- Старый лгал, лгал! - шепот Згуара стал еще тише, и Боорку приходилось изо всех сил напрягать слух. - Вся эта подготовка - не экспромт! Они заранее знали о таком исходе, может, даже сами планировали его! Я, может, никудышный контрразведчик, но я следователь и умею находить и анализировать факты. База, инструктора, ваши тренажеры - все это не могло создаваться только для утилизации недовольных! Не тот масштаб и не тот уровень подготовки. И если мои воспоминания верны, земляне завербовали меня раньше! Раньше, чем даже все началось! Вы понимаете?!
Боорк молча кивнул, хотя ему было совсем не понятно. Пустая голова напрочь отказывалась соображать.
- Мы все здесь актеры! - Згуар продолжал исступленно жевать несчастную травинку. - Вы, я, даже, возможно, сам маршал! Но кто тогда режиссер?! Один лишь покойный большой босс?! Я знаю, как это бывает. Кто-то придумывает план, начинает его исполнять, но другой перехватывает его и заворачивает в свою сторону. А сейчас землянам даже и делать ничего не надо! Все само падает им в руки!
- Так что же мы можем сделать? - тупо спросил вслух Боорк.
Згуар выплюнул былинку, потянулся за следующей, но махнул рукой.
- Ничего, - сказал он. - Идет война. Мы выбрали свою сторону и должны сохранять ей верность до конца.
Ранним утром к блок-посту подъехал целый караван из семи больших грузовых фургонов. Увидев на переднем эмблему известной продовольственной фирмы, старший наряда радостно оживился. Такие "жирные" проезжающие попадались очень редко, а в последние полчаса ему вообще никто не встречался.
- По сотне монет с машины! - заявил он начальнику каравана, массивному и мощному мужику средних лет, но на вид совершенно штатскому и поэтому не опасному.
- Да побойся Звездного Света! - возопил проезжий купец, вздымая руки к небу, а сопровождавшая его тройка охранников покрепче сжала приклады старинных иглометов. - Вы тут не одни на дороге. Сотня со всех!
- Дешево себя ценишь! - старший свистнул своих людей, и дюжина желтоповязочников полукольцом окружила коммерсантов, а припаркованная у сборного домика поста бронемашина грозно пошевелила спаркой стволов. - Дюжину скину, но не больше! У меня тоже начальство есть!
- Э, нет, так не пойдет! - купец, почувствовавший себя в своей стихии, приободрился. - Даю полторы сотни и по дюжине сверху на каждого из вас!
Торг разгорался, привлекая к себе всеобщее внимание. Поэтому никто из постовых не заметил, как от кромки леса, заканчивавшегося метрах в ста от дороги, рванулись вперед несколько фигур в мохнатом камуфляже. В мгновение ока они преодолели хилое заграждение с развешанными на проволоке пустыми жестянками.
Дежурный, чье место было в домике за аппаратом связи, буквально прилип к окну и очнулся, лишь почувствовав у шеи что-то холодное.
- Сюрпри-из! - ехидно пропел Эстин Млиско, выразительно поигрывая кинжалом из молочно-белого пластика. - Когда плановый сеанс связи?
- Через восемь минут, - пролепетал дежурный.
- Вот и передашь, что все в порядке. А я пока рядышком побуду, для верности.
В это время вторая закамуфлированная фигура прокралась вдоль стенки домика и аккуратно опустила небольшой продолговатый предмет в открытый люк бронемашины. И тут же бросилась ничком на землю, прикрывая голову руками.
Раздался оглушительный гром. Бронемашина словно взорвалась изнутри, из открытого люка полыхнула невыносимо яркая бело-фиолетовая вспышка. Желтоповязочники, оглушенные и ослепленные, не успели даже дернуться. А вот охранники "купца" только и ждали этого сигнала, открыв по ним огонь в упор. Несколько прицельных выстрелов раздались с фланга, где к дороге прокрались двое лесных пришельцев. Все было кончено меньше, чем в полдюжины секунд.
Из одного из фургонов выскочили люди, и закипела работа. Трупы отволокли за обочину и свалили в канаву, забросав сверху скошенной осокой. Из бронемашины вытащили двоих полумертвых стрелков, деловито добили и отправили туда же. Пятна крови засыпали специальным порошком и, чуть подождав, смели получившуюся бурую массу с дороги, а на еле заметные остатки кровавых лужиц вылили пару ведер воды.
Повстанцы из отряда Млиско, оставленные на блок-посту в качестве заслона на тот маловероятный случай, если в райцентр вдруг заявится подкрепление извне, оттащили в стороны заграждения, и караван двинулся дальше.
Проводив колонну, Млиско подал нужный сигнал по коммуникатору. Это означало, что у развилки в паре километров отсюда можно было сворачивать временный блок-пост, пускавший все движение по обходной дороге, и присоединяться к основным силам.
В городе желтоповязочники заняли большое здание, ранее принадлежавшее местному клану, "державшему" район. Очевидно, понимая непрочность своего положения, они как следует укрепились. Окна по фасаду закрыли прочные металлические жалюзи. Поперек небольшой площади, на которую выходил дом, появился барьер из бетонных блоков и металлических заграждений. За оградой стояла бронемашина - близнец той, что находилась на блок-посту.
Появление двух грузовых фургонов, неспешно развернувшихся на другой стороне площади, конечно, привлекло внимание часовых, но в недостаточной степени, чтобы поднять тревогу. Гражданские машины с яркими рекламными надписями по бокам никак не ассоциировались с опасностью.
Поэтому несколько решающих секунд было бездарно потеряно, а дальше стало поздно. Фальшивый тент полетел на землю, а за ним обнаружилась автоматическая пушка с Доном на месте стрелка.
Первая серия снарядов, выпущенная почти в упор, вскрыла броню боевой машины как консервную банку. А удачное попадание в боеукладку подняло ее на воздух. Вторая снесла хлипкую проходную в ограде. Третья выбила дверь главного входа и прошлась по окнам первого этажа.
В это время из кузова второго фургона горохом посыпались на землю повстанцы с трубами одноразовых реактивных огнеметов. Кое-как рассредоточившись, чтобы не задеть друг друга, они выпустили свои снаряды по дому. Большинство из них эффектно, но почти бесполезно разорвались на стенах, но четыре или пять угодили в окна второго и третьего этажей, дав внутри мощные вспышки.
Только после этого откуда-то сверху застучал игломет. Новая очередь из автоматической пушки заставила его заткнуться.
Подбадривая себя воинственными криками, повстанцы пошли в атаку на здание, где уже в нескольких местах разгорались пожары, а из доброй дюжины окон валил черный дым. С тыла их поддерживали огнем автоматическая пушка и несколько гранатометчиков, прицельно бьющих по окнам.
И защитники здания, в первую же минуту боя потеряв почти половину своего состава убитыми и ранеными, не выдержали. Оставив позиции, они обратились в бегство в хозяйственный двор и разбитый за домом сад, где высокий забор выходил на тихую улочку.
Однако никуда они, конечно, не ушли. Ворота были успешно протаранены третьим грузовиком, в кузове которого была установлена спарка иглометов крупного калибра. За ней стоял один из профессиональных бойцов, игравших в лагере роль инструкторов. Еще одно отделение повстанцев, рассыпавшись в цепь, открыло огонь по деморализованным беглецам, загоняя их обратно в здание.
Отстреляв по окнам очередную ленту, инструктор деловито опер на крышу кабины трубу пусковой и, убедившись, что сзади никого нет, выпустил по дому ракету с зажигательной боеголовкой, а затем для верности еще одну.
Пожарных примчавшихся на вставший над домом столб дыма, вежливо тормознули и попросили приглядеть, чтобы огонь не перекинулся на сад и соседние здания. И многочисленным зевакам, смотревшим на языки пламени кто с замирающим ужасом, а кто - с открытым злорадством, стало окончательно ясно: власть в городе переменилась.
Впрочем, в действительности это произошло еще раньше.
В тот момент, когда участники атаки на штаб-квартиру желтоповязочников выходили на исходные рубежи, к зданию районной администрации подъехали два грузовых фургона. Поначалу они словно выжидали, но при звуках отдаленных выстрелов и взрывов из их кузовов начали выпрыгивать вооруженные люди.
Парный пост желтоповязочников у входа в здание успел поднять тревогу, но его буквально смели сосредоточенным огнем дюжины иглометов. Охранники в вестибюле, давным-давно воспринимавшие свою работу как некую разновидность отдыха, даже не смогли воспользоваться отсрочкой, купленной ценой жизни их товарищами. Только один из них успел открыть огонь, но ни в кого так и не попал, а через пару мгновений был убит сам.
Не встречая сопротивления, повстанцы рассыпались по коридорам и лестницам, врываясь в кабинеты и выламывая двери подсобок. В администрации поднялись шум и суматоха. Кто-то ломился к выходу, но их тормозили и задерживали оставшиеся внизу заслоны.
Посреди всего этого хаоса спокойно шествовал Корень в сопровождении двух инструкторов с иглометами на изготовку. Они вошли в приемную, цыкнув на было метнувшегося им навстречу щуплого секретаря и, по-хозяйски громыхая тяжелыми ботинками, ввалились в кабинет районного начальника.
- Это вы?! - начальник все понял при первых же выстрелах, но бежать ему было некуда, и он до конца оставался на своем посту.
- Я, я, - насмешливо подтвердил Корень. - Надо было раньше сваливать, как вам умные люди советовали. А так погуляли немного на свободе, возвращайтесь обратно за решетку!
Молчаливые инструктора увели бывшего районного начальника. Корень остался в кабинете, не без интереса знакомясь с оставленными на столе бумагами. Он был совершенно спокоен. Операция развивалась по плану. Из окна были хорошо видны поднимавшиеся над городом столбы дыма, а это означало, что организованного сопротивления можно было не опасаться, а с неорганизованным они как-нибудь справятся.
Пока три из семи грузовиков, на которых прибыли в город повстанцы, нацеливались на штаб-квартиру противника, а два - на районную администрацию, шестая машина подъехала к центральному рынку, где обычно тусовалось больше всего патрулей желтоповязочников.
Здесь обошлось вообще без стрельбы. Увидев вооруженных повстанцев, рыночные торговцы сами с удовольствием начали крутить руки ненавистным грабителям. Откуда-то вынырнули полицейские, которых несколько декад нигде не было не видно и не слышно. Они тоже с энтузиазмом приняли участие в расправе с желтоповязочниками и пообещали заняться их оставшимися патрулями на улицах.
Боорк, Згуар, Миилен, Ире и еще несколько новичков, не успевших войти в основной боевой состав и вооруженных парализаторами, находились в кузове седьмого фургона - самого маленького из всех. Их задача заключалась во взятии под контроль городской администрации.
Сопротивления они не ожидали. Его и не было. Желтоповязочников не интересовали энергоснабжение, водоотведение, дорожный ремонт и другие вопросы, которыми занимались городские власти. Поэтому в здании даже не было их постов.
- Кто вы такие?! - маленький, затюканный жизнью и повседневной текучкой мэр города удивленно поднялся им навстречу. - Неужели Император прислушался к нашим мольбам, и нас начали освобождать от этой мерзости?!
- Да нет, мы тут свои, местные, - хмыкнул Згуар. - Решили взять инициативу на себя. Кажется, получилось.
- Вы с ума сошли! - чиновник схватился за голову. - Кто вам разрешил?! Это же самоуправство! Бунт!...
- Уважаемый, - холодно заметил Згуар. - Похоже, вы еще не поняли: власть переменилась. Сообщите это, пожалуйста, жителям города по системе всеобщего оповещения, а где-то через час мы хотим собрать всех на центральной площади, чтобы объяснить, кто мы и чего хотим.
- Да вы с ума сошли! - растерянно повторил мэр. Он все никак не мог придти в себя. - Вы... повстанцы?! Но ведь рядом с городом воинская часть, она должна будет подавить ваше выступление! Прошу вас, не превращайте город в зону боевых действий!... Хотя вы уже превратили... Ох...
- На счет военных можете не беспокоиться, - покровительственно хмыкнул Згуар. - С ними уже разобрались.
Город повстанцы атаковали на целых семи грузовиках, а для базы территориалов хватило одного небольшого катера. Из него вышли Старый с тонкой папкой в руках и Дэн с чемоданчиком и сразу отправились к начальнику базы.
После непродолжительной беседы чемоданчик со всем своим содержимым, упакованным в аккуратные банковские пачки, поменял хозяина, а начальник приказал всему личному составу готовиться к срочному походу.
К вечеру длинная колонна выехала из ворот базы и двинулась в дальний путь, оставив на месте все вооружение и оборудование. Не покинули старое место дислокации и примерно три дюжины специалистов. Каждый из них получил щедрое предложение, от которого и не думал отказываться.
Дорога заняла больше суток, но когда бойцы прибыли на новое место, вдруг оказалось, что там их никто не ждал, а начальник базы и несколько старших офицеров по пути куда-то испарились. Но к тому времени что-то предпринимать было уже поздно.
- Проехали, - Млиско проводил взглядом удаляющуюся колонну. - Можно передавать, что все в порядке. Теперь, надо понимать, нас должны сменить.
- А я? - осмелился обратить на себя внимание связист-желтоповязочник, так и просидевший несколько часов у своей аппаратуры.
- Ты?! - Млиско выразительно посмотрел на него, от чего рослый имперец, выше филита более чем на голову, съежился и попытался стать маленьким и незаметным. - Если серьезных грехов за тобой не числится...
- Не числится, не числится, - интенсивно закивал связист.
- ...Так вали тогда отсюда!
- Вы меня отпускаете? - несмело обрадовался желтоповязочник, так и не двинувшись с места.
- Отпускаем, отпускаем, - благодушно кивнул Млиско. - Ты почему еще здесь?!
- Э-э-э... - связист, уже избавившийся от уличавшей его куртки с повязкой из желтого скотча на рукаве, неуверенно переминался с ноги на ногу. - А можно... тут у меня заначка схована...
- Какая еще заначка?! - грозно оскалился Млиско, поигрывая кинжалом. - Проезжающих грабил?! А ну, кыш! Или хочешь, чтобы мы тебя с собой забрали?!
- На Землю?!
Мгновенно переменившегося в лице связиста словно ветром сдуло. Под улюлюкание филитов и повстанцев-кээн он зигзагами метнулся к лесу. Споткнулся о проволочное заграждение, упал и даже не вставая почесал дальше на карачках, наверное, каждую секунду ожидая иглу в спину. Но вслед ему никто не стрелял.
- Странно, - вышедший из домика Млиско, смеясь, повернулся к Эрне Канну. - Кажется, он принял нас за землян. Так и не понял, что мы с Филлины.
- Не беда, - Эрна махнула рукой. - Пусть думает, что хочет. Лишь бы боялся...
Страх. Это чувство Боорк видел чаще всего. Люди проходили мимо, опасливо косясь на него, и в лицах многих из них он видел страх перед наступившими переменами.
Вероятно, Боорк мог бы понять их. Эти люди худо-бедно прожили при новой власти несколько декад и как-то научились к ней приспосабливаться. А тут снова наступили перемены - непонятные и, скорее всего, несущие неприятности и опасности простым обывателям. Когда-то, очень давно, еще в позапрошлой жизни, он видел такие глаза у многих товарищей, которых хотел поднять на стачку. Тогда это ему не удалось. Их поддержало только небольшое активное меньшинство, тогда как большинство сохранило пассивность. А будь их хотя бы вдвое больше, все могло бы пойти совсем по-другому...
История повторялась. Большинство людей хотели только отсидеться в стороне и ради этой иллюзии покоя были готовы на все. Может, тогда и не стоило их освобождать - пусть бы они имели ту власть, что заслужили своей бездеятельностью?!
Боорк с горечью вздохнул. У Миилен, стоявшей рядом с ним, опасно сузились глаза и истончились в ниточку губы - по-видимому, она испытывала сходные чувства. Да что там - Боорк ясно ощущал исходящее от нее яростное возмущение. В таком состоянии Миилен становилась непредсказуемой и способной на любые безумства.
На трибуне между тем появился Корень в сопровождении нескольких вооруженных повстанцев. Вместе с ним на всеобщее обозрение вышли мэр, все еще сохранявший виновато-испуганный вид, начальник городской полиции, старательно прячущий взгляд, и еще несколько не знакомых Боорку личностей, очевидно, из местной верхушки.