Не удивительно, что единственный «член семьи» спешно покинул наследника, стоило лишь получить правовое основание своим действиям. Ирония судьбы, не правда ли? Впрочем, подарить вчерашней школьнице элитную квартиру в центре Парижа? Излишне щедро на вкус Виктора, но ведь речь шла об отпрыске семейства Агрест, а они никогда не считали деньги.
Однако, случившееся сыграло лишь на руку Дюллену. Мужчина хорошо помнил ту невинную девочку с двумя растрепанными хвостиками, что в одночасье лишилась родителей по вине наплевавшего на все правила богатея. Примешивать её к своей миссии возмездия было бы лишним, пусть события именно той ночи и послужили отправной точкой в становлении его тем, кем он является последние одиннадцать лет.
Подготовка отнимала время, ведь Виктор всегда и во всем соблюдал хирургическую точность. Так же, как и во время операции, при разработке плана нападения недопустимы даже самые малейшие огрехи и необдуманные шаги. Именно благодаря столь скрупулезному подходу к делу ему и удалось обставить всё как несчастные случаи, никоим образом не приводя следы к главному виновнику.
Проникнуть ночью внутрь особняка? Проще простого. У него были свои глаза и уши, рассказавшие о планировке и возможных ловушках со стороны системы безопасности.
Уйти, не оставив свидетелей? Легко. Особняк был настолько огромен, что вряд ли прислуга услышала бы шум с противоположного конца здания.
Нууру пытался противиться воли своего теперешнего хозяина, но, как и десятки раз до этого, оказывался в проигрыше. Тот факт, что камень был поврежден при смене хозяина, сильно ограничивал силу воздействия лилового квами, превращая в молчаливую марионетку в руках умелого кукловода, коим Дюллен по сути и являлся.
Казалось бы, все было идеально продумано, дотошно подогнано и исключало какие-либо накладки. Кроме одной.
Хозяин особняка в эту ночь так и не появился у себя дома, к чёрту спутав все планы Дюллена. Промах горечью осел на языке, обволакивая нёбо и доставляя боль при каждой попытке вдохнуть полной грудью. Нет, это не конец. Пора показать свою силу и будь, что будет…
***
Густые клубы дыма вырывались из распахнутых настежь окон, окрашивая небосвод удушающей чернотой. Перепонки сжимались от звуков лопающегося стекла и леденящих душу криков тех, кто стал заложником каменной печи, именуемой госпиталем. Нарастающий вой сирен дарил надежду на скорое появление помощи, но у застрявших в западном крыле пациентов счёт шел на минуты. Сложно заниматься спасением собственной жизни, находясь в состоянии тепличного растения, прикованного десятком проводов и трубок к металлическим кушеткам.
Нуар до боли стиснул зубы, рыча от собственного бессилия. Ему удалось переместить в безопасное место двух пациентов, чьи палаты находились ближе всего к эпицентру возгорания, но в здании все еще оставались люди. Как бы быстр он не был, но всполохи огня опережали хвостатого героя на несколько шагов вперед.
— Кот, справа! — выкрикнула приземлившаяся неподалеку Ледибаг. Рефлексы сработали молниеносно, заставляя резко отпрыгнуть в сторону. Как в замедленной съемке Нуар наблюдал, как обугленная балка с шипением врезалась в землю ровно в том месте, где он находился секундой ранее.
— Я твой должник, Леди, — поблагодарил он напарницу, откашливая горькую сажу, облепившую лёгкие.
— Давай поболтаем в другой раз, Котик. Нельзя терять драгоценное время, — перекрикивая подъехавшие пожарные машины, возразила напарница, сдувая прилипшие к лицу темные пряди волос. — Я проверю верхний этаж с правой стороны, а ты заходи слева.
Кивнув друг другу, герои разбежались в разные стороны, щурясь от разъедающего глаза дыма. Пожарные, тем временем, уже успели развернуть шланги и приступили к тушению, а подъехавшие полицейские машины огородили территорию, не подпуская к зданию любопытствующих прохожих.
Не прошло и пяти минут, как Леди осторожно приземлилась у машины скорой помощи. Девушка тяжело дышала, придерживая за талию женщину лет сорока, облаченную в когда-то белоснежную униформу, сейчас же представляющую собой изодранные и испачканные лохмотья. Тощие руки были испещрены многочисленными порезами, а сознание балансировало на границе между явью и сном. Передав сотрудницу госпиталя в руки заботливых коллег, Ледибаг ринулась навстречу напарнику, что успел вытащить какого-то парнишку из персонала и так же передал дежурной бригаде.
— Ты не заметил ничего странного?
Вопрос застал Кота врасплох. Нет, ничего он не заметил. А должен был? Озадаченный вид и нервно дергающиеся ушки (теперь уже в прямом смысле «пепельного» блондина) говорили сами за себя.
— Шум!
— Ты серьезно? — Адриан скептически вздернул брови. — Здесь везде шум и такой грохот, что даже мой слух начинает подводить.
— Вслушайся! Это напоминает…звон и стук. Словно… — договорить она не успела.
— Словно какой-то металл звенит! — заметил блондин, отчетливо расслышав то, о чем говорила Леди. Гул лишь нарастал и исходил откуда-то сверху. Герои задрали головы, сложив ладони козырьком, и почти одновременно заметили блеск, а секунду спустя из выбитых «оконных глазниц» посыпались монеты.
— Ты видишь то же, что и я?! — воскликнула Леди, решительно сжав кулаки.
Кот словно превратился в статую, следя взглядом за осыпающимся на землю денежным водопадом. Странно, но ближайшие к огню окна оставались нетронутыми. Именно оттуда Нуару удалось вытащить первых пациентов. Тех самых пациентов. Ему категорически не нравилось происходящее. Очень уж все это напоминало…
Губы сжались в тонкую линию, рвано выдохнув лишь одно слово:
— Бражник.
— Кто? — послышалось у него за спиной. — Злодей, что терроризировал город много лет назад? Не ты ли говорил, что вы с прошлой Ледибаг победили его?!
— Эм… ну, можно и так сказать, — почесав затылок, Нуар лишь пожал плечами. Кто его знает, что случилось на самом деле. Адриан давно бросил бессмысленные попытки распутать этот клубок. Бражник просто исчез, забрав с собой всех своих акум, и жители, как и защитники Парижа, смогли перевести дух.
— И как он выглядит? — продолжала донимать его вопросами девушка.
— Без понятия. Мы никогда не встречались с ним лично. Он предпочитал портить нам жизнь через третьи руки, заражая своей скверной ни в чем неповинных горожан.
— Отлично. Просто замечательно. И как с ЭТИМ бороться? — скрыть раздражение в голосе не получалась, отчего напарница злилась все сильнее.
— Твое йо-йо способно очистить акуму, но сначала нам нужно понять, кто именно находится под воздействием Бражника.
— …и остановить этот монетопад! — добавила пятнистая.
— Может достаточно будет сказать «горшочек не вари»? — Адриан попытался разрядить обстановку, но тут же получил довольно болезненный подзатыльник. — Ау! Я же пошутил… Леди?
Девушка замерла, голубые глаза расширились от одного ей понятного осознания, а руки потянулись к трясущимся губам.
— Кот, кажется, я знаю, что это за монеты… А точнее, кем они были.
Словно в подтверждение её догадки, перезвон металла донесся со стороны припаркованных в стороне машин скорой помощи, в которые Кот успел перенести спасенных из огня жертв хирурга.
— Какого чёрта здесь происходит?! — зарычал Нуар. Ответом ему послужил громогласный хохот, донесшийся со всех сторон одновременно.
— Соскучились? — хриплый голос, многократно усиленный неведомой силой, мгновенно захватил внимание всех собравшихся, пронизывая зловещим холодом и не обещая ничего хорошего.
========== Глава 27 ==========
— Соскучились? — хриплый голос, многократно усиленный неведомой силой, мгновенно захватил внимание всех собравшихся, пронизывая зловещим холодом и не обещая ничего хорошего.
Где-то на крыше появился высокий силуэт, едва различимый на фоне вздымающихся клубов дыма, но производящий весьма устрашающий эффект.
— Это он? — робкий вопрос сквозь сжатые зубы. Кот и рад бы ответить, да слова застряли в горле, поэтому он лишь кивнул, продолжая сверлить взглядом своего давнего противника. Встречаться с Бражником ему не приходилось, но внутреннее чутье не могло обманывать. Это был он.
— И чем же мы обязаны твоему появлению? — выкрикнул хвостатый герой, сделав несколько шагов в сторону здания. — Наскучило работать через третьи руки? Или выгнали из лечебницы, где ты лечился от мании величия последний десяток лет?
В ответ герои получили порцию лающего смеха, пробуждающего табун мурашек по всему телу.
— Разве я недостаточно сделал на благо этого города, чтобы заслужить место в первом ряду, когда будет вершиться правосудие?
— Заслужил? — искренне возмутилась Ледибаг. — Ты отправил на больничные койки ни в чем неповинных людей, а теперь еще превратил в…
— Неповинных? — резко перебил её мужчина, в одночасье оказываясь на земле в каком-то десятке метров от них.
Посеребренные виски блестели в солнечных лучах, отвлекая от пронзительно-ледяных глаз. Идеально подогнанный костюм обволакивал своего обладателя в сгусток темно-лиловой материи, словно впитывающей солнечные лучи.
— О, каждый из них получил по заслугам, юная Леди. Я всего лишь помог им обрести себя. Обличил каждого в истинную форму. Не правда ли забавно? Они всегда решали всё с помощью денег, а теперь и сами стали разменной монетой.
— Замолчи! — рыкнул Кот. Подошва заскользила по серому гравию, готовя героя в любую секунду использовать «Котоклизм».
— Не советую, — мужчина покачал головой и слегка повел бровями. Этого оказалось достаточно, чтобы накопившиеся горы монет начали обретать форму, на глазах принимая подобие человеческих тел.
Ледибаг едва успела двинуть рукой в сторону йо-йо на своем бедре, как в её сторону метнулось одно из «существ», на ходу трансформируясь в звенящий вихрь. Барабанные перепонки застонали от буквально сводящего с ума рёва. От столкновения героиню спас резкий удар в поясницу, отбросивший девушку в кусты. Нуар лишь чертыхнулся, решая, что обязательно извинится перед напарницей за свои действия, но всё это будет потом.
Шестеренки в голове кружились в бешеном танце, пытаясь выудить из недр памяти всё, что он помнил о Бражнике. В первую очередь о его сильных и слабых сторонах. К последним, впрочем, Кот всегда относил ведение боя через акум. Захваченные в плен собственной злости люди никогда не представляли реальной угрозы. Стоило понять их мотив - и определить зараженную бабочкой вещь не составляло большого труда. А дальше, как говорится, дело техники.
Но как быть с главным кукловодом? Зачем он все это делает? Вот главный вопрос, ответ на который должен помочь победить. Но, ни тогда, ни сейчас, идей о том, что движет этим человеком, не прибавилось.
— Эй, Бражник! — Кот решил отвлечь противника и, если получится, достаточно заболтать, чтобы тот сам выложил истинные причины своих действий. — Ты так и не ответил, где пропадал все эти годы.
Беспорядочно носящиеся по площадке перед госпиталем денежные вихри замерли, вновь собираясь в кучки монет. Тонкие губы растянулись в ядовитой улыбке, когда Бражник обернулся на голос.
— Уезжал на время. Обстоятельства, — рвано выдохнул мужчина и пожал плечами. — Париж мой дом, так что, сам понимаешь, я не мог оставить его под властью тех бездушных нелюдей, которых вы называете жертвами.
«Неплохо для начала. Ну же, выкладывай дальше…» — думал про себя Нуар, держась на достаточном расстоянии.
— Если они не жертвы, то кто тогда? — последовал осторожный вопрос.
— Зло.
— Это не ответ, — возмутился блондин, краем глаза выискивая свою Леди, которая успела куда-то скрыться.
— Напротив. Кот Нуар, если ты называешь себя защитником всех страждущих и нуждающихся, то сам ответь мне на простой вопрос… Как назвать тех, кто с помощью денег и связей решает кому жить, а кому умереть?
— О чём ты…
— Знаешь ли ты, сколько стоит здоровое сердце? — Бражник практически выплюнул этот вопрос, до побеления костяшек сжимая кулаки. — О, быть может ты в курсе, сколько нужно заплатить нужным людям, чтобы его получила не умирающая девочка из простой работящей семьи, а обеспеченная старушка, не желающая принимать законы природы и просаживающая наследство в угоду собственной прихоти? Если есть деньги, что мешает каждый раз покупать новое сердце, стоит старому забарахлить?
Адриан нервно сглотнул, в очередной раз пытаясь подобрать слова. Обычно сговорчивый, сейчас он чувствовал свою растерянность. Неужели… не может же быть правдой, что кто-то из жертв (сама формулировка с каждой секундой казалось Нуару всё менее уместной) мог пойти на такое?
— Не знаю, — честно ответил Кот. — Но, даже если и так, то кто дал тебе право выносить приговор?! Не все богатые люди одинаковы. Пора остановиться со своей местью.
«Где же ты, Ледибаг?»
— Не все? Назови хоть одного! — Бражник подался вперед, раскинув руки, отчего вихри монет полетели в стороны, разгоняя набежавших прохожих. Отряд полиции держал дистанцию, предпочитая уступить место на главной сцене героям Парижа, раз уж дело касалось чего-то сверхъестественного в их понимании. Медики, словно рой муравьев, крутились вокруг пострадавших от огня, пытаясь привести каждого в чувства и хотя бы немного очистить лица от грязи и копоти.
— Агрест! — выкрикнула пятнистая героиня из-за широкой спины Нуара, заставив блондина удивленно открыть рот. Почему она говорит о нём?
— Хм, дай подумать, — постукивая указательным пальцам по губам, Бражник медлил с ответом. — Молодой наследник, забросивший фамильную компанию и чаще мелькающий на обложках журналов, чем на рабочем месте. Повеса, меняющий девиц, как перчатки?
— Он не меняет девиц! — одновременно выпалили оба героя, после чего удивленно переглянулись и тут же замолкли.
— Или ты о старшем Агресте, что так спешил на деловую встречу, что наплевал о безопасности на дороге, отправив на тот свет семейную пару?
Леди вскрикнула, прижала ладони к губам, чтобы заглушить вырвавшийся стон. Нуара будто окатили из чана ледяной воды. Воспоминания той страшной ночи закрутились в голове, причиняя прежнюю боль, что не смогли заглушить годы.
— Это был несчастный случай, — процедил сквозь зубы Адриан.
— Возможно, — продолжил седовласый мужчина, покачиваясь из стороны в сторону, словно обдумывая свои дальнейшие слова. — Будь у него меньше повреждений и более сговорчивый врач, то Месье Агрест успел бы купить себе жизнь… Чего не скажешь о малышке, что потеряла родителей и осталась без гроша в кармане…
— Катаклизм! — рыкнул Кот, выплескивая из себя черный сгусток силы, направленный прямо на Бражника. Он не желал слушать ту желчь, что сочилась из уст этого проходимца. Как смел он что-то говорить о его отце, о Маринетт?
Удар прошелся ровно по тому месту, где только что стоял мужчина, но истеричный смех с другого конца двора свидетельствовал о промахе. Черт!
— Правда глаза колит?
— Ложь! Ты лжешь! Мо… — начал было герой, но осекся, — Габриэль не приходил в себя в больнице. Иначе…он бы позвал своего сына. Обязательно позвал бы.
— Жаль разбивать ваши фантазии на этот счет, но я был там. Смерть лишь в книгах описана столь ужасающе прекрасно, показывая весь драматизм и силу героя в последние минуты. В жизни все иначе. Находясь в шаге от смерти, люди начинают скулить, просить, требовать, предлагать все свои богатства… И это не только деньги.
Пальцы в лиловой перчатке пробежались по едва заметной броши, закрепленной на лацкане пиджака, что, впрочем, не осталось незамеченным напарниками. Есть ли шанс, что Бражник только что сам указал на свою Ахиллесову пяту? Слишком глупо для столь искусного манипулятора.
— Кот, очнись! — Нуар не сразу понял, что кто-то к нему обращается, трясет за плечо, умоляет о чем-то. — Прошу, спрячься. Твое кольцо уже дважды пропищало. Без защиты костюма ты бессилен перед этим чокнутым.
— Я не брошу тебя! — воспротивился блондин, не желая принимать действительность. Ледибаг была права, ему нужно срочно уходить, чтобы Плагг смог восстановить силы для новой атаки. Но бросить напарницу?! К тому же, у него были свои счеты с этим ублюдком.
— Не волнуйся. Я отвлеку его на себя, а ты успеешь восстановиться, — с волнением в голосе тараторила девушка, нервно прикусывая нижнюю губу. Жест казался таким знакомым… — Кажется, у меня есть идея.