Шери остановила свой властный взгляд на нем. Винн наблюдала, как мелькают на её лице замешательство и сомнение.
— Пожалуйста, миледи, — призвал Юсифф.
Шери немного повернула голову, обронив через плечо:
— Капитан, ваши люди и вы можете подождать снаружи.
Холланд медлил с выполнением приказа, посматривая на Ошу и Опшу, но в конечном итоге повиновался.
Не двигаясь, Шери велела Николасу:
— Закрой дверь.
После того, как он сделал это, она повернулась обратно, внимательно изучая мастера-Хранителя. Очевидно, она чувствовала себя преданной, но не был уверена, кого в этом винить.
— Что теперь? — её голос чуть дрожал.
— Опша, отпусти странницу, — сказал Юсифф. — И вы, господин эльф, уберите кинжал с глаз долой. Вы, оба, опустите оружие, сейчас же!
Глаза Оши двигались, осматривая всех присутствующих. Он все еще колебался, но когда с губ Винн убрали руку, посмотрел прямо на нее.
— Сделай это, Оша, — произнесла она.
Она видела, как сжались его челюсти, когда он опускал кинжал. Острое лезвие перестало давить на горло Винн. Большие янтарные глаза эльфа расширились от ярости.
— Ты… пролила кровь! — прошипел он, снова вскидывая клинок и делая шаг вперёд, челюсти Тени с рычанием защелкнулись.
Винн и Шери одновременно закричали:
— Убери!
— Хватит!
Оша застыл, Тень замерла. Только когда лезвие полностью убрали от горла Винн, Оша неохотно спрятал кинжал за спину. Прошло мгновение, прежде чем он показал пустую руку. Несмотря на утрату стилетов анмаглака, он как-то умудрялся схожим образом использовать кинжал и не менее надёжно прятать его при необходимости.
Винн коснулась шеи в месте пореза, но сделала только хуже. На пальцах остался мазок крови. Но теперь она могла свободно двигаться, так что попыталась отдышаться.
Опша шагнула к двери, и Шери приказала:
— Ни с места!
Опша замерла, и Винн осознала, что Юсифф был не единственным, кого та слушается. Сговор был гораздо больше, чем она думала, но оказалось, что не все знали о нём всё… чем бы он ни был.
— Что здесь происходит? — требовательно осведомилась герцогиня у пожилого Хранителя.
— Минуточку, миледи, — его взгляд посуровел, и он повернулся к Винн. — Прежде чем мы приступим, ты докажешь мне, что ты, как утверждаешь, действительно являешься Хранителем и каталогистом. Докажешь — и мы продолжим разговор. Иначе герцогине придется снова позвать стражу.
Совершенно растерявшись, Винн осознала, что вынуждена играть в игру Юсиффа. Хуже того, она и все её товарищи, в том числе и Чейн, теперь в ловушке. Если она не справится, то кто-нибудь достаточно скоро обнаружит Чейна «мертвым» в гостевых комнатах. Лучшим исходом после этого будет, если их просто вышвырнут из крепости.
Прежде чем она смогла выразить согласие или возразить, Юсифф задал первый вопрос:
— Кто предполагаемый создатель системы символов, что используют в каталогах и при сортировке текстов в библиотеках и архивах Гильдии?
Винн вскинула бровь. Самый юный ученик любого из пяти орденов мог ответить на этот вопрос.
— Карем аль-Рашид Нисба, — произнесла она. — Он разработал эту систему, будучи императорским ученым, её использовали в библиотеках Суманской Империи около шестисот лет назад.
Юсифф долгое время молчал, прежде чем продолжить:
— Если мне нужно поискать в архивах Дух по Воздуху, какие символы я должен искать и какие тексты могу найти?
Это был более сложный вопрос, соответствующий статусу странницы, так как учеников, как правило, не допускали к архивам. Ордена Гильдии часто представлялись геометрическими символами, связанными с простыми элементами существования: Духом, Огнём, Воздухом, Водой и Землей. И любые работы, которые попадали в сферу деятельности ордена, были помечены этими символами. Колонки таких символов на переплетах и даже полках использовались для классификации, подклассификации и перекрестных ссылок по различным признакам.
— Вам следует искать квадрат над кругом, — ответила она, — вы найдёте материал о мифах и легендах в историческом контексте.
На этот раз он кивнул.
— Сколько словарей в Гильдии Колм-Ситта посвящено предшественнику нуманского, диалекту эден?
Винн почти выпалила: «Два», — но осеклась.
Эден действительно был родоначальником нуманского, но это был эльфийский диалект, на котором давным-давно никто не говорил, а не предшественник современного нуманского языка. На самом деле он был настолько древним, что служил родоначальником и языку Лхоинна, и даже старому диалекту Ан`Кроан, народа Оши.
Хитрость состояла в том, что это могли знать только продвинутые странники из ордена каталогистов. Винн вдруг подумала…
Юсифф много лет не посещал Гильдию, вероятно, еще до ее вступления туда. А вскоре после того, как она достигла статуса странницы, миссия Гильдии Лхоинна подарила второй том с обновленной лексикой эдена Верховному Премину Сикойн. Юсифф не мог этого знать.
— Один, — ответила она.
Он сделал шаг к своему столу.
— Кажется, ты действительно та, за кого себя выдаешь.
— Я же говорил, — раздраженно вставил Николас.
— Кажется! — повторил Юсифф и, повернувшись, схватил книгу со стола. — Только вот тот, кому, как утверждается, ты служишь…
В его руке был один из текстов, которые привезла Винн, она узнала его по обложке: «Процессы и сущность трансмогрификации».
Винн снова занервничала, не зная, что еще может придумать Юсифф. Она даже не закончила просматривать эту книгу, не говоря уже о том, чтобы изучить ее настолько основательно, чтобы ответить на любые вопросы по ее содержанию.
— Вы уже задали три вопроса, — вскинулась она.
Он проигнорировал ее:
— Как мне найти этот текст — по символам — на полке в библиотеке?
Винн обмерла, хотя знала ответ. Этот текст невозможно было найти в любой общедоступной библиотеке. Он хорошо это знал, потому что обратился с просьбой к… «тому, кому ты служишь».
Нет, не указать на премина Хевис было его реальной целью.
Юсифф, по-видимому, был таким же параноиком, как сама Винн, а она ни с кем не делилась информацией просто так. Никто, будучи в сговоре с приспешником Врага, так поступать не будет. Винн стала доверять ему немного больше.
— Ну, на какой полке… в библиотеке? — повторил он.
— Не там, — проговорила она. — Такой текст может находиться только в архиве под присмотром домина и мастера-архивариуса… или в частной коллекции премина метаологов.
Старый Хранитель с глухим стуком опустил книгу на стол, фыркнул и с угрюмым видом кивнул герцогине.
Леди Шери было не так легко убедить:
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
— Эти незваные гости представляют опасность, — настаивала Опша.
Все остальные, казалось, проигнорировали ее.
Винн опустилась — почти упала — на колени рядом с Тенью и положила руку на спину собаки. Судя по разговорам в этой комнате, мнения присутствующих кардинально отличались.
— Вы задали свои вопросы, Юсифф, — четко произнесла Винн. — Могу ли я сделать то же самое?
Его глаза блеснули:
— Спрашивай, что угодно.
— Вы вызвали Николаса сюда, чтобы помочь с герцогом, но не хотели, чтобы он увидел тексты, которые вы запросили. Почему?
Глаза Юсиффа сузились.
— Как ты узнала, что я… — он замолчал, возможно, самостоятельно найдя ответ. — А-а, Хевис показала тебе мое письмо. Кто ты, если премин метаологов доверяет тебе настолько… чтобы отправить сюда?
— Кое-кто, достаточно квалифицированный, чтобы понять, что здесь происходит.
Юсифф вышел в соседнюю комнатку, чтобы что-то взять. Он вернулся, держа стеклянную банку с крышкой меньше ладони длиной, и передал склянку смотрящему на неё Оше.
— Намажь немного на ее шею, — поручил Юсифф, быстро указав на Винн.
Оша встал на колени перед девушкой и завозился, открывая банку, а старый Хранитель посмотрел на герцогиню и кивнул, по-прежнему игнорируя Опшу, которая наблюдала за всеми с опаской. Винн вздрогнула, когда Оша наложил мазь на ее порез, но почувствовала прилив надежды. Неужели Юсифф наконец будет откровенен?
Очевидно, Николас не мог больше сдерживать себя:
— Отец! Ты вызвал меня домой, сказав, что болен! Потом ты сказал, что хочешь, чтобы я «помог» с Карлом, но, исключая Шери, я не вижу тех, кто пытается ему помочь.
— Может быть, твой отец тоже хочет сделать это, — вставила Винн. Добившись какого-никакого, но сотрудничества, она вернулась к собственным вопросам. — Почему именно эти тексты? Это как-то связано с поведением герцога или с тем, что происходит в деревнях и окружающих землях?
— Да, в селах я видел… противоестественные вещи, — Юсифф сложил руки за спиной. — Не просто болезни среди людей, но… нечто другое.
— Много мертвых и умирающих деревьев, — вмещался Оша. — Заяц… с пятью ногами.
— Когда вы впервые заметили изменения? — спросила Винн Юсиффа.
— Около месяца назад.
— А когда впервые увидели изменения в герцоге?
— Полмесяца… может, и раньше, — на этот раз ответила Шери, ее благородная строгость исчезла. — Он уехал на одну ночь, утверждая, что будет решать спор в отдаленной деревне и что останется ночевать там. Поэтому я не беспокоилась, но когда он вернулся на следующий день… с ним пришли суманские охранники, а он не сказал, почему и откуда. Прошло еще восемь дней, и он стал носить перчатки. Он выглядел усталым, если был занят в течение дня. Один раз, когда я пошла в его комнату после ужина, то обнаружила ее пустой. После этого я проверяла каждую ночь, но его никогда не было там. Думаю, это началась задолго до того, как я заметила.
— Куда он уходит? — спросил Оша.
Герцогиня медленно покачала головой:
— Куда-то на нижние этажи. Все подземные склады перенесли на первый этаж, и он никогда не называл причину. После появления суманских охранников никто не имеет права находиться там, кроме Карла и их самих.
Юсифф поднял взгляд:
— И самочувствие герцога, и признаки в окружающих землях усугубляются.
Винн знала, что временные рамки между изменениями в герцоге и землях не были простым совпадением. Очевидно, что остальные здесь пришли к такому же выводу. Что-то еще из этих «совпадений» очень тревожило Винн.
Прошлой ночью Тень впала в ярость, утверждая, что Стихийные Духи появились где-то рядом или внутри крепости. Винн посмотрела на Юсиффа и без предупреждения спросила:
— Что вы делали в коридоре у дальней стены прошлой ночью? Что за устройство вы несли?
Она знала, что это может привести к путанице или еще чему похуже, и не ошиблась. Шери и Николас удивленно спросили в один голос:
— О чем она говорит?
Опша зашипела и отступила к Юсиффу. Фраза на неизвестном языке сорвалась с ее губ, и советник коротко огрызнулся.
Винн не знала, из-за чего они спорят, и могла лишь догадываться, что Опша не хочет отвечать на вопросы. Тем не менее, девушка уже знала достаточно и, игнорируя резко подобравшегося Ошу, положила руку на спину маджай-хи.
— Тень, — шепнула она, и изображения зароились в ее голове.
Ощущения были настолько сильны, что пришлось закрыть глаза.
Винн шла через тускло освещённую пещеру быстрее, чем могла в своём теле. Ее покрытые темной кожей руки с длинными тонкими пальцами покачивались в такт шагам.
Тень поймала воспоминание Опши.
Отчаянный стон боли вырвался изо рта Винн-Опши.
Темнокожие, похоже одетые люди — точнее, их тела — были разбросаны по полу. У некоторых было разорвано горло, а шеи повернуты под немыслимым углом. Все они безучастно глазели из-под вяло опущенных век.
Винн-Опша снова закричала от боли.
Она замедлилась, глядя на заднюю часть пещеры, где были выбиты наружу тяжелые двери. Внутри маленького пространства находился пустой постамент с круглым углублением в центре.
Женщина вскрикнула и кинулась к дверям.
Кто-то лежал там, за пьедесталом. Она бросилась на стон пожилого человека и упала рядом с ним на колени. Его легкая хлопковая сорочка и живот под ней были изорваны. Его заливала собственная кровь, так что было очевидно, что долго он не проживёт.
Винн-Опша бережно укачивала голову старика на коленях. Черты его лица были обычными для суманца, как и волосы, но кожа оказалась темнее, чем у любого представителя этой расы, которого когда-либо видела Винн. Возможно, он был смешанной крови. Его длинная вьющаяся борода была полностью седой. Когда он прошептал что-то на своем родном языке, Винн разобрала значение слов благодаря тому, что это было воспоминание Опши… или, возможно, благодаря Тени.
— Отец! — рыдала Опша.
— Он пропал, — прошептал старик, в панике глядя на нее и стараясь изо всех сил держать темные глаза открытыми. — После стольких сотен лет артефакт забрали… Мы не смогли выполнить священный долг нашего братства, защитить его, — он закашлялся, кровь заструилась по его полным губам. — Возьми кусок «компаса» и найди его… Ты должна найти его… и вернуть обратно!
— Кто забрал его? — с отчаянием спросила она сквозь слёзы. — Отец, кто это сделал?
Старик умер на ее руках.
Винн отдернула ладонь от Тени. Гнев и печаль Опши угрожали сокрушить девушку… а к ним добавились ее собственные страхи, подозрения, и Винн самой стало больно.
— Что было украдено у твоего народа? — спросила она, не открывая глаз. — Ты использовала этот… «компас»?
В комнате стало очень тихо. Открыв глаза, Винн обнаружила, что все смотрят на нее.
В руке Опши внезапно появился изогнутый нож. Винн отпрянула назад, Тень заслонила её собой, а Оша шагнул к ним с собственным кинжалом в руке.
— Всем стоять! — воскликнула герцогиня.
Опша замешкалась на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы Юсифф сумел вмешаться и схватить ее за руку.
— Остановись! — повысил голос он. — И вспомни, что это ты пришла ко мне за помощью… а не я к тебе!
Женщина повернулась к нему, и Винн потянулась к Тени, но собака не отступила. Так же как и Оша.
— Стой на месте, — приказала Шери Опше. — Или уходи! Что здесь происходит?
Юсифф неподвижно стоял рядом со своей высокой темнокожей служанкой, лишь поднял руку в сторону герцогини, останавливая ее.
— Я обещал помочь тебе, — сказал он Опше, — и ты доверилась мне, как только узнала, что я когда-то был ученым, Хранителем Знаний, — он указал на Винн. — Как и эта молодая женщина. Хотя поначалу у меня были причины сомневаться в ней, теперь я верю, что она может нам помочь. Достаточно глупостей!
Опша не казалась убеждённой, лицо её оставалось маской гнева. Наконец, она отступила назад, и Винн махнула рукой Оше.
— Мастер Кольмсерн!
Винн вздрогнула от этого резкого оклика. Герцогиня медленно, но неуклонно наступала на пожилого Хранителя.
— Вы объясните всё здесь и сейчас, в том числе то, что скрыли от меня.
Юсифф сглотнул и искоса глянул на Винн:
— Способна ты помочь или нет, от тебя много неприятностей.
— Я слышала это и раньше, — ответила она, прежде чем задать следующие вопросы. Винн боялась, что уже знает ответ на первый. — Что было украдено у народа Опши? И что за «компас»? Это устройство, что вы держали в коридоре?
Юсифф отошёл от своей служанки, хотя и не сводил с нее глаз.
— Опша является членом древнего братства, поклонников давно забытого… святого, из-за отсутствия лучшего термина. Они скрывались в горах за Великой пустыней бесчисленные годы, защищая артефакт. Хотя и рассказала не всё, она заверила меня, что ее предки взяли этот артефакт под защиту, чтобы сохранить его от попадания в неправильные руки, и их единственная цель состоит в его охране. Он был украден в этом году, и она разыскивает его здесь.
— Как она ищет его?
Юсифф перевёл дыхание.
— «Компас» и устройство в моей руке прошлой ночью, как ты и сказала, это одно и то же. Мы использовали его в попытке определить, где именно под крепостью может быть спрятан артефакт.
— Он действительно здесь? — прошептала Винн.
Николас топтался на месте позади Шери, переводя взгляд с одного на другого:
— Отец? Что происходит?
Близость Николаса заставила Шери на мгновение нахмуриться, или, может быть, это было отражение кратковременной боли.