Через пару лет Прентвиль отгородился от корабельного
кладбища высокой насыпью и про таинственные стоны и
пылающие огнем палубы все позабыли. А вскоре, горожане
и вовсе решили сжечь морской некрополь дотла. Но
задумке не суждено было осуществиться.
В тот день побережье заволокли тучи, а когда
двухнедельный дождь прекратился, идея расправы уплыла
вместе с грязевыми потоками. Город очистился, вздохнул
по новому, а кладбищу дали возможность и дальше
нежиться под потоками яркого солнца, и поскрипывать
прогнившими досками по ночам.
При иных обстоятельствах Рик никогда бы не осмелился
забрести в пропитанную гнилью и тухлой водой часть
побережья. И хотя он с недоверием относился к
бесчисленным историям о не упокоенных матросах, но при
каждом упоминании о светящихся остовах кораблей и
странных звуках доносившихся из пустых трюмов, юноша
ощущал волнительный холодок, а сердце отзывалось
тревожным набатом.
Перебирая в голове бесчисленные правила отца, Рик с
удивлением обнаружил, что тот никогда не запрещал ему
бывать близ порта Сенджи, тем более за границей Мрачного
Фила. Сторожевой корабль, с почти человеческим именем,
полеживая на правом боку, словно кит упирался своим
корабельным носом в песочную стену, явно протестуя
против жестокой человеческой воли. Здесь начиналась
граница трагических морских воспоминаний, у которых не
было и не могло быть счастливого конца.
Остановившись у насыпи, Оливер поправил ворот плаща и
с опаской покосился на Рика.
- Ты уверен, что хочешь переступить границу, - взгляд
указал на острые шпили кораблей, которые почти касались
тяжелых грозовых туч.
- А у меня есть выбор? – Рик вытащил из-под плаща
перебинтованную руку и продемонстрировал ее другу.
Весь день шрам не давал о себе знать, а теперь, будто
назло, откликнулся острой пульсацией. Вышагивая по
узким улочкам под покрывалом проливного дождя, Рик
абсолютно забыл о своей проклятой метке, - но как только
слегка почерневший платок опять возник перед его взором,
страх и обреченность нахлынули с новой силой.
- Я считаю, мы зря тратим время, - начиная дрожать,
Оливер с тоской посмотрел на размытые стены городских
домов.
- Если у меня будет хотя бы призрачный шанс избавиться
от этой метки, я его не упущу.
Твердым шагом Рик прошел вдоль Мрачного Фила и
остановился у двух рыбацких лодок, своим унылым видом
напоминавших ужасные костяные огрызки. Протянув руку,
он коснулся трухлявого дерева. Мерзкое ощущеие пронзило
все тело. Стараясь справиться с волнением, Рик сделал еще
один шаг вперед и почувствовал, как что-то щелкнуло под
каблуком.
Голос Оливера не успел предотвратить неизбежного
падения:
- Остой…рожно!
Сквозь пелену дождя Рик смог разобрать только пару фраз,
но внутреннее чутье заставило-таки его приклониться и
отпрыгнуть в сторону. Мрачный Фил накренился и стал
медленно накрывать юношу своим мощным бортом. С
треском и грохотом мачты разлетелись вдребезги, словно
хлипкие ветки. Нос корабля, вынырнув из песчаной
глубины, устремился ввысь.
Оливер смог выдавить из себя лишь отчаянный стон
ускользающей надежды. Только когда худощавая фигура
Рика возникла из-под завала, приятель запричитал,
восхваляя морских мучеников и самого морского дьявола.
- Я думал, это чудовище зацепило тебя! Мне почудилось,
будто тебя прихлопнуло как муху!
Ошарашено озираясь по сторонам, Рик никак не мог унять
нахлынувшую дрожь. На нем не было ни единой царапинки
и ощущение чудесного спасения не оставляло его ни на
минуту. Он не поскользнулся и не потерял почву под
ногами - само провидение заставило юношу избежать
кошмарной трагедии. И дело было тут еще в том…
Он не сам совершил первый шаг. Рика кто-то толкнул в
спину. Внезапно, грубо – но юноша вряд ли мог
обмануться.
- Ты как? – поинтересовался Оливер.
Дождь продолжал отчаянно хлестать по щекам.
- Думаю, в порядке.
И Джейсон-младший не лгал. Переступив через
собственный страх, и окончательно растоптав все
возможные и невозможные запреты, он чувствовал себя
великолепно.
- Последний раз предлагаю вернуться, - с опаской
поглядывая на деревянный частокол сломанных мачт,
предложил Свифт.
- Нет. – Не сбавляя шага, Рик уверенно направился вглубь
корабельного некрополя.
Трудно поверить, но всего за пару часов они с приятелем
поменялись местами, будто стрелки испорченого компаса.
Осторожный и нерешительный, сейчас Рик был
неудержимым первопроходцем, а Оливер – напротив,
потеряв былую браваду, стал бояться собственной тени.
Дождь уменьшился, но не стих. Крупные капли сменились
мелкой крошкой, будто небесный распорядитель
воспользовался другим ситом. Усилившись, ветер
взбудоражил море, заставив волны отчаянно кидаться на
острый мыс скалистого побережья.
Дотронувшись до трухлявой доски, Рик ощутил, как рука с
легкостью проникает внутрь некогда крепкого и
непотопляемого судна.
Однажды, когда мистер Лиджебай был в хорошем
настроении – что случалось с ним крайне редко, – он часами
мог рассказывать сыну о скорости и маневренности
кораблей Его Величества, каждый раз поражая своего
отрока осведомленностью в данном вопросе. Именно он,
одним звездным вечером поведал ему историю о славном
капитане Генри Эвристане, который после долгих
путешествий нашел конец света. Место, где морская вода
превращается в огромный водопад, стекающий с земли
прямо в бесконечность, заполненную белоснежными
ватными облаками.
Конец истории отец закончил банально, сообщив сыну, что
именно корабль Генри покоится в самом сердце забытого
кладбища. Рик не особо верил этому факту, полагая, что
родитель забавный выдумщик, и практически все его
рассказы не имеют под собой и толики правдивости.
- Говорят, здесь гниет добрая эскадра тех посудин, что
первыми отправились на поиски таинственных сокровищ, -
промежду прочим произнес Оливер.
- Подобных слухов больше чем скоб в этих сгнивших
мертвяках, - скептически заметил приятель.
- Думаешь, здесь приютились только торговые суда?
- Вряд ли мы здесь отыщем галеоны великих
путешественников…
- Чтобы ты не говорил, а мое мнение: в этих местах
слишком много необьяснимого.
- С каких это пор ты стал верить в ночные страшилки?
Неужели твой тонкий ум не устоял перед неоспаримыми
доказательствами? – Рик попытался улыбнуться, но быстро
осекся. Шутка не сыскала у приятеля должного одобрения.
Притянув высокий воротник, Оливер недовольно
фыркнул:
- Я никому раньше не рассказывал … но знаешь, однажды,
я действительно видел то, чего нельзя объяснить ни одной
наукой… Незнакомец, у которого не было лица…. И это не
шутка… Меня тогда обуял настоящий ужас… Поверь, это
очень неприятное ощущение, словно твои внутренности
сжимаются в один крохотный шар, готовый разорвать тебя
изнутри. Страх такой, что аж ноги сводит и дрожь по всему
телу.
- Расскажи? – опешив от услышаного, осторожно попросил
Рик.
- Не сейчас… не хочу вспоминать… - отмахнулся Оливер.
Всего несколько минут молчания и не рассказанная
история растворилась в ночной пустоте.
Возле старого торгового судна, в котором с трудом
угадывалось его славное прошлое, возникло и сразу исчезло
несколько мрачных фигур. Покачиваясь на ветру, лохмотья
флагов затрепетали, будто птицы. Но юноши этого не
заметили, только Рик отчетливо уловил сильный запах
серы.
- Жуткое зрелище. Представляешь, какое грандиозное
величие теперь превратилось в ненужный никому хлам, -
заметил Оливер.
- Так происходит со всеми кого коснулась длань времени, -
отрешенно ответил приятель.
Вдаль, за небольшой пологий холм, змеей уходила
широкая улица, где роль домов выполняли деревянные
титаны, некогда бороздившие просторы великих океанов.
- Мы здесь не одни, - внимательно прислушиваясь к
посторонним звукам, произнес Джейсон-младший.
- С чего ты взял? Что-то заметил? – Оливер затравлено стал
озираться по сторонам. И хотя вокруг зияли только черные
дыры корабельных пробоин, пугающие своей чернильной
пустотой, он все равно испуганно вгляделся во мрак,
пытаясь различить внутренности пузатых трюмов.
- Запах, - после недолгой паузы ответил Рик.
- Если ты об отсыревшем порохе… так это обычное дело, -
немного успокоившись, объяснил юный всезнайка.
В конце кавалькады лежащих на вечном приколе кораблей,
юноши уткнулись в настоящую металлическую гору. Целая
миля кованых цепей, сотни остроконечных якорей и куски
разбитых вдребезги пушек – ощетинившись острыми
гранями, они создавали образ огромного ежа.
Немного приободрившись, Оливер подхватил цепь и
ловко раскрутил ее на манер кнута.
- Как я тебе? По-моему, самый настоящий шкипер на
страже далеких границ.
- Прекрати. Мне кажется это не самая хорошая идея.
Беспокоить здешние вещи - кощунство…
Ты о чем? – не понял Оливер. – И вовсе здесь не страшно.
Я беру свои слова обратно. Кладбище вполне своеобразно,
и если бы ни эта дрянная погода, я бы с удовольствием
прогулялся по песчанным улочкам еще...
- Мы сюда ни за этим пришли, - напомнил ему обладатель
черной метки.
Оливер лишь хмыкнул:
- Мне кажется, этот бродячий ловкач тебя надул. Провел
вокруг пальца, не иначе.
- С чего ты решил?
- Да сюда даже портовые попрошайки и те не суются, а ты
говоришь…
- Хочешь сказать, он специально предложил нам встречу на
корабельной свалке? – задал третий по счету вопрос
Джейсон-младший. – Но с какой стати? В чем смысл затеи?
В ответ собеседник растеряно пожал плечами:
- Не знаю, может быть, ты и прав. Только тогда скажи на
милость: где нам искать этого паршивого, забывшего как
надобно мыться, странника?
- Вот как раз этого-то я и не знаю, - честно ответил Рик.
Растерянно разведя руками, он не успел предложить ни
одной идеи, когда из дальней части кладбища раздался
металлический лязг, сопровождающийся топотом тысячи
кованых сапог.
Некрополь оживал.
Треск палуб и шелест выцветшей парусины напоминали
потревоженую стаю птиц. От стоящего поодаль
двухмачтового брига ввысь, с криками взмыла пара чаек. Из
глубоких пробоин послышалось завывание бродячего ветра,
похожее на хрипатый окрик рулевого, возвещающего о
приближении земли. Скрученная у борта якорная цепь
поддавшись неведомому желанию, зашевилилась и водой
полилась вниз, издавая противные монотонные щелчки.
- Святые утопленники: что же это такое? – взвизгнул
Оливер. Здравый смысл, который обычно давал ему
подсказки, как объяснить ту или иную загадку, теперь
наткнулся на стену непонимания и страх взял верх над
банальной логикой.
Рику ужасно захотелось сказать, что это обман. Всего
лишь странная игра звуков. Но даже если бы он произнес
собственный мысли вслух – то вряд ли бы поверил самому
себе. Кладбище забытых кораблей действительно
пробуждалось от безмерно долгой спячки.
- Я сразу говорил, что это дурная затея! - внезапно рявкнул
Оливер.
Ветер усилился, и моросящий дождь уже не казался такой
невыносимой напастью.
Грот-мачта одного из кораблей, издав протяжный вой,
похожий на страдания вечного мученика, причудливо
изогнулась. Рик опустил взгляд на правый борт, но там где
должно было красоваться название, зияла вырубленная
топором дыра.
- Смотри, - будто дикий пес заскулил Оливер, указав
пальцем на стоящий неподалеку бриг.
Там, между старыми расколовшимися бочками, медленно,
словно дым, возвышалось призрачное очертание.
Разрастаясь в стороны, фигура, лишь отдаленно
напоминающая человека, блеснула янтарными буркалами.
Назвать два огромных немигающих шара по-другому, было
просто невозможно.
Слегка присев, будто готовится повалиться на землю и
скрыться от опасности под песком и илом, Оливер выдавал
только один единственный звук – легкое завывание.
Ядовито-желтые глаза возникли еще в нескольких местах.
Они загорались и тухли, будто звезды на утреннем небе, и
от этого страх становился только сильнее. А в сознании
крепко засела пугающая мысль: опасность может таиться
где угодно.
- Я ведь знал, что так случится, - пытаясь скрыть дрожь в
голосе, выдавил из себя Рик, пятясь к металлической
изгороди. На самом деле его спокойствие было обычной
бутафорией. И лишь внезапная растерянность удерживала
юношу от короткого шага, с которого обычно начинается
позорное бегство.
Раскат молний над горизонтом послужил своеобразным
сигналом. Канаты натянулись, топот сапог стал ритмичнее и
громче.
Тип-тип-топ, бум-бум-хрясть, - к каблукам
присоединился звук металла.
Словно морские гады, цепи превратившись в одну
сплошную линию, устремились в мрачные дыры пробоин,
канаты натянулись струнами, а корабли начали
раскачиваться из стороны в сторону, словно попали в
шторм.
Природа поддержала творившееся вокруг безумие.
Вспенившись, волны нещадно терзали берег, все выше
взмывая вверх и пытаясь окропить двух заблудших
путников соленой водой.
Ритм нарастал, рождая давно забытую мелодию. И Рик
мог дать руку на отсечения, что ужасный рев кладбища
забытых кораблей стал напоминать ему одну старую песню,
которую пел ему отец.
- Нас точно сожрут! Нам не выбраться!
Огоньки сотни адских глаз, выстроившись кольцом, стали
стремительно приближаться.
Пробравшись вдоль борта, Джейсон-младший нащупал
небольшую пробоину.
«Одно спасение, надо нырять!» – пришла в голову
безумная идея.
Оливер, будто прочитав мысли друга, испуганно затряс
головой.
- Ныряй! – сквозь зубы прорычал Рик.
Очередное правило отца разбилось в дребезги, словно
дорогой хрусталь.
«Запрещаю поворачиваться к опасности спиной и
прятаться в нору, словно крот!» - наследник Лиджебая
больше не считал бегство постыдным.
- Какой смысл? Нас все равно разорвут в клочья! – едва не
захныкал всезнайка.
Переведя взгляд на спасительный мрак, Рик едва
удержался от возгласа отчаянья. Из пробоины, будто из зева
чудовища вырвалась огромная человеческая рука, и сцапала
его друга. Притянув Оливера к себе, лапища разжалась - из
серых потемок возникло лицо Скитальца. Чуть ниже
выцветшей треуголки сверкала его белозубая улыбка.
- Рад видеть вас в добром здравии, мистер черная метка, -
продекламировал он и с новой силой дернул Оливера.
Голова приятеля в одну секунду исчезла в кляксе
непроглядной пустоты.
Окунувшись из серого дня в абсолютную ночь
корабельных внутренностей, Рик зажмурился. Глаза жутко
щипало, рождая легкое головокружение. Пришлось идти на
ощупь. Однако Скиталец на это скидок не делал. Двигаясь
также проворно, как и по закоулкам Прентвиля, он ни разу
не споткнулся, и не издал даже маломальского шума.
Вскоре, глаза Рика все же привыкли к темноте. Озираясь
по сторонам, он с удивлением отметил, что внутри корабля