Как разбойникам это удалось, учитывая то, мраморный дворец короля Амборо был окружен рвом с кольями, на крепостных стенах стояли вооруженные солдаты, а в саду ходили весьма свирепые тигры – я не знаю. Видать, тут была замешена магия.
К тому же, король и его свита точно знали, где находится логово того самого Сулина. И нам даже дали карту с указанием того, как до разбойников добраться. Это напрягло и меня и Флориана.
Тут явно было что-то не то. Либо принцесса была столь же прекрасна, как Золотой Локон, и ее таким образом хотели выдать замуж, либо король Амборо играл крупнее. Но тогда мы абсолютно не видели его целей.
Но отступать было некуда. По обычаем мы не имели права отказать королю в спасении принцессы, коли уже прибыли на место. И мы сФлорианом направились в волшебную пещеру Сулина.
Следую ориентирам, данным королем, мы без труда нашли пещеру. Произнесли волшебную фразу «Сулин откройся», и оказались внутри настоящей сокровищницы. Золото, ковры, драгоценности. На мой вкус: всего слишком много и больно уж вычурно. Но, тем не менее, все равно впечатляюще. Мы переходили из пещеры в пещеру, дивясь богатству, но не находя ни намека на пребывание здесь похищенной принцессы. Пока, откуда-то издалека, не услышали чей-то плач. Самое странное, что, судя по звукам, явно не женский.
Мы с Флорианом направились туда, и взгляду нашему предстал огромный лысый мужик, настоящая гора мускулов, сидящий на куче золота и рыдающий, словно маленькая девочка.
Я и мой принц изумлённо переглянулись.
Судя по всему, это и был Сулин. Страшный разбойник. Гроза Амборо. И при обычной встаре с таким типом, Флориан уже давно обнажил бы меч, но сейчас получалось как-то неудобно. Словно ребенка обидеть.
-Кхе-кхе, - обратил на нас внимание Флориан, - Не вы ли разбойник Сулин?
Мужчина, слегка прекратив рыдания, кивнул и подтер мускулистой рукой сопли.
-Могу я узнать, что произошло и отчего вы…в таком расстройстве? – вежливо освеомился мой принц.
-Это все она! – канючим голосом, очень не подходящим к грузному телу, пожаловался Сулин, - Она, тварь.
При этом пальцем разбойник указывал на старую маслыную лампу, что не имело ни малейшего смысла.
-Мы попросила золота, чтобы не унести, а она…она…Всех моих людей завалило! – выпалил наконец Сулин.
-Ваша банда погибла? – догадалась я, - Понятно.
Но тут Сулин начал рыдать еще тяжелее:
-Хуже! – сквозь слезу произнес он, - Золото не унести! В прямом смысле!
Для наглядности он запустил руки в монеты, но те тотчас исчезли из его горстей.
-Не унести!!!! – завыл Сулин.
Мы с Флорианом снова переглянулись. Вот оно: горе разбойника. Его верных людей завалило насмерть, а ему – золота не унести.
После Флориан глубоко вдохнул, выдохнул, и начал заранее заготовленную речь:
-Признавайся злодей, где принцесса Женни?!
Только тут Сулин перестал рыдать. Втсал в полный рост на своей куче золота, и мы увидели, что даже меч Флориана вряд ли проткнет эту кучу мускул. Настоящая гора, а не человек.
-Женни?! – пошипел разбойник.
Я инстинктивно сжалась, Флориан, напротив, лишь обнажил меч.
-Да забирайте ко всем демонам! – внезапно засмеялся Сулин, и пещера затряслась от ео смеха.
-Слышишь, Женни? Я хочу, чтобы этот малец забрал тебя.
От дикого, сумасшедшего смеха Сулина, пещера затряслась еще сильнее. Своды ее задрожали. Сверху на нас начала сыпаться земля. Флориан взял меня за руку, заслонил собой. Я же – инстинктивно зажмурилась.
В ту же самую секунду мы с Флорианом оказались на поверхности. Пещеры – словно и не было. Вокруг нас – одни пески. А в руках Флориана- старая масленая лампа.
Тереть лампу – было самым глупым из всех возможных действий. И, конечно же, Флориан сделал именно то, чего сейчас делать совсем не стоило. Лампа была потерта.
В эту же секунду все вокруг затянуло нежно-розовым туманом. А когда он рассеялся, в пустыне, словно цветок оазиса, появилась девушка. Она была прекрасна, как первые лучи солнца. Смоляные волосы, глаза с поволокой. Она была одета в нежно-фиолетовые, чуть прозрачные одежды. И это то, что я могу сказать о незнакомке, если не поэтизировать ее образ.
-Вы принцесса Женни из Амборо? – спросил ее Флориан.
Но девушка молчала, таинственно опустив глаза.
Флориан мягко повторил свой вопрос. И снова не получил ответа.
-Она джин, - подсказала я.
Тогда Флориан несколько изменил свой вопрос:
-Я желаю узнать, вы ли принцесса Женни из Амборо?
Легкая улыбка скользнула по лицу девушки, когда та ответила «Да».
-Принцесса, кто заточил вас в эту лампу? Как могу я спасти вас? – выдохнул Флориан. И снова молчание. Пришлось ставить иначе и этот вопрос.
Лишь после него( а вернее после того, как прошло уже два из трех желаний) принцесса рассказала нам свою историю.
-Меня заточил мой отец. Силой, он заставил меня попросить у старого джина его силу, и с тех пор я не знаю покоя. Отец передает меня из рук в руки, заставляя исполнять желанье каждого приближенного его дворца. Когда же моя лампа снова оказывается у него в руках, то я без конца пополняю казну государства…
(Грустная история, только как вот папочка смог расстаться с таким сокровищем?)
-Иногда же, я исполняю и грязные поручения. Так, сейчас мою лампу специально подкинули разбойнику Сулину. Отец знал, что я могу исполнять желание навыворот…
-Ты погубила всю банду, - пробормотал Флориан с нескрываемым восхищением.
Женни лишь кивнула.
-Простите, - вмешалась я, - Но где в этой схеме мы?
(Надеюсь, мне сейчас не придется говорить «Я хочу узнать…?»)
Но Женни, похоже, отнесла мой вопрос ко второму желанию.
-Найти мне мужа было последним желанием моей матери, ныне покойной. Она высказала его на смертном огню, а это та вещь, которую мой отец никак не может проигнорировать. И вот я – здесь. Теперь – время вашего третьего желания.
И я знала, что это – то самое. Флориан выглядел зачарованным нашим джином. Женни – была прекрасна. Стоило ему только сказать заветное «Я хочу…» и эта девушка могла стать его женой. Прекрасная, спасенная принцесса.
Я зажмурилась. Отсочить неизбежное – было не в моих силах. Прощай, моя мечта…
-Я хочу, чтобы ты стала…, - начал Флориан.
Слеза скатилась по моей щеке.
-Стала свободна.
Я не могла поверить своим ушам. Флориан пожелала Женни свободу?!
Джин же не стала просить повторять дважды. Улыбнувшись, она растворилась в тумане.
-Она свободна?! - не веря своему счастью, повторила я.
-Да, - ответил Флориан.
И это было все, чего я смогла от него добиться.
На сердце моем стало больнее, чем если бы Флориан пожелал эту девушку себе в жены.
Глава 13 Привал
Череда прошедших событий опустошила меня. И, хоть Флориан и рассказал мне, что возьми он Женни в жены – участь его была бы предрешена, это не делало мне легче. Да, отец жени, обязанный по обычаям страны исполнить последнее желание жены, добровольно свел Флориана со своей дочерью. Но кто станет отказываться от джина, пополняющего казну и усмиряющего разбушевавшихся преступников? Брак Флориана и Женни продлился бы не долго, и закончился бы кончиной моего принца. Только был ли этот принц теперь моим? Флориан спас Женни. В самом настоящем смысле этого слова. Только волновало меня не это. а искра, пролетевшая между принцем и девушкой. Такого еще не было ни с одной из наших принцесс. И, пока пустые обязанности жениться ради государства давали мне надежду на личное счастье, то что станет со мною теперь, когда так четко вижу, что не являюсь той самой? Все это камнем лежало на моем сердце, и меня не радовали ни морской берег, ни высокие скалы, ни миленькие домишки приморского городка, в который мы приехали.
Ночью, когда Флориан крепко уснул, я одела свое платье, распустила волосы и выскользнула из номера таверны, который мы снимали. Мне надоело притворяться кем-то другим и хотелось побыть собой хоть под покровом ночи.
Небо было полно звезд. Серебряная лунная дорожка уходила далеко в море. Я вышла на пирс и присела на самый его край. Так хорошо, прохладно и свежо…
Может, мне стоит исчезнуть? Здесь и сейчас? Просто уйти, забыв все свои детские фантазии? Кто я такая, чтобы любить принца? Я ведь с самого начала знала, что так или иначе – нам не быть вместе. И даже если существовал бы хоть малейший шанс на любовь со стороны Флориана, могла бы я пойти на это? Ведь брак со мной – это отказ от престола. А стране сейчас, как никогда, нужен король.
Так что же держит меня возле принца, который никогда не будет моим?
Его красивая внешность?
Да, Флориан хорош собой, только это не главное.
Может, меня все еще пленяет то, как Флориан спас меня из беды?
Возможно. И Флориан спасал меня ни раз и ни два. Только вот, и я, пройдя с ним столько верст, спасала его ни раз.
И тут я поняла. Одну маленькую, но очень важную вещь. Флориан был моим другом. Самым надежным и самым лучшим. Бросить его сейчас, означало бросить кого-то большего, чем просто любимого. Это означало бросить частичку себя.
Я встала и собралась было уходить с пирса, как на другом его конце увидела еще одну одинокую фигуру. Я не могла сойти на берег, не пройдя мимо нее, и каково же было мое изумление, когда, проходя мимо незнакомца, я узнала в нем Гектора!
Едва удержавшись от изумленного вскрика, я поняла, что Гектор тоже узнал меня.
-Это вы? – тихо спросил он.
Да, это я. Только что имел в виду Гектор?
-Простите, мы знакомы?
Глупый вопрос, учитывая то, что Я, конечно, была знакома с Гектором. Только вот Он не должен был знать меня в образе девушки. Или же ушлый гонец обо всем уже догадался? По моему телу побежали мурашки, но тут Гектор сказал:
-Ох. Извините мои манеры. Мне лишь показалось, будто я вас где-то видел. Еще раз прошу вашего прощения…
Я не знала, что и сказать. Во-первых, я была крайне удивлена, что Гектор запомнил меня по тому краткому моменту, когда видел в обществе Флориана. Во-вторых же, Гектор извинялся! По моему же опыту общения, такие сантименты были ему крайне не свойственны.
Как бы то ни было, я решила как можно скорее уйти с пристани, чтобы не вызывать лишних вопросов, и уже готова была разминуться с гонцом, как неподалеку послышались крики и звон пожарной каланчи.
Практически синхронно, мы с Гектором посмотрели туда, откуда доносился шум. Там, на ровне с зарёй, занималось пламя пожара.
-Скорей, - крикнул мне Гектор. И мы оба кинулись на помощь горожанам.
Горел один из старых лодочных сараев. Невелика потеря архитектуре, но огонь мог легко перекинуться на жилые дома, тесно стоящие на пристани. Поэтому работы предстояло много, и спасала лишь близость воды. Мы без конца бегал туда-сюда, то набирая воды, то обкатывая ею близлежащие дома.
К рассвету, пожар был потушен. А так же было испорчено мое единственное девичье платье, скомканы и намочены мои волосы, зато полностью поднято мое настроение.
Мы помогли спасти дома, и наверное впервые за долгое время я чувствовала, что занимаюсь чем-то настоящим и стоящим. К тому же, я по-новому посмотрела на Гектора. Этот пройдоха оказался ловок, остроумен и изобретателен. Это он предложил построить жителей в линию и передавать воду, чтобы не бегать с ведрами. И он координировал людей на какие дома надо обратить внимание в первую очередь. Странное умение для гонца…Но все же: оно помогло.
Когда же все было кончено, я снова поняла, что нахожусь слишком близко к Гектору. А именно: мы оба стояли и смотрели на один из спасенных нами домов.
-Вы очень боевая, для девушки, - неожиданно похвалил меня Гектор.
Я слегка покраснела.
-Когда ты девушка, приходится вертеться.
И, чтобы скрыть неловкость, выдала комплимент и своему собеседнику.
-Вы тоже отлично действовали. Откуда вы столько знаете о пожарах?
Гектор пожал плечами:
-Когда поджигали дом отца – было страшно. Потом, когда гнев народа огнем перешел на соседей, пришлось учиться. Затем – все стало более-менее привычно.
Я сразу замолкла. Значит, семья Гектора пострадала во время Огненных восстаний?
Это были тяжелые времена, когда люд, ослабленных засухой, начал вымещать сой гнев на управленцах. Дворянские поместья жгли одно за другим. Зачастую вместе с семьями господ. Не сказочно, но правдиво.
-Вы не хотите, чтобы я угостил вас свежей выпечкой? – внезапно предложил Гектор.
Я покраснела. Что я могла на это ответить?
Не успев раскрыть та, я услышала звон часов с рыночной площади. Шесть утра. Флориан же планировал отъезд на семь. Значит, мне еще надо накормить лошадей и снарядить нас в дорогу.
-Я не могу. Простите, - выдохнула я, и, пока Гектор не успел возразить, развернулась и побежала прочь. Почему и отчего? Я не знала.
Глава 14 Бэлла
Странно, но в день пожара на пристани, известий Гектор не приносил. Мы с Флорианом выехали из городка как и планировали, и молча продолжили свой путь. Единственный великан, встретившийся на нашем пути был настолько напуган рыцарями, ежегодно приезжающими усмирять его, что самовольно помогал жителям близлежащей деревни сажать зерновые культуры и пасти скот. Так что тут обошлось без наше помощи. И слава Вальтеру.
Дня же через два, я снова встретила Гектора. И опять – он был не в самом трезвом виде, и не в настроении исполнять свои прямые обязанности гонца. Видно, все вернулось на круги своя.
Зато в нашем реестре появилась новая принцесса. Бэлла из Лотии. Сердце мое снова упал в пятки.
Дело в том, что еще до известий о беде с принцессой, Бэлла была известна по всем королевам как самая добрая, самая отзывчивая и, самое ужасное, самая красивая принцесса.
Говорилось, будто волосы ее чернея ночи. Глаза – ярче звезд. Кожа – белее снега, а губы – краше алой розы. От одного такого описания мне хотелось придушить Бэллу голыми руками.
А тут эта прекрасная добродетель еще и в беду попала!
Однако Флориан, к моему счастью, не воспринял известие с должным энтузиазмом. И, хоть Бэлла и была завидной невестой, на лице моего принца отразилась некая обеспокоенность. Такая прекрасная девушка – в беде. Может ли такое быть?
Всем было известно, что вот уже много лет, как Бэлла живет в одном доме со своей мачехой. Но повадок злой королевы за той не наблюдалось, даже после смерти ее мужа, что произошло лет пять тому назад. Но вот теперь, Бэлла отчего-то была вынуждена инкогнито покинуть родной замок и поселиться…
Вот где она поселилась и была большая загадка. Лично я бы сбежала от мачехи к каким-нибудь родственникам матери. Или же пошла бы в город- работать и самой пробивать путь в жизнь. На крайний случай- всегда можно выйти замуж! Вариант не для всех, но он есть.
Увы, с принцессами все не так. коль у них беда, то они либо в хрустальном гробу, либо на дне морском, либо к несчастному дракону цепями прикованы. В общем: все, чтобысоздать вокруг себя еще больше хлопот.
Что же до Бэллы, то птичка (!) на чирикала нам идти в Густамский лес. Там белочка выложила стрелочку в направлении севера. Дальше, прекрасный олень указал нам путь к озеру. Огромные сомы вытолкали из камыша лодку. Медвежонок встретил нас на другом берегу и…
Когда я уже готова была взять лук и перестрелять всю эту лесную братию, мы прибыли к очаровательному маленькому домику, покрашенному в белый цвет, с синими ставнями и соломенной крышей.
Из дверей, навстречу нам, вышла очень красивая и очень грустная девушка. У нее были небесно-голубые глаза. Белоснежная кожа. Смоляные волосы и необычайно красоты улыбка.
Зверушки терлись к ее ногам. Птички, садились ей на плечи. Все это казалось мне безумно негигиенично. Но, вместе с тем, отвратительно мило. И такова была все Бэлла из Лотии.
За стаканом свежего молока, девушка поведала нам, как мачеха решила сначала извести ее работой по дому (стандартно), затем послала в лес за хворостом (а кого не посылают?), ну и подослала дровосека Бэллу погубить. Но тот не смог (увы). И вот наша бедняжка принцесса живет в лесу у добрых карликов, приютивших ее. А королевство Бэллы, конечно же, надо спасать от злой мачехи.