой космический кораблик словно подпрыгнул, складывая опоры, на несколько секунд застыл в воздухе, а затем рванул на полной скорости, оставляя за собой инверсионный след и рев пробиваемой насквозь атмосферы.
На самом деле, он мог так не спешить: за курьерским кораблем никто не гнался. Но его экипажу, не говоря уже об единственном пассажире, хотелось покинуть негостеприимную планету как можно быстрее.
- Центральная база наша! - азартно доложил маршалу Чимбу Шанви. - Сопротивление было незначительным, потери - двое убитых, двое раненых! Взято более шестисот пленных! Жаль только, космический корабль не удалось захватить, он прямо при них взлетел!... Теперь и мы можем выдвигаться?!
- Не торопитесь, лейтенант! - глава представительства Межкома в Граниде недовольно потрогал рычаги инвалидного кресла. - Слишком уж все гладко вышло, ни единой помехи. Теперь жди беды...
Молодой солдат, приставленный охранять тэона, сделал только одну ошибку, но фатальную. Он поддался на нехитрую подначку и в нарушение устава вступил в беседу с арестованным. Профессиональный заговариватель зубов, суперофицер второго ранга Трегуин "сделал" его за несколько минут и вскоре наслаждался заслуженной свободой.
Вот только что ему с ней делать?! "Психованный Трег" получил свою кличку за умение закатывать истерики и зачинать громовые кампании в четко рассчитанный момент, а для этого надо обладать холодным и ясным умом. И сейчас он понимал, что справиться с бунтовщиками не сможет. Гвардейцы ненадежны. Если они получат приказ подавить выступление, еще не известно, станут ли они его исполнять, - как тэон, их настроения он знал точно. Надеяться на помощь других баз - глупо. А за периметром есть еще и филиты, которые не преминут воспользоваться слабиной...
Добравшись до своего планшета, он первым делом отправил на компьютер курьерского корабля сигнал бедствия, сообщив о захвате Центральной базы филитами - он не сомневался в том, что это произойдет, рано или поздно. Теперь оставалось только ждать спасательной операции с Тэкэрэо. И супер-два Трегуин знал, где он сможет ее дождаться.
Улучив момент, он проскользнул задами в складской комплекс на дальней окраине базы. В некоторых блоках уже хозяйничали мятежники, но до самого важного места они не добрались. Здесь Трегуина застало начало атаки филитов на базу. К его удаче, склады не посчитали приоритетной целью, и тэон, торопясь изо всех сил и одновременно стараясь действовать четко, правильно и не спеша, ввел все необходимые коды и, наконец, оказался внутри подземного бункера, надежно заперев за собой все двери. Теперь он находился в святая святых базы - месте для хранения ядерного оружия!
Включив обзорные экраны, Трегуин бесстрастно наблюдал за мгновенным и практически бескровным захватом. Его ум с быстротой компьютера просчитывал все варианты. В одиночку он может просидеть в бункере хоть целый год - на это ему хватит и припасов, и энергии. Но в руки филитов попал весь командный состав базы, а значит, кто-то из них когда-нибудь даст слабину и проболтается о том, где спрятаны ядерные ракеты, и как туда попасть. Увы, но подземное хранилище на Центральной базе трудно было назвать образцом надежности.
И тогда супер-два Трегуин принял простое и окончательное решение. Филиты не должны получить ядерное оружие! К сожалению, он не имеет кодов и не сможет запустить ракеты, но он в состоянии размонтировать боеголовки и привести их в негодность!
Не тратя времени зря, тэон приступил к выполнению своего замысла. Облачившись в громоздкий защитный костюм, он спустился на лифте на нижний уровень и приступил к манипуляциям. К сожалению, никто не сказал ему, что ключи на боеголовках находились в положении "Д", и любая несанкционированная попытка доступа к ним вызывала немедленный подрыв боезаряда. Один из двух человек на всей планете, знавших об этом, был уже мертв, а второй... пока еще жив.
Беглец, посадив катер на лесной полянке, не спеша, разжег костер, разложил инструменты и, прислонив связанного по рукам и ногам Мивлио к толстому стволу дерева, ввел антидот.
- Что происходит?! - суперофицер пришел в себя быстро и теперь недовольно извивался, пытаясь то ли избавиться от пут, то ли просто принять более удобное положение. - Развяжите меня немедленно! Это вы в меня стреляли?! Да кто вы такой?!
Дождавшись, пока Мивлио, вдоволь наругавшись, затихнет, Беглец подробно рассказал ему, напомнив о домике с садом в 29-й провинции и погибшей семье и полюбовавшись, как вытянутое лицо суперофицера приобретает зеленоватый оттенок.
Сказать, что Мивлио чувствовал себя как человек, которого только что огрели дубиной по башке, было бы, наверное, изрядно преуменьшить. Он уже и думать забыл о той неприглядной истории, случившейся несколько лет тому назад. Да, он тогда действительно попросил как следует наказать тех наглых пейзан, но ведь и они повели себя просто возмутительно, когда он просто предложил им переселиться во флигель, чтобы приглядывать за его будущей дачей. Потом ему сказали, что так понравившийся ему домик, к сожалению, сгорел, но тут же предоставили взамен новый, в соседнем поселке, и он, помнится, с радостью принял это предложение...
Он считал, что эти события остались навсегда в прошлом. Но прошлое внезапно вернулось и теперь стояло перед ним в виде невысокого крепкого парня с неприятным взглядом, прокаливающего на огне страхолюдно выглядящие инструменты. Глядя на него, Мивлио весь покрылся холодным потом. Какая-то его часть все еще считала случившееся досадным недоразумением, но в глубине души суперофицер внезапно понял: это конец, и спасения не будет.
И тогда, собрав себя в комок и преодолевая рвущийся изнутри надсадный звериный вой, Мивлио совершил, наверное, самый мужественный поступок в своей жизни. Хриплым, прерывающимся голосом он попросил у своего палача легкой смерти, пообещав за это расплатиться с ним информацией особой важности...
Поднимая катер в воздух, Беглец находился в состоянии глубокой задумчивости. Он выполнил обещание, данное суперофицеру, и просто застрелил его, напоследок полюбовавшись, как исчезают все краски с его лица, а обреченный взгляд затопляется страхом и вдруг пустеет на глазах, теряя всякую осмысленность. Месть убийце его родных, дело всей его жизни, свершилась как-то просто и буднично.
Беглец испытывал очень непривычное и неприятное чувство пустоты. Несколько лет он мечтал об этой минуте, а когда она, наконец, пришла и прошла, из его души словно изъяли огромный кусок, не дав ничего взамен.
Но не пускать же теперь и себе иглу в лоб! Беглец заставил себя встряхнуться. Вернуться на Центральную базу или улететь к филитам он всегда успеет. Сначала надо подумать, кому могут пригодиться важные и срочные сведения о чужаках!
Наконец-то! В антирадиационном костюме было очень сложно промокнуть пот со лба, и это ужасно раздражало Трегуина. С пятой, наверное, попытки ему удалось прочно обхватить манипуляторами головку ракеты.
Перехватив поудобнее рукоятки, Трегуин решительно и резко сделал крутящее движение, словно свинчивал пробку с бутылки. Однако чувствительная защитная система посчитала это вторжение слишком бесцеремонным и грубым. И отреагировала соответствующим образом. Мегатонный взрыв обратил большую часть базы в ничто.
- Господин капитан! - к Альдо Моностиу спешили несколько солдат из его группы, ведя двух гражданских пришельцев - пожилого мужчину и молодую симпатичную девушку. - В том здании нашли!
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил Альдо Моностиу.
Солдаты хорошо выполнили свою работу, и совершенно незачем было срывать на них раздражение.
Ему опять досталась пустышка. Поселок оказался покинутым. В закрытых или распахнутых настежь домах им удалось найти только следы поспешной эвакуации, проведенной буквально вчера. И вот, пока его товарищи берут с боем базу, ему, словно в насмешку, выпало возиться со всего двумя пленными.
- Представьтесь, кто вы, - сказал он, включив переводчик. - Не бойтесь, вам не причинят никакого вреда.
- А я и не боюсь, - сердито огрызнулся старший из пришельцев. - Я Фирмаэнг, помощник директора центра слежения за космическим пространством. А это - моя дочь. И я требую...
Внезапно все вокруг словно исчезло в ослепительной вспышке. Мир вокруг стал черно-белым, в нем остался только слепящий свет и отбрасываемые деревьями и домами чернильно-черные тени. Не рассуждая, Альдо Моностиу повалил девушку и сам рухнул на нее, прикрыв голову руками.
Раскаленный свет, видимый, казалось, и сквозь закрытые веки, погас, и тут же на них обрушился гром. Вздрогнула, пошла ходуном земля, а затем на них налетел чудовищный вихрь. Альдо Моностиу чувствовал, как по его спине колотят обломки, а зубы сжимаются так, что кажется, еще чуть-чуть, и они начнут крошиться.
Когда все кончилось, Альдо Моностиу привстал с полузадушенной девушки-инопланетянки, что-то неслышно говорящей ему. Переводчик с него сорвало воздушным ударом, и он не мог понять, жалуется она или благодарит за спасение. Рядом ошеломленно поднимал голову ее отец, дальше возились, пытаясь встать, солдаты.
Большей части поселка уже не было, а от оставшихся домиков сохранились только фундаменты и обломки стен. На месте рощи, в которой они скрывались до рассвета, торчало только несколько голых обломанных стволов, от некоторых из них шел дымок. Здание, возле которого они стояли, полностью лишилось второго этажа, но оно оказалось достаточно прочным, чтобы не только защитить их от светового излучения, но и прикрыть от ударной волны.
Щурясь и недовольно тряся головой, будто пытаясь таким образом прекратить надоедливый звон в ушах, Альдо Моностиу, шатаясь, сделал несколько шагов, выйдя из-за края спасительной стены. На месте базы поднималось, вырастая на глазах, огромное черно-багровое облако с грибовидной верхушкой. Там, конечно, никто не мог остаться в живых.
Опустив голову, Альдо Моностиу отстраненно подумал, что судьба и в этот раз, прихотливо извернувшись, сохранила ему жизнь, когда вокруг погибли сотни людей. Но это его совсем не радовало. Ведь теперь, после ядерного взрыва, как бы все ни повернулось на других базах, большой войны с пришельцами не избежать.
- Такое впечатление, что филиты уже начали войну, - осторожно предположил Элфаим.
- Не думаю! - отрезала Ариант.
Лицо агентессы было серым от усталости. Очевидно, последний блокпост, на котором она минуты три "уговаривала" филитов пропустить грузовик без досмотра, дался ей нелегко. Но она по-прежнему хорохорилась, держа себя с апломбом большой начальницы.