========== Пролог ==========
Гонщики — народ совершенно особенный. Для того, чтобы наслаждаться скоростью, от которой всё вокруг расплывается, просто тяги к адреналину недостаточно. Чувство, когда весь мир смазывается в размытые полосы, сжимается до полосы дороги, которая стремится к финишу, словно стрела к цели — не описать и не передать. Даже интерактивная съёмка в этом не поможет, как и магия. Хотя магия всё же может многое — например, облегчить гоночные машины, обеспечить страховочные барьеры, которые ловят вылетевших с трассы гонщиков, словно в вязкий кисель…
Но всё это теряет значение, когда соревнование ведётся не над землёй, а в облаках.
Конечно, страховочных заклятий хватало — но в первую очередь ими пренебрегали сами же гонщики, считавшие, что такая вещь убивает половину удовольствия. Только чистые скорость реакции и мастерство, только кипящий в венах азарт и желание победить. Поначалу такие соревнования были нелегальными, но потом официальные власти решили, что раз уж не получается искоренить, лучше возглавить. Были оборудованы специальные полигоны, завзятым адреналинщикам появилось, где сбрасывать пар без устраивания хаоса на улицах и в небесах Сольваны.
Полигон «Ратрак» предназначался для соревнований «ласточек», как называли лёгкие одноместные самолёты. В базовой комплектации «ласточки» относились к типу скоростных курьерских машин, но каждый гонщик старался пересобрать свой самолёт лично под себя, поэтому нельзя было угадать, какие сюрпризы таит в себе обычная на вид машинка.
Впрочем, на Ратраке было где разгуляться таким вот переделанным техниками «сюрпризам» — тут тебе и грозовой фронт, поддерживаемый усилиями магов-погодников, и кусок пустыни, и полное узких извилистых ходов ущелье, над которым властвует ветер такой силы, что «ласточку» просто сносит. Полоса непроглядного тумана, полоса тропического ливня, кусок низких температур, где в воздухе кружились ледяные кристаллы, острые, как наждачка, и сразу же — пики пламени и шаровые молнии… И огромное количество следящих заклятий, выводящих всё, происходящее с пилотами, на огромные экраны.
Ставить трибуны вдоль всей трассы не было смысла — всё равно не удалось бы ничего разглядеть — так что зрительская зона располагалась у финиша. Кроме экранов, показывающих приключения пилотов, здесь же выводилась информация в реальном времени о том, кто лидирует, на сколько секунд оторвался лидер, соотношение ставок на победу и прочая, прочая. И, разумеется, здесь же работали комментаторы.
— Вперёд уверенно вырывается Валери Сильен на своей «Молнии». Валери-Вспышка является неоднократным победителем гонок, и, похоже, сегодняшний день исключением не станет. Его отрыв составляет почти сорок секунд, и должна произойти серьёзная авария, чтобы остальные пилоты смогли сократить дистанцию… А вот за второе место идёт напряжённая борьба. Только посмотрите, как «Дракона» Эльмарина Риатте уверено вытесняет из воздушного коридора «Змейка» его соперника! И, что самое удивительное, Рилонар Хэлвирэт — новичок и сегодня впервые участвует в гонках «Ратрак». Интересно, кто же из них вырвет второе место? Опыт или напор, удача или тщательная подготовка?
Трибуны напряжённо гудели. Особых выкриков в поддержку того или иного пилота не было — всё равно ведь не услышат — зато столбики ставок на этих двоих росли весьма динамично. Озвученные комментатором имена на соответствующем экране тоже не спешили замирать в неподвижности — соперники шли впритирку, если и вырываясь вперёд, то буквально на несколько шагов. Это на самолётах-то!
Янис на трибунах сжал кулаки, отчаянно болея за Рила. Рядом подпрыгивали и что-то радостно вопили дети, активно размахивая янтарно-золотистыми флажками. До финиша оставалось буквально несколько секунд…
Вторая и третья строчки на табло замигали, постоянно меняясь местами, время не успевало обновляться под сотнями жаждущих взглядов. Ну же, ещё чуть-чуть… всего секунда…
Где-то над головой со свистом вспороли воздух два самолёта. Строчки на табло мигнули в последний раз и замерли, зато пришли в движение экраны со ставками, высчитывая, кто сколько выиграл и проиграл.
— И-и-и, второе место занимает всё-таки Эльмарин Риатте! С отрывом в три десятых секунды он буквально вырвал победу у своего соперника. Поприветствуем же их!
Ян улыбнулся и легко соскользнул с трибуны в проход.
— Дети, идёмте, будем поздравлять Рила.
========== Глава 1 ==========
Самолёт встал на посадочную дорожку идеально ровно и аккуратно. Волосок к волоску, как положено, разительно отличаясь от почти небрежно брошенной «Молнии» победителя гонок. Того уже чествовали набежавшие фанаты, небольшой толпой окружив самолёт. Как же, виданное ли дело — их кумир, обычный человек, даже без капли чьей-нибудь крови, сразу двух эльфов обставил!
Рилонар спрыгнул на землю, но в ту сторону даже не поглядел. Его это шумное людское сборище не интересовало, он высматривал среди спешащей к посадочным полосам толпы янтарно-охристое пятно. Вот только первым его нашёл не Янис.
Горгона ещё только шёл с трибун, придерживая рвущихся к отцу детей, и недоуменно нахмурился, увидев издали, как Рилонар кланяется, целуя руку какой-то эльфийке. Змейки настороженно приподнялись — и улеглись обратно: белое лёгкое платье и малахитовый цветок в золотистых волосах наконец были узнаны.
— Добрый день, госпожа Ариндель, — улыбнулся горгона, пробравшись, наконец, сквозь толпу.
Та что-то тихо говорила на ухо почтительно склонившемуся к ней Рилонару, но, услышав приветствие, улыбнулась, поздоровалась, протягивая руку.
— Рада встрече, Янис. И вам, мои хорошие.
Горгона привычно склонился над изящной ладошкой в символическом поцелуе, дети же, ничуть не смущаясь, налетели на бабушку с объятиями.
— А папа Рил всё равно самый лучший! — тут же выдала Ясмин, радостно топорща змеек. Шэрин с Ришэларом отчаянно закивали, соглашаясь с сестрой — для них Рилонар всегда и во всём был лучшим, и неважно, какое место он занял.
Ян обернулся к нему — и абсолютно неприлично залип. Эльфу до безумия шёл лётный комбинезон — Рилу вообще всё шло, во что его ни одень. Но в виде пилота появлялась какая-то… неотделимость от «Змейки», что ли? Так вот, мало одежды и лежащей на ещё горячем боку самолёта ладони — улыбка…
Счастливая, лучащаяся теплом от взгляда на детей, о чём-то шушукающихся с наклонившейся к ним бабушкой, и одновременно хищно-азартная, потому что не отхлынул ещё адреналин, ещё кипела кровь от впечатлений, от неба, от схватки со вполне достойным противником.
В последнее время Рил чаще давал волю тёмной стороне своей натуры, ища баланс — и эти моменты всё равно завораживали Яниса, как в первый раз. И сейчас потянуло вперёд, словно загипнотизированного. Шаг, другой… резко толкнуться появившимся хвостом, ускоряясь, и поймать Рила в объятиях, стискивая, топорща змеек и пряча ото всей клубящейся вокруг толпы.
Вот ещё. Это его сокровище, а остальные себе своё пускай сами ищут.
И на чужие взгляды было наплевать — пусть завидуют молча. А у него тут Рил. И поцелуй, кусачий и абсолютно крышесносный.
Потом, правда, пришлось отпустить, распутать хвост, как-то сам по себе захлестнувший ноги эльфа и выровнять немного дыхание, потому что через толпу уже пробирались репортёры. Яниса немного оттеснили в сторону, и это было необычно: понимать, что в центре внимания не он, а Рил, что на фото тот будет именно один, правда, вместе со «Змейкой» — а у той на обшивке тоже вьётся янтарной ленточкой змейка, та самая, одна из вечно обнимающих эльфа.
Нет, умом-то Ян понимал, что Рил намного старше, и он просто не мог быть первым, кто намертво залип на сумеречного эльфа, но всё равно. Именно сейчас особенно ярко ощущалось, насколько Рилонар притягателен. Даже не чисто эстетической красотой, а именно харизмой, нотками опасности, скрытыми под неярким оттенком кожи и волос.
Будоражит. Даже несмотря на понимание, что Рил взрослый эльф и прекрасно знает, чего хочет — ещё как будоражит.
От созерцания Яниса отвлекло тактичное постукивание по плечу. Оно и понятно — в таком шуме привлечь внимание можно было только касанием, всякие покашливания и оклики просто тонули бы в общем гомоне и рёве моторов: на посадку заходили последние дошедшие до финиша участники гонки. Обернувшись, Янис невольно вздрогнул.
— Эльмарин Риатте, — представился стоящий позади эльф. Ну, наверное, эльф.
По лицу нельзя было сказать, что где-то кто-то смешал кровь. Вполне себе каноничный точёный профиль, разве что в фас широковат немного, но оно и понятно, с такой-то шириной плеч. Эльмарин был огромным, рослым и не по-эльфийски мускулистым. И возвышался над Янисом так, что становилось неуютно. Это с учётом того, что Ян здорово подрос после линьки, спровоцированной Рахиль-ше!
— Янис Шерсс, — улыбка вышла немного растерянной. — Вы что-то хотели?
— Да просто взглянуть на известного скульптора, — у Риатте улыбка была вполне себе эльфийская: вроде бы и искренняя, но вот что под ней — не разберёшь. Янис уже натренировался отличать подобные гримасы от настоящих улыбок. — Не ожидал, что партнёр такого, как вы, заинтересуется полётами.
— Я тоже не мог думать, что такие пилоты, как вы, могут интересоваться скульптурой, — тон в тон ответил горгона. — Даже если они эльфы, — добавил он, дерзко блеснув глазами.
— Внешность обманчива — в моём случае это как никогда верно, — смешок вышел басовитым, всё-таки для чистого звонкого смеха подобная комплекция не подходила. — Ну, интересно было познакомиться, — Риатте протянул руку.
— О, я не внешность имел в виду, — дерзкий блеск в глазах Яниса стал чуть более явным. Ещё не намёк на окаменяющий взгляд, но уже близко. — Мне тоже было… интересно.
Смуглая ладонь невесомо коснулась крупных, но изящных пальцев Риатте — и не успела вывернуться из слишком крепкого, как на вкус Яниса, пожатия.
И какого этот эльф к нему вообще подошёл, ведь ясно же, что горгона далёк от мира адреналиновых маньяков, как рыбка от печенья?
Хотя рыбки с печеньем всё-таки имеют дела… Едят, к примеру. А потом дохнут.
Всё это Янис додумывал, украдкой растирая руку и глядя, как Риатте легко прошёл через уже поредевший заслон репортёров, хлопнул Рилонара по плечу, поздравив с победой. Тот вежливо кивнул в ответ, но, что Янису не понравилось: в улыбке не было ни капли тепла. А ведь, уважай Рил сородича хоть немного, горгона заметил бы, привык видеть эти отличия.
— Что ему от тебя было нужно? — Ариндель подошла бесшумно, оставив детей общаться с наконец-то забытым акулами от журналистики отцом и восторженно пищать, оглаживая «Змейку».
— Если бы я ещё понял. Подошёл, представился, высказался в духе того, что я далёк от гонок, и странно, что мой супруг ими интересуется, — Ян недовольно дёрнул бровью. Силы Риатте было не занимать, однозначно, пальцы немного ныли до сих пор, и он перебирал ими, пытаясь убрать неприятное ощущение.
— Не подашь леди руку? — вопрос прозвучал как приказ, просто в такой обтекаемой, скрытой от окружающих форме.
Ян склонил голову в согласии, протянул ладонь — поневоле правую, пострадавшую от крепкой хватки.
— Соблаговолите, леди Ариндель.
Та величаво позволила повести себя к сыну, вот только тонкие пальчики подозрительно ощупывали ноющую руку. Пару раз надавили так, что Янис чуть не вскрикнул от накатившей боли — но внезапно отпустило, даже кисть болеть перестала.
— Держи своё сокровище, — Ариндель уже снова была обворожительна, прощаясь с Рилонаром. — И как будете дома — погляди детали, я всё тебе отправила.
— Конечно, как только, — на Яниса Рил взглянул почему-то с тревогой. В смысле, просто взглянул, привкус тревоги появился у горгоны на языке, камушек меж ключиц слегка запульсировал.
Очень хотелось спросить, что случилось, но не при людях и уж точно не при детях. Поэтому Ян легко улыбнулся:
— Всё в порядке? «Змейку» не помяли?
— Кто бы им позволил, — отшутился Рилонар.
Тревога чуть поутихла, но взгляд у эльфа всё равно оставался нехорошим, цепким. Он внимательно обшаривал всех вокруг, а около Яниса стоял так, будто готов был его защищать. Как напряжённая пружина, как свернувшаяся кольцами перед броском змея или готовый вырваться из ножен клинок, на рукоять которого пальцы уже легли и сжались.
Даже дети, чувствуя настроение отца, тоже как-то подобрались, Ришелар глядел по сторонам серьёзно, взяв Яниса за руку, Ясмин и Шэрин притёрлись по бокам, почти обвив своими хвостами его.
В общем, семейное единство было такое, что к ним не рискнул подойти никто, даже когда Рилонар отлучился на награждение победителей. Вернулся он, судя по неприятно горячему камню, ещё более мрачным, да и у Яниса змейки недовольно шипели: Риатте, чтобы ему пусто было, вёл себя немного развязно, поздравляя собрата с победой. Если Сильен пожал Рилонару руку с довольной улыбкой — как же, человек у эльфа выиграл, — и ответное пожатие было вполне искренним, то Риатте, красуясь перед камерами, приобнял казавшегося рядом с ним низкорослым Рилонара за плечи: мол, поглядите, да, человек смог, но остальные-то места всё равно у нас!
Ян подумал, что в неприязни конкретно к этому эльфу они вполне единодушны. А с учётом эльфийских правил поведения и щепетильности остроухих в плане тактильного контакта Риатте вообще прошёлся по грани приличий. Горгона от пристального взгляда через прищур удержался, а вот дети очень выразительно фыркнули.
Бабушку Ариндель они всегда слушали внимательно.
«Все в порядке?» — одним взглядом.
«Не срочно», — чуть заметный наклон головы набок.
Ян прикрыл глаза ресницами, показывая, что понял. Рилонар был не просто напряжён, а готов в любой момент атаковать и защищаться — что-то похожее горгона видел, когда они гостили в землях светлых эльфов. И то, что он не повёл самолёт на постоянную стоянку лично… Чтобы Рил доверил «Змейку» чужим рукам, пусть и зная, что самолёту ни за что не навредят? Что вообще произошло, если он почти откровенно загораживает собой и самого Яна, и детей?
— Папа Рил, а можно мы того противного эльфа окаменим? — Ясмин состроила умильные глазки.
По правде говоря, сил маленьких горгонок сейчас хватало только на то, чтобы окаменить веточку или брелок, максимум — не слишком крупный цветок. Но сама заявка…
Детям-то Риатте когда успел насолить?
Ещё и чёткого запрета не последовало — Рилонар только потрепал дочку по змейкам. Будь та поменьше, ещё и на руки бы взял, успокаивая, но куда, когда хвост вырос — вокруг отца три раза обернуть, и ещё останется.
— Домой, — это прозвучало скорее как приказ. Всё равно на Ратраке им делать было больше нечего, а «Змейку» уже увезли на специальном тягаче.
Из-за всех этих странностей начал дёргаться уже сам Янис. Нет, головой, выглядывая неведомую опасность, он не крутил, но змейки языками в воздух так и стреляли. Даже в косу укладываться не стали, ниспадая детям на плечи шевелящейся волной.
До дома добрались безо всяких проблем, а там пока накормили детей, пока спровадили баловаться в бассейне — купальня была обустроена в лучших серпентерских традициях — Ян уже готов был тихо шипеть.
— Рил, что случилось?
Чего он не ждал — так что вместо ответа вроде как немного успокоившийся эльф прижмёт его к себе, стиснув так, что дышать стало нечем. Хорошо хоть на кухне в этот момент были, а не в коридоре, так что полупридушенный шип дети не услышали.
— Извини, — хватка стала послабее, но отпускать он не спешил, уткнулся в змеек и так и стоял. — Испугался. За тебя.
— А почему? Что мне угрожало там?
— Как рука? — проигнорировав вопрос, Рил наконец отпустил горгону, вместо этого поймав его кисть, осторожно погладил пальцы. — Мать сказала, что всё убрала, но…
— Рука? — удивился Ян. — Да всё в порядке…
Он пошевелил пальцами, прислушиваясь к себе, но боль не вернулась.