Только нажав на "Enter" и увидев, как прога начала работу, он испугался - и как завороженный смотрел на экран, в ужасе ожидая, что тот с мгновения на мгновение выдаст ему пугающее сообщение, а то и просто станет траурной черным. Но внезапно экран мигнул, и на мониторе с крейсерской скоростью стали появляться какие то столбцы цифр и символов. И Ли понял, что случилось невероятное - он угадал принцип дешифровки! И получил, наконец, доступ к скрытым в программе закономерностям, над которыми он бился столько времени.
Ли рассмеялся - настолько приятным было это воспоминание. Без всяких подсказок с чьей бы то ни было стороны он создал алгоритм, который сработал! Да, конечно, ему просто повезло. Нет, не просто, а феерически, сказочно повезло, что среди алгоритмов дешифровки потенциально возможных сообщений внеземных цивилизаций оказались такие, которые учитывали возможность существования семантики языка, похожего на тот, на котором чокнутые программисты РЕОЛа писали свои долбанные игры и системы защиты! Но его везение имело, как это иногда бывает, неприглядную изнанку. Проще говоря, когда Ли увидел, что он такое откопал, ему стало не до смеха. Совсем не до смеха. Его первоначальная идея о том, что в игрушках запрятано "нечто", основанное на фрактальных множествах, полностью подтвердилась.
Но как понял Ли уже позже, начав разбираться с полученной им структурой основных алгоритмов игры, она не раскрыла перед ним суть всех скрытых функций, а только чуть-чуть приоткрыла завесу тайны. И Ли смог уловить лишь часть того, что скрывалось за фасадом пусть и снабженной разного рода обучающими функциями, а также сюжетными и визуальными "наворотами", но по сути то вроде как обычной игры. Но даже по этому маленькому кусочку становилось понятно, что за "РЕОЛ'овскими" играми стояло что-то очень необычное. И вряд ли хорошее, поскольку в них были внедрены функции скрытного воздействия на подсознание, призванные, говоря программистским языком, постепенно модифицировать "ядро операционной системы" личности. Своего рода логические, а вернее, эмоционально-психические "бомбы". Ли нервно ежился всякий раз, когда пытался представить, что еще может скрываться в так и не поддавшихся его дешифровке частях тайных недр безобидных с виду игрушек.
И вот тут он совершил вторую глобальную ошибку. Если в первый раз он ошибся, не послушав голоса совести, то в этот момент он слишком импульсивно пошел у него на поводу и поспешил выложить информацию о своих успехах на форуме. Включая один из тех фрагментов скрытых визуально-акустических воздействий, которые ему удалось выделить в явном, наблюдаемом виде. Да уж, что поспешил, то поспешил... Хотя, если задуматься, другого выхода у него просто на было. Всеобщее признание его незаурядных способностей теперь волновало Ли уже в гораздо меньшей степени, чем желание разобраться, что же это такое он "нарыл". И находил ли кто-то нечто подобное прежде. И что вообще творится с этим миром, если даже компьютерные игры начинают использовать то ли в качестве носителей скрытой рекламы, то ли в еще более поганых целях тайного воздействия на психику.
Хитрые видеоряды и отдельные изображения вместе с сопровождающими их саундтреками, выглядевшие обычными элементами игры, на поверку оказывались сцепленными с другими, как идущими одновременно невидимыми, сублиминальными изображениями и звуками, или с появляющимися позднее видимыми и слышимыми. Когда сознание уже забыло то, что видело раньше, но в подсознании предыдущие фрагменты четко соединяются со вновь возникшими, постепенно собираясь в некое подобие своего рода психического пазла, изменяющего структуру подсознания. Более того, в ряде случаев использовались элементы синестезии, когда связи между нужными фрагментами видеорядов устанавливались с помощью продолжения последовательности звуковых сигналов, как слышимых, так и сублиминальных, и наоборот, сцепляющиеся в подсознательном восприятии изображения "прицепом" "подтаскивали" сцепленные с ними в восприятии геймера звуковые фрагменты, нужные для создания у того нового подсознательного образа. А значит, по своей скрытой сути РЕОЛовские игры были ни чем иным, как мощным средством внушения. И когда Ли понял и осознал это в первый раз, его охватил неподдельный ужас. Он тогда подумал, что не знает, что за зараза сейчас ютится в его мозгу благодаря его переходам с уровня на уровень этих игр? Построенные на принципах, далеких от обычной человеческой логики, тщательно скрытые и великолепно защищенные от обнаружения, эти "зашитые" в обычных с виду и ставших весьма популярными компьютерных играх алгоритмы скрытого воздействия на человеческую психику (а может и не только психику, а и, например, на геном тоже) вряд могли быть чем-то полезным... Иначе зачем бы нужно было их так прятать?! Что же еще ему оставалось, только предупредить таких же как он о существующей угрозе.
Черт, надо было не давать воли своей гордыне, а прислушаться к тем, кто начал писать на форумах, что РЕОЛовские игрушки влияют на психику, и к самому себе! Он же ведь чувствовал это влияние!
Он же замечал, как в нем самом и в других знакомых ему геймерах, сумевших пройти на достаточно высокие уровни РЕОЛовских игр, просыпается что-то нехорошее. Правда, одновременно у них порой существенно развивались некоторые способности, но сильный или умный негодяй - это еще хуже! Ведь он сам стал гораздо агрессивнее, чем раньше. Но предпочитал об этом не думать! А еще Патрик! Он погиб у него на глазах, но Ли отреагировал на эту смерть так безразлично! Черт, ему оказалось мало всего этого! Ну, кончено, Ли же не отступается, да? Ли всегда все знает лучше всех! Ли - гений! Ну и куда завели его эта гениальность и это упорство?! В Богом забытый мотель в глуши!
А тогда, создавая первое сообщение, он ругал себя последними словами, надеясь все же успеть хоть как-то исправить вред, причиненный дьявольскими игрушками: предупредить остальных, сказать им, что они должны быть очень, очень осторожными, а может и остановить их дальнейшие продажу и распространение.
Эффект был ошеломляющий. Стоило ему "запостить" сообщение, как форум тут же "полетел". Он кинул на другой и едва ему стоило выложить свой текст и прикрепленный файл с примером одного из наиболее явно выделенных скрытых воздействий, как и там произошло то же самое. Куда бы он не сунулся со своим открытием, система тут же давала сбой, сообщения стирались с серверов, и у Ли постепенно возникло ощущение, что узнать о его открытии успели немногие. Если успел вообще хоть кто-то. Ли помнил, как нервно тогда бегал по комнате, от компьютера к кофейнику на столе, сердился, бормотал что-то себе под нос и, должно быть, мог показаться умалишенным, но рядом не было никого, кто мог бы его увидеть.
И тут ему пришла в голову мысль, что раз все его сообщения так оперативно исчезали, то наверняка те, кто делал это, имели и программу поиска тех, кто подобные сообщения рассылал! А значит его могли уже вычислить и определить, где он живет! Осознав это, он срочно сорвался из дома, прихватив лишь рюкзак с ноутбуком и запасным зарядным устройством, а также куртку с мобильным телефоном, правами на машину, небольшим количеством наличных денег и лежащей там же кредитной картой. Тогда он и подумать не мог, что домой он уже не вернется, а использовать кредитку станет опасно для жизни. Впрочем, выключить мобильник, чтобы его не отследили по нему, он все же догадался. Доехав на метро (на это у него тогда тоже ума хватило) до весьма далеко расположенного от его дома интернет-кафе, он уже оттуда отловил в каком-то чате Глипа, и, забыв про свою давнюю и острую к тому неприязнь, рассказал ему все о том, что удалось узнать. Ли понимал, что Глип среди геймеров человек не последний, и если он поверит, то обязательно пустит эту информацию дальше, а его авторитет придаст ей необходимый вес. Даже сейчас Ли помнил каждое слово отправленного тогда сообщения: "Слушай сюда, дело важное. В "РЕОЛ'овских" играх встроены скрытые образы, воздействующие напрямую на подсознание. Я вскрыл код защиты части системы и в прикрепленном файле содержится один из собранных фрагментов такого воздействия с указанием того, как и из каких элементов игры он создается... Передай всем - РЕОЛ промывает нам мозги!"
Дальше Ли, пока его и здесь не вычислили и не отключили, поспешно и оттого немного сумбурно стал объяснять, что именно он увидел, когда вскрыл систему, как он использовал при создании своей "крякалки" фрактальные множества и алгоритмы извлечения сигналов с нечеткими и нелинейными логиками, и об обнаруженных скрытых в играх элементах воздействия на подсознание. Но тут и этот чат тоже "полетел", а компьютер, на котором работал именно он, как то испуганно пискнув, завис и перезагрузился. И вот ту Ли испугался уже совсем по-настоящему. Потому что понял - ЭТИ, те, кто писал свои дьявольские игры, следят уже не только за ним одним, а за всеми, кто говорил об этих играх хоть что-то отрицательное! И следят эффективно! А значит, ему надо бежать! Потому как за ТАКИМИ играми, похоже, стоят уже не только очень большие деньги (хотя и это более чем достаточная причина для того, чтобы начать опасаться за свою если и не жизнь, то свободу), а и нечто похуже - нечто типа большой политики! И стремления к большой и тайной власти! А вот за вторжение без спроса в эту область одной лишь свободой уже не откупишься. Тут платой является только жизнь! Ли мгновенно встал и, стараясь сохранять невозмутимый вид, в среднем темпе пошел к выходу. И лишь на улице позволил себе ускорить шаг, а дойдя до ближайшей подворотни, юркнул в нее и уже со всех ног побежал, покладывая в голове маршрут к одной из станций метро, достаточно удаленной от интернет-кафе, которое он только что покинул.
На бегу он вспомнил многочисленные разговоры о том, что на слишком удачливых хакеров, пытавшихся взломать систему, с завидной регулярностью совершались нападения. Ли был человеком осторожным, и, когда уже в метро к нему вернулась способность рассуждать здраво, он подумал, как глупо, чисто по ламерски, подставился. Его сообщение, скорее всего, прочитать смогли в лучшем случае единицы, из которых половина не поверит, а половина из поверивших не поймет того, что он написал. А вот те, кто один за другим обрушивал форумы (Ли сомневался, что это происходило случайно), конечно, его заметили. А значит серьезные ребята в деловых костюмах и черных очках (почему-то он представлял себе наемных убийц именно так - как агентов в "Матрице"), уже идут за ним буквально по пятам.
А обратиться за помощью, как он вдруг остро осознал, ему особо то было и не к кому. Более того, наверняка всех тех, с кем он плотно общался в последнее время, уже вычислили и "пасут", или станут "пасти" уже совсем скоро. Но делать нечего и придется рискнуть. И поэтому, выйдя из поезда через пару станций и поднявшись на улицу, он забрался в ближайшую кабинку уличного телефона и нервно набрал номер того мобильного Сида, который тот давал лишь самым близким друзьям, регулярно меняя в нем сим-карты, извещая о новых номерах лишь при личной встрече. Сид был осторожен - и это было вполне оправдано. С одной стороны, это давало Ли шанс выйти на связь относительно безопасно с точки зрения обнаружения, а с другой он молил Бога, чтобы Сид не успел поменять сим-карту в очередной раз. Но ему повезло. Причем дважды. Ли надеялся, что Сид если и не видел сам, то уже слышал от других о массовом обрушении геймерских форумов. А значит либо сам был в момент падения на одном из них, либо ему сказали об этом те, кто был. А значит ему рассказали бы (или он сам видел) и про то, какое сообщение пытался передать Ли перед тем, как форумы рушились. А значит Сид должен был предположить в том числе и то, что форумы могли начать гасить именно из-за сообщений Ли. И это предположение Ли оказалось верным. Едва Сид услышал его голос, как сразу же врубился, что Ли в бегах. И кратко и точно сообщил место и время встречи. Ли, тут же повесив трубку, вышел из будки и пошел на другую сторону улицы, чтобы опять нырнуть в метро. Когда он был уже близок к противоположному тротуару, из-за угла вылетел огромный черный БМВ с тонированными стеклами и понесся, как показалось Ли, прямо на него. Он бросился вперед, зацепился ногой за бордюр, упал, вскочил на ноги, с трудом веря, что ему удалось избежать удара, а машина тем временем уже скрылась за поворотом. Ли глубоко вздохнул. Это, конечно, могло быть совпадением, но нервы были слишком расшатаны, и ему уже везде мерещились враги.
Встречу Сид назначил на окраине города на небольшом заброшенном складе, который представлял собой группу невысоких и древних как мир строений. Что должно было там храниться согласно первоначальному замыслу владельцев, уже никто в городе не помнил. Склад был настолько старым и очевидно не нужным, что казалось, был заброшен всегда. Некоторое время назад там с завидной регулярностью стали находить трупы, наркотики и беглых преступников, поэтому полиция начала регулярно устраивать в этом месте облавы, почти всегда находя там что-нибудь новенькое. Что, в свою очередь, сделало его абсолютно непригодным для использования по прямому назначению. Облавы продолжались еще и некоторое время спустя того момента, когда полиция перестала находить на складе что-либо достойное ее внимания. Но постепенно визиты копов становились все более редкими и нерегулярными. И наконец интерес к складу утратили все.
Именно тогда Ли с Сидом его и приглядели. Проезжая мимо, заметили, заинтересовались, запомнили место и начали, как бы невзначай, интересоваться. "На черный день", - ухмыляясь, говорил частенько Сид.
"Вот он и пришел, этот черный день" - сидя на грязном полу, горько думал Ли, надежно скрытый остовом какого-то доисторического автомобиля. - "Чернее некуда".
Склад был завален таким количеством рухляди, что найти его здесь, как казалось Ли, не представлялось возможным. Во всяком случае, очень на это надеялся. Как и на то, что ему удалось оторваться от наблюдения, если таковое было. Для чего он сначала добирался до окраины города несколько часов, перепрыгивая из автобуса в автобус, а потом прятался в тени заборов заброшенных тупиков, чтобы в какой-то момент одним прыжком перемахнуть через стену и сразу же нырнуть в проход между стенами двух ангаров, посреди которого проскользнуть в незапертую дверь, тут же нырнув в люк подвала.
Когда, проделав подобные трюки несколько раз подряд, он добрался до склада, уже почти стемнело, а до встречи все равно оставалось несколько часов. Каждую секунду оглядываясь, Ли молниеносно проскользнул мимо бетонных строений и спрятался в одном из них.
Время ожидания тянулось страшно медленно. Ли помнил, как в один из моментов нестерпимо захотелось вылезти из укрытия и немного пройтись. Но об этом не могло быть и речи. Как и о том, чтобы покурить или сгонять в ближайшую закусочную. Ли чувствовал, что от голода и страха у него начинает мутиться в голове. А адская жажда и одновременно с тем желание облегчить мочевой пузырь превращали его ожидание в пытку. Наконец, не выдержав, Ли выбрался из здания с той его стороны, где вплотную к стене бурно разросся какой-то кустарник. И стараясь не поломать и даже не примять ветки, он буквально нырнул в него. Пробравшись поглубже и облегчившись, он уже собирался пробираться обратно, как вдруг услышал шорох колес об асфальт и тихое урчание работвшего на пониженных оборотах двигателя. Тот, кто приехал среди ночи к заброшенному складу, явно не хотел, чтобы его заметили, и поэтому не включал фар. Ли сжался, когда шум мотора прекратился. Скорее угадав, чем услышав, как открылась дверца машины, Ли постарался разглядеть новоприбывшего, но сразу ему это не удалось. Ли едва дышал от страха, мечтая стать невидимкой или хотя бы уменьшиться в росте.А еще ему все казалось, что стук сердца слышен аж на другой стороне здания. Загадочный полуночный прохожий тем временем подошел ближе, и Ли с облегчением вздохнул, услышав тихий условный свист. Это был Сид, который, ведомый каким-то нечеловеческим чутьем, приближался именно к тому строению, где еще пять минут назад мог найти беглеца. Сквозь кусты он видел, что Сид, который и так был довольно далеко от кустов, постепенно отходит все дальше от нового укрытия Ли. Сид шел медленно, лениво насвистывая условный сигнал. Заметь его кто-нибудь, принял бы за безумно подозрительного, но все же привычного в этих местах наркодилера. Мелкую сошку и новичка к тому же. Вызывать полицию, конечно же, не стали бы, а если бы и вызвали, Сид отвлек бы офицеров, давая Ли время скрыться. Все, в общем, шло не так уж плохо. И Ли уже готов был уже поднять голову и ответить условным же свистом, но в последний момент почему-то передумал. На долю секунды ему показалось, что он услышал в отдалении звук двигателя еще одной машины, а потом вдруг почувствовал, что за Сидом следят. Объяснить откуда взялась эта уверенность, Ли не мог до сих пор, а уж тогда ему вообще было не до того. Трясущимися руками он быстро достал мобильник, благодаря небо за то, что, выползая со склада, не забыл про рюкзак. Вслепую включая аппарат, Ли надеялся только на то, что успеет предупредить Сида. Быстро набрав текст, он послал SMS: