ярость.
Покосившись на кожаную обложку с красной лентой, Рик
в очередной раз почувствовал за спиной чужое присутствие.
- Ты нашел его книгу?
Юноша вздрогнул. Обернулся.
На пороге стояла Клер. Ее недоверчивый взгляд
внимательно следил за братом.
- Откуда ты зна… - попытался спросить Рик, но слова
встали колом в пересохшем горле.
- Мистер Сквидли. Он приходил ко мне сегодня в
магазинчик.
Рик почувствовал, как по жилам медленно растекается
легкая тревога. Неприятный, приставучий будто репей, этот
тип уже добрался и до Клер. Неужели пустая книга так для
него важна?
- Он представился старым другом отца, - не зная с чего
начать, произнес Рик.
Клер подошла ближе и, скрестив руки на груди,
посмотрела на книгу, но брать ее в руки не решилась.
- Я выставил его прочь. Сказал, чтобы он нас больше не
беспокоил.
Сестра кивнула. И немного помедлив, спросила:
- Что в ней написано?
- Всего пару строчек. Я думаю: это его мысли. Он чего-то
боялся…
- Или кого-то, - вставила Клер, оживив недавние
воспоминания.
Рик не стал возражать.
- Как ты считаешь, кто такой этот мистер Сквидли?
-Возможно, он и правда старинный друг Лиджебая
Джейсона, этого злобного родителя, державшего нас в
стальных рукавицах, - предположила сестра. – Он вел с ним
переписку. Присылал рукописи. Рассказывал о своей жизни.
- И ради пары строчек написанных дрожащей рукой нашего
злобного папаши он приплыл в Прентвиль? - недоверчиво
уточнил Рик. – Ты в это веришь?
- С трудом, - согласилась Клер. – Если конечно он не
тронулся умом также как отец.
Книга оказалась в руках сестры, и ей хватило пары секунд,
что бы прочитать первую и единственную страницу.
Красная тесьма обложки мелькнула в воздухе и исчезла в
углу комнаты.
- В день Порока я ни за что на свете не вспомню о нашем
мучителе, - с отвращением рявкнула Клер.
- Давай не будем возвращаться в прошлое.
- Мы уже вернулись, Рик. А если быть точнее, нам помогли
это сделать, напомнив о нашем благочестивом деспоте! Что
поделать - прошлое уже постучалось в дверь.
Клер была вне себя от злости. В глазах сверкали искорки
страха смешанного с раздражением.
- Давай покинем этот треклятый дом. Я больше не могу
жить в постоянном страхе. Вспоминать во сне эти
бесконечные запреты! Бояться взглянуть в окно и увидеть
там отцовский силуэт. Давай продадим дом и уплывем
далеко-далеко! – взмолился Рик.
- Нет, - сказала, как отрезала сестра. – Мы вместе. И мы
сильнее его призрачных потуг. Если мы убежим, мы –
проиграем! Понимаешь, Рик. Проиграем! И нам всю жизнь
придется скрываться. И он все равно нас догонит: во снах, в
кошмарных видениях. Он будет наступать нам на пятки, и
радоваться нашей беспомощности. А я этого не хочу. Мы
сильнее его! Мы сможем победить! Выгнать его из нашей
памяти…
Рик хотел произнести: да, я тоже не хочу сдаваться, - но в
этот миг тишину нарушил предательский скрип двери.
В ужасе повернув голову, Клер беспомощно уставилась на
щель, в которой виднелся отцовский кабинет.
- Рик… Это ты сделал? Зачем ты взял ключ? А как же наш
уговор…
Теперь пришло время удивляться брату.
- Я ничего не брал. Дверь была открыта, - беспомощно
ответил он. Перед глазами застыл образ черного кота,
скребущегося о стену и осторожно проскальзывающего в
кабинет Джейсона-старшего.
Но сестра не хотела ничего слушать.
- Я разрешила тебе пользоваться отцовской библиотекой.
Но только не кабинетом. Ты обещал! Слышишь, обещал
гаденышь! Если ты еще раз ослушаешься, если нарушишь
правило! – внезапно она остановилась и, закрыв лицо
руками, беспомощно повалилась в кресло.
Клер не на шутку разозлилась. То чего так долго
добивался ее отец – свершилось! Она поддалась эмоциям,
потеряла контроль - и как итог – с легкостью примерила на
себя маску грозного родителя. А может быть стала его
точной копией?
- Это все мистер Тит, - почти шепотом произнес Рик. Еще
он хотел добавить, что кот просто надавил на дверь, и та
распахнулась сама, но промолчал.
Подлокотник был пуст. Черный возмутитель спокойствия
и верный слуга своего покойного хозяина, нашкодив, ловко
скрылся в неизвестном направлении.
Бегло осмотрев гостиную, Рик понял – кота ему не найти.
- Прости меня, - нарушив тишину, осипшим голосом
сказала сестра.
Юноша замер, заметив красные от слез глаза Клер. Его
старшая сестра, опора и вечный покровитель, раньше
никогда не плакала или по крайне мере, не показывала
своей слабости. Не медля ни минуты, он кинулся ей на шею.
Единственный близкий человек. Тот, кто разделил с ним
издевательства отца, кто поддерживал его всегда и во всем
стал заложником собственных страхов. И Рик, впервые в
жизни, отплатил ей той же монетой. Обычное объятие.
Иллюзия надежды и любви.
Клер хватило часа, чтобы прийти в себя и избавиться от
внезапно возникших фобий. Она никогда не была похожа на
отца и никогда не уподобится его жестоким методам.
Книга, карающим мечом лежала посередине маленького
резного стола. Ни Клер, ни Рик так и не решились коснуться
ее кожаной обложки.
- Эта вещь - скверная память, которая не может оставаться
в нашем доме. Ее надо вымести как ненужный мусор, хлам.
И больше никогда не вспоминать: ни о мистере Сквидли, ни
о дневнике отца. В противном случае… - измученное
сознание девушки родило призрачный образ родителя. Он
стоял в углу и с укоризной взирал на своих непокорных
отпрысков. Клер замолчала, не став продолжать.
- Что же мне делать? – Рик ждал от сестры совета.
- Не знаю, - пожала плечами Клер. – Думай сам. Только
учти: больше я не хочу видеть эту книгу у нас в доме.
Поднявшись, она подхватила со стола подсвечник и
удалилась к себе в комнату.
Твердость в разговоре с братом была вынужденной
защитой. Она больше не желала возлагать груз
ответственности только на свои плечи. Когда-нибудь нужно
взрослеть. И это самое когда-нибудь наступило именно
сейчас. Как бы он не противился – Рик должен принять
самостоятельное решение. И пускай для нее он навсегда
останется младшим братом, нуждающимся в постоянной
защите, она не отречется от своих слов.
Поднявшись на второй этаж, Клер остановилась. Впереди
скрывшись за пеленой непроглядного мрака, виднелось
крохотное окошко, из которого на девушку с упреком
взирала огромная кипельно-белая луна. Дрожащий свет
свечи не помогал, а только мешал, опутывая тьму ярким
коконом.
Задув пламя, Клер погрузилась в пустоту ночи. Глаза сразу
привыкли к темноте, и она с легкостью разглядела в
дальней части стены невысокий мужской силуэт.
Внутренний страх, заставив сердце биться сильнее,
подступил к горлу. Девушка хотела вскрикнуть, но вовремя
сдержалась. Кем бы ни был этот призрак, она не допустит,
чтобы слабость второй раз за день взяла над ней верх.
За окном запел ветер, и луна медленно скрылась за
лоскутами рваных облаков. Коридор исчез в омуте
непроглядного мрака. Тень, неподвижно стоявшая в углу,
увеличилась в размере и слилась с пустотой.
- Мы забыли о тебе. И никогда не вспоминали! – найдя в
себе силы, выкрикнула, словно сплюнула Клер.
Тень не ответила.
Легкий сквозняк, ворвавшись в узкий коридор, коснулся
ее кожи и, поцеловав в щеку, исчез без следа.
Дрожь пробежала по телу. Закрыв глаза, девушка едва
сдержала слезы. Он издевался над ней. Насмехался над ее
храбростью и решительностью.
Второй раз. Второй раз за день. Сжав зубы, Клер
выкрикнула проклятие. Подсвечник со всей яростью
полетел в угол, туда, где все еще покачивалась призрачная
фигура.
Раздался лязг удара и жалкое кошачье мяуканье.
Ошибка. Очередной обман. Клер закрыла лицо руками и
слезы ручьем полились из ее глаз. Она находилась на грани
настоящей истерики.
***
Эту ночь Рик спал не многим дольше сестры. Его мучили
кошмары. Отец являлся к нему в образе ужасного
сгорбленного ворона, который опираясь на деревянную
клюку, бессмысленно брел по заросшей дороге. Рик
окрикивал его. Но отец-ворон не слышал. Юноша бежал
следом. Пытался дотянуться до него, но тот ускользал,
утекал, будто вода сквозь пальцы. Рик пытался найти его, и
находил где-то вдали, на самой возвышенности, где дорога
соединялась с мрачными небесами. Старик махал ему рукой
призывая пойти с ним. Спеша следом, Рик резко замирал,
вглядываясь в лицо родителя, но вместо привычных черт,
видел лишь огромный клюв, смоляные перья и круглые
пуговки птичьих глаз.
В ужасе Рик выпрыгивал из сна, словно из ледяной
воды. Но как только он вновь смыкал глаза, все повторялось
заново…
Когда рассвет забрезжил за окном, бесконечная дорога
сновидений изменилась. Теперь юноше снилась загадочная
книга. Страницы вырывались из нее одна за другой, и
вскоре в руках Рика оставалась одна кожаная обложка.
Красная тесьма расплелась, превращаясь в едва различимую
тонкую струйку крови, а на обложке появлялся образ
старого друга мистера Невежи.
Яркий луч солнца пробился через занавесь и юноша,
щурясь, сел на кровать. Руки дрожали, а сердце бешено
колотилось в груди. Рик хотел броситься в комнату к сестре,
рассказать, что отец неспроста спрятал книгу и эта его
очередная загадка. Наверное, очень важная. Именно
поэтому он нарисовал мистера Сквидли в своем дневнике, а
потом вырвал страницу, но вскоре она возникла вновь… и
все это попахивает каким-то ужасным колдовством и …
Рик вовремя остановился, не желая, чтобы пустые страхи
завели его в тупик.
Нет, он не станет беспокоить Клер раньше времени. Пока
не докопается до истины и не разгадает все подсказки отца,
он будет нем как рыба.
Подхватив книгу, Рик легко сбежал по лестнице и у входа
в гостиную едва не налетел на миссис Дуфни.
Опекунша была назначена в их дом городским советом и
исполняла свои обязанности с восходом солнца, ровно до
полудня, а затем отправлялась к другим воспитанникам.
Прибравшись и приготовив обед, она в первую очередь
интересовалась предыдущим днем, давала бессмысленные
советы и, убедившись, что дети ни в чем не нуждаются, шла
к другим опекаемым.
Вначале Клер негодовала, доказывая всем и вся, что она
взрослая, самостоятельная, и вполне может позаботиться о
брате в одиночку. Но вскоре, осознав, что вряд ли сможет
изменить свод законов, смирилась. Достигнув
шестнадцатилетнего возраста, она, согласно биллям
Прентвиля не достигла возраста полного совершеннолетия
и как закономерный итог - не могла оказать младшему
брату полную поддержку. В свои четырнадцать – Рик
понимал это лучше сестры и не возражал против вторжения
в их жизнь постороннего человека, без которого буквально
через полгода, ни он, ни сестра уже не представляли свою
жизнь.
-Куда так спешит молодой мистер, даже не удосужившись
принять завтрак? – по-доброму возмутилась миссис Дуфни.
- Мне надобно к мист… - едва не проговорился Рик.
- Никаких «надо» и «немедля», - наставительно произнесла
опекунша. – Сначала плотный завтрак. И лишь потом все
самые необходимые и неотложные дела… Понятно?
Рик быстро сдался и согласно кивнул.
Перекусив на скорую руку, он быстро попрощался и
выскочил на улицу.
В глаза ударила яркая чехарда красок. Удивительно
ясный, радужный день пестрил великолепием самых
дивных желто-синих оттенков.
Цокая каблуками как заправский страж, статный господин
в годах приложив к треуголке два пальца отдал юноше
честь и довольный собой зашагал дальше. Рик учтиво
поклонился в ответ.
Дорогу пересекла быстрая карета. Возница весело
щелкнул хлыстом присовокупив залихватское: «Эгегей!»
Перебежав на противоположную сторону, Рик направился
вверх по улице Переплета, прямо к площади Сочинителя:
его любимый маршрут к дому приятеля Оливера Свифта
проходил практически через весь город.
Они знали друг дружку с детства, и были не разлей
вода. У Рика не было других друзей, да он их и не искал.
Оливер затмевал всех, кто пытался напроситься в приятели
к нелюдимому сыну учителя словесности. А таких
находилось не так уж много…
Свифт был настоящей противоположностью Рика – отчего
общение с ним превращалось в настоящий праздник. По
словам соседей, Оливер был не от мира сего, как впрочем, и
его единственный друг. В отличие от сверстников Свифт
предпочитал шумным играм толстенные фолианты, а на
сложные вопросы, не теряясь, поражал всех односложными
ответами.
Навязчивая идея докопаться до разгадки гнала Рика к дому
приятеля не хуже надзирательской плети. Он верил, что
Оливер в один миг рассеет его сомнения и разложит по
полочкам череду странных, пугающих фактов.
Впереди показалась крыша низкого дома с печной трубой.
Ускорив шаг, юноша едва протиснулся между двух
состоятельных торговцев, когда его за руку схватила цепкая
рука.
- Торопитесь, мистер Джейсон?
Противный, дребезжащий голос был прекрасно знаком
юноше.
- Пустите, я направлялся вовсе не к вам, мистер Сквали, -
попытался вырваться Рик.
- Ну почему же? - удивился старьевщик. – Прошу вас,
загляните на минутку. Совсем ненадолго. Это просто
необходимо. – На старом морщинистом, словно тряпка лице
растеклась желчная улыбка.
Костлявая рука втянула юношу к себе в лавку, будто в
пасть древнего чудовища, которое последнюю сотню лет
занималось лишь тем, что переваривало съеденных героев.
В нос ударил отталкивающий, слегка кисловатый запах
древности.
- Пустите, - в последний раз возразил Рик.
Двери за спиной защелкнулись, и стало ясно, что
единственный выход из желудка чудовища, отрезан.
- Что вам от меня надо?
Слегка прихрамывая на правую ногу, старик проскользнул
рядом с юношей и занял свое место за стойкой. Расставив
руки в стороны, он деловито уставился на посетителя.
- И так… еще раз доброго дня, мистер Джейсон. Давно вы
не забредали в мои скромные покои, - шипя змеей, произнес
старьевщик.
Рик отступил к двери. Взгляд заметил на преграде
огромный, проржавевший засов.
- Нет, даже не думайте, - замахал худющими руками
Сквали. – Пока мы не поговорим, я вас никуда не отпущу.
Юноша вздрогнул.
- Мне вам нечего ответить.
- Не могу тоже самого сказать о себе, - возразил
старьевщик.
- Хотите опять обмануть меня, в очередной раз оставить в
дураках? - огрызнувшись, предположил Рик.
- Ну, зачем же так, - скорчив недовольную мину, обиделся
Сквали. – Я же все для твоего блага. Разве папашка тебя
отругал? Нет. Вот видишь, получается, моему обману - суон
цена.
Покрутившись на месте, старьевщик быстрым шагом
поковылял вглубь своей коморки заваленной всяким
ненужным скарбом.
Раздался звон и резкие проклятия, адресованные
непонятно кому.
Рика накрыла волна недавних воспоминаний о досадном
обмане старьевщика. Он словно проживал этот жизненный