Всего-то и надо было, что предложить соискателю чая с моей любимой травкой «правдинкой», собранной и высушенной собственноручно, чтобы узнать все их желания, амбиции и истинный профессионализм. Не тот, который был указан в их рекомендательных письмах, а истинный.
Увы, амбиции превалировали над желанием работать и приносить пользу. У всех. Мужчины сами не замечали, как начинали говорить правду, выбалтывая не только то, что планировали поживиться за счет молодого и неопытного Наместника, но и то, что о моем назначении уже заговорили при дворе. К счастью, моё имя многих сбивало с толку, и ещё никто не догадался, что Дэниэль не парень, а девушка. Родня, оповещенная мною ещё несколько дней назад и подкупленная обещанием шикарного празднества, послушно молчала, а остальные просто не знали меня лично. Однокурсникам была знакома Дэнни-огонек, но мало кто мог связать меня и Дэниэль Иш-тарр, и ещё меньше тех, кто имел доступ ко двору.
Отлично!
Последний гость ушел, а я откинулась на спинку кресла и задумчиво уставилась в пространство перед собой. Никого из кандидатов не удивил мой вид, так что пока менять стратегию не стоило, она приносила свои положительные результаты: соискатели отвечали уважительно, смотрели подобострастно и не высказали ни слова недовольства, что я приняла их не сразу.
Эх, доля моя, долюшка…
Следующие несколько дней прошли под девизом «Напои управляющего чаем с травкой и услышь его грешки». Это было ужасно! За пять дней я приняла больше трех десятков претендентов, но ни один не был настроен на работу! Ни один! Гады! И ладно бы, если бы они подворовывали. Ладно! Я даже на это была согласна. Но они вообще не собирались работать, планируя переложить обязанности на управляющего-гремлина!
А предпоследний кандидат так и вовсе оказался шпионом от соседа, который воровал у меня змей.
Кстати!
– Гровкин! – я зло рявкнула в открытую дверь кабинета, и спустя несколько секунд запыхавшийся управляющий был рядом.
– Да, господин?
– Где данные по украденным змеям?
– Вот, господин, – гремлин торопливо вынул из-за пазухи свиток и, откровенно нервничая, вручил его мне. – Прошу прощения, в нём ещё не записаны самые первые случаи. Сами видите, непогода какая…
– Обойдёмся и без первых, – я раздраженно отмахнулась, вернулась за стол и внимательно изучила данные. – Вот шакал! Да он ворует самых крупных и дорогих самок пятнистой юзги и самцов изумрудного полосатика! Гровкин, как вы это допустили?!
Гремлин виновато потупился, но, судя по натужному сопению, ответить ему было нечего.
Я вновь начала внимательно изучать даты, и на моих губах почти сразу зазмеилась усмешка – случаи воровства учащались ближе к полнолунию. А полнолуние у нас завтра. Чудно!
Я знаю, чем мы займёмся завтра!
– Гровкин, прикажи дружине проверить оружие и личных виверн. Завтра идем на охоту.
Давно пора размяться и заодно проучить наглого соседушку!
Гремлин просветлел взглядом, радостно закивал и умчался оповещать дружину о предстоящей карательной операции. Я же, закончив изучать двадцать шестое присланное резюме, отложила его на край стола и отправилась к себе. В одной из комнат личных покоев Наместника хранилось разнообразное оружие. В основном оно имело больше эстетическую ценность, относясь к древнему фамильному, но треть стены была отдана под реальное боевое снаряжение. Никогда не любила, но кинжальчик-другой не помешает. Благодаря старшим братьям я умела обращаться с кинжалами, так что даже не стала рассматривать мечи, висящие рядом. Их я могла разве что красиво подержать, но никак не успешно применить. А вообще я предпочитала огонь, но он не везде был уместен. Удивительно, но мои недоброжелатели порой намного больше боялись холода стали, чем жара огня. Не знаю… По мне так и то, и то небезопасно в умелых руках.
Следующее утро прошло в сборах, составлении плана, выпроваживании ещё четверых лентяев, рискнувших заявить о своём желании получить должность управляющего, и непосредственном путешествии на болота. Снежный циклон, завладевший замком и окрестностями, почти не затронул болота, а уж на границе так и вовсе стояла поздняя весна и цвели ранние цветы.
Я и мои дружинники заняли свои позиции, прикинулись кустиками и кочками, и потянулись часы ожидания. Бойцы развлекались тем, что шугали змей, иногда передавая бродящим неподалеку охотникам тех, кто числился в списке «на продажу», я же старательно изучала окружающую среду, потому что раньше на болотах бывала всего несколько раз.
Ну, что сказать… Болото, как болото. От классического оно отличалось лишь чуть повышенным магическим фоном и тем, что на его территории водились редкие экземпляры змей, лягушек, червяков и прочей гадости.
Вот пиявочка, например…
Я без сожаления поджарила тварь, которая решила присосаться к моей руке. Если бы не её размеры (в длину все пятнадцать сантиметров!), её можно было бы назвать обычной.
Прошел день, на болото опустились сумерки, наступила ночь, и по небосклону покатилась круглая луна… Ожидание неприятно затягивалось, начало уже откровенно раздражать, но тут что-то изменилось. Почти неуловимо.
Ухнула сова справа, слева ей ответил зяблик и я поняла, что моя дружина тоже это заметила: над болотом поплыла магическая дымка искусственного происхождения. И дымка эта тянулась не откуда-нибудь, а прямо из леса соседа.
Одна кочка поплыла вперед, вторая… Я с неуместным восхищением распознала в дымке сильнейший подчиняющий эффект, который манил и заставлял двигаться в определенном направлении. И если я смогла без труда сбросить магический дурман, то все мои дружинники попали под его влияние и теперь плыли вперемешку со змеями.
А вот это уже прямой вызов моей власти!
Я до сих пор была кустиком, но теперь уже двигающимся. От кочки к кочке, от травинки к травинке… И вот мы уже пересекли границу, постепенно приближаясь к источнику зова. Гремлины не торопились вставать, так и передвигаясь ползком на животах, а я решила зайти чуть слева.
И не прогадала.
На поляне, щедро освещенной лунным светом, находились двое. Маг среднего звена из демонов и его подельник-орк. Стоп. А где Лорд? Этот демон точно не Лорд – мордой не вышел. За эти дни я насмотрелась на неудачников настолько, что теперь могла с уверенностью заявить – эти двое не имеют никакого отношения к Лорду этих земель.
Да они вообще контрабандисты!
Ах, так?!
Ну всё… Сейчас будет жарко!
Решение было принято в секунды, и мелочиться я не собиралась – утром я предусмотрительно вооружилась не двумя, а тремя кинжалами, так что сейчас два из них отправились по адресу – в воров. И если в орка я попала, куда метила, в плечо, то от мага кинжал отскочил, не причинив вреда. Щит. Плохо.
– Бездна-а-а! – орк заорал, рухнул на колено и попытался выдернуть оружие из раны, а маг моментально переключился с дурмана на защиту, начав озираться и лихорадочно плести вязь щита.
Не поможет.
Я скинула морок и явила себя контрабандистам во всей красе. Естественно, не себя – Дэнни-огонёк, а Наместника и Тёмного Лорда.
Ласково уточнила низким рычащим басом:
– Воруем?
И тут же ударила огненным валом.
Через несколько секунд орали уже двое – защита демона не выдержала, и вал спалил почти всю его одежду, оставив лишь часть подштанников выше колена, но не пощадив волосы. Орк валялся левее, и его задело лишь по касательной, уничтожив обувь и штаны.
Ворюги вопили, клялись, что бес попутал и вообще, они просто мимо шли, а я стояла, криво ухмылялась и ждала. Ждала и ждала… Мои гремлины один за другим приходили в себя, трясли головами, пристыженно ругались и постепенно собирались позади меня.
А я всё ждала…
Прошло не меньше двадцати минут, когда я почувствовала, что мы уже не одни: со стороны леса на поляну шагнул он, Лорд этих земель. Неудивительно, мы ведь нарушили его границу и посмели применить на ней магию, о чём он благодаря кольцу Наместника узнал моментально. Кстати, мог бы и побыстрее, я уже домой хочу, в ванну. И в постельку.
Лорд Джерардо был высок, плечист и его черненые доспехи в отличие от моих багровых не блестели глянцем, а были матовыми.
– Приветствую, – как нарушитель границы я начала первой. – Мои дозорные уже с полгода наблюдают за неслыханной наглостью – наших змей воруют какие-то отморозки.
Я обличительно указала пальцем сначала на вялых змей, которые никак не могли понять, куда теперь ползти, и кружили на месте, а затем на поджаренных контрабандистов.
– Ваши?
– Нет, – из-под черного шлема донесся раздраженный ответ, а затем Лорд шагнул ближе, внимательно осмотрел обморочных воров и уже увереннее повторил. – Нет, но я разберусь и накажу согласно законам Империи. На этом всё?
Хам.
Но в целом он прав. На этом всё. Почти.
– В случае повторения живьем воров оставлять не буду. Я не намерен нести убытки по вашему недосмотру. Прощаюсь…
Я едва уловимо склонила голову, отдала резкую команду своим бойцам собрать всех без исключения змей (моё!) и величественно убыла на свои болота.
Жаль… очень жаль, что Лорд оказался непричастен. С другой стороны – это оптимальный поворот, войны нам не надо.
В целом вылазка оказалась поучительной и заставила задуматься. Лорд почувствовал мой огонь, но не услышал подчиняющий туман. О чем это может говорить? Хм… Нет, не знаю. Надо будет почитать в умных книжках. И полнолуние… Тоже непонятно. Определенно, пора заняться самообразованием.
Но завтра!
Джерардо проводил недовольным взглядом удаляющуюся фигуру юного соседа (пацан!) и обратил своё внимание на поскуливающих у его ног ворюг. Присел, прикоснулся к виску, чтобы демон и орк увидели его хмурый взгляд, обещающий все проклятия Бездны, и зловещим шепотом уточнил:
– Значит, воруем? На моей территории?
– Господин, бес попутал! – орк был уже не зеленым, а стабильно серым. – Мамой клянусь, больше ни в жизнь!
Ещё бы…
Лорд презрительно скривился, но разговор был ещё не окончен. Он уже давно чуял, что вдоль его границ с периодичностью несколько ночей в месяц происходят какие-то загадочные и весьма мутные вещи, но списывал это на специфику местности. Ведь осмотры владений ничего не давали, пропаж и убытков не было, а у него самого было дел выше крыши на других участках. А оно вон как вышло… У соседа воруют и на его территории гадят.
Удивительно, что парень их вообще не прибил. Даже достойно некоторого уважения. Он в его годы сначала уничтожил бы, а уже потом Имперского некроманта пригласил, чтобы с останками поговорить.
– Кто заказчик?
Орк и демон переглянулись и в глубине их глаз промелькнул не просто страх, а настоящий ужас.
Как интересно…
– Так кто заказчик? Или мне за некромантом послать? – Лорд встал, и на его ладони заклубился чёрный сгусток, намекая, что некромант уже здесь.
Через три минуты Лорд знал всё, а у его ног лежали две сиротливые кучки пепла, потихоньку раздуваемые ночным ветерком. Что ж… Значит, придется познакомиться с юным соседом чуть поближе. Война ему не нужна.
В замок мы прибыли под утро, и я коротко уведомила нетерпеливо нарезающего круги вокруг меня Гровкина, что на текущий момент ситуация разрешена, но не стоит терять бдительность, и если подобное повторится, то будем принимать более кровавые меры. Гремлины в большинстве своём были понурыми, ведь они не оправдали моих ожиданий, на что я громогласно объявила, что в этом есть часть и моей вины, ведь это именно я их Лорд и именно я должна была обезопасить своё войско от магической атаки.
– Это был ценный урок всем нам, из которого мы должны сделать выводы. Я – обеспечить каждому подчиненному безопасность от подобных наваждений, вы – бдительно контролировать все наши территории, чтобы уничтожать вражеских лазутчиков ещё до того, как они начнут атаку.
Приободренные бойцы одобрили мою речь громким свистом, и мы разошлись каждый своим путем: гремлины в казармы, а я в кровать, предварительно заглянув в ванную комнату, чтобы смыть с себя вонь и тину болота.
День на отдых и снова трудовые будни… Деловая переписка, счета, изучение магических фолиантов в дядиной библиотеке и медленное, но верное озверение. Я уже ненавидела… Всё! Всех! И в первую очередь незаменимого трудягу Гровкина, причем не за то, что он брал половину дел на себя, а за то, что он гремлин и не мог взять вторую половину дел на себя же.
Бездна!
Ну почему?
И тут же отвечала самой себе: потому что для Лордов-соседей, поставщиков и покупателей он никто. Они будут вести дела со мной, они будут нехотя вести дела с управляющим-демоном, но они никогда не будут даже разговаривать с управляющим-гремлином. Это выше их достоинства. Только потому, что гремлины по своему статусу в Тёмных землях приравнивались к статусу рабов и домашних животных.
И плевать, что Гровкин в некоторых вещах понимал намного больше многих соискателей! Он просто мордой не вышел, как сказали бы те же соискатели. Гр-р-р! Я раздраженно отодвинула от себя очередной тяжеленный фолиант, который рассказывал об особенностях Проклятых земель и том, что тут происходит. Больше всего хотелось испепелить заумную книгу, но я понимала, что это будет опрометчивым решением. Всё-таки она хранила в себе немало тайн, из которых я постигла едва ли половину. Например, я узнала, что моя огненная магия слишком громка для этих мест и Лорд услышал её сразу, тогда как магия подчинения невероятно тиха, а в полнолуние так и вовсе сливается с основным фоном местности и отследить её невероятно сложно. Наверняка Лорд Джерардо элементарно не обращал на неё внимания, списывая это на близость болота. Кроме того я узнала, что именно в полнолуние мои змейки вырабатывали самый концентрированный яд – это я нашла в записях дядюшки наверху, в лаборатории. То есть получается, что ворюги были подготовлены и информированы намного лучше меня, Лорда этих земель.
Бесит! Всё бесит!
Я встала, немного размялась, походила по комнате, а затем и вовсе вышла на балкон подышать свежим вечерним воздухом, который уже вовсю пах весной. Пару дней назад я познакомила замок со своей «сестрой», явившись гремлинам в своей привычной походной одежде и с ходу озадачив их своим родством с молодым Лордом.
Заранее предупрежденный Гровкин поддержал мою игру, велел слугам подготовить для моего проживания правое крыло третьего этажа и вот уже второй день я жила в нём, пряча кольцо наместника под кружевными перчатками. А Лорд Наместник, успешно переложив часть обязанностей на свою любимую сестру, убыл ко двору по срочным делам. Гремлинов это волновало мало, так как они привыкли доверять своему негласному вождю Гровкину, а тот был целиком и полностью за меня.
Прикрыв глаза, я отпустила мысли в вольное плавание, позволив им думать обо всем сразу. О пока безуспешных поисках верного и порядочного управляющего, о том, что не за горами обещанное родне празднование, о том, что я всё чаще хочу отправиться в родовой склеп, и сначала призвать, а затем вытрясти из дяди душу за его подлость… К сожалению, на текущий момент радостных мыслей не было. В рощу, что ли, сходить? Решено!
По случаю прохладного вечера я накинула плащ, скользнула в потайной ход и поторопилась в место, где не была уже недели две. Всё никак не находилось время. То одно, то другое, то книги, то бумаги, то письма, то счета… Нет! Хватит!
Дубовая роща встретила меня теплом и приязнью, и я буквально всем телом почувствовала, как мне здесь рады. Что-то одобрительно прошелестела вечнозеленая листва, приветливо качнулись ветви, а необычайно тёплый ветерок ласково мазнул по щеке, вызвав непрошенный судорожный вздох. Я никогда не отличалась особой чувствительностью, но сейчас в душе расцветала искренняя благодарность за поддержку. Всем. Гровкину, деревьям, самой земле, воздуху.
Я чуть отдалилась от дуба, из которого вышла, а затем, ступив на одну из едва видимых тропинок, побрела по ней. По сторонам не смотрела, мне это было не нужно. Вообще закрыла глаза, потому что видела не глазами, а сердцем. Я доверилась зову места… И спустя час пришла туда, куда меня звали.