Пол нажал на несколько точек на лице, шее и руках пленного, и тот пришел в сознание.
Несколько мгновений китаец, сжав зубы, только молча смотрел ненавидящими глазами-щелочками. А потом вдруг сказал по-английски:
- Ничего не скажу. Не добьетесь.
- А и не надо говорить, - усмехнулся Пол. - Мы сами все, что надо, узнаем. Тебя и не спросим...
Говорил он также на английском.Глаза китайца стали еще уже и еще злее. Тот был близок к припадку. Да, простым сканированием мозга в таком состоянии информацию не снять. Нужна тонкая работа - затормозить одни участки мозга и активизировать другие. Причем мощность воздействия должна быть очень высокой, а точность воздействия просто ювелирной.. Пол надеялся, что сил и умения ему хватит.
Он вышел в проник в мозг пленного и легкими ментальными уколами погасил очаги возбуждения. Потом стал проникать глубже и наткнулся на умело поставленный многоуровневый психоблок. Он едва успел остановить нажим, чтобы эта психическая мина не сработала. Времени на мягкое снятие защиты не было и поэтому единственным способом снять информацию было только силовое преодоление - психоблок надо было выжечь одним мощным ментальным импульсом. После чего успеть снять нужную информацию раньше, чем начнут распадаться нейронные связи и пленный станет полным идиотом. Впрочем, о том, что станет с этим узкоглазым пособником Предтеч, Пол думать не собирался. Он сконцентрировал энергию, собрал всю волю, и ударил. Прошив поставленную защиту, Пол бросился в образовавшуюся брешь - и сразу оказался словно в клубке ваты. Подсознание противника было плохо структурировано и, кроме того, в ряде мест уже начало "тлеть". Надо было спешить, чтобы выяснить, где тут запрятана нужная информация. Пол активировал все возможности своего мозга и перешел в режим восприятия, позволявший расшифровывать информацию из мозга пленного и представлять ее в виде субъективных образов.
Собрав всю волю в кулак, Пол направил часть сил на удержание в бездействии механизма самоликвидации китайца, а другую часть - на то, чтобы проникнуть за наконец-то возникшую перед его внутренним взором "мощную железную дверь". Так сознание Пола интерпретировало тот нейронный кластер в мозге врага, где, судя по всему, и была упрятана нужная информация.
За дверью прямо в пространстве обнаружилась лежащая на столе книга. Но ее страницы были пусты! Время уходило! Пол автоматически вошел в состояние, представлявшее собой синтез "хрустальной стены" СПАСа и "взгляда орла" из чулукуа. И время послушно замедлило свой ход. Замелькали переворачиваемые страницы и на одной из них мелькнуло слово, потом на другой - еще одно. Спустя несколько интервалов "растянутого настоящего" Пол смог сложить из всех увиденных им слов совершенно бессмысленную фразу. После чего на страницах книги проявился текст. И Пол стал срочно "перекачивать" данные себе в мозг.
Убедившись, что копирование завершено, Пол бросился обратно. "Клубок ваты" вокруг уже не "тлел", а стремительно горел! Рывком вытащив свое "я" из чуждого сознания, Пол перешел в режим обычного восприятия.
Китаец корчился в страшных муках. Даже не специалист понял бы - это агония. Глаза из узких стали круглыми и выпученными, но, похоже, уже ничего не видели, из груди неслись хрипы, на губах появилась пена, а лицо стремительно синело. Вот так, значит, действует эта "мина" - одновременно инсульт и инфаркт - и никаких шансов на спасение. Да, отношение Предтеч к людям проявилось во всей его красе!
Сидящий рядом Шустряк не отрываясь смотрел на Пола, и на лице его застыло крайнее изумление.
- Что ты с ним сделал? - спросил он. - Эк его корежит то...
- Ничего особенного, - ответил Пол. - Да и не я это сделал - он закодирован на смерть. Ладно, пошли. Все, что нужно, я узнал. И больше с него взять нечего.
- Ну ты даешь... - Шустряк смотрел на Пола с выражением крайнего уважения. - А я уж собрался у него по старинке - пару ногтей вырвать. Или мошонку подрезать. Глядишь, и заговорил бы.
- Из зомби информации пытками не вытянешь - включится механизм самоуничтожения.. Тут прямой доступ в мозг нужен.
Китаец продолжал хрипеть и биться в судорогах, хотя его сознание уже, похоже, угасло навсегда.
- И долго он так корячиться будет? - спросил Шустряк. - Оставим, пусть мучается? Муравьям на съедение?
Прожорливые африканские муравьи, кочующие бесчисленными колоннами по лесу, и впрямь могли кого угодно съесть заживо.
- Ладно, пусть жрут труп, - ответил Пол. - Ему, конечно, уже все равно... Но все-таки...
С этими словами он всадил в череп китайцу пару пуль. Тот дернулся последний раз - и затих.
Отряд уже вернулся к лагерю. Предположения о потерях среди членов Братства оправдались: когда взорвалась палатка, погибли находившиеся рядом двое молодых бойцов и один не успевший покинуть ее ученый, чьи имена Пол даже не успел узнать. Их товарищи под руководством Эльфа уже предавали останки земле. На войне как на войне... И все же... Тяжело терять своих. Поглядев на скорбные лица бойцов, Пол решил сделать все от него зависящее, чтобы потерь больше не было.
Но пока надо было уединиться в палатке, чтобы вскрыть содержимое кластера памяти, извлеченное из мозга пленного.
Это не составило труда. Как оказалось, знал пленный на самом деле мало чего. Он был обычной пешкой, марионеткой в чьих-то руках. Его хозяева не сочли нужным сообщать ему сведения о себе и своих целях. Пол узнал лишь, что пленный сражался в составе специального отряда, собранного из хорошо подготовленных бойцов разных национальностей, которому поручено обепечить прикрытие какой-то сверхсекретной особой экспедиции. Этот отряд собрали и перебросили в джунгли очень влиятельные силы. А на лагарь Братства они напали потому, что перед ним стояла задача уничтожать всех, кто станет вольным или невольным свидетелем присутствия и действий прикрываемой экспедиции на определенной территории. Да уж, не густо... Но главное Пол все же узнал - координаты вражеской базы.
Стерев из своего мозга кусок чужой памяти и уничтожив все следы его присутствия, Пол тут же настроился на паранормальное восприятие, чтобы обнаружить в пространстве местонахождение цели - расположения вражеских сил.
Но при попытке сканирования местности в предполагаемом исходя из информации, "скачанной" от пленного, районе, "ментальный щуп" Пола мгновенно наткнулся на некое подобие "сплетенной" в глубинных слоях Реальности сторожевой сети. Ловушка для чужих! Сеть была сплетена очень искусно. Даже Пол, вполне искушенный в таких делах, едва в нее не попался. И сразу же завершил сканирование.
Блин! Еле увернулся!
Да, сам по себе факт ловушки, созданной в ментале, говорил о многом... Но главное - база неведомого противника и правда была там, где ей и следовало быть согласно информации, полученной от пленного. И на ней находились действительно серьезные люди. Или нелюди. А раз верна была информация о местоположении базы, значит, скорее всего, верны были и данные о численности расположенного там отряда - более тридцати членов экспедиции и сорок пять (хотя теперь, после этого ночного боя уже тридцать два) охранников.
Следовало срочно что-то предпринять. Подумав с минуту, Пол достал свой миникомп и отправил Сергею Алексеевичу Одинову шифросообщение: "Определено место дислокации противника. Координаты... (передан графический файл с картой местности, на которой указано предполагаемое место расположения базы противника). Судя по данным ментального сканирования, там есть маги, обученные по методикам Древних. Это может косвенно свидетельствовать о том, что в заброшенном храме Предтеч сохранились какие-то предметы, представляющие для них ценность. Возможно, они находились в "законсервированном" или "спящем" виде, а в настоящее время в силу каких-то причин активировались. Древние могли это обнаружить, и именно в связи с этим срочно организовать экспедицию с целью изъять или, как минимум, уничтожить эти "ожившие" артефакты, тем самым предотвратив их попадание к людям или воплощениям демонов. Обнаружив на контролируемой территории еще какую-то неизвестную группу, они решили ее уничтожить. Атаковать противника собственными силами не представляется возможным в силу его значительного численного превосходства. Предлагаю организовать авиационный удар по вражеской базе по стандартному плану "Ошибка".
Согласно этому плану, разработанному как раз для подобных случаев, про который Полу рассказали еще в Москве, во время учебно-боевых полетов местных ВВС пара самолетов несколько отклонится от маршрута и у них произойдет "случайный" технический сбой, в результате чего боевые ракеты и кассетные бомбы будут сброшены в абсолютно не заселенные джунгли. Никто же не виноват, что там в это время кто-то находился. В итоге противники Братства понесут значительные потери в живой силе и технике. После чего наличных сил группы "Идущих в Потоке" хватит уже для зачистки оставшихся противников и перехвата артефактов.
Спустя пару минут пришло краткое ответное сообщение: "Ваше предложение будет рассмотрено в течение двадцати минут".
Пол ждал. До восхода солнца оставалось часа два - два с половиной. Набежавший ветер принес аромат уже опадающих цветов баобаба, который был таким теплым, мирным, что казался почти кощунственным на фоне только что разыгравшихся событий и еще не остывших боевых впечатлений.
Наконец пришел ответ, в котором указывалось, что план "Ошибка" будет отработан по обозначенному месту через полтора часа. Вызвав Эльфа, Пол отдал приказ собрать всех Идущих в Потоке, прихватив трех сильнейших из приданных экспедиции магов, компактный генератор "Завеса МЛТ - К", и выступать. К моменту нанесения удара группа в полном составе должна незаметно для врага оказаться в районе расположения базы противника. Идти нужно было по горячим следам, пока враги не успели ее свернуть. Следовало поспешать.
3.
Да, джунгли все-таки не зря называют "зеленым адом". Пол видел джунгли в Южной Америке, в которых он побывал еще ребенком, поэтому здешние тропические заросли не произвели на него столь сильного впечатления, как на остальных членов группы, не считая, конечно, проводника. Но добираться к базе приспешников Древних пришлось через такие непроходимые леса и болота, что спасли лишь вездеходы-амфибии. На восходе Солнца, выбравшись на берег широкой реки, переправились через нее на лодках с бесшумными водометными движителями. А вот дальше следовало передвигаться без помощи транспортных средств - слишком велик был риск оказаться замеченными.
Поэтому на последних километрах марша выручали лишь экзоскелетные свойства СБК-4, значительно облегчающие передвижение. Но все равно джунгли доставили группе немало хлопот - на другом берегу реки лес стоял, казалось, сплошной стеной. Нижние и средние ярусы растительности слились воедино, являя весьма живописную картину. Впрочем, эта живописность сейчас была лишь помехой. Поскольку отыскать в переплетении лиан и ветвей узкую просеку, по которой всего лишь какой-то час назад прошел отряд, напавший на лагерь Братства, удалось с трудом.
Дальше лес с каждым шагом делался все реже, но при этом выше, а потому темнее. Яркую зелень, которая встретила бойцов у реки, здесь сменила другая расцветка. Из-за недостатка солнца листва на деревьях приобрела желто-красные оттенки. Благоденствовали только верхние ярусы. Растения словно скакнули наверх, ближе к солнечным лучам, образовав настоящие висячие сады. Небольших деревьев и кустарников значительно поубавилось, им не хватало света. На нижних "этажах" остались лишь папоротники, да какие-то еще растения с крупными красноватыми листьями, похожими на лопухи.
Под ногами постоянно противно хлюпало и пружинило. Ориентироваться приходилось лишь по тем данным, которые поступали от ноктоскопов, терагерцовых лазерных измерителей и ультразвуковых сонаров, вмонтированных в шлемы. Без них находить относительно безопасную тропу через болото было бы практически невозможно.
Через десять минут быстрой ходьбы тройка Сыча наткнулась на разрушенное поселение пигмеев. Несколько хижин, покрытых пальмовыми листьями, были разворошены и повалены на землю. Повсюду валялись остатки посуды из плодов, похожих на тыквы, черепки глиняных горшков. Что-то из этих предметов было раздавлено, что-то прострелено. И только каменная зернотерка осталась целой, лишь вмятина выщерблена пулей.
Вскоре среди этой мешанины обнаружились и человеческие останки. От самих пигмеев остались голые скелеты с пучками волос - по-видимому, после людей, уничтоживших туземцев, здесь вдоволь попировали кочующие муравьи.
Дальше до лагеря врага, созданного на одном из затерянных среди болот немногочисленных островков, шли уже без приключений.
Выйдя на исходные позиции, группа рассредоточилась и стала ждать. До начала реализации плана "Ошибка" оставалось еще минут пятнадцать-двадцать, и Пол решил пока восстановить силы. Устроившись на более или менее сухом участке суши, обрамленном довольно густым кустарником, он погрузил себя в короткий, но особо глубокий сон, позволяющий за двадцать минут восстановиться лучше, чем за целую ночь обычного сна.
И надо ж такому случиться - проспал! Впервые в жизни. Не сработал вовремя заданный мозгу сигнал на пробуждение. Все-таки сказывалось напряжение минувших суток... Он очнулся от того, что кто-то легонько тряс его за плечо. Это был Эльф. Пол, придя в себя, тихо поблагодарил его, но командир отряда уже словно растворился в темноте, отправившись обходить всех бойцов с проверкой боеготовости.
Пол как следует потянулся, разминая затекшие мышцы. Надо было срочно собраться с мыслями. Наступал решающий момент. Чего от него следовало ожидать?
Пол сосредоточился и просканировал пространство. В лагере противника что-то ощутимо "фонило", вызывая искажения на высших энергоинформационных уровнях. Несомненно, это именно то, что они ищут: артефакты Предтеч! Это означало, что противник уже нашел искомое. Если не все, то по крайней мере часть артефактов уже у него. Осталось обнаружить, где именно они находятся. Пол начал крайне осторожное обследование окружающего пространства. Да, предметы, похоже, в сейфе. А сейф - в большой восьмиместной палатке.
Это усложняло задачу. Опередить приспешников Древних в поиске артефактов Братству не удалось. Значит, противнику ничто не помешает сразу же после удара начать срочную эвакуацию. И не исключено, что они используют для этого что-то типа так называемых "тоннельных переходов", или "врат". Эти магические методы были известны и в Братстве: они позволяли мгновенно переместиться в любую точку пространства. Что-то вроде телепортации. Но в Братстве эти методы применялись крайне редко, так как требовали колоссальных затрат энергии. В большинстве случаев, когда не было ничего срочного, даже самые сильные маги Братства предпочитали перемещаться в пространстве самыми обычными способами.
А сейчас, возможно, потребуется сделать еще более сложную работу - если противник начнет создавать "врата", хотя бы на короткое время заблокировать этот процесс. И на случай такого развития событий Полу и магам Братства, возможно, понадобятся все их силы.
Но главное все же - захватить артефакты, чего бы это ни стоило. Совсем хорошо, если, вдобавок к тому, удастся взять еще пленного из отряда противника, и желательно более информированного, чем тот китаец. Хорошо бы потом доставить его в Россию и снять информацию в стационарных условиях - вдумчиво, с пристрастием...
Ожидая, когда появятся самолеты, Пол огляделся кругом. И в который раз восхитился навыками Идущих в Потоке - никого из бойцов не было не только видно, но даже и в энергетической картине леса они не создавали чужеродных вкраплений, словно слившись с эгрегором этих мангровых джунглей. А ведь было совсем непросто стать "своим" для обитателей этого леса! Об этом подумал Пол, когда ему на плечо свалился откуда-то сверху дождевой червь, длинный и мясистый. Среди зеленой листвы на ветке дерева блеснули красным две ягодки. И тут же ветка качнулась, а "ягодки" с громким кваканьем впрыгнули в гущу кустистого растения, расположенного еще выше. Красноглазая лягушка!