- Да чего ж не поверить, - мрачно сказал Васильев. - Носатым такой бублик с бомбами ещё фон Браун в пятидесятые начертил. Руки толком от лагерной крови не отмыл, а уже снова за кульман.
- А чего ж они её не запустили, товарищ подполковник? - не выдержал Семецкий.
- А чем? - поинтересовался в ответ Васильев. - Там даже если из блоков собирать, грузовик нужен тонн под тридцать. А лучше сразу все сто. Представить-то вроде и легко, а ты сделай такой попробуй! Никаких маршалов Неделиных для такой программы не хватит, ракеты поначалу рваться будут раз в день по будням и три на выходные!
- Парсек-два - Парсеку-один, - прервал их разговор Синицын. - У меня помехи в прохождении управляющего сигнала.
- Заря - Парсекам, - тут же напомнила о себе Земля. - Длжт обстнвк... свзь ннджн...
Остатки трансляции намертво забили помехи. С Земли упрямо пытались что-то передать, но орбитальной группе крайне быстро стало не до этого.
- Парсек-три, радарный отклик рассыпался! - старший лейтенант Юрий Семецкий в ужасе смотрел на кашу на экране обзорного радара.
Тревожные огни на приборных консолях всех четырёх "Парсеков" напоминали закоротившую новогоднюю ёлку. Дальнюю связь обрубило полностью, ближняя ещё как-то держалась.
- Четвёрка упала! - доложил Синицын. - Парсек-два, утеря контакта с беспилотником.
- Юрка, что там носатый? - подполковник Васильев уже запустил радар ведения цели в боевом режиме, но без данных с остальных машин толку оказалось немного даже от него.
- Пропал носатый, каша одна! - мрачно признался Семецкий.
- Так, - спокойно начал подполковник.
И в этот момент помехи как отрезало.
- ...Неопознанный космический объект, повторяю, неопознанный космический объект - прорвалось с Земли, - Парсеки, доложите обстановку, почему молчите, Парсеки?
- Парсек-четыре - Заре, слышу вас хорошо, - с облегчением произнёс Васильев. - Экипажи и машины в норме.
- Парсек-два, есть связь с бортом-четыре, - торопливо отозвался Синицын. - Контроль восстановлен, траектория спуска в пределах расчётной, ввожу поправки.
- Парсек-три, облучение боевым радаром подтверждаю, - столь же торопливо добавил Семецкий. - Повторяю, американский инспектор ведёт сопровождение боевым радаром.
- Тоже нервничает, - прокомментировал это Васильев. - Парсек-четыре - Заре, что это было?
- Парсеки, это Заря! - от следующего голоса в эфире даже в тесном лётном скафандре экипажам захотелось встать смирно и есть начальство взглядом. - Доложите статус неизвестного космического объекта! Что за цирк у вас там на орбите происходит?
- Парсек-один - Заре, - начал за всех Байкалов. - радарное сопровождение неопознанного космического объекта подтверждаю. Цель одиночная, крупногабаритная. Транслирую параметры дистанции и орбиты.
- Это вообще что? - в недоумении уставился на экран радара подполковник. - Бай, откуда тут эта штука, её же не было?
- Не было, - подтвердил Байкалов. - Теперь есть.
- Михалыч, считай орбиту, - приказал Васильев. - Сдаётся мне, спокойной жизни нам осталось - ровно пока они там на Земле с Кремлём созвонятся.
- Как-то на провокацию слишком похоже, - сказал Байкалов. Цифры в окошках приборов неумолимо свидетельствовали, что над Землёй, кроме советской и американской техники движется неизвестное космическое тело гораздо больше любого космоплана размером. - Склонение будто откуда-то из наших широт запускали. Я вот что думаю - вывести сложенный майларовый пузырь с металлизированной поверхностью, запихать внутрь широкодиапазонный помехопостановщик, а потом надуть и включить. Как в сводках писали...
- Уронить один беспилотник на советскую территорию без особых последствий и устроить политический скандал на весь мир, - закончил Васильев. - Ты ерунды-то не говори, а?
- Вариант с тяжёлым ДОС противника, у которого отказала космическая маскировка нравится мне ещё меньше, - ответил Байкалов.
- Маскировка в космосе? - не поверил Васильев. - Сдаётся мне, товарищ майор, это фантастика.
- Двадцать лет назад, товарищ подполковник, и мы с вами были фантастика, - раздражённо прокомментировал это Байкалов. - А теперь вот она. Летает. Ф-фантастика!
- Может, армия чего-то втихушку запустила, товарищ майор? - предположил Семецкий.
- Угу. Втихушку. От партии и правительства. День рождения Ленина прошёл уже, первое мая и день Победы ещё впереди, - не выдержал Байкалов. - И потом, как ты себе это представляешь?
- Так я и не говорю, что наша армия, - ответил Семецкий. - У них вон, до сих пор три военных космических программы и одна гражданская. Думаете, хоть кто-нибудь простил носатым, что те раньше успели?
- Ну, их гражданских, допустим, мы обломали так финально, что никаким их военным не снилось, - заметил Васильев. - Финальней некуда. А вот армия с флотом - это интересно, да. Что у тебя с курсом?
- Низкоэнергетический готов, высокоэнергетический готов, переходный с уставным запасом в баках считаю, - торопливо откликнулся Семецкий.
- Отставить переходный, - оборвал подчинённого Васильев. - Я у носатого пакет на коленке прикинул. Он даже в лучшем для нас варианте первым успевает.
- У нас двадцать минут до первой коррекции, - произнёс Семецкий. - Ну, двадцать пять.
- А у него семь, - ответил подполковник. - И будет он там с отрывом в полчаса минимум. Хоть орбиту выравнивай и вплотную сближайся, нашлось бы желание.
- А ДОС, между прочим, так и молчит, - задумчиво добавил Байкалов. - Носатый по защищённому каналу гонит так, что лишь треск в эфире, радар основной с нас туда перекинул, а оттуда до сих пор мышь не пищала.
- Заря - Парсекам, - ЦУП вновь напомнил о себе. - Двойке Байкалова и Синицына продолжить штатную работу по контролю и своду беспилотников с орбиты на техническое обслуживание. Двойке Васильева-Семецкого - перехват и визуальная инспекция неопознанного космического объекта.
- Парсек-четыре, есть перехват и визуальная инспекция, - подтвердил Васильев. - Ну, поехали!
Глава 2
- О-охаё годзаймас, минна-сан! - Лиза Хасегава поприветствовала коллег ещё от двери ЦУП. Выглядела она как типичная карикатурная японка - низенькая, худенькая, темноволосая, в очках и практически без груди. Тем не менее, оператору космической связи каким-то непостижимым образом улыбались даже непоколебимые истуканы в форме на проходных внутренних периметров безопасности. Улыбались даже те, кто по возрасту и выслуге лет вполне могли ещё каких-то четверть века назад загонять её родителей за колючую проволоку рузвельтовских концлагерей.
- Hola, chica! - Вероника дель Ольмо не оборачиваясь помахала ей рукой. По её рабочему экрану уже бежали мутные зелёные столбцы орбитальных параметров.
- Йо, - Тамика Дэвис повернулась навстречу коллеге и на её чёрном лице тут же расплылась белозубая улыбка. - И тебе доброе утро, принцесса!
- - Доброе утро, капрал Хасегава, - обмен утренними приветствиями закончил полковник ВВС США Толберри.
- Полковник? - удивилась Лиза. - Сэр, но разве вы не вчера...
- Дежурю, - мрачно объяснил Толберри. - Никсона сегодня в центре нет. Поэтому буду крайне признателен, если ваши обычные переговоры на рабочем месте без веского к тому повода будут проходить хотя бы вполголоса.
Подчинённые вежливо притихли. Внизу, под вынесенным на пилоне командным подиумом гудела "яма" центра управления полётами базы Ванденберг. На больших проекционных экранах отображались траектории подчинённых базе "Дина соаров" звена флайт-коммандера Шепарда.
- Д-демократы, - словно выплюнул противное ему слово полковник. - Столько лет воевать с проклятыми коммунистами, чтобы закончить дирижёром в гареме...
- Мы тоже крайне опечалены такой несправедливостью, полковник, - Тамика Дэвис оторвалась на мгновение от курсовых таблиц. - Нам очень недостаёт парня в нашей дружной компании. Психологи утверждают, что наличие формально равного представителя другого пола оказало бы крайне благотворное влияние на моральный климат в коллективе.
- Мы бы могли его тиранить, - мечтательно добавила Вероника. - А вы бы за него заступались. Идеальный круговорот гендерного подчинения и взаимной заботы.
- Да? - не выдержал Толберри. - И кого же вы хотите? Папуаса? Монгола? Извиняюсь, русского?
- Ну что вы, полковник, разумеется беломазого! - ухмыльнулась Тамика. - Мы же не расисты. Обычного белого англо-саксонского протестанта.
- Гея, - не оборачиваясь добавила Вероника.
- Пидора? - не выдержал полковник. - Сюда, к нам? Детка, мы тебе что... ФЛОТ?
На мгновение шум стих даже в яме.
- Извините, - буркнул полковник и сел обратно. - Чертовы демократы. В могилу они меня сведут раньше срока, вот что. И вы на той могиле ещё спляшете, хулиганки.
- Пять минут до сдачи рабочего поста ночной сменой, - напомнила Хасегава.
- Служба наземного сопровождения готова, - совершенно рабочим, без капли иронии голосом произнесла Вероника дель Ольмо.
- Служба орбитального контроля готова, - эхом повторила Тамика Дэвис.
- Служба космической связи готова, - последней отозвалась Лиза Хасегава. - Полковник?
- Ночной смене завершить ведение и сдать посты, - закончил Толберри. - Работаем!
Бомбардировочные группы на экране кружились на своих положенных орбитах как вагончики игрушечной железной дороги. По одному и тому же маршруту, вдали от центральных населённых районов, но достаточно близко, чтобы если что достать основные цели на территории противника.
Каждый остроносый синий беспилотник нёс две своих уменьшенных копии на бортах. При необходимости их металлические стрелы могли не только зайти в атмосферу и планировать в сторону от курса входа с запасом до тысячи километров, но и включить на последних стадиях полёта небольшой атмосферный двигатель. Область поражения в таком режиме заметно увеличивалась. Космическая бомбардировка при необходимости накрывала любые центральные широты СССР или Китая даже при старте вроде бы с нейтральных траекторий. А вот дальше...
Что могло произойти дальше уже стоило психического здоровья и крепкого ночного сна огромному количеству специалистов по всему миру.
- Есть подтверждение советского пуска, - Тамика Дэвис вернула полковника к реальности. - Четыре машины. Коридор выхода на орбиту в пределах расчётного.
- Звену Шепарда - готовность к инспекции, - полковник недовольно смотрел на карту. - Дальний радарный контроль - лейтенанту Итону, сближение и визуальный контроль по необходимости - флайт-коммандеру Шепарду.
Пока Лиза Хасегава транслировала на орбиту решение полковника, сам Толберри мрачнел всё больше и больше. Теоретически, ресурс "Дина соара" в комплектации орбитального инспектора позволял оставить его на орбите на срок до пары недель с возможностью достаточно большого орбитального манёвра. Первые модули расширенной автономности успели даже полноценно испытать. Но сенатская комиссия оказалась вполне однозначна в своих решениях: автономность и запас манёвра орбитальных инспекторов безжалостно урезали, а фонды, говоря обтекаемым адвокатским языком, перераспределили. Зарабатывать на космосе могли гораздо меньше людей, чем на строительстве городских бомбоубежищ. По слухам, часть этих денег попала даже флоту. Подумать только! Флоту!
- Мне порой кажется, - признался вслух Толберри, - что если бы не вполне реальный лунный пейзаж мыса Канаверал после советской орбитальной бомбардировки, никакого военного космоса вообще бы не осталось!
- Несомненно, - подтвердила Вероника дель Ольмо. - Летало бы у гражданских что-нибудь и всё. А мы бы к ним за каждым спутником просить ходили.
- Эй, ты что, подруга? - не поверила Тамика Дэвис. - Так бы мы космическую программу и отдали! Да у нас без этих орбитальных бомбовозов давно бы уже лунная экспедиция слетала!
- Без этих орбитальных бомбовозов, - раздражённо сказал полковник, - у каждого последнего демократа нашлась бы если не карманная строительная фирма, так хотя бы консервный заводик! Они бы продавали деревенщинам патентованные бомбоубежища на заднем дворе между курятником и сортиром, а то и закатанную в жестянки воду из-под крана с дешёвой этикеткой. А мы с вами не срок автономности на орбите каждый раз считали до последнего глотка кислорода включительно, а галлоны керосина истребителям для перехвата советских бомбардировщиков. И тоже поштучно!
- Полковник, вы отвратительный пессимист, - Лиза Хасегава воспользовалась паузой в орбитальных переговорах. - Сэр.
- Просто он гораздо лучше информирован, - откликнулась вместо него Вероника. - А вам с Тамикой недостаёт аналитических способностей, чтобы увидеть, как бы изменился наш расклад, будь его предположение фактом, а не возможностью.
- Ну развлеки меня! - подначила коллегу Тамика Дэвис. - Глубокоуважаемая публика! Впервые на арене цирка карликов-содомитов! Вероника дель Ольмо, женщина-аналист!
- Гхм! - напомнил о себе полковник Толберри.
- Ай-ай, сэр, - тут же дала задний ход Тамика Дэвис. - Виновата, сэр. Больше не повторится, сэр.
- Капрал дель Ольмо, продолжайте, - на счастье Тамики полковник слишком устал, чтобы давать очередной гнусной флотской шутке подчинённой какой-то дальнейший ход.
- Да, сэр, - улыбнулась его подчинённая. - На данный момент в стране четыре независимых космических программы. Каждая из них обладает собственными производственными мощностями, кадровым резервом, конструкторскими бюро и непомерными амбициями. Приз финансовых симпатий в порядке убывания достался нам, армии, флоту и гражданским. Но если мы посмотрим на финансирование отраслей до Флориды - всё не так однозначно.
- Ты про бунт адмиралов? - спросила Тамика Дэвис.
- Я про гражданскую космическую программу, - невозмутимо ответила дель Ольмо. - Сама подумай. Все три военных программы не дали результата. Только не в срок и не в желаемом размере. И тут над головами пролетает спутник русских. Бип-бип-бип, эй там, привет! И ладно бы один, но советы их запускают снова и снова! Разумеется, у всех, кто уже виноват, немедленно отбирают всё, что могут, и отдают тому, кто ещё не замазался. Гражданским. У которых под этим золотым дождём расцветают не только дома на берегу лагуны и тачки шириной в две полосы автострады, но и вполне рабочий вариант ракеты-носителя под большую нагрузку.
- И тут русские бросают свою бомбу, - сказала Тамика Дэвис. - Прощай дома, прощай лагуна.
- Да, - подтвердила Вероника. - И тут русские бросают свою бомбу. И у гражданских больше нет их основного космодрома. А у нас - есть. И ракету-носитель тоже давайте, пожалуйста. Как раз полезная нагрузка скучает - у наших птичек одного налёта в трубе несколько тысяч рабочих часов набежало.
- А у проклятых русских тем временем летает целый воздушный старт, - не выдержала Тамика Дэвис. - И не в трубе, а по-настоящему! Пока мы своим парням чуть ли не в задницы петарды суём и смотрим, разнесёт им пердак в этот вылет, или нет! Извините, полковник. После этой смены вымою рот с мылом, честное гёрл-скаутское.
- Капрал Дэвис, на ваш рот ни у какого интендантского отдела мыла не хватит, - устало сказал полковник. - Рекомендую провести закупку "Клорокса".
- И тем не менее, - закончила Вероника. - Если бы мы не тратили столько времени и сил на крохотные самолётики, единственная задача которых - возить туда-сюда атомное оружие, которое нельзя просто и дёшево разбомбить на Земле, кто-нибудь уже давно выкатил бы что-нибудь большое. И я говорю про действительно большое. Сто тысяч фунтов на околоземной низкой орбите. Двести. А то и двести пятьдесят. Или сто метрических советских тонн, если этот кто-нибудь говорит по-русски.
- А чего не миллион? - фыркнула Тамика. - И атомный бортовой арсенал пусков на шестьдесят, а?
- Двести тысяч я себе хотя бы теоретически могу представить, - сказала Вероника. - Как математик. А для миллиона уже образования не хватает. Там прочность уже не от самолёта нужна, а от корабля, но кто мне лишние восемь часов в сутках подарит ещё и флотские справочники по сопромату читать?