— Что именно?
— Мы не знаем.
— Герцог оправился?
— Да, мой господин.
Это принесло некоторое облегчение. Сау’илахк был бы в отчаянии, если бы пришлось искать другого подходящего кандидата и начинать все сначала. Он проплыл сквозь стену назад, не сказав больше ни слова, и стал ждать. Его терпение постепенно сходило на нет, как и его бестелесное присутствие.
Наконец снаружи раздались знакомые шаги, и дверь открылась. Вошел молодой герцог, пепельно-бледный, с тенями под глазами. Сквозь перчатку на правой кисти были видны следы деформации, даже дверь он закрывал другой рукой.
— Эта Хранительница и ее охранники знают больше, чем делают вид, — с усилием объявил он.
Последнее, что Сау’илахк хотел услышать, так это о вмешательстве Винн Хигеорт. Он больше не нуждался в созданном воздухом голосе, чтобы спросить:
«Что произошло?»
— Прошлой ночью ее мечника поймали в коридоре у верхней двери в подземелья. Лхоинна был с ним, но ускользнул от стражи… а затем вернулся в свою комнату, — в голосе герцога сквозили ярость и паника. — Как они могли знать, куда идти?
Беспокойство Сау’илахка выросло. Он не ожидал встретить Чейна Андрашо так близко и так быстро.
«Где они сейчас?»
— Я запер их всех в одной комнате на третьем этаже. У них нет оружия, к тому же они под охраной.
Сау’илахк задумался на мгновение, а затем подплыл ближе к шару:
«На данный момент это не имеет значения, милорд. Мы можем продолжать».
Герцог подошел ближе, сомнение исказило его лицо:
— Они тебя больше не волнуют?
«Нет».
Карл Беауми глубоко задышал, будто оканчивал забег:
— Да, ты прав, я просто буду держать их под арестом, — в его голосе прорезались маниакальные нотки. — Теперь, когда мы так близки… я чувствую. Смерть отдаляется от меня каждую ночь.
«Да, милорд. Мы близки к завершению».
Но мысленно Сау’илахк опроверг эти успокаивающие слова. Винн Хигеорт не будет сидеть сложа руки. Чейн Андрашо подобрался слишком близко. И маджай-хи, проклятие для любого Дитя Ночи, не может ничего не почувствовать.
Герцог показал себя нестабильным и непредсказуемым, хотя прошлой ночью лихорадка едва не уничтожила его тело.
Сау’илахк знал, что должен действовать быстро, или то, чего он желает больше всего, может быть украдено у него снова.
«Хорошо, милорд. Возьмите ключ, и давайте начнем».
* * *
Чейн всё больше отчаивался, а время шло. Чтобы выбраться из комнаты, ему пришлось бы выломать дверь, но при этом будет потерян элемент неожиданности.
Винн сидела на краю кровати Оши, ближе к двери, уперевшись локтями в колени и пристроив подбородок поверх ладоней. Если снаружи больше двух охранников, вероятность, что она пострадает, пока Чейн будет расчищать путь, была слишком высокой.
— Что думаешь? — спросила она.
— Хорошо бы увидеть коридор… или соседнюю комнату, чтобы точно знать, там ли наше оружие, — он думал, что слышал, как его кинули туда, но хотел быть уверенным.
— Оружие там, — безапелляционно заявил прислонившийся к стене Оша. Он не двигался с тех пор, как прислушивался к происходящему в комнате Винн.
Она посмотрела на Чейна:
— Хочешь, попробую?
Сначала вопрос привёл его в недоумение, но затем он понял.
— Нет! Если ещё раз воспользуешься магическим зрением, станешь ни на что не способна.
— В тот раз всё прошло лучше.
— Но использовать его дважды в день будет сущей глупостью!
Тень поднялась с места, села перед Винн и зарычала. Очевидно, собака была с ним согласна.
— Это единственный выход, — вмешался Оша. — Она сможет это сделать.
Чейн повернулся к нему:
— Ты ничего не знаешь об этом!
— Я знаю ее, — веско проронил Оша, отходя от стены.
Прежде чем Чейн, смог придумать, как поставить эльфа на место, Винн приказала:
— Перестаньте! — она схватила морду Тени и уставилась на Чейна. — Мне нужна минута, может быть, две, чтобы узнать количество и расположение охранников, и посмотреть, где наше оружие и мой посох. Если стражи слишком много, то мы в любом случае ничего не потеряем. И это лучше, чем просто сидеть и ничего не делать!
Николас молча наблюдал за ними из-за дальней кровати, но когда Чейн посмотрел на него, его взгляд метнулся в сторону.
С минуту никто ничего не говорил, и Винн протиснулась мимо Тени к двери. И Чейн, и Оша тут же открыли рты, чтобы заговорить, но эльф оказался быстрее.
— Нет, — Оша указал на передний угол комнаты у первой кровати. — Отсюда получится лучше осмотреть и коридор, и комнату.
Это было совсем не то, что собирался сказать Чейн, ему захотелось удушить Ошу прямо сейчас. Но на его пути оказалась Винн, она нырнула вокруг кровати и поползла к ее изголовью в указанный угол.
Тень снова зарычала, но Чейн знал, что теперь это бесполезно.
— Тень, хватит! — отрезала Винн через плечо. — У меня нет выбора, — она начала вырисовать пальцем узоры у изголовья.
— Что ты делаешь? — подал голос Николас.
Чейн обнаружил, что юный Хранитель подобрался ближе и смотрит без своей обычной дрожи. Никто не ответил ему, считая, что чем быстрее всё закончится, тем лучше.
Винн устремилась вперед, она уже чертила на кровати. Потом провела пальцем широкую окружность вокруг себя и закрыла глаза. Ничего не происходило, только девушка замерла.
Чейн ненавидел это её состояние, но пока не беспокоил её. Только обошёл Тень, чтобы лучше видеть угол.
Винн открыла глаза и вздрогнула, когда посмотрела на стену между комнатой и наружным коридором. Ее голова медленно повернулась, как будто она следила взглядом по стене. Затем остановилась, линия ее взгляда указывала предположительно на заднюю часть коридора.
— Двое стражников… из крепости, — прошептала она, а затем тяжело сглотнула, как если бы ее что-то душило. — Прямо за нашей дверью… с арбалетами.
Она медленно повернулась в другую сторону, так что Чейн не мог больше видеть ее глаз. Затем остановилась, покачнулась, и он еле удержал себя, чтобы не броситься к ней. Винн уперлась рукой в стену, ее голова повернулась дальше, она смотрела на угол между их комнатами.
— Лук… колчан… мечи… там…
Чейн услышал ее сдавленные слова, хотя она сидела лицом к стене.
Вдруг она начала падать.
— Винн? — почти прокричал Оша, бросаясь к ней.
Чейн успел сесть на кровать за мгновение до того, как Винн упала ему на колени. Ее глаза были закрыты, а рот безвольно приоткрыт.
— Винн! — прохрипел он.
Ее веки даже не дрогнули.
* * *
Сау’илахк удерживал Карла Беауми дольше и тяжелее, чем когда-либо прежде.
Дрожь пробежала по руке молодого герцога к деформированным пальцам, сжимающим ключ — они вынимали шип из шара на мельчайшую, строго отмеренную часть. Дорожки пота сверкали в резком свете освобожденной энергии шара, змеились ручейками вниз по лицу и подбородку Карла Беами.
— Мы должны… остановиться, — прошептал он. — Хватит…
«Еще мгновение, милорд. Только один миг… чтобы получить вечность».
Сау’илахк сделал материальной свою правую руку и без предупреждения схватил герцога за запястье выше деформированной плоти.
Карл дёрнулся назад, но, пытаясь вырваться, поскользнулся и прошёл прямо сквозь Сау’илахка.
Он повернул рукоятку в руке герцога и ключ вместе с ней.
Глава 18
Оша упал на колени рядом с кроватью и всмотрелся в бледное лицо Винн, ее закрытые глаза, проверяя, не очнулась ли она. В одном Чейн оказался прав: Оша не достаточно понимал возможности Винн в использовании магического зрения.
Всякий раз, когда Чейн просыпался и включался в деятельность, Оша чувствовал себя так, будто отходит на второй план. Но всё равно ему не следовало так уверенно утверждать об успехе Винн. Ему не следовало позволять не-мёртвому вмешаться и делать всё назло Чейну. Что хуже всего, жертва Винн была напрасной, так как они мало что узнали. Он определил все это, просто прислушиваясь к движениям стражников.
Маджай-хи вскочила на кровать и улеглась вдоль стены рядом с Винн, и Оша поправил на девушке одеяло. Тень время от времени с урчащим поскуливанием облизывала её лицо, но это ни к чему не приводило.
— Мы должны выбраться наружу, — прохрипел Чейн, расхаживая взад-вперед. — Мы должны одолеть охрану и вернуть наше оружие.
Оша оглянулся на него через плечо и нахмурился. Чейн прекратил наматывать круги по комнате, чтобы встретить его взгляд.
— Это то, чего хотела бы она, — добавил не-мёртвый, — чтобы мы сделали это, не дожидаясь, пока она очнется.
На этот раз Тень зарычала на Чейна, а не на Ошу.
— Нет! — возразил он вслед за маджай-хи. — Подождем… Стражники устанут… Будет легко застать их врасплох. Винн спит, так что мне придётся нести ее, а тебе сражаться в одиночку. Это неразумно.
Чейн остановился, будто обдумывая это, но вдруг послышался ещё один голос:
— Я могу нести ее.
Оша лишь тогда вспомнил про Николаса, тихо стоящего в дальнем углу. Большую часть времени, что они были заперты здесь, юный Хранитель молчал. Оша посмотрел на него с некоторым сомнением: по телосложению Николас был весьма худощав.
— Я сильнее, чем выгляжу, — добавил Хранитель, его голос звучал напряжённо. — И Винн… хорошо, что она небольшая.
Да, она действительно была небольшой, а, лежа на кровати, выглядела еще меньше. Оша подумал, что у Николаса может получиться.
— Даже, если так, — хриплый голос Чейна перешёл в глухой шепот. — Возможно, Оша… Может быть, стоит подождать ещё немного.
Ничего не сказав, Оша вернул взгляд к Винн.
* * *
Сау'илахк открыл глаза.
Одно это ощущение заставило его содрогнуться. Он лежал на полу и спиной чувствовал холодный, жесткий камень. Его мысли оцепенели, пока не пришла боль. Все его суставы и мышцы ощущались так, будто были повреждены… но у него ведь нет суставов и мышц.
Все похолодело внутри, и он с трудом поднял левую руку, пока не смог увидеть…
Превосходно выделанная перчатка из кожи черного ягненка обтягивала левое запястье герцога. Когда Сау'илахк захотел сжать руку в кулак, пальцы герцога сомкнулись. Он попытался осторожно коснуться лица, и сделал это.
Властью шара он забрал тело Карла Беауми.
Попытавшись повернуться на бок и встать, он вдруг забеспокоился. Сколько вреда было причинено плоти герцога при попытке освободить тело от последних остатков духа? Сау'илахку пришлось заявить права на это тело в строго подгаданный момент.
Почему он так слаб… это пройдет?
Теперь, когда он получил живую плоть, что будет с его способностями и мощью, отточенными более чем за тысячу лет? Он хотел этого, мечтал об этом, но никогда до сих пор не задумывался о последствиях. И цене.
Но тут в его мыслях начали всплывать преимущества.
Теперь он был герцогом Беауми, господином над всеми и властителем лиг этого отдаленного края. Этот кусочек могущества и земной власти был ничем по сравнению с тем, чем он владел в давно потерянной жизни как первосвященник Возлюбленного. Но пока придётся довольствоваться этим, и его первостепенная задача — подтвердить свою новую личность. И начать следует с уничтожения всех доказательств того, что он не тот, кем выглядит.
Шар нужно спрятать где-нибудь за пределы досягаемости Винн Хигеорт и любого, кто может поверить её словам. Тогда это тело станет по-настоящему бессмертным, как он ложно обещал молодому герцогу, искушая его.
Посмотрев вниз, он увидел стройное тело Карла, одетое во все черное: войлок, шерсть, и кожу. Волна чистой радости захлестнула его, но само тело было в запущенном состоянии: Карл давно не мылся, его одежда откровенно смердела, будто он не менял её много дней, не говоря уже о стирке. Он нуждался в ванне, мыле для волос с маслом сандалового дерева и, конечно, прекрасных одеждах, но такие вещи могут подождать ещё немного. Сау'илахк побрёл к возвышению, всё ещё беспокоясь за ослабленное и поврежденное тело, и остановился у шара.
Шип вернулся на место и снова стал с ним един, ключ-рукоятка лежал на полу у одной из ног подставки. Ему пришлось опереться на неё, когда он наклонялся, чтобы поднять ключ, тот неуклюже лёг в его пальцы — деформированные, в растянутой перчатке.
Он проковылял к двери и крикнул:
— Откройте!
То, как легко настоящая речь покинула его горло, и само её звучание потрясли его.
Звякнул ключ, клацнул замок, дверь открылась, и все семь его оставшихся охранников-суманцев обнаружились снаружи. Они, как и было приказано, ждали. Болтовня стихла, капитан Хажтум стоял дальше всех, в проходе у лестницы.
Ни один из них не опустил почтительно глаз. Все смотрели на него.
Тот, кто открыл дверь, слегка склонил голову:
— Милорд герцог, вас проводить в ваши покои?
Чувствуя, как растёт в нём ярость, Сау'илахк посмотрел на него. Но затем внезапно нахлынуло веселье, и он успокоился.
— Ты не узнаешь меня?
Охранник нахмурился, дважды моргнул в замешательстве и оглянулся на своего капитана.
Растолкав остальных, подошёл Хажтум и тоже нахмурился.
— Вы… герцог Беауми, — нерешительно пробормотал ближайший охранник. — Вам плохо, милорд?
Сау'илахк не мог подсказать им, но против воли улыбнулся. И на всякий случай поискал в мыслях собственные воспоминания. Нет, ничего от Карла Беауми не осталось в этом теле. Конечно, в дальнейшем могут возникнуть трудности с маскировкой из-за того, что он не знает о прошлом герцога всё. Тем не менее, сейчас он столкнулся с другой проблемой.
Сколько потребуется времени, чтобы доказать его подчинённым, кто он такой на самом деле?
Сколько от его бывшей сущности осталось теперь, когда он обрел плоть?
Ближайший охранник с Хажтумом то и дело поглядывали поверх Сау'илахка в камеру с шаром. Возможно, они искали высокую фигуру в черных одеждах и плаще.
— Сир, вы должны отдохнуть, — попытался внушить ему Хажтум. — Позвольте мне отвести вас в ваши покои.
Остальные, казалось, почувствовали облегчение, когда командир взял всё на себя.
Но у Сау'илахка не было ни времени, ни желания говорить с ними. Существовал быстрый способ проверить то, что он должен был знать. Он метнулся влево и схватил ближайшего охранника рукой за горло.
При этой атаке остальные обнажили клинки. Даже Хажтум бросился вперёд, но в последний момент остановился. Его глаза расширились, рот приоткрылся.
Охранник едва успел трепыхнуться, как на руке Сау'илахка вырос коготь.
Вслед за облегчением вспыхнуло удовлетворение, когда волосы схваченного начали белеть, а лицо усохло от возраста. Все замерли где стояли, суманцы поражённо смотрели, как жизнь утекает из их товарища.
Это жизнь наполняла Сау'илахка. Боль в его новом теле уменьшилась, и он выпрямился в полный рост, ослабив хватку. Охранник упал на колени и захрипел, как умирающий старик. Сау'илахк поддался смешанной с облегчением эйфории.
Он все еще мог кормиться.
Что ещё от его прежнего существования осталось в этом, новом?
Мертвый охранник рухнул лицом в пол. Шестеро оставшихся стояли как вкопанные, пока Хажтум не отступил и не опустил взгляд.
— Ты наконец узнал меня? — спросил Сау'илахк.
Шесть мужчин опустились на колени и низко склонили головы.
— Когда мы на публике, под взглядами несведущих, вы будете обращаться ко мне, будто я герцог, — приказал он. — Во всех остальных случаях оказывайте мне должное почтение.
— Да, Ваше Сиятельство… Да, мой господин, — прошептал Хажтум.
Сау'илахк улыбнулся:
— Подготовьте шар для перевозки. Мы покинем это место сегодня же.
* * *
Чейн пошатнулся от облегчения, когда Винн открыла глаза. Он снова и снова повторял себе, что она просто упала в обморок от изнеможения, но продолжал волноваться. Она попыталась сесть, и он даже не вмешивался, когда Оша бросился ей помогать, а затем приложил чашку с водой к губам.
— Ты в порядке? — спросил Чейн.
Отпив, она слабо кивнула: