Кстати! А не светлой ли внешности его юный работодатель? Может, поэтому он и не снимает доспехи даже в замке? Вот было бы забавно! И уж точно стало бы ясно, отчего Дэниэль так угрюм и нисколько не рад предстоящему приёму.
Что ж, у него самого будет возможность глянуть на своего подопечного одним глазком. Амулет-то надо будет настроить.
Демон хмыкнул снова, потянулся и отправился к себе. Следовало связаться с отцом и выполнить своё обещание, данное юному соседу.
А обещания он выполнял всегда.
Следующий день тянулся до обеда невероятно долго. Я нервничала, хотя прекрасно понимала, что делаю это зря, но ничего не могла с собой поделать. Торопила время, покрикивала на слуг, которые все делали невероятно медленно, бродила по замку, как неприкаянная, больше всего опасаясь, что амулет не доставят вовремя и всё сорвется.
Бездна! Да я так не переживала даже тогда, когда ставила родню перед фактом, что уже взрослая и сама вольна решать, где жить и что делать!
– Господин Дэниэль, – демон нашел меня на кухне, где я решила проконтролировать приготовления к завтрашнему празднованию, – пакет прибыл.
Ура!
Я, с трудом удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег, величественно покинула кухню и, едва не подпрыгивая от нетерпения, направилась в кабинет.
– Давайте!
Демон едва заметно снисходительно фыркнул и кивнул.
– Снимайте доспех, будем настраивать.
– Что? – я искренне опешила, а затем нервно хихикнула, отчего тут же смутилась.
Басом хихикалось неприлично.
– Что-то не так?
– Ну… как бы вам сказать… я сам. Вы мне объясните, что и как, а я сам настрою.
– Господин Дэниэль? – брови демона взмыли ввысь, а выражение лица стало укоризненным. – Уж меня-то вам не стоит стесняться. Поверьте, даже если вы схожи со своей сестрой, я имею в виду светлые волосы, то меня это нисколько не расстроит. Прежде всего я служу Наместнику и Высшему Демону, а уж какой он внешности, это дело десятое. Если вы заметили, я тоже далеко не красавец, но вас же это не остановило. Так что давайте снимайте доспехи…
– Нет.
Я отрезала излишне жестко, но иначе управляющий отказывался понимать. А судя по недовольно поджавшимся губам, собирается и дальше гнуть свою линию.
– Господин Джер, поверьте, я справлюсь сам. В академии учился, базовые предметы по мимикрии знаю на отлично. С амулетами подобной тематики близко не знаком, но уверен – разберусь.
– Что ж… – откровенно недовольно вручив мне амулет, выглядевший как обычный латунный кругляш с выгравированной руной вязью, демон начал объяснять. – Первым делом надеваете и фиксируете его в верном положении, придавливая правой ладонью к коже груди. Затем тщательно представляете себе нужный образ до последней черточки и, закрыв глаза, произносите фиксирующую формулу. Таким образом амулет запоминает образ, который остается в амулете до конца срока его действия. Изменить его уже нельзя, но можно чуть подкорректировать в ближайшие полчаса, затем образ фиксируется окончательно. Пока амулет на вас – ни один маг без степени магистра не распознает на вас морок. Стоит снять – к вам вернется ваш истинный вид.
Я выслушала сухие наставления с широко распахнутыми глазами, откровенно не веря в то, что в моих руках настолько уникальная вещь. Да это же моё спасение! От всех и всего! Раньше я пользовалась амулетами, меняющими внешность, но они никогда не несли в себе столь глобальные изменения – я всего лишь прятала рожки и всё. Но это… Это просто сказка! Прекрасная сказка!
– Срок… – голос сорвался, и я прокашлялась. – Срок действия амулета?
– Около года, в зависимости от частоты использования. При постоянном ношении – не менее десяти месяцев.
– Спасибо, – благодарила я искренне и от души. – А теперь прошу простить – мне необходимо продумать мой суровый образ. Пары часов мне хватит. Если будет необходимо подкорректировать, вы ведь поможете мне?
– Конечно, – тон демона оставался сухим, но я увидела в его глазах капельку снисхождения. – Я буду во дворе, позовете через слуг.
Управляющий кивнул, вышел, а я, не рискнув оставаться в кабинете, куда мог зайти кто угодно, помчалась наверх. Творить свой суровый образ великого и ужасного Наместника!
Первым делом я заперлась, села, отдышалась, уняла безудержно бьющееся сердце и задумалась о том, кем бы я хотела стать. На ум моментально пришли отец и братья, так что оставалось лишь решить, насколько я хочу стать похожей на них. Цвет волос я сменю обязательно, это даже не обсуждается. Добавлю себе лет пять, потверже подбородок…
Я никогда не жаловалась на фантазию, так что спустя час предварительный образ был готов. К сожалению, амулет не позволял добавить себе роста и мышечной массы, но и смены внешности будет вполне достаточно. В любом случае соседи прекрасно знают, что новый Наместник мелкий и молодой, тут уже ничего не поделаешь.
Но решительный и настоящий Демон!
Я деактивировала доспехи, встала перед зеркалом, надела амулет и прижала его к груди. Закрыла глаза, воссоздала перед глазами объединенный образ мужской части своей семьи и с чувством, толком и расстановкой проговорила активирующую формулу. Амулет нагрелся, по коже прошла ощутимая волна преобразования и…
– Да!
Не удержалась от радостного визга, когда из зеркала на меня глянул весьма привлекательный, но уже не слишком юный, темноволосый и до ужаса серьезный парень. А я симпатяжка… Побрутальнее? Нет, не стоит. В нашей семье что отец, что братья – те ещё красавцы, причем без ехидства. Уж я-то знаю, сколько у братцев подружек было. Не сосчитать! Сомневаюсь, что они сами помнят.
И вот теперь у папочки появился третий сын…
Интересно, как он воспримет эту новость?
Я проказливо подмигнула своему отражению, показала язык, рассмеялась, а затем взгляд опустился ниже, в вырез блузки. Кхм… а вот тут неувязочка. Интересно, а у Джера в закромах амулета по уменьшению груди случайно нет?
Хотя нет, сама справлюсь. Перетяну потуже и всё. С волосами вообще не проблема, у братцев, конечно, шевелюра покороче будет, но со мной учились и такие ребятки, что длине их волос даже девчата завидовали. Заплету в косу, это модно. Одежда…
Я рванула в гардеробную и занялась перетряхиванием своих немногочисленных пожиток. Увы… Если брюки я подобрала, то блузки все как одна были чересчур женственными. Бездна!
Сначала занервничала, но затем стукнула себя по лбу, быстро нашептала вестник брату и сдунула его в распахнутое окно. Только попробуй отказать, поджарю на медленном огне!
Ответ пришел всего через двадцать минут, когда я уже перемеряла все свои брючки и в итоге остановилась на самых «мужских».
Вместе с вестником ко мне на руки упали несколько рубашек и жилеток, за что я уже была готова расцеловать оперативного братца, пошедшего мне навстречу. Спасибо, Джи! Я всегда знала, что ты у меня просто прелесть!
Примерка пошла по второму кругу, и минут через пятнадцать я всё ещё вертелась перед зеркалом, не в силах налюбоваться на себя красавчика. Не суровый и грозный мужик, ну и ладно! Выбранная белая рубашка была чуть великовата, зато успешно скрывала перетянутую грудь, а расстегнутая удлиненная жилетка прятала чересчур округлый зад и сглаживала переход от груди к талии, что делало мою худощавую фигуру более подростковой, но никак не женственной. Черные волосы, отливающие на свету огненными бликами, я заплела в традиционную для мужчин косу и перекинула через плечо. Немного потренировалась с мимикой, отметила, что теперь нужно будет следить за своими смешками и ухмылками, и подмигнула своему мужественному отражению.
А теперь пора показаться первому подопытному! Интересно, каков будет его вердикт?
– Гровки-и-ин! – я завопила на весь замок, и уже через три секунды запыхавшийся гремлин был у дверей моих покоев.
– Да, гос… – старец замялся, настороженно осмотрел моё сияющее лицо, не скрытое шлемом, и недоверчиво уточнил. – Господин Дэниэль? Это вы?
– Я. Здорово, правда?
– Эм… – меня старательно осмотрели с головы до ног, обошли, обнюхали и наконец ответили. – Превосходно. Очень качественная личина. Откуда у вас подобный амулет?
– Джер достал через своих.
– Вы ему доверяете?
– Конечно нет! Он знает лишь то, что я стесняюсь своей юной внешности, – я фыркнула, но тут же добавила. – Но он принес мне клятву, так что этот амулет точно не может мне навредить, даже косвенно.
– Что ж… – гремлин задумчиво пожевал губами, похмурился, но кивнул. – Признаю, господин Джер достоин уважения. Ваши родственники уже в курсе?
– Частично, – ответила и тут же отмахнулась. – С ними проблем не возникнет. Мамуля сейчас на южных водах и обещалась быть только через пару месяцев, а остальные за меня. Единственное, что бабуля может какой-нибудь финт выкинуть… но тут уж как карта ляжет, на неё даже отец влиять не умеет. Но сомневаюсь, что она устроит скандал при всех, скорее оттаскает меня за уши наедине…
Я фыркнула, вспомнив давний эпизод из детства, а когда Гровкин возмущенно охнул, отмахнулась вновь.
– Ерунда. Разберемся. Как у нас с подготовкой? Всё отлично?
– Всё просто прекрасно.
– Рад слышать. А где Джер бродит, не подскажешь?
– Девчата видели его на заднем дворе. Мне послать?
– Не надо, я сам. Хочу оценить его реакцию без подготовки.
Я кивнула Гровкину, что тот свободен и легким беспечным шагом ну нисколько не Наместника, отправилась на поиски второго подопытного. Уж если он оценит мою мужественную внешность на ура, то завтра точно всё пройдет отлично!
– Господин Джер!
Прошло уже больше двух часов, и демон подумывал уже, что мальчишка не справился и теперь сидит и переживает, не желая признавать свою несостоятельность в не самом простом деле придумывания подходящей личины, и пора ему самому отправляться на помощь, как этот самый мальчишка его окрикнул.
Обернулся… и удивленно хмыкнул. А неплохо!
Ещё не мужчина, но уже и не мальчишка. Смазливый парень, но с уверенностью и даже некоторым нахальством во взгляде. Такой точно далеко пойдёт. Интересно, что он изменил?
– Как я вам? – парень подошел ближе и иронично ухмыльнулся. – Неплохо, правда? Можно было и посерьезнее, но я решил, что не стоит далеко уходить от фамильных черт, да и реальных лет мне не так много, могли бы возникнуть ненужные вопросы.
– В целом неплохо, – Джерар одобрительно кивнул, не став указывать на невысокий рост и довольно худощавое телосложение. Тут уж чего нет, того нет, и давить на мозоль не стоит. – А сколько вам лет, позвольте полюбопытствовать?
– Двадцать два.
– Оу… – демон даже отступил на шаг. – Всего?
– Ну да, – Дэниэль, словно смущаясь, потеребил кончик косы, а мужчина отметил тонкие пальцы художника и даже кажется маникюр (вот молодежь!). – А что?
– Да нет… ничего, – демон озадаченно потер лоб и недоверчиво выдохнул. – Думал, вы старше.
– Должность обязывает, – парень иронично фыркнул и немного неприязненно скривил губы. – Если бы не дядино завещание, ноги бы моей здесь не было. Поверьте, мне было чем заняться. Ну… раз всё отлично, то я, пожалуй, пойду. Необходимо лично проконтролировать последние приготовления. Кстати, вы не передумали? Не хотите остаться на банкет?
– Нет, господин Дэниэль. Уверен, он безупречно пройдет и без меня. Сами знаете, необходимо проверить работу изумрудной шахты, что-то меня настораживает спад объемов добычи в последние несколько месяцев. Я уже списался со знакомыми, и мне порекомендовали кое-что проверить. Так что прошу простить… долг.
– Что ж, рад слышать, что вы не пренебрегаете своими обязанностями, – юный Наместник с тяжелым вздохом почесал шею. – Хотя я б не отказался поменяться с вами местами. Ладно, не буду ныть. Легкого пути, господин Джер. Буду ждать ваших отчетов.
– Удачного приёма, господин Дэниэль.
Парень ушел, насвистывая фривольную песенку, а Джер чуть поморщился и со вздохом отправился в загон к своей виверне. Небольшая, но ложь. К сожалению, на этом приёме обязан присутствовать Наместник Джерардо Лу-Престо, чтобы засвидетельствовать своему юному соседу почтение и подтвердить дружественность намерений, которые слегка пошатнулись после неприятного инцидента на болоте.
Поэтому там совсем не место управляющему Джеру.
К сожалению, амулета для раздвоения тела ещё не изобрели.
Глава 6
Час встречи с родственниками, приглашенными чуть раньше остальных, близился, но я уже не нервничала. Ни капельки! Волшебные травки и грамотно подобранный сбор сотворили чудо, и я была само спокойствие. Ещё вчера услужливая Гренни сняла с меня мерки, и уже к обеду был готов новый костюм Наместника. Строгие брюки, белоснежная рубашка, удлиненный камзол, расшитый серебряными и изумрудными нитями, и в тон ему изумрудный шейный платок. Я знала, что девчата сидели над моим торжественным одеянием всю ночь, и уже шепнула Гровкину, чтобы он их похвалил и наградил, не собираясь оставлять подобное усердие без одобрения. Любой труд должен быть оценён, это я знала ещё с детских лет. И если пренебрегать достойной оплатой, то и труд будет соответствующим.
И вот сейчас я стояла у подножия центральной лестницы и ждала, когда первые гости покажутся на пороге моего замка. Первым вошел отец… Но его тут же обогнала бабуля, в чём я нисколько не сомневалась. Рыжеволосая фурия, одетая в вызывающе алый наряд, больше всего была похожа на взбудораженный огненный всполох, чем на всеми уважаемую возрастную леди Эпифанию.
И вела себя моя прародительница соответствующе. Пользуясь тем, что здесь все свои (пока прилетели лишь она, отец, братья и двоюродные дядя с тетей), бабуля громогласно объявила на весь замок:
– Данька, я от тебя в шоке!
– Я тоже, – я ответила тише и спокойнее, но мой мужественный баритон (я решила, что бас при моей юной внешности неуместен и чуть уменьшила дозировку, разбавив грубоуст другой травкой) заставил бабулю отшатнуться и округлить красиво подведенные янтарные глаза. – Бабулечка, не стоит. Я решил, и я это сделаю. Если кто-то из вас будет против, пожалуйста, придержите своё мнение при себе, в этих стенах оно неуместно.
В моих синих глазах промелькнули алые всполохи, а по губам скользнула высокомерная усмешка.
– Дэнни, – бабуля недовольно поджала губы и, пока остальные родственники подходили ближе, внимательно осматривала обновленную меня. – Если не кривить душой, то я против. С другой стороны, очень тебя понимаю, такая должность не по плечам милой девочке-сильфиде, но вполне по силам юному демону. Но ты не боишься заиграться?
– Не боюсь, – я прямо встретила изучающий взгляд отца и подмигнула братьям. – Вы меня научили не бояться трудностей. Поверьте, я усвоил уроки. А теперь прошу, гости дорогие, располагайтесь, слуги проводят вас в покои. Можете пока передохнуть с дороги, основная масса гостей начнет прибывать через пару часов. Если возникнут вопросы, я в кабинете.
Я была спокойна настолько, что сумела заняться изучением дядиных записей, не переживая по поводу размещения родственников, и, когда в кабинет вежливо стукнули, то с трудом оторвалась от тетрадей и не слишком дружелюбно буркнула:
– Войдите.
– Не помешал? – отец уже успел освежиться и снять дорожный камзол, оставшись в одной рубашке.
Высокий, широкоплечий и невероятно красивый. Искрящиеся весельем карие глаза, черные волосы, собранные в хвост на затылке и легкая небритость, модная в этом сезоне, придавали ему залихватский вид. И даже не скажешь, что передо мной любящий муж и многодетный отец. Отец был единственным инкубом, которого я обожала, и не обращала на это внимание, потому что он любил только мамулю, был верен, честен, заботлив, и об этом знали абсолютно все.
– Проходи, – я несколько настороженно улыбнулась и предложила занять ему любое из трех кресел на выбор.
Отец скромничать не стал, взял самое ближайшее ко мне, пододвинул ещё ближе и устроился напротив. Поставил локти на стол, прищурился, внимательно осмотрел каждую черточку моего лица, скептично хмыкнул и наконец решил высказаться: