Все так красиво и героически, что Флориан даже не поверил своей удаче. И, пока Бэлла рассказывала ему как сейчас обстоят дела в ее несчастном королевстве, я вышла во двор домика, отдохнуть от этой госпожи совершенство.
Конечно, я решила для себя, что счастье Флориана для меня важнее всего, но не с этой же любительницей зверей?!
Как можно жить, когда вокруг постоянно ручной цирк? Просыпаешься ты с любимой утром, а вокруг стоят олени и голуби в изголовье сидят! Бр…
Я поежилась. И как бедные карлики терпят Бэллу?
Кстати, где они сейчас? Небось удрали на работу, подальше от лесного кошмара.
Размышляя об этом, я обошла дом, и тут увидела: семь курточек, семь лопат, семь пар сапог. Все это валялось в куче мусора за домом. Возле же стоял пень, а в нем окровавленный топор, под ним – оленья голова, и птичьи перья абсолютно повсюду.
Похоже, у Бэллы был не детский аппетит.
Надо скорее предупредить Флориана!
Я ринулась в дом, но успела ровно в тот момент, как мой принц откусил кусочек предложенного ему алого яблока. В тот же момент плод вывалился у Флориана из рук. На лице застыла боль, и мой принц упал замертво.
-Ну вот, теперь мы можем и поговорить, - сказала мне Бэлла. При этом она красиво улыбнулась. И тон ее был мягок, нежен и даже дружелюбен. Правду говорят – Бэлла самая красивая и милая из принцесс.
-Садись, - предложила она мне.
Я, будто во сне, подошла ближе. Бэлла отодвинула один из стульев за своим круглым столиком, указала мне на него, а сама села напротив.
Стараясь не смотреть на тело Флориана, лежащее на полу, я устремила свои глаза на красавицу.
-Не бойся, он лишь спит, - спокойно пояснила мне Бэлла, ногой отпихивая руку Флориана, лежащую возле нее на полу.
-Ты ведь знаешь понятие вечного сна?
Да. Я знала. Вечный сон – хранит тело столетиями, но из него не выйти, если только не будет соблюдено одно из магических условий…Например, поцелуй принца или принцессы.
-Когда ты сделаешь то, что я прошу, я, так и быть, поцелую твоего принца, - как ни в чем не бывало продолжила Бэлла.
Я напряглась. Одного того, что Флориан был жив на данный момент было мало. Вечный сон –хуже смерти настоящей, если ты не королевских кровей. И чего от меня хотела эта сумасшедшая принцесса?
-Почему я? – тихо спросила я ее, - Ведь Флориан – Принц. Он может много больше, чем его оруженосец.
Тут Бэлла засмеялась. Нежно и мелодично, словно сотня колокольчиков.
-Иногда принц может меньше, чем влюбленная в него девушка.
Я покраснела до кончиков ушей.
-Не волнуйся, - уверила меня Бэлла, - Ты вполне похожа на смазливого юнца. Но вот а напиток, который я предложила вам, ты не отреагировала. Он действует лишь на мужчин. Разве ты не заметила, что все зверушки, прислуживающие мне, мужского пола?
Я помотала головой. О такой мелочи я не думала. Бэлла снова приятно улыбнулась.
-Чего вы хотите от меня? – спросила я принцессу.
На лице той на долю секунды промелькнуло первое некрасивое выражение: сочетание жадности и злости.
-У моей мачехи есть эликсир красоты. Она пользует его, чтобы оставаться моложе. Я знала этот ее секрет, и тихонько сама экспериментировала с жидкостью. Выяснилось, что эликсир этот, в сочетании с волосом хозяйки, вызывает чудесное воздействие на мужчин. По правде говоря, - Бэлла заговор чески подмигнула мне, словно подружки, - Мужчины, испив его, превращаются в покорнейших рабов своей госпожи. Ты видела, как беспрекословно вой мальчик съел заведомо отравленное яблоко?
Бэлла улыбалась. Подмигивала. Вела себя, будто мы – на званом чаепитии. Мне же хотелось размозжить ее голову чайником. Но это исключало бы спасение Флориана. Поэтому я сидела тихо, ненавидя сумасшедшую напротив меня.
-Выкради мне зелье, - приказала Бэлла, - И я верну тебе этого бедолагу-принца.
-Если вы так далеко зашли в экспериментах над ним, разве не проще сделать подобное самой, - спросила я, желая хоть как-то оттянуть время.
-Там есть очень редкие вещи, которые мне не в силах достать, - пожала плечами Бэлла, - Да и разве ты не понимаешь, что не в праве задавать мне вопросов?
Это было сказано так мило, что мне стало тошно.
-Иди, - снова приказала мне красавица, - Можешь тщательно продумать план действий. Я не тороплю тебя – сон твоего принца – Вечный.
И она снова засмеялась.
-А пока тебя не будет, красавчик Флориан поживёт в подвале с моими карликами, - продолжила девушка.
Тут она открыла подпол и с силой спихнула туда тело Флориана.
-Ты убила добрых малышей, приютивших тебя, - про констатировала я, уже не удивляясь жестокости этой барышни.
-Нет. Ну что ты! Они тоже вечно спят!
-Зачем?
-Слишком много ели, - пожала плечами Бэлла.
Глава 15 Мой принц
Итак, что мы имеем. Сумасшедшая принцесса, похоже желает поработить мир, создав армию влюбленных в нее мужчин. Ее мачеха – темная лошадка, хранящая секрет эликсира, подобные которому уже давно запрещены по королевству. И я – должная эликсир этот выкрасть. Иначе: мой принц не проснется никогда.
Все это напоминало дурной сон.
Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, я остановилась на берегу озера, и, поспешно раздевшись, кинулась в его холодные воды.
Почему все так сложно? Как мне стать вхожей в замок той, кого я даже не знаю?
На миг захотелось закрыть глаза, отдать тело ледяной воде, и пусть будет что будет. Но что станет тогда с Флорианом?
Я выплыла. Оделась. Поехала в городок, расположенный под крепостными стенами замка королевы.
Легче всего будет проникнуть внутрь в роли прислуги. Лучше – девушки. Для этого мне нужны будут новое платье, а еще более важно – новые знакомства. Надо узнать, кто в замке главный повар. Такие типы чаще всего берут в подработку хорошеньких девочек.
Погруженная в подобные мысли, я не сразу заметила, как в таверну, где я сидела, зашел Гектор. Как всегда, с какой-то хорошенькой девушкой под руку.
Для меня же это было словно глоток воздуха. Гектор и Флориан – знакомы. Более того – Гектор дворянин, хоть и бедный. Возможно, он знает о заклинаниях, таких как вечный сон, что-то, чего не могу знать я. Это была надежда, и я рванула к гонцу.
-Гектор! – я буквально схватила его за руку, - У меня срочное дело. Оно касается Флориана.
Гектор уставился на меня с неким удивлением. Обычно мы с ним не сильно ладили (того раза. Когда мы тушили вместе пожар я не беру в расчет. Там была я, не оруженосец Эммануил) .
И все же, что-то в моем внешнем виде заставило Гектора отпустить свою спутницу (предварительно шлепнув ее по попке) и направиться за мной. Когда мы оказались за пределами таверны, я рассказала гонцу все-все-все, даже не замечая, как тот меняется в лице. Когда же рассказ мой был окончен, Гектор был белее снега и холоден, как лед. Возможно, я зря цеплялась ща надежду о помощи. По гневным глазам Гектора я уже не знала, можно ли ему доверять. Невольно, я отступила на шаг.
-Хорошо, что ты рассказал мне все, - наконец сказал гонец, - Я думал, что эти две дамы просто делят власть, но не догадывался об уровне коварства Бэллы.
Внутри меня все сжалось. Почему Гектор говорил так странно?
-Сейчас самое главное – проникнуть в замок и уничтожить эликсир.
Это были почти мысли вслух, но я не могла не вмешаться.
-Если мы это сделаем, то что же станет с Флорианом? Ведь Бэлла его никогда не расколдует!
Гектор помрачнел.
-Чем-то придется жертвовать. Зло, причиненное Бэллой в результате исполнения ее планов будет куда сильнее.
-Чем-то жертвовать! – заорала я на гонца, - Не смей так говорить! Флориан – не пешка в игре судеб. Он – наследный принц.
Тут Гектор впервые за весь разговор улыбнулся.
-Ну, предположим, наследный принц – это я.
В это же мгновение он пробормотал под нос какое-то заклинание, и черты лица его начали меняться. Плавиться, словно воск свечи. Когда же все восстановилось, я увидела, что передо мною действительно стоял мой принц!
-Флориан!
Я хотела броситься к нему на шею, но что-то остановило меня. будто между нами встала невидима стена.
-Если вы принц Флориан, - тихо сказала я, -То кто же заснул вечным сном в доме Бэллы?
-Гонец Гектор, - спокойно ответил принц, - Это была наша с ним маленькая игра.
Мой мир бы рухнул. Непременно. Ведь я узнала, что мой принц- вовсе не мой принц. Но кто же тогда? Думать сейчас – времени точно не было. Так же, как и плакать, раскисать и уничтожать себя и мир вокруг.
Да, все, во что я верила – оказалось ложью. Только вот сейчас надо было спасать человека. Более того, человек этот был моим другом. Лучшим другом.
Флориан (настоящий Флориан, не мой!) не стал петлять вокруг да около. Он больше не притворялся. Мы не крались впотьмах. Не играли в принца и его оруженосца.
В открытою, Флориан вошел в замок королевы. Четкими и твердыми шагами – прямо в тронный зал.
Несчастное создание, королева вся сжалась, сидя на своем троне, едва увидев нас.
Было так странно видеть ее. Прекрасная. Молодая. Но се равно…Движения. Интонации. Бегающий взгляд. Старуха, сокрытая в теле молодой девушки.
После некоторых уговоров, королева отдала нам зелье. Сама она давно боялась Бэллы, и вот пришел час, скинуть маски. Я же боялась скинуть свою.
Когда мы с Флорианом въехала в Густамский лес, все было по-другому. Звери больше не приветствовали нас. Напротив. Сотни глазок следили за нами – молчаливо, из-за деревьев, из норок, из своих укрытий. Нет. Они не приветствовали нас. Мы с Флорианом были их мишенью. Один приказ Бэллы – и все могло закончиться.
Обычно, я была бы уверенна, что мы с Флорианом выберемся. Я ведь верила в своего принца…
А теперь я даже не знала своего принца. Флориан, как и лес вокруг нас, был иной.
Скромный домик Бэллы так же был не столь приветлив, как ранее. Окна казались пустыми глазницами. Плющ, обвивавший стену- жесткими прутьями. Все вокруг было тихо и мертво.
Флориана это не смутило. Он спрыгнул с коня и направился прямиком в домик. Я же – поспешила за ним.
Бэлла ждала нас. Красивая, спокойная, дружелюбная. Она сидела за столом, срезала корочку с яблока большим острым ножом.
-Рада видеть вас, принц Флориан Настоящий, - мягко сказала она, -Вы принесли мне то, о чем я просила?
Не говоря ни слова, Флориан достал из-за пазухи бутылочку эликсира.
Бэлла улыбнулась. Откусила кусочек яблока. Потом встала и протянула руку.
Флориан протянул ей эликсир. Их руки почти встретились. И тут Флориан разжал кисть. Флакон упал на пол. Послышался звон бьющегося стекла. Все было кончено.
Бэлла оскалила зубы.
-Глупый принц, - прошипела она.
Флориан же мало интересовался ее словами. его рука уже была на мече. Мгновенье – и острие того оказалось у горла принцессы.
-Вы уверенны, что хотите этого? – снова мило спросила девушка, - Ведь только я смогу оживить вашего друга.
Флориан стоял ко мне спиной, и я не видела его лица, когда он произнес.
-Принцесс на свете много.
И, с этими словами, голова Бэллы слетела на пол.
Все вдруг окрасилось в багрово-красный. Я вжалась в стену. Мертвые глаза Бэллы встретились с моими и больше я ничего не помню.
Глава 16 Конец сказки
Вот так порой случается. В сером и скучном мире, столь жестоком и несправедливом, ты встречаешь принца. Прекрасного принца на белом коне. И он спасает тебя. Спасает от нищеты. От мрачных улиц. От всей твоей скучной, обычной жизни.
И ты влюбляешься. Начинаешь верить в чудеса. Хочешь измениться для того, кого любишь.
Только вот все выходит не так, как ты мечтаешь.
И вот ты – запуталась во лжи. А твой принц. Знаешь ли ты его вообще?
Флориан и Гектор поменялись местами. С самого начала поиска принцесс. Это был их план.
Гектор ездил по королевствам, проходил со мной все приключения, но он не был тем, кто спас меня в тот день в переулке.
Флориан же гулял, играл в карты и…узнавал, как живет народ.
-Думаешь, в поисках принцесс я смог бы лучше узнать, что происходит в стране? Разве то, сколько голов отрубил дракону поможет голодающим? Или как-то улучшит образование? - сказал мне потом принц, - Когда-то давно все это придумали, чтобы принцы, путешествуя по странам, узнавали о людях и их проблемах. Теперь же все это позабыто. Лишь гонка и бесконечно-глупые принцессы.
(Конечно, когда он говорил мне все это, я забыла спросить, чем стране могут помочь его пьянки и игры в карты…)
Но все это было позже. А пока…
Я очнулась в маленькой комнатке с белеными стенами. Тело мое лежало сразу на нескольких небольших кроватках, сдвинутых вместе.
Приподнявшись на локтях, я почувствовала, что по плечам моим струятся волосы.
Демоны…
Встав, я, на ватных ногах, спустилась вниз.
Там, за столом, сидел Флориан. Настоящий, как верно окрестила его Бэлла.
На столе же, словно некое блюдо, лежал Флориан мой.
Черты его были все еще такие, как у принца, и все же – они уже начали меняться. Действие оборотного зелья проходила. Мой Флориан превращался в Гектора.
-Проснулась? – заметил меня Флориан.
Я робко кивнула.
-Так значит, ты…м…девушка.
Снова лишь робкий кивок.
Флориан засмеялся. Смех его был негромкий, ровный. В чем-то даже холодный.
-Жаль, ты не принцесса, - наконец сказал он.
-Мне тоже, - повторила я, - Мне тоже.
Правда думала я в тот момент вовсе не о том, о чем думал принц.
После, Флориан зевнул, потянулся и, подняв с пола мешок, о содержимом которого я даже не спрашивала, пошел на второй этаж. Я же осталась наедине со «своим принцем».
Гектор, теперь уже выглядевший точно как он сам, лежал на столе. Смертельно бледный. Руки его были холодны. Дыхания почти не ощущалось.
-Гектор, - прошептала я, сама не зная, на что надеясь.
Вечный сон. Смерть, бережно хранящая жизнь, но не выпускающая ее наружу.
-Гектор…
На этот раз я говорила уже для себя. Отчего-то мне хотелось прошептать его имя. Назвать своего друга так, как избрали его родители. Узнать его таким, какой он сам, а не кем он претворялся.
От одной мысли мне стало смешно и горько одновременно.
До чего мы дошли? Как такое случилось? Я – девочка, мечтавшая о принце, и мальчик, который, видимо, сам мечтал быть принцем. Запутавшиеся во лжи, мы не знали уже как выбраться из нее.
Я села за стол, возле головы Гектора. Погладила его волосы. Мягкие.
Что же мы будем делать дальше? Ведь Флориан Настоящий пожертвовал своим другом словно пешкой в игре. Злой, жестокий принц. Помогут ли его методы стать хорошим королем, или земли наши окончательно пленятся соседям и иным варварам завоевателям? Этого никто не знал. Флориан Настоящий так отличался от того Флориана, что я нарисовала для себя в мечтах, что мне казалось практически невозможным сопоставить этих двух принцев. Более того: Флориан из моих фантазий был даже не тем, ко лежал передо мной. Просто принц. Сказочный. Красивый. Добрый и справедливый. Тот, кто обязательно полюбит и спасет бедную девушку вроде меня. Но такого принца не существует. Он лишь в мечтах. Так же, как и бесконечно красивые принцессы, ожидающие в башне своего рыцаря. Как нежные и безгрешные ундины. Как вечная красота и молодость. И, в конце концов, как и любовь, о которой все говорят, но которую никто так и не видел.
Невольно мне вспомнились Чистоплюйка, и ее слова о том, что я еще могу изменить свою судьбу. Врунья. Сейчас я уверенна, чт она лишь хотела заманить меня в очередную ловушку. А, между тем, мне надо было спасти Гектора. Это было тем, о чем я теперь мечтала. Чего я стала хотеть всем сердцем. Но как? Ведь я не принцесса….
Погруженная в эти раздумья, я и не заметила, как сон взял надо мной верх.
Глава 17 Крестная
Не знаю, сколько я проспала, но разбудили меня неприятное кряхтение и острый запах пота.
-Кхе-кхе,-услышала я за своей спиной.