- Это была идея Пээла, а не моя, - на всякий случай открестился Мивлио. - И называть ее базой, пожалуй, не стоит. Так, пункт временного размещения эвакуируемых.
- Так это и прекрасно! - с воодушевлением воскликнул Нэестар. - Вот я и предлагаю сегодня же начать эвакуацию на нее всех гражданских с Центральной базы!
- Это еще зачем?!
- А зачем вам нужны лишние жертвы, которые могут оказаться еще и нежелательными свидетелями? Пусть лучше посидят несколько декад в пустыне... принимая соответствующую информационную картинку!
- Вас понял! - понятливо кивнул Мивлио. - Хорошо, я распоряжусь.
- И поручите исполнение, пожалуй, моей супруге, - посоветовал Нэестар. - Так вам не надо будет отвлекать кого-либо из своих офицеров и не придется отвлекаться самому.
- Хорошо, - недовольно согласился Мивлио.
Он чувствовал, что здесь есть какой-то подвох, но не понимал, какой, и это его нервировало.
- Не беспокойтесь, наше дело в надежных руках, - покровительственно заверил его Нэестар. - Можете снова заниматься вашими повседневными обязанностями, а дальше события поведут вас сами!
Проводив директора Нэестара, Мивлио с силой провел рукой по лицу. Внутри него все клокотало. Он чувствовал себя так, будто его только что макнули лицом... да, в это самое, а потом еще хорошенько и повозили по этой неаппетитной субстанции. Это было неприятно, обидно, возмутительно, но... это приходилось безропотно принимать. Дядя уже плотно лег под "Семью", а значит, надо терпеть выходки ее эмиссаров, какими бы бесцеремонными они ни были.
Мивлио хотелось выть в голос от бессилия. Все еще разозленный и раздраженный донельзя, он взял со стопки бумаг на рассмотрение несколько скрепленных между собой листов и попытался вчитаться в текст, чтобы отвлечься и погасить полыхающие в нем негативные эмоции. Увы, от этого чтения его недовольство только усилилось. Сейчас Мивлио держал в руках рапорты полудюжины унтер-офицеров, которые примерно одинаковыми словами жаловались на тяжелый моральный климат в своих подразделениях и просили о срочной переброске на Филлину уже давно подготовленного на Тэкэрэо Центра психологической разгрузки, иными словами, солдатского борделя.
Да как...! Да что...! Да кто им позволил пойти на такое нарушение субординации!? В гневе Мивлио скомкал в кулаке злосчастные рапорты и с размаху швырнул их на пол, топча ногами. Упиваясь яростью, он как-то не заметил, что на каждом листе стоит подпись тэона, а значит, никакого нарушения нет и в помине. В тот момент он страстно желал только рвать и метать и, наконец, получив возможность на ком-то сорвать свою злость, был почти счастлив.
Расправа оказалась короткой, но жесткой. Авторов злополучных рапортов, объявленных "зачинщиками", заключили под стражу, предварительно прилюдно сорвав с них унтер-офицерские шнуры. Через два дня их ждал военный трибунал.
Солдаты и многие офицеры расходились хмурые и подавленные. Многие из них во время разбирательства с надеждой и ожиданием смотрели на тэона, вчера, вроде бы, поддержавшего солдатские требования, но тот не вмешивался. Суперофицер второго ранга Трегуин был опытным карьеристом и хорошо понимал, когда надо проявить принципиальность и выступить поборником справедливости, а когда лучше промолчать и поддержать начальство.
Не улучшил настроения даже курьерский корабль, в середине дня совершивший посадку на Центральной базе. Обычно их ждали с нетерпением, потому что каждый такой гость всегда приносил с собой свежие новости, посылки и послания из дома, новые диски с фильмами и товарные заказы. Но на этот раз из Метрополии пришли плохие известия. Верховный советник Риенг умер, его место в Совете Пятнадцати занял Тмаар, так что Империю в самом ближайшем будущем ожидала ожесточенная борьба за власть между Оонком и Гдоодом.
Вечером в солдатских казармах было тихо и мрачно. Люди угрюмо молчали, косясь на опустевшие койки, но из темных углов то и дело доносились злые шепотки. Больше всех говорил Беглец. На него посматривали с недоверием - вчера он принимал самое активное участие в составлении рапортов, но не подал документа от своего имени, оставшись чистеньким и в стороне, но все-таки слушали.
- Парней надо выручать! - негромко, но внушительно заявил Беглец, недрогнувшим взглядом обведя поредевшие ряды "актива". - Послезавтра!
- А почему не завтра?! - сразу же спросил мрачный громила Ковш, тоже не писавший рапорт и поэтому оказавшийся теперь самым авторитетным из оставшихся на свободе и при шнурах унтер-офицеров.
- Потому что если от нас чего-то ждут, то именно завтра, - объяснил Беглец. - Кроме того, вы ж помните, что послезавтра я дежурным заступаю, так что караул при оружейке наш будет? Да и эвакуация только завтра закончится, а значит, мы лишь к вечеру в один кулак соберемся. А так сможем с самого утра выступить...
Говоря об эвакуации, Беглец вздохнул про себя. Колонисты не желали покидать дома, в которых уже прижились, и заботливо выращенные цветочные грядки, фруктовые саженцы и огороды. В этом он их очень хорошо понимал. Ему вдруг вспомнилась маленькая девочка в одном из крайних домов, которая ужасно не хотела никуда уезжать и уверяла всех, что филиты добрые; она, вот, одной филлинской девочке книжку подарила...
Да, филиты, может и добрые, но Беглец не питал иллюзий в отношении некоторых своих "боевых товарищей". На мгновение ему стало страшно от осознания, какую стихию он собирается высвободить, но он решительно отбросил этот страх. Месть - прежде всего!
И хорошо, пожалуй, что с ними сейчас нет Реэрна. Конечно, зампотех заступился бы за солдат и, возможно, не допустил бы их ареста. Но он, наверняка, не одобрил бы и солдатского бунта...
Реэрну раньше, увы, неоднократно приходилось испытывать мучительное чувство бессилия, но оно давно не было у него настолько сильным. Тяжело опустившись на стул перед экраном компьютера с застывшей на нем заставкой, он в отчаянии обхватил голову руками.
- Что произошло?! - услышал он из-за спины обеспокоенный голос Симаат. - Что-то стряслось на Центральной базе?!... Ой, связи до сих пор нет?!
- Связи нет...
Реэрн, полуобернувшись, внимательно посмотрел на нее. Это ли имел в виду директор Нэестар, отправляя дочь подальше от опасности в полярную экспедицию, внезапно ставшую полярной ловушкой?! И что об этом может знать сама Симаат?! Но девушка глядела на него честными, встревоженными и ничего не подозревающими глазами, и Реэрн, вздохнув, начал рассказывать.
- От связи нас с тобой, похоже, отрезали свои же, но у филитов она есть. Только что они поделились со мной последними новостями...
- Какой ужас! - выслушав Реэрна, Симаат прижала руки к щекам. - Теперь начнется война?!
- Очевидно, да. Но есть и хорошая новость, так сказать. Нас она, скорее всего, не коснется. Мы останемся здесь.
- Здесь?! - голос Симаат зазвенел, как натянутая струна. - Почему?!
- Тхаан и Аннуак пропали без вести, - объяснил Реэрн. - Судя по всему, они потерпели крушение и, возможно, погибли. Теперь у нас больше нет транспортника, а посылать к нам на выручку десантные катера с базы Север, очевидно, не станут. Есть у меня такое предчувствие...
Естественно, Реэрн промолчал о том, что Мивлио, вероятно, отдавшему приказ об убийстве Пээла, меньше всего на свете нужно было прибытие на Центральную базу главы планетной Службы Безопасности и эмиссара "Союза Борьбы". Не зря же так спешил туда бедняга Тхаан, так и не согласившийся отложить тот злосчастный вылет. Теперь Реэрн был уже не уверен в том, что бесследное исчезновение транспортника было просто несчастным случаем.
- Некому станет посылать помощь и нечего станет посылать? - по-своему поняла его Симаат. - Если начнется война, филиты захватят наши базы? А что об этом думают они сами?
- Филиты готовят спасательную экспедицию. Но сейчас зима, море покрыто тяжелыми толстыми льдами. Даже мощный ледокол не сможет пробиться к нашему острову, по меньшей мере, до лета.
- До лета?! - охнула Симаат.
- Есть еще один вариант, - криво усмехнулся Реэрн. - Если найдется достаточно умелый и отчаянный пилот, который смог бы на катере пролететь над тысячей с лишним километров тайги, тундры и льдов сквозь полярную ночь и пургу, разыскать нас по маяку, сесть и не разбиться, взлететь, вернуться на континент, а затем повторить этот рейс столько раз, сколько понадобится, чтобы вывезти всех людей, бросив почти все снаряжение.
- Я бы, пожалуй, рискнула! - глаза Симаат азартно блеснули. - Если бы у меня был катер!
- В том-то и проблема, - Реэрн невесело улыбнулся. - Катера у нас здесь нет. Значит, будем готовиться к долгой зимовке. Продуктов нам хватит на три месяца, хотя я, пожалуй, немного урежу норму - пока что на одну восьмую или даже одну десятую; топливных элементов, если отключить от отопления несколько куполов, - тоже. Запасной генератор, если что-то случится с основным, имеется. Кроме того, его можно использовать для зарядки энергопатронов. Поэтому самая главная проблема - люди!
- Сегодня утром чуть не подрались двое рядовых, - нахмурившись, вспомнила Симаат. - Унтер-офицер Лампоу разнял их и отправил разгребать снег перед основным входом.
- Это он правильно поступил, - одобрил Реэрн. - Нас здесь только двое офицеров Космофлота, так что его помощь будет просто бесценной. Но надо быть готовым к тому, что такие случаи будут повторяться все чаще. Растенис, начальник филитской экспедиции, предупредил меня, что конфликты будут происходить снова и снова, причем, они начнут возникать буквально на ровном месте. У них народ специально отбирают в полярные экспедиции, проверяют на эмоциональную устойчивость и психологическую совместимость, но все равно случаются срывы. Люди просто не выдерживают тяжелых условий, длительного бездействия во время пурги, оторванности от мира. Им становится тягостно постоянно общаться изо дня в день с одними и теми же товарищами... А у нас проблем, боюсь, окажется намного больше...
- То есть, людей надо посильнее загрузить делами? - уточнила Симаат. - Тогда у меня есть предложение! Пурга стихает. Я хочу еще раз сходить в те купола, что мы откопали. Мне не дает покоя чужак, которого мы нашли. Я уверена... я совершенно убеждена, что перед тем как пустить пулю в лоб, он обязан был оставить записку, сообщение для своих! Просто тогда мы ее не искали, вот и могли что-то пропустить, не заметить, не обратить внимания. Но она должна быть! Если мы ее отыщем, то, может, сумеем больше узнать и о чужаках, и о постигшей их катастрофе!
- Да, ты права, - Реэрн поднялся из-за стола. - Пурга действительно стихает. Готовь аппаратуру, а я вызову унтер-офицера Лампоу, пусть поднимает бойцов!
Щиты, установленные в проломах несколько дней назад, выдержали напор стихии. В разрушенный купол через мелкие трещинки и щели проникло совсем немного снега, лишь слегка припорошившего обломки. Второй же, жилой купол остался точно таким же, как и во время их ухода. Не было только мертвеца, нашедшего временное упокоение в одном из "холодных" куполов временной базы, да осталась распахнутой настежь дверь оружейной комнаты.
- Вот здесь он сидел, - Симаат, осторожно ступая по чуть прогибающемуся под ногами полу, подошла к столу.
В тот раз отсюда не взяли ни одного предмета. Погасший фонарь все так же слепо пялился в темноту своим фасеточным глазом. Лишь фотографию семьи кто-то положил лицом вниз на подставку - небольшой прямоугольный плоский предмет с металлическим корпусом.
- Интересно, - Симаат бережно переложила застекленную рамку прямо на столешницу из чуть шершавого светлого пластика и взяла в руки плоский предмет. - Напоминает планшет. Ой!...
Металлический прямоугольник и в самом деле оказался планшетом. В руках Симаат он внезапно раскрылся, показав блеснувший лиловым в свете фонарей плоский экран и черную панель с большими выпуклыми клавишами, на которые были нанесены непонятные значки.
- Инопланетный компьютер! - восхищенно прошептала из-за спины Реэрна Линн Валькантис.
Симаат, поставив раскрытый планшет на стол, осторожно коснулась клавиш толстыми пальцами в теплых перчатках, что-то нажала, и вдруг экран осветился. По темно-синему фону быстро побежали строчки незнакомого текста, появилась и тут же исчезла эмблема из нескольких разноцветных прямоугольников, затем экран на секунду погас и тут же вновь ярко вспыхнул. На нем возникло изображение красивого горного пейзажа, на фоне которого проявилось два вертикальных ряда неизвестных символов.
Реэрн с интересом взглянул на мелкие картинки-иконки, стараясь пока просто уловить в них что-то знакомое, а вот зоркая Линн Валькантис сразу же углядела главное.
- Смотрите! - воскликнула она, тыча пальцем прямо в экран. - Это же, кажется, ваши буквы!
- Точно! - поддержал подругу Ринчар Линд. - А что они означают?
Реэрн наклонился над планшетом, пытаясь разобрать мелкий шрифт.
- Перевод, - медленно прочитал он. - Да, там действительно написано: "Перевод"!
Симаат по-хозяйски потянула планшет к себе.
- Знаете, а я захвачу его с собой! - заявила она. - Постараюсь в нем разобраться, если никто не против.
Естественно, возражающих не было.
- Мил, ты не возражаешь, если я возьму тебя с собой на базу Восток? - немного напряженным голосом спросил Гредер Арнинг.
- А почему я должна возражать?! - натурально удивилась Мил Адарис. - Я очень хочу поехать с тобой! Только почему на Восток, а не на Центральную базу?!
Гредер Арнинг пожал плечами.
- Наверное, потому что я именно там был в плену и немного знаю, где что находится. Так что, смогу побыть проводником, - предположил он.
Мил на секунду прикрыла рот рукой.
- Ты хочешь сказать, что наши войска будут брать базу Восток?!
- Ну, скорее, не наши, а баргандские, но что брать - это, наверное, точно. По крайней мере, никак по-другому я всю нынешнюю суету просто не объясняю. Правда...
- Правда - что?!
- Правда, что вся эта операция не имеет смысла без содействия Горданы, - невесело объяснил Арнинг. - Ведь одна из баз находится на их территории. Конечно, у них вчера сменилось правительство, но я пока не в курсе, кто пришел на смену Лёриду Кирстену и его компании.
Идиллию тихого семейного завтрака накануне напряженной рабочей недели необратимо разрушил Кен Собеско.
- Зря ты вчера так рано ушел, - сказал он Билону, принимая от Орны большую чашку с лакином. - Все самое интересное пропустил.
- Мне статью надо было писать, - пожал плечами Майдер Билон. - Да и чего я там не увидел? Раздел портфелей?
- Кен, ты хочешь сказать, что тебя вчера кем-то назначили? - невинным голосом спросила проницательная Орна.
Собеско осторожно отхлебнул из чашки горячий лакин.
- Да уж, назначили, - проворчал он. - Вначале хотели сделать меня заместителем командира Внутренней армии вместо Рэстана...
- Вместо Рэстана?! - недослушав, удивился Билон. - А его куда? Командующим?
- Нет, Внутреннюю армию возглавил генерал Доранему, - покачал головой Собеско. - А Рэстан пошел круче. Теперь он у нас корпусной генерал и министр обороны!
- Вот оно как! - присвистнул Билон. - А кто у нас сейчас ты?!
-Я? Держитесь крепче! - Собеско криво усмехнулся. - После того как я отказался идти на место Рэстана - у него там очень толковый заместитель имеется, пусть он и воюет с пришельцами, Фремер предложил создать целое Министерство инопланетных дел, чтобы собрать в одной конторе все наши межпланетные отношения, и дать его мне под команду. И пока я отбивался, быстренько состряпали Указ, а Риген его подмахнул.