========== Пролог ==========
Париж захлестнули непрекращающиеся проливные дожди, норовящие утянуть город в свой водный плен. Солнце в эти дни и вовсе не подавало никаких признаков своего присутствия на небосводе, а плотные тучи властвовали повсеместно, лишая уставших жителей малейшего шанса на просвет в череде сумрачных будней.
Мужчина сильнее вдавил педаль газа в пол, стремительно набирая скорость. Проезжая часть и вовсе бы слилась в одно темное пятно, с изредка проносящимися мимо тусклыми бликами от уличных фонарей, если бы не работающие, как в последний раз, дворники на лобовом стекле автомобиля.
— Натали, мне плевать, каким способом ты удержишь синьора Рикетти, — рявкнул он в трубку севшим от злости голосом, выкручивая руль при входе в новый поворот. — Хоть приватный танец для него станцуй, но чтобы он не покинул здание, пока я не приеду!
В трубке послышался испуганный возглас и череда вопросов, каждый из которых всё сильнее раздражал водителя.
— Я в двух кварталах от офиса. Что он сказал?! Передай, что я… я… Короче, я скоро буду! — Салон буквально наэлектризовался зарядом негатива, подпитываемого дурным настроением обозлённого мужчины.
Габриэль Агрест проигнорировал очередной дорожный знак, предупреждающий автомобилистов о необходимости снизить скорость ввиду опасного участка впереди проезжей части. Вся эта непогода грозила разрушить крайне важную сделку, к которой его компания готовилась на протяжении всего года. Мало того, что его водитель не смог вовремя явиться к особняку, застряв в какой-то пробке или чёрт знает где ещё, в связи с чем хозяину пришлось сесть за руль собственной персоной, так ещё и подписание самого контракта перенеслось на сегодняшний вечер.
— С дороги! — выругался он, обращаясь к замешкавшимся на светофоре подросткам. — Нет, это я не тебе. Ты все поняла? Отлично. Не забудь позвонить Адриану и сказать, что…
Голос сорвался, замолкнув на полуслове, и улицу оглушил лязг тормозов, не справляющихся со своей главной задачей из-за плохого сцепления с дорогой. Яростная вспышка фар осветила две тени на пешеходном переходе, застывшие в немом ужасе перед несущейся прямо на них машиной, вынырнувшей словно из-под земли на этом спокойном перекрестке.
Мгновение и всё закончилось, оставив после себя повисший в воздухе выкрик, наполненный душераздирающей болью и страданием. Проезжую часть заволокло дымом и гарью, а случайные прохожие в ужасе хватались за головы, судорожно набирая номера всех возможных инстанций.
***
— Я хочу его видеть! Пустите меня!
— Месье Агрест, мне очень жаль, я понимаю, что вам сейчас нелегко принять эту новость, но пока я не могу пустить вас к вашему отцу.
Молодой человек вновь попытался прорваться сквозь плотно закрытые двери больничного отделения, не желая принимать за чистую монету слова доктора, что только что вышел из операционной. По лицу без всякого стеснения катились слезы.
— Он не мог… Вы все врёте! У меня есть деньги. Сколько нужно? Я заплачу! — не унимался парень, мертвой хваткой цепляясь за белоснежный медицинский халат, от которого пахло невыносимой смесью из лекарств и свежей крови.
— Мне не нужны ваши деньги! — резко оборвал разошедшегося от горя парня доктор, грозно сведя темные брови к переносице. — Я в первую очередь врач и спасаю жизни каждый божий день. Это моя работа, которая не станет лучше от знания того, кто лежит под моим скальпелем — богач или нищий, подобранный на одной из улиц. Я соболезную вашей утрате, но сейчас прошу меня извинить. Сегодня погиб не только ваш отец.
На этих словах он резко развернулся, лишая Адриана призрачной опоры в своем лице, и удалился в противоположную сторону коридора. Дойдя до одинокой больничной скамейки, он опустился на колени перед маленькой девочкой, на вид лет шести-семи, с зарёванным личиком, робко прижимающей к груди игрушку черного кота.
— Кто это? — вопрос был скорее риторическим, но находившаяся поблизости медсестра поспешила ответить, вбивая каждым своим словом ещё один гвоздь в и без того кровоточащее сердце юноши.
— Малышка, которую ваш отец оставил сиротой…
Комментарий к Пролог
Всем приятного прочтения! Надеюсь, что вам понравится такое начало. А дальше только интереснее…
========== Глава 1 ==========
Длинные тонкие пальцы нервно перебирали пуговицы на чёрном как смоль пиджаке, стремясь поскорее избавиться от этого удушающего кокона. Галстук был сорван в первую же минуту, как за блондином закрылась дверь его собственной спальни, и сейчас безжизненно свисал с подлокотника кресла. Он привык к чёрному цвету. Чёрный — часть его самого. Он всегда придавал ему уверенности в себе, решимости, смелости. Всегда, но не сегодня.
Адриан хмуро осматривал своё отражение, игнорируя устрашающие круги под глазами. Волосы растрёпаны после очередной бессонной ночи, зелень радужки терялась на фоне покрасневших белков, щёки гладко выбриты, но это лишь сегодня, а фигуру стягивал идеально скроенный костюм из последней коллекции отца. Символично, не правда ли? Вряд ли Габриэль Агрест задумывался о том, что на его похороны сын выберет именно эту модель. Впрочем, чем не финальный выход на бис, к которым Адриана приучили зрители на любом из показов отца?
Парень встряхнул головой, прогоняя мысли о сегодняшней похоронной церемонии, на которой собралась, казалось, половина Парижа.
— И чем отец заслужил такую любовь? — спросил сам себя парень.
Он был жёстким, периодами даже жестоким человеком, не терпящим никакого иного мнения, кроме своего собственного. Их отношения с единственным сыном скорее можно было назвать деловыми, чем семейными. Так было столько, сколько Адриан себя помнил. Если закопаться в самые недра памяти, вытягивая наружу крупицы давно погребенных воспоминаний, то юноша мог вспомнить любящую улыбку старшего Агреста, направленную неизменно на одного человека — маму Адриана. Ее потеря рассекла жизнь на четкие до и после. А теперь не стало и отца…
— Плагг, я знаю, что ты здесь. Ты невозможно шумишь, когда грызешь свой отвратительный сыр, — бросил блондин через плечо, не отрываясь от своего занятия. Последняя пуговица и пиджак полетел к ненавистному галстуку.
— Ты же меня знаешь, если начну болтать, то обязательно ляпну что-нибудь не к месту, — проворчал маленький квами, выползая из своего укрытия на книжной полке. — Сегодня тебе лучше побыть одному.
— Я теперь каждый день буду один, так что не стоит, Плагг, — устало вздохнул юноша, опускаясь на край кровати и позволяя черному существу уместиться по соседству. — Не знаю зачем, но я ездил на похороны той пары, что… что погибла по вине отца, — последние слова дались Адриану особенно тяжело.
— И зачем же, позволь спросить? Ты чёртов мазохист! — причитал Плагг, недовольно сверкая темными глазками. — Надеюсь, ты не винишь себя в произошедшем?
— Я не идиот, — недовольно прохрипел блондин, откидываясь спиной на мягкую постель, — просто та девочка… Я никак не могу выкинуть ее из головы. Похороны моего отца превратили в событие года, заполонив все кладбище репортерами и разнаряженной публикой, которая и знать не знала, кто он такой на самом деле. А там… — Адриан сглотнул тяжелый ком, подступивший к горлу при воспоминаниях об увиденном, — там не было никого, кроме этой малышки и представителя опеки, если я правильно полагаю. Никого, понимаешь?
Адриан перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку, желая забыть всё, что произошло с ним за последние три дня. Смерть отца, свалившаяся на голову компания, организация похорон…
— Я должен как-то ей помочь. Я знаю, что не виновен в случившемся, но… но я несу ответственность за действия нашей семьи.
Только квами собрался открыть рот, как Адриан резко соскочил с кровати и выскочил в коридор, не удосужившись даже объясниться.
— Вздорный мальчишка! Лишь бы дров не наломал, — простонал Плагг, закатывая глазки и выуживая припрятанный кусочек любимого камамбера.
***
— Погоди, не тараторь так быстро, — вскинула руки женщина, выпрямляясь в своем кожаном кресле.
— Натали, боже, ну что тут непонятного? — Адриан бешеным зверем метался из стороны в сторону, норовя протереть дырку в дорогом персидском ковре. — Я хочу стать опекуном этой девочки.
— Но это невозможно! Вы не родственники и, с учетом произошедшего, ни один суд не предоставит тебе прав опеки над несовершеннолетним ребёнком. Да ты и сам ещё ребёнок!
— Мне восемнадцать лет. Я достаточно взрослый, чтобы вступить в права наследования и управления бизнесом Агрестов. Не вижу никаких препятствий для того, чтобы выступить чьим-то опекуном, — отмахнулся он от слов Натали, как от надоедливой мухи. — У меня великолепная характеристика, огромный особняк, в котором хватит места дюжине людей, и достаточно средств, чтобы обеспечить девочку всем необходимым. Должны ведь деньги хоть что-то решать в этом мире, иначе зачем они мне?
Натали тяжело вздохнула, поправила очки и уставилась в одну точку, выискивая в голове необходимые слова для того, чтобы образумить парня. Но чем дольше она думала, тем меньше доводов у нее оставалось. Его предложение поставило её в тупик, озадачило и обескуражило. Можно сколько угодно кривить душой, но глупо отрицать, что этот поступок благороден. Должно быть, проработав столько лет под началом Габриэля, Натали просто не ожидала, что его сын может столь сильно отличаться во взглядах на мир.
— Хорошо, я постараюсь решить этот вопрос со службой опеки, но ничего не обещаю, — наконец произнесла она слабым голосом, поднимая тяжелый взгляд на юношу. — Я надеюсь, что ты всё как следует обдумал. Назад дороги не будет. Она не котёнок, которого можно подобрать на улице, а потом выставить обратно, как только он нагадит в дорогие туфли или попросту надоест.
— Это мое окончательное решение. Ты принесла те бумаги, о которых я просил тебя? — резко сменил тему Адриан, почувствовав эйфорию от маленькой победы над помощницей своего отца.
— Да, они на столе прямо перед тобой. Но я всё ещё считаю, что это плохая идея.
— Это отличная идея, и можешь не спорить со мной по этому вопросу. Ты всегда была правой рукой отца и знаешь весь его бизнес вдоль и поперек. Лучшего кандидата на роль исполняющего обязанности президента компании мне просто не найти. И нет, — Адриан выразительно посмотрел на успевшую открыть рот женщину, заставляя её тут же сомкнуть губы, — я пока не собираюсь брать это дело на себя.
Наклонившись над стопкой аккуратно сложенной бумаги, Адриан быстрым движением руки оставил свою подпись на каждой странице.
— Готово! Теперь твоя очередь, — развернув к ней документы, серьёзным тоном произнес парень и отошел к окну, из которого открывался потрясающий вид на цветущий сад.
До чуткого слуха донесся скрежет ручки и легкий цокот удаляющихся шагов. У самой двери Натали обернулась и бросила полный печали взгляд на спину молодого наследника. Она хотела сказать что-то ободряющее, но просто не нашла нужных слов. Вместо этого женщина пообещала себе приложить все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы несчастную девочку не отдали в приют. Только это сейчас имело значение.
Хлопок двери оповестил о том, что Адриан остался один. Пальцы в карманах сжались в кулаки. Теперь так будет всегда. Один. Один?
***
Маринетт лишь сильнее прижала к себе любимую игрушку, подаренную отцом на её седьмой день рождения, когда за ней приехала незнакомая женщина и сказала, что проводит её в новый дом. Слезы предательски подступили к опухшим глазам, но девочка лишь безразлично кивнула, следуя в сторону чёрной машины. В Париже у нее никого не осталось. Никого. С каждым днем осознание потери становилось все острее, больнее, невыносимее. Обманщики все те, кто говорит, что время лечит.
В машине девочка села у окна, прижавшись лбом к прохладному стеклу и наблюдая как мимо проносятся одна за другой городские улицы. Она никогда не ездила на такой большой машине и сейчас старалась сосредоточиться на том, что находилось за окном, ведь то, что было внутри, пугало её своей неизвестностью.
Женщина, что приехала за ней, представилась Натали и воодушевленно рассказала о том, как же ей повезло, что вместо приюта она попадёт в состоятельную семью и не будет ни в чём нуждаться. Сейчас малышка была не в том состоянии, чтобы оценить работу госпожи удачи.
— Ну вот мы и на месте, — мелодичный голос вернул её в реальность. — Посмотри, какой дом! Настоящий замок для маленькой принцессы.
Маринетт осторожно вышла из машины и боязливо осмотрелась по сторонам. При вечерних сумерках место скорее пугало, чем навевало ощущение попадания в сказочную историю с рыцарями и принцессами. Вцепившись пальчиками в свою единственную сумку, девочка последовала следом за Натали, стараясь идти ровно и не упасть от волнения на подступах к огромным дубовым дверям.
Оказавшись внутри, малышка тут же начала щуриться от яркого света, наполнявшего прихожую. Потирая глазки, она услышала шаги и сразу же напряглась, вглядываясь в лицо подошедшего парня. «Пожалуй, он немного похож на принца», — подумала синевласка, во все глаза разглядывая блондина, что слегка наклонился в ее сторону.
— Привет, меня зовут Адриан, — светлая улыбка озарила его лицо, особенно выделяя маленькие ямочки на щёчках. — Не бойся меня. Я надеюсь, что мы подружимся, Маринетт.
— Адриан? — послышался робкий детский голосок.
— Да. Адриан Агрест. С сегодняшнего дня я твой опекун, — севшим голосом произнес парень, предполагая то, какую реакцию вызовет его фамилия. Но лучше сразу срывать пластырь с раны, чем тянуть. В этом парень был твёрдо убеждён.
Маринетт, словно в подтверждение его мыслей, взвизгнула и попятилась назад, интуитивно ища путь к бегству.
«Ну что ж, парень, ты сам в это ввязался. Давай, расхлебывай ту кашу, что заварил», — мысленно проговорил себе блондин, теряясь в том, с чего же вообще следует начать.
========== Глава 2 ==========
Адриан никогда всерьёз не задумывался над тем, насколько это сложная штука — воспитание ребёнка. Вопросы множатся особенно быстро, когда дело касается девочек. С кого ему брать пример в этом нелёгком деле? С отца? Смешно. Однако от возникающих сложностей внутренняя решимость парня лишь укреплялась. Он научится находить общий язык с Маринетт и окружит её заботой настолько, насколько он вообще понимает значение этого слова.
Блондин потряс шариковую ручку, в которой от длительного письма уже заканчивались чернила, и дописал еще несколько пунктов в список покупок первостепенной важности.
— Ты уверен, что девочке нужна эта летающая штуковина? — скептически протянул Плагг, выглядывая из-за плеча парня.
— Это же радиоуправляемый вертолет! Я обожал его в детстве. С чего бы ему не понравиться Маринетт?
— Ой, ну дело твоё, конечно, — зевнуло черное существо. — Добавь еще в список сыр, раз уж речь идет о покупках столь высокой важности.
Агрест лишь фыркнул, в очередной раз поражаясь прожорливости своего квами. Они с Плаггом уже не первый год работали в довольно слаженной команде, периодические перепалки и невыносимую вредность приятеля Адриан старался не брать в расчет.
— Слушай, вот уже вторую неделю в городе ни одного нападения акумы. Тебе не кажется это странным? — Решил сменить тему блондин.
— Как по мне, так чем меньше работы, тем лучше! Или ты заскучал по красотке в красно-черном костюме? — Захихикал квами, не целясь попадая в самую суть.
— Мы с Ледибаг всего лишь напарники…
— Ой-ой-ой, ты только не расплачься. Можно подумать, старина Плагг не видит, какими глазами ты смотришь на эту букашку, — многозначительный взгляд настойчиво сверлил в Адриане дырку.
— Уймись, демон! — Отмахнулся от него парень и, внеся последние правки в текст, свернул листок и спрятал в задний карман джинсов.
Ледибаг не была запретной темой, но и слушать очередные безумные теории Плагга по поводу его влюблённости в девушку совсем не улыбалось. Да, сложно спорить, героиня Парижа была прекрасной, смелой, отважной, а уж этот костюм из спандекса… Сложно игнорировать такую напарницу, но их общение никогда не переходило рамки профессиональных отношений с легким налётом дружбы.