– Удивительно, но в кои-то веки я солидарен с тёщей. Дэнни, смысл?
– Ты считаешь, было бы лучше явить соседям девочку-сильфиду? – я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. – Отец, я пять лет терпела тычки и унижение от однокурсников и не только. Ты думаешь, мне хочется вновь пройти через это?
– Ты утрируешь, – лорд Марчелло Иш-тарр, занимающий при императоре пост советника по внешним вопросам, недовольно нахмурился. – Невоспитанные и избалованные дети это одно, а Лорды…
– Отец, Лорды – это Лорды. Ты верно заметил. Именно Лорды. Ни один Лорд не будет разговаривать на равных с русоволосой девчонкой, которая меньше года назад отметила совершеннолетие, – я жестом пресекла все возможные возражения и категорично заявила. – Если ты хотел поговорить только об этом, то стоит завершить разговор.
Вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, отец усмехнулся и качнул головой.
– Вылитая Эпифания. Нет, Дэнни, я хотел поговорить не только об этом. По большому счету, я хотел предложить помощь, но уже успел побеседовать с твоим управляющим-гремлином, и он заверил меня, что ты успешно справляешься сама. Сам. А что за управляющий-демон? Я бы хотел пообщаться и с ним.
– Джер отправился с инспекцией на изумрудный карьер, – я задумчиво кивнула своим мыслям и тут же недовольно добавила. – Опекать меня не надо, как и помогать. Спасибо, конечно, за заботу, но я сама справлюсь.
И тут же поторопилась перевести тему.
– Как мама?
– Отдыхает, – отец усмехнулся, но согласился с моим решением. – Ты уж с ней полегче, пожалуйста. Вряд ли она вообще соберется к тебе с визитом, она всегда недолюбливала Проклятые земли, но если уж такое случится…
– Не переживай, с мамулей я справлюсь, – я подобрела и призналась. – Прислуга уже знает, что у меня есть сестричка. Разберусь с соседями, определюсь с управляющим, на которого переложу общение с лордами, и сниму амулет.
– Точно? – отец недоверчиво прищурился.
– Точнее не бывает.
Отец усмехнулся, одобрительно хмыкнул… и протянул мне руку.
Пару секунд я оторопело смотрела на широкую загорелую ладонь и только спустя ещё секунды три до меня дошло. Я подняла на отца недоверчивый взгляд, но он был серьезен как никогда.
– Лорд Дэниэль, позвольте в знак почтения и гордости пожать вам руку.
Рукопожатие было крепким и очень для меня непривычным. Я вообще впервые в жизни жала руку. Ещё и отцу…
– Неплохо. Но стоит потренироваться. Братьев попроси, они не откажут. И маникюр спили, будет достовернее.
Я немного заторможено кивнула и так же заторможено проследила, как отец ушел. Затем перевела задумчивый взгляд на свои руки… и сдавленно выругалась. Руки у меня были девичьими, как и маникюр.
Бездна!
Я несколько минут просидела в растерянности, не представляя, как в кратчайшие сроки исправить ситуацию, а потом признала – придется просить помощи у бабули. Похихикает, конечно, не без этого, но поможет.
Надеюсь.
Вздохнув, я убрала бумаги в стол и отправилась на поиски своей обожаемой взбалмошной ба. Её я нашла по голосу – леди саламандра довольно громко и весьма экспрессивно учила жизни моего управляющего, который внимательно слушал, кивал, даже что-то записывал, а при моём приближении шумно выдохнул, резво откланялся и ещё резвее сбежал.
– Ба? – я недовольно приподняла бровь. – Что за дела? У себя дома командовать будешь.
– Дэнни, не учи жизни ба. Она сама знает, кого и чему необходимо учить, – грозно наставив на меня палец, бабуля поправила идеально лежащий лацкан камзола, затем пробежалась пальчиками по шейному платку и, хмыкнув, ткнула в центр шеи. – Дорогой, кадык где?
– Что? – я растерялась от резкой смены темы и недоуменно сморгнула.
Ба на это звонко расхохоталась и качнула головой.
– Кадык, дорогой! Это такой бугорок на шее у мужчин. Где твой?
– Бездна! – я не выдержала и простонала, на что бабуля залилась смехом вновь.
– Идём, Дэнни, попробуем что-нибудь придумать. Ты, конечно, молодец и, если не сильно присматриваться, сейчас очень похож на старших братьев, но на таких мелочах обычно и прокалываются.
Это точно.
Я послушно отправилась за энергичной ба и уже в её покоях призналась, что мне необходима её помощь и с руками. Ба пофыркала, покачала головой, сама с собой похихикала, но уже через два часа я стала ещё мужественнее. Мы избавились от длинных ногтей, затемнили светлую кожу рук тональным кремом, ба нашла в своих запасах амулет, который помог обрести мне такой необходимый кадык и чуть огрубил руки.
Кроме того, ба подложила в камзол специальные подкладки, чуть расширив плечи, и надела на меня корсет с вставками на талии, который окончательно избавил мою фигуру от женственных форм.
На всё это я смотрела с удивлением и некоторой опаской.
– Откуда у тебя эти вещи?
– Дорогой, я знала, куда ехала, – ба снисходительно потрепала меня по щеке, а когда я закатила глаза, то снова хихикнула. – Какой ты у меня хорошенький получился! Так бы и тискала! Точно, скажу Эмерли, что пора подумать о ещё одном ребеночке. Или… ты с соседями ещё не знакомилась? Молодые и симпатичные среди них есть, не в курсе?
– Ба?! – я вскинулась так возмущенно, что из ноздрей сам собой повалил дым, выдавая степень моего возмущения. – Никаких детей! Мне всего двадцать два!
– А я и не тороплю, – ба иронично хмыкнула и помахала перед моим лицом ладошкой, разгоняя дым. – Не пыхти, неприлично. Так, на этом всё или ещё что-то не учли?
Меня повертели, обошли, оценили со всех возможных ракурсов и в конце концов одобрительно кивнули.
– Вот теперь идеально.
– Спасибо, – я немного сдавленно поблагодарила и поторопилась покинуть заботливую ба, которая смотрела на меня очередным загадочным взглядом.
А я уже да-а-авно поняла, что когда у бабули в голове рождается Гениальный План, то лучше в этот момент находиться где-нибудь лигах в ста. Лучше в тысяче. И при этом прикинуться трупиком. Крайне несвежим!
О? Кажется, ещё кто-то из гостей прибыл…
Я отправилась на громкие голоса и вскоре увидела, что мне не показалось – прибыла очередная партия пусть не очень близких, но всё же родственников. Они даже не знали, что Дэнни – урожденная девочка, а не мальчик, так что проблем не возникло вообще. Я их вежливо поприветствовала, представилась, выслушала ответные приветствия и заверения, что все безумно рады новому Наместнику, и отправила на второй этаж размещаться, а сама осталась на первом, чтобы не пропустить появления новых и новых гостей. И новых, и новых…
Эх, доля моя, долюшка! Скорее бы это уже всё закончилось!
К сожалению, всё было ещё впереди. Закончилась родня, но начались соседи, близкие и не очень. Лорды и их супруги и даже великовозрастные отпрыски… особенно дочери. Уже через пару часов я поняла всю глубину своего попадания – ко мне решили присмотреться не только соседи, но и их дочки, достигшие того самого возраста, когда пора задуматься не только о платьях и чулках, но и о достойном женихе.
Бездна! Вот только этого мне для полного счастья и не хватало!
Сначала я улыбалась и отвечала вежливо, но когда меня познакомили уже с седьмой юной и крайне милой соседкой, терпение начало заканчиваться. И ладно бы просто знакомили! Так не-е-ет! Меня чуть ли не допрашивали о планах на ближайшее будущее и наличии невесты/подружки, причем почти не скрывая своих истинных целей! Я крепилась, но моя улыбка была уже больше похожа на оскал. Стоящий рядом старший братец Джованни периодически иронично хмыкал, но не позволял себе большего, а средний Джимерли так и вовсе отошел пару минут назад, чтобы самым неприличным образом заржать за углом. Гады! Все гады!
От очередной юной прелестницы меня отвлек вновь прибывший гость, оказавшийся западным соседом Джерардо Лу-Престо. Хм, а симпатяга. Вот на кого надо всех невест вешать, а не на меня!
– Добрый вечер, Наместник, – высокий и темноволосый Лорд в камзоле, расшитом черной блестящей нитью, выглядел невероятно презентабельно, а уж на моём фоне так и вовсе настоящим великаном и истинным Лордом.
Молодой, чуть старше моих братьев, но уже с той самой уверенностью в почти черных глазах, которая появляется только у тех, кто нес настоящую ответственность за свои слова, поступки и владения. Мужественное лицо нисколько не портил небольшой шрам у левой брови, а идеально выбритое лицо являло миру твёрдый подбородок и небольшую ямочку на правой щеке, когда гость приветливо улыбнулся. Черные волосы были коротко, но очень стильно острижены и уложены, что вкупе со шрамом намекало на его военное прошлое. Всё это недвусмысленно указывало на упрямый, волевой характер и бешеную популярность у женщин. Даже я внимание обратила, что уж говорить об остальных юных дамах, которые моментально зашушукались и захихикали за моей спиной.
Его рукопожатие было крепким… и меня словно током прошибло. Бездна! Что это было?
Джерар не стал торопиться, решив прилететь одним из последних, и не прогадал. Наместник ещё крепился, но по его раздраженному взгляду, мельком брошенному на стайку девушек, было ясно – парня уже начали обхаживать. Помнит-помнит, с ним пытались провернуть то же самое. До сих пор пытаются, что уж там. Поэтому и не прилетает первым, чтобы юные, но невероятно хваткие и настойчивые леди лишний раз не цепляли его своими коготками.
Он ничего не имеет против женщин, наоборот, он их очень любит, причем взаимно. Но жениться? Нет, увольте. Он сам решит, на ком и когда.
– Добрый вечер, Наместник, – Джер не удержал усмешки, когда парень поторопился ему навстречу. По достоинству оценил новый камзол, подал руку…
Бездна!
Что это было?
Зрачки парня, стоящего напротив, затопили голубую радужку, став черными провалами, и по его сбившемуся дыханию стало ясно – этот огонь, безудержной лавой пробежавший по венам, задел не только его.
Но что это было? Неужели отголоски клятвы? Странно…
– Доб… рый вечер, – парень отдернул руку и ответил приятным юношеским баритоном, что озадачило Джерардо вновь.
А куда делся бас?
Найдя в себе силы поблагодарить гостеприимного хозяина за приглашение и пожелав тому успехов во всех начинаниях, Джерар предпочел пройти вглубь зала, где проводился приём. Поприветствовал знакомых, отдал дань вежливости пожилым дамам, приметил огненную шевелюру саламандры, которая наверняка являлась той самой одиозной бабулей и озадачился поисками иной леди.
Увы, её здесь не было.
Жаль…
Неужели не прилетит и не поздравит брата с новой должностью?
– Лорд Джерардо? Какая приятная встреча! – демон не успел понять, как и зачем, а с ним уже энергично знакомилась леди Эпифания, которая, судя по таинственному ироничному блеску в янтарных глазах, решила сегодня завязать максимум полезных знакомств. – Много о вас слышала, но до сей минуты думала, что слухи преувеличены. Однако сейчас уже думаю, что они преуменьшены. Как ваш батюшка? До сих пор просиживает штаны при императоре? Вы меня не помните? А мы виделись. Вам было всего годика три, не больше.
Женщина забрасывала его подробностями, о которых демон предпочел бы никогда не слышать, но избежать внимания говорливой саламандры не представлялось возможным – та зажала его в углу так грамотно, словно владела навыками ближнего боя и обезвреживания особо опасных противников.
В какой-то момент Джерардо поймал на себе чей-то ехидный взгляд, но когда попытался определить, чей, то увидел лишь темноволосую макушку Наместника и его старших братьев, оказывающих юному Лорду моральную поддержку. Очень смешно, ага. Как будто ему своей приставучей родни мало! Только на днях тетка писала, что в гости собирается, едва сумел отвертеться. А ещё отец в том месяце намекал, что внуков пора, словно у сестры своих детей не было.
– А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
Бездна! Может, хватит уже?! Конечно понравится! Вот только без ваших усилий!
Этот странный энергетический удар, возникший во время рукопожатия, так сильно вывел меня из равновесия, что отвечала я словно в тумане, но, кажется, верно. По крайней мере, сосед удивления не высказал и вскоре отошел. Я же, всё пытаясь разобраться в том, что это было, углубилась в свои ощущения. Что-то знакомое… очень знакомое.
Бездна!
Да это же чистая некромантия! Он некромант? Но… Зачем он это сделал? До него я успела пожать больше полусотни рук, и ни с одним лордом не возникло подобного. А с этим что не так? Я нашла взглядом широкую спину соседа, и в этот момент она неуловимо напомнила мне другую спину. Такую же широкую… Хм. А они похожи. Дальние родственники? Всё может быть.
Мысль получила толчок к развитию, и я нахмурилась. Пока я проводила собеседования с кандидатами в управляющие, успела узнать, что парочка демонов были засланными шпионами именно от Джерардо. Были шпионы и от других соседей, но…
Джерардо, Джер, некроманты, военные, амулеты, меняющие внешность так, что не поймешь, шрам слева…
Я похожа на дуру?
О, да! Я и есть дура!
Но зачем?
Последние полчаса я предпочитала находиться в обществе братьев, которые помогали мне избавляться от излишне навязчивых и беспардонно-непонятливых леди, но периодически искала в толпе гостей высокую фигуру западного соседа и всё больше утверждалась в мысли, что Джерардо и Джер одно лицо. Единственное, чего я не понимала, – зачем он это сделал. Решил помочь по-соседски? Как-то сомнительно. Преследует какие-то свои цели? Уже больше похоже на правду. Но какие? На эти два месяца у него появился доступ ко всем моим делам и это настораживало. Одно дело доверять обычному демону-управляющему, связанному со мной клятвой, а другое – соседу, имеющему непонятную выгоду от подобного сотрудничества.
Сотрудничества, начавшегося со лжи.
Ненавижу, когда лгут!
Сама не лучше, но я лгу не ради корысти. А он?
Бездна!
Я в очередной раз нашла взглядом соседа, которого в этот момент атаковала моя говорливая бабуля, и не удержалась от ехидной ухмылки. О, да! Так тебе!
Отвернулась, навострила ушки, и до меня донесся не такой уж и тихий бабулин голос:
– А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
И тихий, но слегка нервный ответ демона:
– Да-да…
Ба? Что я слышу? Ты стала сводницей? Вот уж не ожидала!
Хотя…
Я ему понравлюсь. Я ему так понравлюсь! До смерти!
Ехидная ухмылка легка на мои губы и её сразу заметил Джи.
– Кого решил убить?
– Секре-е-ет… – я тихо хмыкнула, отмахнулась, но затем ворчливо добавила. – Моя б воля – всех! Скоро уже утро? Когда они все начнут расходиться? Надоели!
– Крепись, брат! – Джо хлопнул меня по плечу. – Это судьба, не ной.
– Я не ною, я строю грандиозные планы мести…
Братцы хохотнули, переглянулись и рассмеялись снова. Вот такие у меня веселые родственнички. Люблю их. Но лучше бы им тоже уехать подобру-поздорову и поскорее. В моём плане родни не предусматривалось.
К счастью, вечер и ночь были не бесконечны, и под утро, когда гости дорогие (в прямом смысле!) съели и выпили всё, у них хватило ума начать расходиться, при этом не забывая благодарить и приглашать меня с ответным визитом. Я кивала и улыбалась, улыбалась и кивала, жала мужские руки, прикладывалась к женским ладошкам, прощалась и мысленно выгоняла тех, кто медлил.
И вот…
– Ура… – я выдохнула шепотом, больше всего переживая, что сделала это слишком рано.
Внимательно осмотрелась, не поленилась и прогнала по этажам сонных служанок, которые подтвердили, что из гостей остались лишь самые близкие родственники, и только после этого с чистой совестью отправилась к себе. Спать!
Но прежде…
– Гровкин!
– Да, господин Дэниэль?
– Узнай через своих, когда господин Джер прибыл на место. Необходимо точное время, это важно.
– Вы его в чём-то подозреваете? – гремлин чуть нахмурился.
– Немного, – я ответила уклончиво, не став ничего пояснять, но управляющий не рискнул настаивать.