Взгляд Брика сделался заметно жёстче.
Злость, отразившаяся там, не полностью затмила все то, что я видела в его выражении лица; я видела там интерес и лёгкую нотку противоречивости, пока он смотрел на Блэка.
Однако злость была чертовски сильной.
- С чего вдруг этот неожиданный интерес к моим перемещениям, Квентин? - наконец, сказал он. - Ты действительно рискнул своей жизнью и пришёл сюда, чтобы спросить, как я сбежал из тюрьмы, в которую ты лично меня отправил силой? Или кукурузный хлеб действительно настолько хорош?
Блэк нахмурился
Я ощутила, как он вновь думает, стискивая зубы.
- Ты действительно не знаешь, да? - спросил он после небольшой паузы.
Когда Брик лишь продолжил смотреть на него, Блэк тихо щёлкнул языком.
- Они охотятся на меня, Брик. Те, кто стоит за этим... те, кто подстроил, чтобы ты убил полковника, и скорее всего, подстроил твой побег... за мной они тоже послали людей. Не знаю, что ты видел в новостях, но они не просто забирали меня для допроса. Насколько я знаю, Пентагон отдал приказ убить меня.
Брик уставился на него.
Я увидела искреннее удивление в его глазах - должно быть, Блэк это тоже видел.
Конечно, Брик мог симулировать эту реакцию.
Я небезосновательно полагала, что будучи вампиром, он был не младше Блэка, а то и старше, так что есть основания считать его умелым лжецом.
И все же, в отличие от Блэка, я до сих пор не замечала за Бриком такого навыка.
Напротив, эмоции вампирского короля практически открыто и совершенно прозрачно отражались на его лице. Может, поэтому, а может, по какой-то другой причине, я была небезосновательно уверена в правдивости того, что вижу на его лице.
Пока я всматривалась в эти кроваво-стеклянные радужки, Брик расхохотался.
- Ну разве это не... замечательно.
Прислонившись к поддерживающей опоре крыльца и скрестив руки, он улыбнулся Блэку. Возможно, это первая искренняя улыбка, которую я когда-либо видела на лице этого существа.
- Вы здесь, чтобы просить меня о помощи, мистер Квентин Р. Блэк, частный детектив? Серьёзно? Потому что если так, я могу прямо здесь и сейчас умереть от счастья.
Блэк пожал плечами, выражение его лица оставалось почти пустым.
- Я подумал, что обмен информацией может оказаться полезным для нас обоих, - сказал Блэк. - Учитывая, что мы оба оказались в... весьма схожих передрягах.
Брик уставился на него.
Я все ещё видела там удивление, но также замечала сильную злость.
Я также видела расчётливость, мысль, варившуюся за этим жёстким взглядом.
Когда он наконец заговорил, жёсткие нотки отразились и в его голосе.
- Схожие передряги. Какая замечательная идея, - побарабанив пальцами по своему бицепсу, Брик выпрямился, перестав прислоняться к балке крыльца. - И в чем же именно наши передряги схожи, Квентин?
Блэк пожал своими широкими плечами.
- Кто бы это ни был, они явно хотят моей смерти. Или засадить меня в яму, наверняка не сильно отличающуюся от места, где держали тебя.
Опершись одним мускулистым предплечьем на стол, Блэк грациозным жестом пальцев показал в сторону Брика. Я невольно заметила, что другую руку он не убирал с моего бедра и не ослаблял хватки.
- Если за этим стоит Чарльз, можешь быть уверен - он желает истребления всей твоей расы, - прямо добавил Блэк. - Более того, подозреваю, что это единственная причина, по которой ты все ещё жив. Если он позволил тебе сбежать, а не приказал одному из тех людей вырезать тебе сердце и закинуть тело в крематорий - то, скорее всего, это сделано для того, чтобы ты привёл его сюда. А именно туда, где прячутся твои люди. А значит, пока мы говорим, он уже планирует что-то... при условии, что последние несколько часов ты оставался примерно на одном месте.
Блэк умолк, когда дверь в дом открылась со скрипом.
Из тёмного дверного проёма на крыльцо вышел светловолосый вампир. Его идеально очерченные черты напоминали нечто сказочное, такое обезоруживающе прекрасное, что несколько секунд было сложно отвести взгляд.
Осознав, что я знаю его, узнаю по Нью-Йорку, я взглянула на Энджел, обнаружив, что они с Ковбоем тоже уставились на него.
Сам вампир смотрел лишь на Блэка, и в его кровавых глазах сиял холодный, бесчувственный интерес.
Посмотрев на него, я ощутила первую настоящую волну страха.
С ним было что-то всерьёз не так, даже для вампира.
- ...Более того, - продолжил Блэк, словно появление светловолосого вампира ничуть его не смутило. - Если всем этим дирижирует Чарльз, я подозреваю, что он намеревается истребить и моих людей тоже. Не видящих. Моих людей. То есть каждого человека, который работает на меня. Каждого видящего, который, по его мнению, объединился со мной против него. Всех, кроме Мири, скорее всего - его племянницы. Зная его, он убьёт любого видящего, с кем не имеет родства - любого, кто покажет себя непригодным для вербовки или контроля его культом видящих.
Нахмурившись, я покосилась на видящих, которые сидели на траве и внимательно слушали их обмен репликами.
Я знала, что Блэк адресовал эти слова и им тоже.
- Он определённо убьёт меня, - мрачно добавил Блэк. - По крайней мере, если посчитает, что сможет сделать это и не навредить Мири. Если он посчитает это невозможным, он, скорее всего, предпримет более отчаянные меры, чтобы заставить меня изменить мнение. Шантаж. Пытки. Возможно, даже какое-то химическое или технологическое решение проблемы, чтобы сделать меня более «податливым» в его глазах.
Посмотрев на своих сотрудников за столом, Блэк нахмурился, его лицо помрачнело ещё сильнее.
- ...Он определённо убьёт или сотрёт всех людей, которым известно о видящих. Он разрушит любые записи, касающиеся расы видящих - записи полковника или любые другие источники. Он убьёт всех и вся, что хоть немного угрожает его людям.
Блэк выждал мгновение.
Когда ни один из вампиров не заговорил, он добавил:
- Полагаю, это может быть своеобразной внештатной ситуацией. Зачисткой, если тебе так угодно, чтобы удостовериться в безопасности и анонимности нашей расы. Признаюсь, я подумывал предпринять менее радикальные меры такого же характера - просто чтобы скрыть информацию о видящих. Недавно я вновь возвращался к подобным мыслям в связи со смертью полковника и всем, что случилось в Нью-Йорке.
Пожав плечами, Блэк нахмурился ещё сильнее.
- Если Чарльз заручился помощью кого-то из правительства Соединённых Штатов - добровольной или нет, осознанной или нет - то велика вероятность, что он вскоре обрушит полную мощь их армии на одного из нас или на обоих... и довольно скоро. А это означает армейские беспилотники. Спутники. Ракеты. Группы захвата. Возможно, даже сухопутные войска и танки.
Выразительно показав на небо, Блэк добавил:
- Возможно, ты захочешь переместить своих людей, Брик. Я сильно подозреваю, что он отследил тебя до этого места. Я бы на твоём месте сбросил всю одежду, которая была на тебе в момент побега. Я бы также проверил твоё тело на имплантаты, РЧИД-чипы, любое, что может посылать сигналы, а также любые признаки изменений в твоей биологии после заключения. Они могли поместить отслеживающее устройство в твою кровь... даже в твоё ДНК.
Брик и светловолосый вампир обменялись взглядами.
После их затянувшегося молчания Блэк опустил руку на деревянный стол.
- По этой причине, - закончил он с ноткой сарказма в голосе. - Я бы сказал, что наши передряги имеют некоторое сходство, друг. Особенно поскольку я небезосновательно уверен, что рискую своей задницей, хоть сколько-нибудь приближаясь сейчас к тебе и твоим людям... и не только из-за того, что я сделал с тобой в Нью-Йорке.
Брик и светловолосый вампир снова переглянулись.
Секунду спустя Брик нахмурился и взглянул на Блэка.
- Не пытайся уйти, «друг», - произнёс он холодным голосом.
Я издала недоверчивое фырканье.
- Чего?
Брик наградил меня взглядом, затем посмотрел обратно на Блэка.
- Уверен, ты и твоя очаровательная жена поймёте, почему мы предпочтём проверить некоторые элементы твоей истории, - произнёс он чуть более холодным тоном. - Ты же не можешь всерьёз считать, что мы поверим тебе на слово, а, Квентин?
Один навахо из Нью-Мехико, Пёс, заговорил с газона.
- Включи телевизор, - сказал он, поднимая смартфон в одной руке. Он бросил на меня и Блэка извиняющийся взгляд. - Блэк там повсюду. Социальные сети тоже буквально взорвались... ещё быстрее, чем новостные программы. Они теперь говорят, что его подозревают в убийстве... и ещё куча другого дерьма о том, что он может быть каким-то двойным агентом, работающим на исламских террористов.
- Что? - я повернула, уставившись на Пса. - Кого он якобы убил?
- Того полковника, - Пёс продолжал смотреть на маленький экран. - Они также обвиняют его в гибели шести федеральных агентов, - остановившись и подумав над этим, Пёс слегка покраснел. - Ну ладно, это, может, и правда. Они упоминают похороны и то, что его пытались привести на допрос, когда он кинулся бежать и открыл стрельбу возле дома полковника.
Мэнни поёрзал на своей лавке, тоже уставившись на Пса.
- Они думают, что Блэк убил Холмса? - Мэнни нахмурился. - Блэка вообще тогда не было в Вашингтоне. Он все ещё был с нами в Нью-Мехико, когда полковник отдал богу душу.
Я схватила телефон Блэка, лежавший перед ним на столике для пикника. Нахмурившись, я провела по экрану и ввела его пароль. Пролистав несколько экранов, я нашла самые свежие новостные заголовки в приложении, собиравшим данные по СМИ.
Лицо Блэка мгновенно появилось на экране.
На первой фотографии его глаза выделялись без контактных линз, сияя нереальным, животным светом под прямыми солнечными лучами, пока Блэк хмурился, слушая своего собеседника. Я помнила этот снимок; его сделали, пока мы находились на Манхэттене.
Сверху статьи располагалось несколько видеороликов.
Я ткнула на первый.
Я осознала, что смотрю на кадры перестрелки перед трёхэтажным кирпичным домом полковника в Вирджинии. Я видела вспышки выстрелов и зад нашего лимузина, когда он съехал с обочины и унёсся вдаль по улице, прочь от агентов Национальной Безопасности.
Я улавливала закадровую речь, но лишь прерывистыми репликами.
«...новые кадры получены от Национальной Безопасности буквально час назад...»
Вокруг меня все притихли, слушая.
«...теперь считается, что Блэк и его оперативники возглавили погоню на высокой скорости по богатому району Бройхилл Форест в Арлингтоне после того, как открыли огонь по агентам Национальной Безопасности. Агенты Фостер и Дэвидсон погибли в течение первых пяти минут...»
«...подозреваемый по делу об убийстве полковника Харрисона Гамильтона Холмса-третьего, одного из ведущих экспертов по безопасности в Агентстве Национальной Безопасности, и награждённого медалями солдата многих войн...»
«... продолжительная перестрелка на шоссе после того, как они покинули приём по случаю похорон предположительной жертвы и резиденцию его вдовы...»
«...в настоящее время считается, что они выбрались до того, как перекрыли аэропорты...»
«... вооружён и невероятно опасен. На данный момент по данным спутников считается, что Блэк находится где-то в Латинской или Южной Америке, но если вы думаете, что увидели его, не приближайтесь. Позвоните властям или подойдите к офицеру полиции, если...»
Я уставилась в телефон, наблюдая, как проигрываются кадры, пока репортёр сидел перед ними за столом и с серьёзным выражением лица излагал информацию.
Когда эта сводка новостей закончилась, я кликнула на следующую.
Затем на следующую.
И следующую.
Все они сообщали практически одно и то же.
Все они описывали одну и ту же последовательность событий.
Федеральные агенты подошли к Блэку на приёме после похорон Харрисона Гамильтона Холмса-третьего. Агенты, преимущественно из ФБР и Национальной Безопасности, прибыли туда, чтобы доставить Блэка на допрос в связи с новыми обстоятельствами, которые теоретически могли указывать на причастность Блэка к смерти полковника. Блэк поначалу, казалось, пошёл навстречу их просьбе, затем атаковал агентов, когда они готовы были посадить его в ждавший фургон. Блэк пустился в бега, а его команда безопасности открыла огонь по федеральным агентам, убив двух на месте и ранив третьего.
Ещё три агента погибли в последовавшей за этим погоне на высоких скоростях.
Они никогда не описывали те улики, которые якобы связывали Блэка со смертью полковника.
Они не объясняли, как Блэк мог нести за это ответственность, учитывая то, что его даже не было в стране в момент смерти.
После шестого или седьмого новостного ролика я, наконец, заставила себя остановиться. Я посмотрела на Блэка и обнаружила, что он смотрит на меня.
Он поколебался, словно желая что-то сказать...
Когда над нашими головами пролетел строй самолётов.
Они пролетели близко - слишком, черт подери, близко.
Мой взгляд вовремя взметнулся вверх, чтобы насчитать четыре истребителя
Оглушительный шум прокатился по доселе пустому небу, нарушив утро, которое, как я только сейчас осознала, было на удивление тихим даже для луизианской глубинки. От вибрации самолётов зазвенели окна в доме. В конце шум стал таким громким, что я зажала руками уши, вздрагивая в попытке заглушить этот звук.
Когда самолёт пошли на второй заход, все мы посмотрели вверх.
Не я одна зажала уши руками.
Прежде чем я успела осознать, что они делают, Блэк заорал, заставив меня подпрыгнуть на фут над деревянной лавкой.
- В укрытие! - крикнул он. - Немедленно! Все в укрытие! Сейчас же!
Глава 15. Жест доброй воли
Следующее, что я помню - все мы бежали.
Должно быть, вся наша группа подчинилась крику Блэка.
Ветки били меня по лицу, рвали мою одежду и волосы, пока я бежала.
Я видела и чувствовала, как остальные члены нашей группы кинулись в болото, которое доходило прямо до деревянного дома Джексона. Некоторые бежали бок о бок со мной и Блэком. Некоторые бежали позади нас, двигаясь медленнее после того, как мы покинули зону с деревянными столами.
Пёс и Девин, кажется, опережали - может, отчасти потому, что они ближе всех находились к деревьям, когда Блэк отдал приказ бежать. Я то там, то здесь видела их худые силуэты, мечущиеся как газели в подлеске, перепрыгивая через влажную почву.
Остальных бегущих с нами я тоже видела мельком и проблесками, пока они проносились между кипарисов, обегали старые южные дубы, поросшие испанским мхом, наполовину обегали, наполовину ломились прямиком через кусты, названий которых я не знала. Время от времени я слышала тихие вскрики боли, подбадривающие вопли. Люди останавливались или замедлялись, чтобы помочь другим двигаться быстрее.
Я надеялась, что кто-то помогал Мэнни и Лоулессу.
«С ними все хорошо, док, - послал Блэк. - Я проверил».
Я уловила в его сознании кадр того, как Фрэнк и Истон остались позади и позаботились о том, чтобы эти двое поспели за остальной группой. Как только я осмыслила эти образы, я кивнула, ощущая, как сильная боль в моей груди немного утихает.
Пробежав ещё несколько минут, мы добрались до участков мелкой воды, покрытой листьями лилий, камышами и небольшими растениями.
Я споткнулась, когда моя нога угодила в первую такую лужицу, и восстановив равновесие, вброд перешла мутную, полную растений воду.
Я на мгновение забеспокоилась об аллигаторах и водяных щитомордниках, когда мы миновали первый участок настоящего болота, но прежде чем я успела замедлиться, Блэк схватил меня за руку, быстрее таща за собой в мелкую воду, подталкивая руками, ногами и светом поспевать за ним. Через несколько секунд я поняла, почему.
Первый взрыв снарядов врезался в землю позади нас.
Все мы к тому времени пробежали всего несколько минут, хотя они показались адски долгими. Я рефлекторно пригнулась, когда землю сотрясло дрожью - даже зная, что благодаря Блэку мы оказались на приличном расстоянии от радиуса поражения.