Обижаться было некогда, надо было срочно спасать ситуацию любым доступным мне способом. И у меня ещё были неплохие шансы добиться нужных результатов — достаточно того, что при такой реакции Инквизитора, я до сих пор продолжала мирно сидеть на кровати в выделенной мне комнате, а не оказалась в какой-нибудь из пыточных, прикованная цепями к дыбе.
Решение пришло само.
— Не надо! — Взмолилась я, падая на колени перед Инквизитором. — Я не буду мешать! Я буду сидеть в этой комнате тихо-тихо, как мышь! Вы даже не вспомните обо мне! Обещаю!
Лауль оказался холоден к моим просьбам, что при его весьма богатом опыте было ничуть не странно. Он в своих подвалах столько подобного наслушался, что у него наверняка выработался иммунитет и к слезам, и к проклятиям, и к мольбам.
— Ты не доверяешь мне, с чего мне доверять тебе? Ты уже показала своё истинное лицо сегодня, я же до сих пор был безупречен.
С деловой точки зрения придраться я не могла, тут он говорил верно. Я и в самом деле показала себя с не самой лучшей стороны… Но никаких подтверждений его честности я тоже пока не получала.
— Поэтому ты уходишь. Немедленно. — Он направился к выходу, но задержался на пороге: — И платья свои с собой забери, мне они без надобности.
— Я останусь здесь до тех пор, пока мы не решим вопрос с моим напарником. — Громко заявила я, оставив унижения в прошлом. Только деловой разговор, приправленный угрозами. Как привычнее собеседнику. — Даже если вы насильно выпроводите меня со своих территорий, я буду торчать у ворот круглые сутки и не дам вам покоя.
Несмотря на уверенность и твёрдость голоса, я боялась. Я намеренно шла на большой риск, ведь Инквизитору убить ничуть не сложнее, чем замучить, но намного проще, чем терпеть или уступить.
Он поднял на меня свои налитые бешенством глаза:
— Значит, ты не хочешь оставлять его одного?
Не обращая внимания не мелкую дрожь, я умудрилась кивнуть.
— И он тебе настолько дорог, что ты готова разделить его участь? — Угрожающе вопросил он.
Мои опасения подтверждались.
С трудом взяв себя в руки, я гордо выпрямилась и ответила:
— Да!
От моего преображения Лауль скривился.
— Ты любишь его? — Брезгливо поинтересовался он.
Хотя его тон меня не обрадовал, я не стала ничего уточнять. Нюансы моих взаимоотношений с напарником его совершенно точно не касались.
— Да! — Кратко ответила я, не успев подумать, как мой ответ может повлиять на дальнейшее развитие событий. Главной сейчас была скорость… Как говорится, ковать железо надо, пока оно горячо и податливо, иначе будет уже поздно.
Инквизитор посмотрел на меня таким взглядом, что я однозначно поняла — это конец.
— Я сейчас отдам приказ… — Угрожающе начал он.
У меня похолодели пальцы. Чтобы остаться на месте и встретить продолжение с достоинством, а не метаться в ужасе по комнате, я впилась ногтями себе в ладони и принялась судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Самым логичным было попробовать физическое воздействие, но бросаться на тренированного собеседника с голыми руками было глупо, а умолять, как я успела убедиться, абсолютно бессмысленно.
— …и ты покинешь этот дом через подземелье, куда так стремилась.
Всё было гораздо хуже, чем я думала. От страха я окончательно и бесповоротно утратила контроль над эмоциями. Первая слеза скатилась по щеке и упала на ковер.
— Хотя нет. — Посмотрев в окно, вдруг резко изменившимся голосом сказал Лауль. — Лучше будет отвезти тебя на место встречи поверху. Как раз успеешь собраться.
Я удивлённо моргнула, не веря в реальность происходящего.
— Это шутка? — Осторожно уточнила я.
— Нет, я серьёзно.
В реальность происходящего как-то не верилось. Ну не мог Инквизитор ни с того ни с сего вдруг решить бескорыстно освободить нас обоих! Ему не было от этого никакой выгоды…
На всякий случай я решила конкретизировать вопрос:
— Вы отпускаете меня? С Гансом? Совсем?
— Да.
— А как же долг?..
— Забудем.
Я не поверила своим ушам:
— Правда?
— Правда. Так как тебе стало в тягость здесь находиться, а добровольно покидать усадьбу без напарника ты не намерена, я решил пересмотреть условия нашей сделки. Вы свободны.
Я ничего не понимала. Почему он нас не убил? Почему не заточил в подвал? Ведь для него это должно быть значительно проще…
— Значит сейчас мы с Гансом спокойно уйдём и ничего не останемся вам должны? — Для гарантии повторила я.
— Именно.
— Точно?
Мой собеседник криво усмехнулся:
— Даю слово.
Я кивнула. Если он и правда отпустит нас живыми и невредимыми, я начну ему верить.
— А что по поводу нашей с Гансом работы? — Неожиданно вспомнила я. — Вы не будете препятствовать нам…эм… — я замялась, — …заниматься привычными делами?
— И не подумаю. Мне нет никакого дела до мелких воровских сошек, пока они не перебегают мне дорогу. Я не глава СБиП и не собираюсь туда лезть.
В этом я ни капли не сомневалась. Работа в Службе Безопасности и Правопорядка, иначе говоря местной полиции, была не для Инквизитора. Никакой политики, слишком много правил и ограничений. То ли дело ВСК, где почти всё остаётся на усмотрение главы, включая методы наказания. Вот уж где можно разгуляться!..
Собственно, возможно именно туда он сейчас и метил…
— Если у тебя больше не осталось вопросов, то я пойду сделаю необходимые распоряжения. — После небольшой паузы сказал Лауль.
— Мне ждать здесь?
— Да. Через двадцать минут за тобой зайдут и отвезут на ту поляну, где вы уже имели честь побывать. Твой друг будет ждать тебя там. Надеюсь, оттуда ты сумеешь найти дорогу домой?
— Как-нибудь справлюсь.
Инквизитор кивнул и развернулся к выходу:
— Кстати, не пугайся его состоянию. Всё это время пребывал в глубоком искусственном сне, сродни продолжительному обмороку, поэтому первое время ему будет трудно двигаться. Это нормально, ничего плохого с ним тут не делали.
Было необычно слышать оправдания от самого Лауля Фирра, но я вполне оценила его благородный порыв:
— Спасибо за предупреждение. Буду знать.
Инквизитор тихо хмыкнул:
— И ещё. Тебе придётся как-то объяснять большой провал в его памяти. Я настоятельно рекомендую воспользоваться моментом и сохранить наше сотрудничество в тайне, придумав какую-нибудь сносную историю вашего спасения. Мне ни к чему огласка.
— Хорошо.
— Надеюсь на твоё благоразумие.
С последними словами Лауль покинул спальню, и я наконец смогла облегчённо выдохнуть.
Жизнь широкого профиля. Решение
Дом, кухня, готовка, Ганс, включённый телевизор, новости как фон… Привычно, просто и по-старому.
— Элуаль Паруш снят с должности и заключён под стражу, всё его имущество, включая имущество, принадлежащее членам его семьи, конфисковано, родственники взяты под надзор. — Методично и буднично вещал диктор. — Бывший глава ВСК обвиняется в превышении должностных полномочий, взяточничестве, пособничестве преступникам, покушении на жизнь и здоровье граждан, угрозе безопасности планеты. — Голограмма мужчины сделала небольшую паузу, отражая поведение диктора. — Новым главой Военизированной Службы Контроля назначен Лауль Фирр.
Мы с напарником по-разному отреагировали на произнесённое имя. Ганс испуганно вздрогнул, удивлённо воззрившись на объёмный экран, показывающий в данный момент самого Инквизитора во всей красе, а я понимающе усмехнулась.
Значит Лауль всё-таки добился своего, расшифровал тот документ и представил правительству доказательства причастности друга к неким глобальным нарушениям. Лично я была за него рада. Страх перед главой ВСК — именно то, что было необходимо для поддержания порядка на планете и в её окрестностях. Кому из контрабандистов охота оказаться в подземелье усадьбы Лауля Фирра?..
— Слушай, Аль. — Вдруг подал голос Ганс. — А что мы собираемся делать дальше? Вот уже неделя, как мы безвылазно сидим дома, боясь и нос на улицу показать… Нет, я тебе, конечно, благодарен за спасение и всё прочее… Но долго мы ещё собираемся прожигать отложенные на чёрный день средства?
Я пожала плечами. Некоторое время назад он говорил совсем иначе, целовал меня в ноги, со слезами на глазах клялся в вечной преданности и был готов молиться на меня и мою удачу.
Но всё рано или поздно заканчивается.
— Я знаю, ты боишься мести Инквизитора. Я тоже, правда… Но раз он до сих пор не нашёл на нас время, значит не очень-то мы ему и интересны. Так зачем ждать? Давай работать.
Я молчала.
— Ты же не собираешься всё бросить и стать законопослушной гражданкой, правда? Меня несколько не устраивает жить впроголодь и работать за копейки. Я хочу жить, а не влачить безрадостное существование. Мы же не жалкие люди, мы отличные воры! Профессионалы!
— Меня тоже не радует эта перспектива. — Спокойно ответила я. — Но отдохнуть всё же стоит.
Напарник возмущённо засопел у меня за спиной.
— Я не говорю о полном окончании карьеры, Ганс. — Мирно продолжила я. — Просто мне кажется, что нам стоит сделать перерыв, раз уж в прошлый раз мы не смогли удержаться от соблазна и влезли в самое пекло.
— То есть ты собираешься совсем отказаться от дел? Любых? Даже самых простеньких?
— Да.
— И надолго?
— Насколько хватит терпения. Лучше бы на пару лет, чтобы о нас окончательно забыл Инквизитор.
— Ага, и все остальные тоже! — Язвительно добавил Ганс. — Это же придётся начинать карьеру с нуля! Для того, чтобы снова выйти на прежний уровень, потребуются годы!
— Мы молоды, нам некуда спешить.
— Признайся, ты вообще больше не собираешься возвращаться. Ты испугалась. Струсила!
Всё было несколько сложнее, чем представлял себе мой собеседник. Да, я боялась, но сама не понимала, чего…
Лауль отпустил меня, отпустил не одну, обещал не преследовать и сдержал обещание. Моё мнение о нём изменилось в лучшую сторону, а животный страх перед Инквизитором сменился настороженным опасением. Буду ли я продолжать заниматься своими незаконными делами, или нет, уже не имело никакого значения. При желании он всегда мог с лёгкостью меня найти, но пока у него не было в этом необходимости.
— Мне кажется, я просто устала от рисков и захотела тишины, спокойствия и стабильности. — После продолжительной паузы ответила я. — Повзрослела…
— За этой красивой фразой ты просто попыталась спрятать правду!
Я промолчала. Вся моя надежда была лишь на то, что мне быстро наскучит мирная жизнь. И я вернусь.
— А я ещё считал тебя великой и перспективной воровкой! Согласился быть тебе напарником, слушался тебя во всем, помогал, оставаясь в тени твоей славы!
Мне было неприятно слушать напарника, но он имел право выговориться. Последнее время он был непривычно тих, и мне это не очень нравилось.
— И ладно бы это обеспечило мне безопасность, нет! Именно с тобой я едва не попал в руки Инквизитора. Даже не так, я попал, просто чудесным образом спасся…
Я молчала. Мне стоило бы напомнить о многих и многих арестованных и казённых, напарником которых он мог бы быть, но я не стала этого делать. Он мог позволить себе заблуждаться, так как ничего не знал о моём договоре с Лаулем, ведь свою часть сделки я честно выполнила. Рассказ о наших злоключениях походил на дешёвый боевик с элементами ужаса, но был вполне себе реализуем и более-менее правдоподобен.
Ганс решительно встал:
— Знаешь что, Аль! Мне это всё надоело. Ты была хорошей напарницей, неплохой любовницей… Но всё когда-нибудь кончается. Не знаю, уходили ли от тебя напарники раньше, или ты всегда рвала отношения первой… Неважно. Я ухожу и начинаю собственную карьеру. Возможно я был не прав, и наша удача была полностью моей заслугой.
Громко хлопнула входная дверь, а я так и не нашла в себе силы обернуться и сказать что-нибудь ему на прощание.
Было немного обидно, но совсем не больно. Просто на душе вдруг резко стало как-то пусто и одиноко. Всё к этому шло, но я надеялась, что Ганс прислушается ко мне и останется рядом. За полтора года я успела к нему привязаться.
Он мог вернуться за вещами, которых у него было не так много, завтра, через неделю или даже месяц, а мог оставить их здесь, так как не владел ничем ценным. Я не видела смысла ждать его и не знала, встретимся ли мы когда-нибудь снова. В любом случае нам вряд ли бы удалось поговорить по душам. Не сейчас. Если только когда-нибудь потом… Может быть.
Я задумчиво посмотрела на дверь, затем перевела взгляд на виртуальный голографический экран. Новости давно сменились надоедливой рекламой, но я продолжала видеть образ Лауля Фирра так чётко, будто он стоял рядом со мной.
В отличие от Ганса он не грубил, всегда был вежлив, достаточно терпелив, предупредителен и справедлив… Хотя несколько загадочен и весьма пугающ. А ещё он был честен и жил не только ради наживы…
Может быть у меня взыграла совесть, может быть я продолжала чувствовать себя обязанной Инквизитору, может быть мне понравилось то чувство причастности к делам государственной важности, а может быть из Лауля просто вышел неплохой напарник или причина была совсем в другом… Но я точно знала, что сейчас тоже покину свой дом…
Никогда не любила быть должна.
За старое. Прощание
— Приём? — Удивлённо повторила я.
— Угу. — Не разжимая губ подтвердил Инквизитор.
— Здесь?
— Угу.
— Уже завтра?!
Лауль просто кивнул, закрывая на экране один документ и принимаясь за следующий.
— И когда, позвольте узнать, вы собирались мне об этом сообщить? — Негодующе осведомилась я.
Мужчина задумчиво посмотрел на меня, нахмурив лоб:
— А разве я не говорил?
— Пока я не пришла к вам и не поинтересовалась непонятной активностью ваших работников? — Раздражённо уточнила я. — Нет.
— Странно… Хотел предупредить ещё неделю назад.
— Ничего подобного вы точно не совершали, я бы такую информацию не пропустила.
— Наверное заработался… Прости.
Инквизитор вернулся к чтению. Несколько секунд я бездумно за ним наблюдала, как вдруг меня осенило:
— Только не говорите, что мне снова придётся притворяться вашей невестой!
— Разумеется. Это же до сих пор остаётся твоим официальным статусом.
— Но я не хочу опять весь день слушать эту болтовню, особенно в свой адрес!
— Сожалею.
— И мне нельзя будет запереться в комнате и пересидеть всё веселье там?
— Нет.
— Почему?
— Все знают, что мы до сих пор вместе. Это неприлично.
— Давайте я скажусь больной!
— И тогда все гости будут ломиться к тебе, чтобы поинтересоваться твоим самочувствием, поддержать и развлечь разговорами. Особенно те, кто приглашён на ужин и игру.
Такая перспектива напугала меня ещё сильнее.
— Нет уж, спасибо. Это явный перебор!
— Я думал, ты наоборот обрадуешься. Посмотришь игру, которую пропустила у Элуаля… Ты же жаловалась на скуку.
— Как жалобы помнить — так пожалуйста, а как предупредить — так забываете. — Ворчливо заметила я.
Лауль сделал вид, что ничего не услышал.
— Даже если бы вы упомянули танцы, всё равно нет. — Несколько громче добавила я.
— На них и надеяться не стоит. — Всё также не отрываясь от работы, сообщил Инквизитор. — Планируется слишком много гостей.
Я устало вздохнула.
За те три с небольшим месяца, что я жила у Лауля, я умудрилась не только отдохнуть и соскучиться по работе, но и начать сходить с ума от безделья. Придумать какое-нибудь задание Инквизитор мне так и не смог, тренироваться в расшифровке кода запретил, выходить из дома и общаться со своими — тоже. Всё, что мне было позволено — это издалека следить за новостями воровского мира, чтобы я могла оставаться в курсе всех новинок рынка. Зато взамен я получила ключ к его обширной электронной библиотеке, включающей в себя множество материалов, отсутствующих в открытом доступе. Это привело к долгим часам малоувлекательного, но потенциально полезного чтения, однако ни одна из освещаемых в книгах тем не была мне по-настоящему интересна и не могла отвлечь от утомительной роли невесты, которую я должна была ежедневно играть перед прислугой. Я уже была готова практически на всё, лишь бы прекратить это бесконечное однообразие, вот только вечер в окружении людей высшего света не входил в этот список. Я не собиралась менять одни пытки на другие.