- Вот именно! - воскликнул Реэрн. - Потому у нас и пошли косяком нападения, диверсии и ультиматумы! Но дальше я, признаться, в затруднении. Если проанализировать все эпизоды, получится, что вначале нас пытались уверить в опасности землян, а потом буквально подталкивали в спину, чтобы мы отдались под их покровительство. Но в этом же нет никакой логики! Не понимаю!
- Вы просто не там ищете ответ, - пробормотал Буонн. - На самом деле, никаких противоречий нет. Наши противники - назовем их так - продолжают решать все ту же задачу, просто поменяли способ! Им нужно тем или иным образом сдать Филлину землянам и предоставить Империи повод к войне - без разницы, настоящей или придуманной!
- И они этот повод уже имеют, - мрачно заявил Реэрн. - Уничтожение корабля.
- Не знаю. Если бы его было достаточно, сегодняшнего инцидента не произошло бы. Но в любом случае мы снова оказались в полной темноте. Я больше не доверяю никаким словам того проклятого посланца, чтоб ему до скончания веков во тьме оставаться! Метрополия, скорее всего, цела и невредима, но что там сейчас творится, одним Звездам ведомо!
- Зато у нас по-прежнему есть надежда на успех миссии Роора, - напомнил Реэрн.
- Слишком много времени прошло, - Буонн тяжело вздохнул. - Он давно должен был добраться до цели. И то, что ответа до сих пор нет, означает одно из трех: либо он вообще пропал по пути, либо ситуация на Тэкэрэо еще сложнее и хуже, чем мы думаем, либо... нас списали даже в Императорском Дворце - вынужденно или сознательно!
В кабинете повисла тишина. Буонн и Реэрн смотрели на потухший экран, не глядя друг на друга.
- Меня все-таки беспокоят земляне, - наконец глухо произнес Реэрн.
- Причем тут они? - хмыкнул Буонн. - Земляне играют отведенную для них роль. Включились именно тогда, когда надо, и так, как надо.
- А если они все-таки вышли за ее пределы?! Вдруг этот Том в чем-то прав, и они действительно решили пощипать Империю, воспользовавшись ее временной слабостью?! Вот с чего бы их вдруг потянуло на Тэкэрэо?!
- Кто знает? Может, она была в изначальном сценарии? Во всяком случае, это тьмой покрытое водородное хранилище устроили словно специально для них! Как вам такая версия?! Или вы еще ждете от землян каких-то козней?
- Жду, - признался Реэрн. - Костиа, с которым мы с вами общались, вызывает в целом симпатию, но его шефам я категорически не доверяю! Ни здешнему, ни тем, что остались на Земле. И вспомните: отправить землян на Тэкэрэо предложил филит! Что, если это сговор?! Земной начальник признал, что на Филлине должны быть их агенты. Может, они находятся в местных правительствах?!
- Есть достаточно простой способ проверить ваши предположения, - по лицу Буонна пролегли жесткие складки. - Если "Призраки" выполнят свои угрозы, убьют землян и взорвут хранилище, обстановка действительно вышла за пределы договорной игры, и война началась по-взаправдашнему. А если заявления раскаявшегося имперского патриота Тома предназначались не столько для наших ушей, сколько для следственной комиссии, которая когда-нибудь прибудет на Филлину, у них ничего не получится даже без нашего противодействия. Что-то им в последний момент помешает.
- Рейнджеры или филиты?
- Скорее, первые. Филиты, по моему мнению, все-таки не в игре. Но они могут нарушить все расклады своими непредсказуемыми действиями. Поэтому лучше им не помогать. А если они захотят оказать нам помощь, то тихо все саботировать.
- Звучит как-то цинично, - поежился Реэрн.
- Что поделать, такова политика, друг мой. Раз вы вышли на этот уровень, учите его правила.
- Боюсь, я не самый усердный ученик, - твердо сказал Реэрн, не отводя взгляда. - Я сделаю все возможное, чтобы спасти людей... включая землян. И ни в чем не пойду навстречу террористам, мне все равно, каким хозяевам они служат. А если филиты предложат помощь, я приму ее!
- Конечно же, принимайте! Только, по-моему, они в любом случае не успеют.
- Честное слово, это была только шутка, - министр иностранных дел Эреган Ольсинг виновато развел руками. - Я и подумать не мог, что ее воспримут как руководство к действию!
- У вашей милой шутки оказались весьма нешуточные последствия, - президент Кир Калансис строго взглянул на оплошавшего члена команды. - Кээн и земляне играют на Филлине в свои игры, а попадать под удар имперских карателей придется нам!
- Вы уже считаете, что их визита нам не избежать? - хмыкнул министр внутренних дел Рейн Шегинис.
- Версия о том, что в Метрополии вспыхнула война, Империя развалилась от внутренних неурядиц, а нам придется иметь дело только с ее осколками, была красивой, но, увы, недолговечной, - вздохнул Калансис. - Судя по всему, мы возвращаемся на прежние позиции, и на первый план у нас опять выходят прежние заботы. Варин, сколько времени вам еще надо?
- Не менее трех месяцев, - ответил министр промышленности Варин Климт. - И ускорить процесс невозможно. Иначе возникнут проблемы с качеством.
- Нет, жертвовать качество мы не можем, - покачал головой Калансис. - Впрочем, возможно, как раз эти три месяца у нас будут. Экспедиция землян на Тэкэрэо продлится около двух месяцев, а потом они еще вернутся на Филлину. Думаю, до их отлета домой ничего не начнется.
- Если они вообще куда-то полетят, - проворчал Шегинис. - Кээн считают, что "Призраки" на базе - это достаточно серьезно.
- Я все-таки думаю, что до крайностей дело не дойдет, - сказал Калансис. - "Призраки" - убийцы, а не самоубийцы. Но можно попробовать воспользоваться случаем, чтобы освободить базу и взять ее под наш контроль. Как там, ваши люди нашли боковую калитку?
- Последнее сообщение - все еще ищут, - доложил директор Информбюро Торви Терсенис. - Но надежда на то, что она будет найдена в ближайшие часы, есть.
- Из Горданы вылетают специалисты, - добавил Ольсинг. - Им уже приходилось брать точно такую же базу. Они утверждают, что их планировка должна быть идентичной. Однако при самых благоприятных прогнозах им понадобится не менее двенадцати-тринадцати часов, чтобы прибыть на место. Это слишком много.
- Но все же будем надеяться, что они не опоздают, - заключил президент. - Торви, ищите вход! А пока нам необходимо тянуть время и склонять к этой тактике кээн. Надо ждать.
- Господин президент! - в зал для совещаний вбежал секретарь. - Земляне вышли на связь! Они просят разрешения на взлет!
* * *
Бывали у меня неприятные пробуждения, но это уже, блин, что-то с чем-то!
Когда я открыл глаза, то совершенно ничего не увидел. И было совершенно не понятно, то ли вокруг стоит кромешная тьма, то ли когда нам пшикнули в лицо какой-то мерзостью перед тем, как впихнуть в камеру, я не только потерял сознание, но и ослеп.
Впору закричать от ужаса. Только попробуй тут закричи! Рот мне затыкал основательный кляп, а вытолкнуть его наружу мешала тугая повязка вокруг нижней части головы. И вообще я был весь обвязан, словно копченая колбаса. Судя по тактильным ощущениям, я сидел на какой-то твердой поверхности с вытянутыми вперед ногами, стянутыми в нескольких местах. Спиной я опирался на спину такого же товарища по несчастью, с которым мы были прочно соединены обвивавшими нас путами. Мои руки были не просто примотаны к телу, но связаны с руками соседа. Я мог немного пошевелить пальцами, но и только.
На несколько секунд меня чуть не накрыла с головой волна паники. Поверьте, очень неприятно чувствовать себя таким - то ли ослепшим, то ли помещенным в кромешную тьму, немым, неподвижным, беспомощным и беззащитным в руках врагов. Причем, я хорошо понимал, что если остальные мои товарищи кроме, возможно, Марка являются для них обычными пленными или заложниками, то ко мне у "Призраков" конкретные счеты.
Наверное, от ужаса и бессилия я бы забился в путах, словно пойманный в сети зверь, но меня удержал товарищ по несчастью за моей спиной, молчаливый, спокойный и недвижимый. При нем было стыдно проявлять слабость.
А может, он просто не пришел в сознание?! Или вообще мертвый?! Я громко замычал сквозь кляп и услышал в ответ радостное мычание, прозвучавшее, правда, не из-за спины, а откуда-то сбоку. Значит, рядом со мной находилась, как минимум, еще одна пара узников и, скорее всего, в таком же незавидном положении.
И все-таки, где я?! Неужели я совсем ничего не могу сделать?! Я сосредоточился изо всех сил, и вдруг вокруг меня начало проступать изображение - не очень четкое, плоское, словно нарисованное светло-серым карандашом на черном фоне, но вполне различимое.
Эта новая моя способность не имела ничего общего со зрением - с закрытыми глазами я "видел" все немного лучше. Но в любом случае я снова мог ориентироваться в пространстве!
Мы находились в настоящем каменном мешке - почти квадратной камере размером примерно три на три метра с голыми стенами и низким потолком. Единственная дверь была непривычно высоко и выглядела странно маленькой, словно в птичьей клетке.
Впечатление было сильно давящим, и я несколько раз втянул носом воздух, чтобы немного придти в себя, а чтобы отвлечься, сосредоточился на соседях. За спиной ко мне была привязана Линн, и я всерьез обеспокоился за нее. С ее простудой даже обычный насморк мог оказаться смертельным, ведь дышать через забитый в рот кляп было совершенно невозможно. Но нет, она была жива и даже приходила в себя. Я дотянулся пальцами до ее руки и получил ответное прикосновение.
Рядом с нами так же сидели связанными спиной к спине Дэвид и Цветан. Причем Дэвид, по-моему, все еще оставался без сознания. Ни Марка, ни кээнцев в камере не было.
А что же происходит вовне?! Я медленно потянулся своим восприятием наружу, соблюдая предельную осторожность. Ведь сейчас рядом со мной нет Ри, чтобы вывести меня из слишком глубокого транса.
Сформированное мной длинное ментальное щупальце прошло сквозь дверь, даже не заметив этой преграды. Прежде всего, я попытался выяснить, где мы находимся. Как оказалось, мы так и не покинули нижнего уровня. Наша камера скрывалась за нишей в одном из боковых коридоров. М-да, теперь понятно, для чего они там. Выходит, нас посадили в местный карцер!
Охраны поблизости от нас не было - никакой. Это меня одновременно удивило и обрадовало. Значит, тюремщики считают нас совершенно беспомощными и безобидными. Тем приятнее будет их разочаровать!
Нет, первое впечатление меня не обмануло. Все окрестные коридоры оказались пустыми. Смутные контуры человеческих аур распознавались намного дальше - на водородной фабрике.
Это была действительно фабрика! Я "видел" протянувшиеся на десятки метров линии катализа и огромные криогенные баки-хранилища, почти все - заполненные. Хранившихся здесь запасов хватило бы не только на "Одиссей", но на целый космический флот!
Во всем этом громадном подземном комплексе я обнаружил всего лишь чуть более десятка человек. Одним из них оказался сопровождавший нас имперский офицер. Судя по всему, он был к чему-то привязан, а рядом с ним находились еще двое кээнцев, весьма агрессивно к нему настроенные.
Выходит, я умею находить знакомые ауры! Покинув фабрику, я пустился в неторопливое путешествие по базе, пытаясь разыскать Марка. Однако первым мне попался Том. Он находился в центральном посту, здешнем эквиваленте кабинета Вруима, и, кажется, был один.
Но где же все-таки Марк?! Я продолжил поиски и вдруг отыскал его в отдельном помещении вместе с Аритой. И чем это они там занимаются?! Ой!... Я вдруг почувствовал, как кровь приливает у меня к щекам и... э-э-э... к некоторой другой части тела.
Вот, значит, какие у агентессы на самом деле отношения с "предателем"! Однако, присмотревшись, я изменил мнение. Любовью в этом любовном акте и не пахло. Наоборот, там струились такие потоки силы, что мне стало страшновато за нашего начальника. Не заездила бы его Ариант вконец! И каким все-таки мудрым оказался, выходит, мой организм, удержавший тогда меня от секса с этой... этим... Я поспешно убрался оттуда, чтобы меня ненароком не засекли и не обнаружили.
В целом обследование базы показало, что там находится масса народу, в основном, кучкующегося в жилых помещениях. Никакой активности никто там не проявлял, и это только подкрепило мою уверенность в том, что "Призраки" и рейнджеры - суть одно и то же.
Из транса меня вывело громкое прерывистое мычание. Цветан пытался привлечь к себе мое внимание.
- М-м-мм! - просигналил я ему в ответ.
Обрадовавшись, Цветан издал новый мычащий звук, потом еще один, а затем третий - вдвое короче. Пауза, и новые сигналы. Длинное мычание, два коротких, пауза, еще одно короткое. Затем два длинных, промежуток, длинное-короткое и без паузы два длинных.
Морзянка! "Где мы"?
- Нижн уров, - коротко промычал ему я.
И добавил еще несколько сигналов. Три коротких, один длинный. Один длинный, два коротких. Еще два коротких после паузы.
"Жди"!
Теперь начиналась самая ответственная часть. Своим мистическим зрением я четко различал распахнутую куртку Цветана, а под ней - широкий ремень с великолепной большой металлической пряжкой. Осталось только до нее добраться.
С помощью Лены, понявшей меня буквально без слов, мы свалились набок, приняв лежачее положение, и, извиваясь на манер червяков, поползли к цели. Несколько минут усилий, и я уткнулся лицом в связанные ноги Цветана. Он вознаградил меня удивленным мычанием.
Упершись ногами в стену, мы с Леной прогнулись, и я наконец добрался до искомой пряжки. И, потратив бездну времени и уйму попыток, смог зацепиться за нее краем повязки, что была обмотана вокруг моей головы, и стянуть ее вниз. После этого мне с помощью языка и той же пряжки удалось выплюнуть кляп. Освобождение пересохшего рта от этой гадости принесло мне просто неизъяснимое наслаждение.
- Цветан! - позвал я. - Ты что-то здесь видишь?!
Отрицательное мычание.
- Попробуйте вместе с Дэвидом завалиться набок, чтобы я дотянулся зубами до твоего кляпа. Потом так же вытянешь затычку изо рта девушки. Она связана со мной.
После длительной возни мне удалось избавить Цветана от кляпа, а затем он, тяжело навалившись на меня, зубами стянул повязку с Линн.
- Спасибо, - сдавленным голосом поблагодарила она.
По-видимому, мысль о простуде и насморке тоже не раз приходила ей в голову.
Началась еще одна серия акробатических упражнений в исполнении попарно связанных червяков, и последним из нас свободу слова получил Дэвид.
- Спасибо, Константин, - по-профессорски сдержанно поблагодарил он. - Но если ты собираешься что-то предпринять, пока остановись. Коржевский не просил нас начинать какие-либо самостоятельные действия.
- Ты поддерживаешь с кораблем связь? - жадно спросил я.
- Да.
Я понятливо кивнул, хотя моего движения никто не увидел в кромешной тьме. Очевидно, Мартин вставил передатчик не только мне.
- Что вообще происходит?! - взмолился Цветан.
Дэвид коротко пересказал нам то, что сообщил ему кэп. И по моей просьбе сделал паузу, чтобы я перевел все для Линн. Она молча приняла мой рассказ к сведению
- Капитан сейчас согласует с филитами перелет на новую площадку, поблизости от этой базы, - добавил Дэвид. - Местные обещали найти сюда черный ход, тогда наши отправят в него сначала мини-роботов, а потом спасательные зонды. Поэтому надо ждать.
- Ждать тоже можно по-разному, - хмыкнул я. - И оставаться связанным мне что-то не нравится. Цветан, Дэвид! Кто-нибудь, дотянитесь до большого пальца моей левой руки и попытайтесь снять накладку с ногтя. Там пилка!
После длительного прилаживания и поисков на ощупь моим пальцем завладел Цветан. Он выгнул его под каким-то совершенно неестественным углом, но я стоически терпел, потому что обрабатывались именно мои путы. Наконец, подрезанный шнур лопнул, и я смог немного высвободить руку, а затем постепенно перепилил остальные веревки, удерживавшие меня и всех прочих.