- А ту закладку нам выдал... - Миилен резко замолчала.
- Вот именно, - кивнул Млиско. - И я недавно тут с одним парнем, что новобранцев гоняет, парой словечек перемолвился. Говорит, пару лет назад закончил службу в одном спецподразделении Космофлота. Так ему старые сослуживцы предложили немного подзаработать в частном порядке.
- Понятно, что все готовили загодя, - сумрачно произнесла Миилен. - Но для чего?
- Видел я такие штуки, - прищурился Млиско. - Там, у себя. Называется отряд-утилизатор. Чтобы собрать в одном месте всех буйных и непослушных и положить их всех в как бы неудачной операции.
- Нет, цель должна быть шире! - возразил Боорк. - Помните, на Филлине военные хотели спровоцировать войну с филитами? Что, если здесь готовится такая же провокация?! Или даже не провокация... Я думал, что эти инструкторы... Может, они вообще замаскированные земляне?!
- Обычные наемники, - растянул губы в недоброй улыбке Млиско. - Кстати, скажу, что пока с нами эти парни, участь простого мяса нам не грозит.
- Почему?
- А они сюда не воевать прибыли. Максимум, разовая акция.
- Тогда это не очень хорошо, - озабоченно заметил Боорк. - Наш инструктор сегодня сказал, что скоро нас покинет. Эстин, я понимаю, что для чего-то им нужен, меня они не отпустят. Но у вас, вроде бы, отдельный отряд?
- Ага, только отделиться уже не выйдет...
- Вы же сегодня из лагеря на разведку выходили, - приподнял брови Боорк.
Он знал, что ему будет не хватать Миилен, но очень хотел, чтобы она поскорее покинула это странное и неприятное место.
- Ну да, - Млиско усмехнулся. - Только у Мии здесь остались муж и племянница, а у меня - Эрна и все парни. И то, за нами всю дорогу кто-то следил. Хорошо так, я даже не сразу его срисовал.
- Но что же тогда делать? - обеспокоился Боорк.
- Тс-с, кто-то идет! - насторожился Млиско. - А, это твой...
- Привет, Мии, вы уже вернулись? - улыбнулся Миилен подошедший к ним Згуар. - Здравствуйте, Молоток!
Это была придумка Старого - называть друг друга только по кличкам-позывным, и Згуар почему-то предпочитал почти всегда соблюдать это правило, делая исключение только для Миилен, Боорка и Ире. Хотя прозвище у него было самое несуразное. Если Млиско имел кличку Молоток, Боорк был Зорким, Миилен - Ярой а Ире - Чемпионкой, то Згуара с какого-то перепугу звали Локонс, каковое имя никому ничего не говорило. Как однажды смущенно поведал Боорку сам Згуар, этот позывной дал ему землянин Дэн, объяснив, что он означает некоего известного литературного персонажа, занимающегося защитой от темных сил. По крайней мере, Згуар был у них единственным контрразведчиком... насколько это было известно Боорку, так что такое имя ему подходило.
- Прошу прощения. Я, кажется, прервал вашу беседу, - тем временем извинился Згуар. - Вы обсуждали нечто важное?
- Нет, мы просто обменивались впечатлениями о том, как разумно и продуманно устроен наш лагерь, - небрежно произнес Млиско. - Вы не помните, кого за это нужно благодарить?
- Не помню, - сердито отозвался Згуар. В его памяти по-прежнему зияли пустоты, и любое напоминание об этом было для него болезненным. - А чем вызван ваш интерес к данной теме?
- Чисто практическими соображениями, - Млиско миролюбиво развел руки в стороны. - Интересно, кто против кого должен сражаться - мы против нынешних властей планеты за свободу или власти против нас за порядок? Как-то не хочется оказаться на стороне, поражение которой предопределено.
- Кем предопределено? - не смог скрыть своего удивления Боорк.
- Вы же только что все сами сказали! На Тэкэрэо должна вспыхнуть война, как на Филлине, правда?! Эту партизанскую базу готовили одновременно с переворотом, и я не удивлюсь, если это были одни и те же люди. И раз мы все без вариантов оказались на одной стороне, я и спрашиваю - есть ли у нас шанс победить?! Может, вы сможете ответить на этот вопрос, господин Згуар?!
У Боорка екнуло сердце. Почему Млиско вдруг стал говорить настолько откровенно и открыто?! И, очевидно, это вызвало удивление не только у него.
- Вы с ума сошли! - страшно прошипел Згуар, хотя его лицо оставалось внимательно-любезным. - Не время и не место!
- К сожалению, вы правы, - лицо Млиско принято страдательное выражение. - Сюда идут.
Боорк глянул в ту же сторону и чуть не плюнул. К ним приближался персонаж, которого он меньше всего хотел видеть, - его занудистость Господин Землерой!
Представитель неизвестной спецслужбы не испытывал никаких комплексов из-за того что попал в плен к повстанцам. В лагере он пользовался почти полной свободой, постоянно отирался вокруг землян и пугал новичков своим неуемным энтузиазмом.
Вот и сейчас его буквально переполняла радостная энергия.
- Важные новости! - воскликнул он, приблизившись к ним. - Важные новости! Вернулись Старый и Дэн, а с ними гость, очень важный гость! Зоркий и Локонс, Локонс и Зоркий! Вас ждут в штабе на совещании!
Очень важным гостем оказался немолодой, но крепкий мужчина в простой походной одежде, но с повадками крупного руководителя. Он поздоровался с Боорком как со знакомым, хотя сам Боорк его совершенно не помнил. Методом исключения он сделал вывод, что перед ним, скорее всего, мастер Тогруэнн, о котором ему рассказывал Млиско.
Также в совещании принимали участие оба землянина, Старый и его заместитель Корень - здоровенный общительный дядька, тянущий на себе всю организационно-хозяйственную работу и производящий впечатление совершенно безобидного... если не вглядываться в его бездонные черные глаза. Вместе с Боорком и Згуаром внутрь проник и Господин Землерой, но он вел себя удивительно тихо, скромно пристроившись с краешку.
- Итак, я слушаю вас, - без особого расположения произнес гость, глядя на Старого, когда со всеми приветствиями и вступлениями было покончено.
Однако ответил ему не Старый, а землянин Дэн.
- Наше предложение простое, - доброжелательно сказал он. - Мы предлагаем объединить наши усилия для совместных действий.
- Нам объединяться с вами?!
- Подождите! - Старый показал открытые ладони. - Для начала давайте, как говорится, сверим карты и сравним, как мы понимаем текущие расклады. Признаю, что еще три, даже два месяца тому назад в нашем разговоре не было смысла. Но с тех пор произошли кое-какие перемены.
- Не в лучшую для вас сторону, - заметил гость.
- Не спорю, - кивнул Старый. - Но посмотрим, что и для кого изменилось. Думаю, здесь ни для кого не является секретом то, что беспорядки на Тэкэрэо были организованы искусственно. Главная цель этой акции заключалась в том, чтобы отвлечь внимание от Филлины, на которой в это время должны были произойти определенные события...
- Вы уверены?!
- Поверьте, это я знаю точно. Кому уж, как не мне... - невесело усмехнулся Старый. - Понимаю, мастер, очень неприятно осознавать, что вас мимоходом смахнули с доски в рамках обеспечения вспомогательной операции. Но, увы, так оно и было. С вашего позволения, я продолжу. По изначальному плану мы, действительно, должны были только имитировать сопротивление. И не буду скрывать, одной из наших задач было выявление потенциальных смутьянов с целью дальнейшей утилизации...
Боорк, не сдержавшись, вздрогнул. Все-таки Млиско оказался прав!
- ...Но сейчас это уже не актуально, - невозмутимо продолжил Старый. - Фельдмаршал Гдоод мертв. К власти в Империи и к командованию Военным Космофлотом пришли совсем другие люди, которые не несут ответственности по его обязательствам и не придерживаются его планов. Но об этом вам лучше расскажет наш земной гость.
- Благодарю, - Дэн слегка наклонил голову. - Наша договоренность с Гдоодом предполагала, если использовать нашу терминологию, "странную войну". Обе стороны для собственной публики ведут очень интенсивные боевые действия, напрягаясь изо всех сил, но все сражения происходят, в основном, в информационном пространстве. Нас это устраивало. На Земле так и не случилось, говоря вашим языком, Единения. Конфликт с Империей позволил бы его осуществить... с нашим государством во главе. Не знаю, собирался ли соблюдать этот договор сам Гдоод, но его преемники этим себя точно не утруждают. Мы прибыли на Тэкэрэо лишь как наблюдатели, следить за исполнением соглашений, но нас обвинили в шпионаже...
- А нас, людей Гдоода, в измене, будто мы, якобы, стали агентами Земли, - недовольно добавил Старый. - Пришлось срочно переходить на нелегальное положение и искать контакты с противниками нынешнего режима. Мы вышли на господина Згуара и достигли с ним согласия по многим вопросам, но он, очевидно, не успел передать информацию дальше...
- Мне трудно об этом говорить, - глухо произнес Згуар. - Очевидно, тогда я готовил другую операцию. Она в целом удалась, но я был арестован и стер память. Ее... частично восстановили... в застенках. Я помню, что наша встреча состоялась. Но что я делал позже... скрыто в тумане.
- По крайней мере, вы не отвергли саму идею сотрудничества, - заметил Старый. - И сейчас мы готовы повторить попытку.
- Допустим, - сдержанно сказал мастер Тогруэнн. Его взгляд неторопливо обошел всех присутствующих и остановился на Дэне. - Что вы можете нам предложить?!
- Прежде всего, победу восстания, - ответил землянин. - Мы с самого начала допускали возможность предательства и заблаговременно предприняли... кое-какие меры. Маршала Гмиазма и тех, кто за ним стоит, ждет сюрприз!
- Они заигрались, - добавил Старый. - Им надо было всего лишь спровоцировать беспорядки на планете, но они увлеклись и потеряли контроль над исполнителями, из-за чего все сильнее настраивают против себя население. Наше выступление должно было быть имитацией, но мы сделаем его настоящим! И победоносным! Тогда как ваше подполье будет ковыряться до бесконечности.
- Мы не ставим перед собой задачу активного сопротивления! - сердито заявил мастер Тогруэнн. Похоже, слова Старого задели его за живое. - Как показал опыт, - он выразительно взглянул на Згуара, - это приводит только к ненужным разрушениям и потерям.
- Ждете помощи и освобождения извне? - быстро спросил Старый. - А вам не приходила в голову мысль о том, что помощь может и не придти?!
- Что могло натолкнуть вас на такую странную идею? - ледяным тоном осведомился мастер Тогруэнн.
- Простая логика. Вы не задумывались, почему именно вас выбрали на роль жертвы? Вижу, что нет. Так я расскажу. Пока Тэкэрэо была никому не нужным захолустьем, никого не интересовало, кто контролирует большую часть ее экономики, - вы или Синдикат. Но превращение Филлины в передовую базу для войны с Землей делает вашу планету важнейшим транзитным пунктом и требует ее ускоренного развития. На нее пойдут обширные финансовые вливания, резервные мощности будут расконсервированы. И в этом раскладе вы - лишние!
- Император никогда не позволит свершиться несправедливости! - лицо мастера Тогруэнна потемнело от сдерживаемого гнева.
- О, да! Его Величество недавно посещал планету и высказывал вам свое благоволение, не так ли?! Но Император молод и не искушен. Политику определяет не он, а его окружение. Вам напомнить, кто в него входит?! Суорд, которому не за что испытывать к вам теплые чувства, и Старая Змея, для которой подозрительно все, что не находится под прямым контролем государства! Вы слышали, как поступили в Метрополии со Старыми Кланами?! А как вы думаете, кем являетесь на Тэкэрэо вы?! С поправкой на масштаб, конечно...
- Достаточно! - резко оборвал его мастер Тогруэнн. - Чего вы хотите?!
- Привлечь вас на нашу сторону, конечно! Вам нечего терять, господа! Метрополия вам не поможет! Вас, небось, уговаривают потерпеть, дождаться некой помощи, чуть ли не прилета на Тэкэрэо самого Императора?! На самом деле, маршалу просто дают время, чтобы он успел расправиться с вами, а потом все будет отстроено заново на расчищенном месте!
- А вам мы, значит, нужны?!
- Можно сказать, необходимы, - заверил его Старый. - Сейчас мы поднимаем на восстание чернь, но на нее нельзя всерьез опереться. Совсем другое дело, если нас поддержат старожилы. Те, к чьему слову прислушивается народ. Вместе мы победим!
- Допустим. Но какое это будет иметь значение, если власти в Метрополии, как вы говорите, настроены против нас? Мы с вами станем бунтовщиками, только и всего.
- У этой проблемы есть простое решение, - приветливо улыбнулся Дэн. - Мы предлагаем Тэкэрэо перейти под покровительство Земли!
- Это невозможно!
- Почему же?! - возразил Дэн. - Земные корабли обладают гораздо большей дальностью, чем имперские. Для них Тэкэрэо находится на расстоянии одного прыжка. Земля не претендует на господство над вашей планетой, но очень заинтересована во взаимовыгодном сотрудничестве с ней и с вами как ее будущим правительством. Соединив вашу промышленную базу и земные технологии, мы сможем добиться невероятных результатов! А Филлина, которая тоже войдет в наш альянс, станет неисчерпаемым резервом рабочей силы и минеральных ресурсов.
- Безумие! - покачал головой мастер Тогруэнн. - Империя никогда не смирится с потерей колонии. Я не желаю и не могу допустить, чтобы моя родная планета превратилась в театр военных действий!
- Естественно, мы тоже не собираемся это допускать, - усмехнулся Дэн. - Тэкэрэо слишком ценна для Земли, чтобы подвергать ее риску. Нашей основной военной базой станет Филлина. А Империи скоро станет не до вас. Вот-вот снова вспыхнет Кронтэа, а рядом с вами есть еще Лавинтисаэ, где тьма рабочих-кронтов, которым ну совершенно нечего терять!...
- Вы это серьезно?!
На мастера Тогруэнна было страшно смотреть. Боорк сам был в смятении. В отчаянии он взглянул на мрачно торжествующего Старого, а затем встретился глазами со вторым землянином Доном, пока не принимавшим участие в разговоре. В отличие от своего говорливого напарника, он был молчалив и сумрачен. По-видимому, мысли о космической войне были для него не по нутру.
- А вы что думаете? - справившись с собой, мастер Тогруэнн повернулся к Згуару. - Вы тоже участвуете в исполнении этих планов?!
Згуар молчал, но его неподвижное лицо выдавало интенсивную работу мысли.
- Как старший офицер Службы Безопасности Империи, я не могу одобрить их. Но в борьбе с мятежником и убийцей Гмиазмом я готов принять любую помощь! Я не могу бездействовать и ждать не известно чего, когда жизнь дорогих мне людей находится под угрозой!
- Прекрасно понимаю, что вам сейчас трудно дать ответ, - дружелюбно обратился к мастеру Тогруэнну Дэн. - Возьмите время на размышление. Останьтесь с нами на пару дней. Послезавтра мы начинаем! Поведайте о наших планах!
Корень расстелил на столе большую крупномасштабную карту.
- Вот Тумзуар, - деловито показал рукой Старый. - Районный центр, штаб-квартира здешнего отряда желтоповязочников, а рядом с ним - военная база территориалов. Как говорят наши земные друзья, мы собираемся взять его на штык. И этот город станет центром первой свободной зоны на Тэкэрэо!
Говорят, в последнюю ночь перед боем невозможно уснуть. Как оказалось, правильно говорят. Вечером Боорк загнал себя тренировками до отупения, голова была пуста как котелок, но сон все никак не приходил.
В другом углу комнаты так же ворочался на своей койке Згуар.
- Боорк, вы не спите? - первым не выдержал он. - Очень душно, не находите? Давайте выйдем, хоть подышим свежим воздухом.
- Хорошо, давайте выйдем...
Боорк натянул брюки и набросил на плечи куртку. Длинные ночи Тэкэрэо были холодноваты. Вдвоем они вышли из домика и присели на крыльце, прямо под темно-синим фонарем, который на самом деле ничего не освещал, а лишь раздвигал в стороны ночную тьму.
Згуар сорвал какую-то былинку и сунул себе в рот, нервно покусывая.
- Боорк, ничего не говорите, только слушайте, - прошептал он, почти не двигая губами. - Не понимаю, что происходит! Я не могу винить землян: они сражаются за свою планету. И считают меня своим другом... не знаю... Точнее, не помню, почему... Но то, что предлагает Старый - это измена... Измена Империи, измена Императору! Но я вспоминаю... Я принял их план, помогал им... и не я один! Я получил приказ от моего... от одного человека, его уже нет в живых!
Згуар в отчаянии обхватил голову руками. Он выплюнул измочаленную былинку, но тут же подхватил новую.