Они выдали мне парик с длинными рыжевато-блондинистыми локонами, ещё больше лицевых протезов и контактные линзы, которые изменили мой цвет глаз на более светлый оттенок карего, чем у Блэка.
Я также нанесла примерно в три раза больше макияжа, чем обычно.
Как и большинство в нашей группе, я надела костюм - в моем случае, угольно-серый дизайнерский пиджак с чёрной облегающей юбкой-карандашом длиной до голени, кремовую блузку и десятисантиметровые шпильки. Вся одежда выглядела и ощущалась дорогой.
Все это предоставили в основном вампиры, включая два варианта костюмов для Блэка, вопреки его росту и размерам туловища.
Как только мы разобрались с одеждой и физическими чертами, мы все вооружились.
Весьма странно было пристёгивать к себе пистолеты, находясь бок о бок с дюжиной вампиров, Ником, Энджел и Ковбоем в маскировке, сотрудниками Блэка и кучкой видящих, которых я едва знала.
Ещё страннее было видеть Блэка, которого я едва узнавала, стоявшего плечом к плечу с Бриком в контактных линзах и коротком светлом парике. Они склонились над одним и тем же столом с оружием, оба хмурились и приглушенными голосами обсуждали вопросы логистики.
Я знала основную суть плана.
Они собирались схватить Чарльза на обратном пути в отель.
Видящие все ещё отслеживали каждый ход Чарльза и теперь докладывали об его передвижениях Блэку и Брику примерно каждые тридцать секунд.
Большую часть поездки из Луизианы мы продолжали обсуждать варианты, как захватить Чарльза.
Брик и Дориан по-прежнему хотели подкараулить его в отеле.
Высокая женщина-вампир, сидевшая рядом с Ником, считала, что если мы не станем хватать его в отеле, то тогда нам стоит сделать реальную версию того, как похищение изображалось в фильмах - то есть, заблокировать его машину четырьмя нашими фургонами, выдернуть его наружу, застрелить любых членов человеческой охраны, которых видящие не смогут контролировать.
Затем, предположительно, они наденут Чарльзу на голову мешок, воткнут в него шприц и запихают в кузов одного из фургонов.
Декс и некоторые люди считали, что нам стоит просто схватить его в лобби отеля или, ещё лучше, на обочине возле отеля.
Некоторые предлагали нам последовать за его автомобилем в фургоне и с помощью видящих заставить человеческого водителя свернуть на обочину. Звучали предложения выстрелить в него дротиком с транквилизатором, как только он ступит на земли Белого Дома, или использовать видящих, чтобы принудить водителя отвезти Чарльза на парковку или в другую защищённую локацию, желательно без камер.
В итоге Блэк наложил вето на все эти варианты.
Он думал, что мы должны заставить Чарльза прийти к нам.
Он хотел связаться с Чарльзом через Барьер и попросить о встрече, используя разоблачение вампиров как предлог. В представлении Блэка, если Чарльз считает, что он контролирует ситуацию, это заставит его опустить свои защиты - а понимание, что Блэк, скорее всего, удерживает при себе Мириам, заставит его быть осторожным.
Что более важно, Блэк мог выбрать зону поимки.
Это позволило бы нам контролировать пространство вместо того чтобы следовать всюду за Чарльзом, пытаться угадать его следующий ход, рисковать тем, что наших видящих обнаружат через Барьер, если они окажутся слишком близко.
Блэк мог приберечь наших видящих до того момента, когда они нам действительно понадобятся - то есть, для самого похищения, когда нужно будет полностью отрезать Чарльза от Барьера.
Таким образом, наша попытка не сорвётся из-за какого-то неожиданного поступка Чарльза - например, его водитель вдруг заедет на заправку или повезёт его на ужин с сенатором или другим высокопоставленным свидетелем, похищение или убийство которого мы не могли себе позволить.
Кроме того, такой подход с большей долей вероятности вызовет любопытство Чарльза.
Как только они выманят его на открытое пространство, они отрежут ему доступ к Барьеру с помощью видящих и используют превосходящую численность вампиров, чтобы нейтрализовать Чарльза, вколоть ему транквилизатор и увезти оттуда. Блэк считал, что использование вампиров застанет Чарльза врасплох. Чарльз может ждать трюка или засады, но он будет ожидать, что Блэк пойдёт против него с помощью людей или видящих-иммигрантов.
Он также предположит, что легко сумеет их пересилить.
Я лишь надеялась, что Чарльз ошибался в этом отношении.
И все же план Блэка казался мне наименее безумным по сравнению со всеми другими вариантами.
Была лишь одна часть, с которой я была решительно не согласна.
- Это должна быть я, - сказала я, перебивая очередной жаркий спор между Блэком и Бриком. - Это должна сделать я.
Блэк повернулся, уставившись на меня.
Брик тоже повернулся, но я едва удостоила его взглядом.
Мои глаза не отрывались от Блэка.
Видя его с темно-карими глазами, странными бакенбардами, более мощным подбородком, шрамами на лице и косматой бородкой, я моргнула, в очередной раз поразившись, насколько иначе он выглядел. Он все ещё ощущался как Блэк, так что я понимала подтекст этого пристального взгляда, но он вообще не походил на самого себя.
- Я должна идти туда, - повторила я. - Это должна быть я.
В ответ на его молчание я на мгновение стиснула зубы, удерживая его взгляд.
- Он не навредит мне, Блэк. Мы понятия не имеем, что он может сделать с тобой. Логично, что это я должна связаться с ним. Логично, что это я должна с ним разговаривать. Туда должна идти я. И ты это знаешь.
Молчание затянулось.
В это время Блэк и Брик переглянулись.
После небольшой паузы Брик пожал плечами.
- Она права.
Хмурое выражение лица Блэка сделалось откровенно мрачным.
Когда он посмотрел на меня, я буквально видела, как работает его разум, пытаясь придумать причины, почему я ошибалась, почему я не должна или не могла туда пойти. В итоге он, кажется, отказался от попыток найти рациональный аргумент и просто помотал головой.
- Нет, - сказал он. - Это сделаю я, Мири.
- Нет, - резче отозвалась я. - Не сделаешь.
Брик усмехнулся, глядя на нас обоих.
- Дети, - он цокнул языком в шутливом предостережении.
В этот раз я тоже проигнорировала вампира.
- Блэк, мы не станем это обсуждать, - я нахмурилась, всматриваясь в лицо. - Даже если не принимать в расчёт другие причины, ты лучший снайпер в нашей группе.
Блэк взглянул на Джема, хмурясь.
- Теперь это, возможно, уже не правда.
- Ты сказал, что они нужны нам для щитов, - раздражённо произнесла я. - Ты с Хавьером можешь взять на себя транквилизаторы. Ты сможешь прикрывать меня все время.
Блэк уставился на меня.
Судя по выражению его лица и тому, что я ощущала в его свете, он все равно не хотел обсуждать это с рациональной точки зрения. Возможно, он пытался придумать, как он мог заставить меня сделать так, как он хочет, но чтобы при этом остальная команда не стала возражать.
Должно быть, он меня услышал.
Фыркнув, Блэк отвернулся. Скрестив руки на груди, он раздражённо щёлкнул языком, что вовсе не убедило меня в собственной неправоте.
- Ладно, - он повернулся к Хавьеру и Дексу, затем наградил хмурым взглядом Кико и Ника. - Но я хочу настоящее бл*дское оружие. Кико и Хавьер могут взять винтовки с транквилизаторами. Ковбой и я прикроем их с обеих сторон... с винтовками, заряженными настоящими бл*дскими пулями.
Теперь пришла моя очередь хмуриться.
- Ты уверен, что это хорошая идея? Ты не совсем... спокоен. В данный момент, имею в виду. Чарльз нужен нам живым, не так ли?
Ковбой усмехнулся, принимая от Кико дальнобойную винтовку, когда та достала её из кузова фургона.
- Она не ошибается, босс, - сказал он, подмигивая мне. - Если Мири будет там, возможно, тебе стоит передать работу по стрельбе кому-то другому.
Блэк наградил его хмурым взглядом, затем меня, затем снова его.
- Нет, - холодно ответил он.
Ковбой опять усмехнулся, но спорить не стал и передал ему вторую винтовку - CheyTac Intervention 408 калибра, которая выглядела индивидуально модифицированной, и не только в части прицела.
Блэк дёрнул затвор и, все ещё бросая в мою сторону суровые взгляды, стал проверять оружие, вытаскивая магазин и убедившись в наличии пуль. Затем он положил часть винтовки обратно в фургон, почистил составные части и собрал все обратно воедино прямо перед тем, как снова щёлкнуть затвором. Он проделал все это так быстро и умело, что мне оставалось лишь зачарованно наблюдать за ним.
Когда он закончил и повесил винтовку на ремне за плечо, Блэк подошёл прямо ко мне и взял за предплечье, уводя в сторону от остальной группы.
Он увёл меня недалеко. Мы прошли, может, дюжину шагов - достаточно, чтобы оказаться вне зоны слышимости остальных присутствовавших.
Отведя меня на достаточное расстояние, Блэк нахмурился.
- Я не хочу, чтобы ты это делала, - сказал он.
- Я знаю, - я стиснула его руку в ответ. - Блэк, я знаю. Но это логично, и ты это понимаешь. Чарльз мне не навредит. Я не верю, что он не навредит тебе.
Блэк помрачнел ещё сильнее.
Несколько секунд он ничего не говорил, но я понимала, что моя рациональность чертовски его раздражает.
Он хотел, чтобы я ответила на его иррациональность своей иррациональностью, а не пичкала его ещё большим количеством рациональных аргументов. Или он хотел найти лучший, ещё более рациональный аргумент, чтобы перебить сказанное мной. Не сумев добиться прогресса ни с тем, ни с другим, Блэк вместо этого сверлил меня хмурым взглядом, и из его пальцев сочилось раздражение.
- Я не хочу, чтобы ты это делала, - сказал он. - Я здесь главный. За неимением другого лидера я здесь за главного. Ты должна мне доверять.
- Я знаю, что ты здесь главный, - сказала я. - И я тебе доверяю. Но это твой план, и моя работа заключается в том, чтобы дать тебе совет, который наилучшим образом поможет твоему плану достичь успеха.
- Мири...
- Чарльз может не прийти к тебе, Блэк. Он определённо придёт ко мне. Он может навредить тебе. Он определённо не навредит мне. Таким образом, это должна сделать я. Ни один другой член твоей команды не может сказать о себе то же самое... даже ты. Никто другой в твоей команде не возражает против того, что я только что сказала. Ты - лидер. Мы тебе доверяем. Именно поэтому я не могу позволить, чтобы это делал ты.
Его пальцы ещё крепче сжались на моих руках.
И все же я чувствовала, как его рациональность вновь возвращается - может, отчасти потому, что я продолжала открывать свой свет по мере того, как говорила.
В итоге я ощутила, что это повлияло на него сильнее, чем мои буквальные слова.
- Мне это не нравится, - повторил он. - Я не хочу, чтобы ты шла туда, Мири. Когда я понятия не имею, что у него может оказаться при себе.
Стиснув зубы, Блэк признался тихим голосом:
- Мне все это не нравится, док. Я не привык вслепую идти в потенциально смертоносную ситуацию. Я не привык вот так «на коленке» набрасывать планы.
- Я знаю, - я прикоснулась к его лицу, но убрала руку, прикоснувшись к протезу. - Я знаю, что тебе это не нравится. Но это хороший план, учитывая, что мы знаем. Просто это должна сделать я.
Я смотрела, как он хмурится, и ощущала его неуверенность.
- Он придёт ко мне, Блэк, - мягко повторила я. - Ты знаешь, что он придёт.
Крепче стиснув зубы, он кивнул.
И все же я ощутила, как из его света выходит очередной завиток эмоций.
Стиснув его руку в своей ладони, я добавила:
- Я хочу назад своё кольцо, Блэк.
Он вздрогнул, уставившись на меня.
Затем выражение его лица смягчилось, сделавшись таким открытым, что я крепче сжала его ладонь.
Наклонившись, Блэк поцеловал меня в губы.
Я чувствовала, что при этом он осознает присутствие остальных. Я также ощутила, как он решает оборвать все до того, как один из нас или мы оба превратим это в настоящий поцелуй. При этом из его света выплеснулся завиток раздражения. Во всем этом ощущалось столько сдержанности, что в итоге я крепче стиснула его руку и посмотрела ему в лицо почти с беспокойством.
- Со мной все будет хорошо, Блэк, - сказала я. - Постарайся успокоиться, ладно?
Посмотрев на меня, Блэк нахмурился.
- Я убью его, но не позволю забрать тебя, Мири, - прямо сказал он. - Я знаю, он твой дядя, но я не позволю ему забрать тебя. Не позволю.
Всматриваясь в эти чужие темно-карие глаза, уловив проблеск золотого даже за контактными линзами, я лишь кивнула.
Может, это неправильно, но это меня устраивало.
***
Я не пыталась связаться с Чарльзом, пока все наши люди не заняли свои позиции.
Блэк выбрал место с учётом некоторых сведений от Брика и других видящих.
В итоге невозможно представить более публичное место.
Я чувствовала продолжительное беспокойство Блэка из-за моей роли в этом, пока они прорабатывали последние планы. Не уверена, сколько заметили остальные, но мне практически невозможно было игнорировать это чувство, как только я оказывалась рядом с его светом.
Все становилось ещё хуже всякий раз, когда он стоял рядом со мной хоть несколько секунд.
Во время их планировочной сессии я ушла с Мэнни, Лоулессом, Псом и некоторыми остальными - в основном, чтобы слышать точные детали их местоположения во время самой встречи. Блэк подумал, что мне лучше не знать, где они будут находиться физически, поскольку я буду стоять так близко к Чарльзу.
Блэк также не хотел, чтобы я знала точную численность вампиров, которые будут там присутствовать.
В итоге они решили, что мне не нужно знать, где все они будут находиться, включая самого Блэка.
Я знала, что они правы.
Даже если меня будут прикрывать щитами, мы вынуждены предполагать, что Чарльз сумеет прочесть значительную часть моего света, как только мы встанем близко друг к другу. Джем и другие иммигранты-видящие могли бы полностью отрезать меня от света Чарльза - Блэк тоже мог бы это сделать, по его словам - но опять-таки, это выдаст наши намерения. Блэк хотел повременить с этим, пока мы не получим лучшее представление о том, чего хотел Чарльз, и кто его защищал.
Согласно Блэку, как только они более-менее окружат Чарльза, они ограничат Барьерное пространство вокруг него.
Затем все произойдёт быстро.
Кико или Хавьер попытаются вырубить его транквилизатором. Если по какой-то причине они не смогут это сделать - или даже если это им удастся - вампиры Брика и команда Блэка спустятся, чтобы схватить Чарльза. Они вырубят его, если понадобится, ограничат его свет, чтобы не дать его видящим последовать за нами, удалят с него любые отслеживающие устройства и перевезут в безопасное место.
Блэк заверил меня, что он убьёт Чарльза только в случае крайней необходимости.
Насколько я могла понять, Брик преимущественно хотел напустить на Чарльза Джема и остальных видящих - и его вампиров, если это возможно или необходимо - чтобы выяснить, кто ещё стоял за заговором Чарльза. Он хотел знать, каких именно людей им нужно нейтрализовать, чтобы остановить то, что Чарльз привёл в движение.
Он также хотел пресечь на корню историю «вампиры живут среди нас».
Вдобавок к четырём снайперам, неустановленное количество вампиров будет держаться поблизости, когда я действительно встречусь лицом к лицу с Чарльзом. Блэк сказал, что я, скорее всего, не узнаю никого из них; кажется, он думал, что мне будет проще не выдать никого, если я не буду иметь ни малейшего понятия, кто тут член нашей команды, а кто случайный человек.
С этим я тоже согласилась.
Вампиры служили преимущественно физическим подкреплением, но и оружием устрашения, если понадобится. Скорее всего, они выдадут себя, если возникнет необходимость в последнем.
Большинство вампиров, которых Брик вызвал в Вашингтон - то есть, тех, которые приехали из мест, не считая Лафитта, Нового Орлеана или самого Вашингтона - будут прятаться с видящими. Судя по тому, что я подслушала, вампиры съехались сюда со всего восточного побережья: Нью-Йорк, Балтимор, Филадельфия, Ричмонд, Шарлотсвилл, даже с такого далёкого юга, как Чарльстон и Атланта.