- Попутным, мой друг, попутным.
Николас с удивлением наблюдал, как два пожилых человека ударили друг драгу по рукам, затем стукнулись локтями и, наконец, обнялись. Это что еще за обычаи такие?
- Парни - Рит обернулся, все еще улыбаясь - да опустите же руки. Эх, давно я не принимал подобных гостей.
- Значит, вы это все, что осталось от Палладии?
- Не знаю - Сид сидел откинувшись в старом кресле. На большом, крепко сколоченном столе расставлены кружки и тарелки, горел ночник, шторы были наглухо закрыты. Из соседней комнаты слышалось мерное посапывание, дети за эти дни здорово вымотались.
- А к вам кто-нибудь еще выходил? - задал в свою очередь вопрос Николас.
Старик недовольно взглянул в его сторону, не привык он, чтобы в серьезных разговорах участвовали младшие, вернее совсем сопляки, но, похоже, времена изменились. Рит Ильс молчал, только сильно нахмурил брови, выслушал историю нападения на город и порт, а также хронику их бегства. Поэтому старик согласился, чтобы в их ужине, перешедшем постепенно в совещание, участвовали все взрослые каравана.
От поселка присутствовал сам Ильс и тот крепкий парень в камуфляже, представившийся как Ол Вад, командир местного патруля. Он и ответил сейчас юноше.
- Несколько групп охотников, их обеспокоило отсутствие связи, а также три фермерских семьи. Они не в курсе происходящего, но также опасность почуяли. Из города вы первые.
- Солдат, у тебя есть какие мысли? - старик упрямо уставился на Сида.
- По поводу нападения?
- А что, у нас тут какой-то праздник? - Ильс обвел табачной трубкой присутствующих.
- Ну, судя по последним данным, на нас напали чужаки из другой системы.
- Что?? - вскричали оба рейнджера.
- У вас проблема со слухом? - Матеуш смотрел жестко - У нас самая настоящая война, господа! Наверное, кто-то решил заново переделить планеты и их население.
Кто-то из сидящих в комнате женщин всхлипнул, старик дернул бровью и молча уставился на ночник, а из угла послышался голос профессора.
- Они развалили систему, Ильсен Ритгоф. Эти романтичные придурки просто развалили нашу систему. Поистине, лучшее враг хорошего!
- Не называй меня больше так - пробормотал Ильс - Я уже давно не патрульный.
Николас удивленно уставился на старика. Судя по его имени, он был родом с самого Архонта, на Десисе любили сильно сокращать фамилии.
- Может тогда не стоит обсуждать подобные серьезные дела при всех? - рейнджер в камуфляже задумчиво обводил взглядом присутствующих.
- На данный момент это касается именно всех - жестко ответил Сид - Ребята отлично себя показали при эвакуации, и они нужны нам для дальнейших действий.
- Ты что-то предлагаешь конкретное, солдат?
- Какая часть? - задал в свою очередь вопрос патрульному Матеуш.
- Я служил только в запасной бригаде - развел руками Вад - на Архонте. Затем в патруле, потом Ильсен позвал сюда.
- Это у полковника Синиуса?
- Да - улыбнулся патрульный.
- Ну и то неплохо. Разрядник откуда, он же вам не положен по штату?
- Купили лицензию - пробормотал Ильс - В последние годы к нам зачастили гости с Системы, и не все из них понимают наши законы с полуслова. Солдат, ты нам, кстати, не ответил кто ты.
- Второй батальон Гвардии. Отряд "Ночные волки".
- Ох! - Вад пролил воду и метнул удивленный взгляд - А ты крутой перец!
- Значит, тебе и командовать - выдохнул Ильс.
- Хм, я на это не подписывался - усмехнулся Сид - Я согласился помочь Дреду и его парням, потому что считал такое нападение подлым, затем согласился эвакуировать детей в безопасное место. А возглавлять повстанческую армию? Нет уж, увольте.
За столом повисло неловкое молчание, которое неожиданно прервал Эсполет, зачастив необычно для него энергичным голосом.
- Матеуш, не говорите ерунды! Не подписывался он! Неужели вы еще не поняли, что прошлая жизнь кончилась! Навсегда и бесповоротно! И поэтому не надо расчесывать свои старые раны и таить мелкие, да на настоящий момент мелкие, обиды! Вы человек действия, и вы нам сейчас нужны. Или вы дадите вот так просто, ни за что, умереть этим юнцам?
Профессор уже стоял посередине столовой и указывал на сидящих вместе Дейва и Николаса.
- Они и так умрут - буркнул мрачно Сид.
- Спасибо на добром слове - саркастично заметил Дейв - Я не думал, что ты такой трус.
- Эй, парень! - поднял руку старик. За столом повисло напряжение, которое разорвал спокойный женский голос.
- Мужчины, мне кажется, что нам следует немного передохнуть и продолжить разговор со свежими силами и ясной головой. Ведь так?
Николас с удивлением разглядывал Уран Сат, она понравилась ему еще во время их эвакуационного рейда: спокойная, рассудительная, легкая на подъем. Как и дочка, женщина была невысока ростом, темноволоса, с гибким станом и крепкими плечами спортсменки. Он не раз ловил ее любопытствующий взгляд, брошенный в сторону Сида. Не так проста оказалась то аграрный инспектор!
- Женщина права - удовлетворенно кивнул головой Ильс - оставим этот разговор до утра.
Николас проснулся на самой настоящей постели. Только тот, кто несколько дней ночевал там, где придется, сможет по-настоящему оценить обычный человеческий уют. Это как пилоты с удовольствием вдыхают свежий воздух родной планеты, вроде как и привыкнув за месяцы полета к атмосфере звездолета.
Юноша с удовольствием потянулся и выпростался из одеяла. О дьявол! Он совершенно голый. Ну понятно, что они с Барой не могли упустить подобную возможность, оказавшись вдвоем в одной комнате. Но ... куда потом то одежда подевалась? Раздался скрип старой, сделанной из настоящего дерева двери и на пороге неожиданно появилась Ин Росси. Юноша еле успел накинуть простыню.
Девушка с усмешкой прошлась в комнату и присела напротив, на подоконник.
- Что то ищешь?
- М .. да. Слушай, Ин, случайно не знаешь, куда подевалась вся моя одежда.
- Случайно знаю - девушка хохотнула - тут в подвале стоит самая настоящая стиральная машина. Все там.
- Да? А как же .. Что одеть то?
- А тебе, зачем одевать что-то? - игриво изогнула бровь плутовка - Я увижу там нечто новое?
- Росси!
Это уже раздался возглас от дверей. Там стояла Бара и, нахмурившись, озирала комнату.
- Я ... - Николас еще больше запахнул простынь.
- Ты! - Бара гневно кивнула и бросила юноше какой-то пакет. Обе девушки выскочили из комнаты и вскоре юноша услышал их переливчатый смех.
"Плутовки!" - он обнаружил в пакете старые шорты и рабочую рубашку. Если шорты оказались впору, то рубашку пришлось подвязать узлом на животе, болталась как балахон. Юноша вышел в коридор и столкнулся там с Дейвом. Тот кивнул в сторону лестницы и заговорщески подмигнул.
- Ускочили, оторвы! Они тоже тебя разыграли?
- Ага!
- Быстро же они спелись - Скотт зевнул и кивнул вниз - Пойдем что ли завтракать. Мелкота уже вовсю по двору носится.
К своему удивлению в столовой они обнаружили Сида и Вада. Мужчины склонились над большим рабочим планшетом и что-то тихо обсуждали. Юноши налили себе кофе и обнаружили на столе две наполненные тарелки. Тушеное мясо с овощами. Наконец то можно поесть что-то неконсервированное! Бонусом шли сухие лепешки. Молодые люди с аппетитом уминали вкусный завтрак, бросая любопытные взгляды в сторону взрослых. Первым не выдержал Дейв.
- Солдат, ты все-таки решился командовать?
Сид отвлекся от планшета, сумрачно взглянув на юношей, но ответил:
- Нет, командовать будет Вад. Кстати позывной у него "Жуж".
Николас чуть не поперхнулся кофе, Жужой местные мальчишки обзывали мифического монстра, по ночам выходившего из моря и утаскивающего туда непоседливых детей. Страшилка такая детская.
- И кого он будет пугать? - у Дейва же было определенно хорошее настроение.
- Плохишей - буркнул Вад и сам двинул в сторону кофейника, а Сид задумчиво смотрел на веселившихся парней. Такова уж характерная черта юношества, радоваться сегодняшнему дню.
- А вы? - Солдат задал очень короткий, но ясный вопрос.
Юноши замолчали, вдруг неожиданно для себя ощутив всю серьезность момента. У Николаса даже засосало под ложечкой и как-то странно заныли ноги.
- Мы? - первым откликнулся Дейв, его голос чуть сдал, и прорезалась легкая хрипотца - Неужели ты думаешь, что мы так и будем смотреть, как наших друзей и соседей убивают? Ник, ты как?
- С вами - Гост уже пришел в себя, жесткая спортивная закалка научила его самообладанию. Дрожь в коленках перед стартом это еще ничего. Главное, чтобы ее не было во время езды!
Сид заметно помрачнел, но глаз не отвел.
- Вы можете умереть - жестко произнес он - Даже он - солдат кивнул в сторону Вада - не совсем представляет, что нас ждет впереди.
- Можно подумать, если мы сложим лапки, смерть нам не угрожает - Николас вдруг сморозил нечто умное, даже в глазах Солдата в этот момент промелькнула некая искорка, и он пробормотал примирительно
- Тоже верно. Значит, молодые люди, расклад таков: всем этим районом рулит Старик Ильс. Вад "Жуж" собирает военное командование, а я готовлю разведывательный отряд. Пара человек из местных бывших рейнджеров уже в отряде. Я отослал их к началу ущелья, посмотреть, что там и как. В мой отряд имеются еще кандидаты. Но работа будет физически тяжелая, поэтому мне нужна крепкая молодежь.
- Мы в деле! - Дейв хлопнул пятерней по столу из толстых досок - Я отлично стреляю.
- Стрелки мне не так нужны, как быстрые и шустрые ноги - Сид почесал подбородок и выдохнул - И у меня будет пара условий: Первое - вы же оба убордисты? Поэтому начинайте тренировки и обучите этому еще кого-нибудь. И второе - Матеуш смотрел на друзей абсолютно серьезно и в упор - Вы должны зачать детей.
- Что? - первым вырвалось у Николаса.
- Зачать детей. Я что-то непонятное говорю? У вас есть девушки и вы должны оставить потомство! Пока я не получу убедительные доказательства, что они беременны, с собой на вылазки не возьму.
Дейв и Николас ошеломленно взглянули друг на друга. Вот такого то они никак не ожидали!
- Вы выглядите сейчас, как полные придурки - усмехнулся солдат - Или вы не знаете, как это делается? А я ведь всерьез говорил, что кто-то из нас умрет. Это только в приключенческих фильмах все герои добираются до последней серии. В жизни же ... Во время службы в Гвардии я похоронил много хороших парней. Они также были быстрыми, ловкими и сильными, но им не повезло. Везение, вещь такая. Она нам не подвластна. Ты думаешь, что ты один такой на всю Вселенную. Ты и есть Вселенная! Но всегда находится другой, кто хочет перетянуть на себя одеяло, и он изменит твою Вселенную, и далеко не в лучшую сторону.
Юноши молчали. Они никогда не слышали столько слов сразу от этого замкнутого в прошлом человека, и это заставляло задуматься.
- Поэтому, парни, таково мое условие, оставьте в этой Вселенное свое продолжение. Поговорите с девушками и затем сообщите мне. Потом начнем тренировки. Я не смогу из вас за короткий срок сделать настоящих бойцов, но и нам противостоит не настоящая армия. Так что шансы есть. Все понятно?
Парни кивнули и пошли на выход.
- Дела ... - протянул задумчиво Дейв.
- И что?
- А что, что? - повернулся к нему Скотт-младший - Выполнять! Я конечно не против детей, но так скоро ... и, знаешь, это правильно. Неизвестно, живы ли мои родители, да и твои тоже. Так что это наш долг перед Семьями. Сид прав, чертовски прав, бродяга!
Николас не верил своим ушам, от балабола и вечного шутника услышать подобное признание дорогого стоит. Значит дело и в самом деле предельно серьезное. Он молча кивнул старому, новому другу и вышел на улицу.
Вот что не отнять от плоскогорья, так это постоянно голубое небо над головой. Дожди в этих местах проходили только во время смены сезонов, такая уж была здесь роза ветров. Поэтому постоянное солнце, яркие лучи которого и сейчас заливали старый шахтерский поселок. Все кары были спрятаны под навесами, на небольшой лужайке между ними резвилась детвора, чуть дальше, у летнего очага возились женщины. Здесь виднелось множество людей незнакомых, но совершенно не наблюдались лица мужского пола.
Наконец Николас заметил тоненькую фигурку Рис Ога и двинул в к ней, то и дело кивая незнакомым женщинам. Те с любопытством смотрели на юношу, доброжелательно ему улыбаясь. По всему видно, здесь за эти дни уже сложился какой-то коллектив.
- Привет, Рис.
- Проснулся? - девушка улыбнулась. Она была одета в яркую, "фермерскую" рубаху, а длинные темные волосы заплетены в мелкие косички. Николас неожиданно для себя отметил, что девушка достаточно красива. Как-то во всей этой суматохе не было времени обращать на нее внимания. Сразу же вспомнилась сцена у водопада, по телу прошел знакомый жар, к тому в вырезе рубашки девушки соблазнительно мелькнула неприкрытая грудь с коричневым соском и мысли юноши совершенно сбились.
- С тобой все в порядке? - девушка улыбалась - Странно выглядишь.
- А? Нет. Нормально. Я ищу Бару. Не знаешь где она?
- Они с Ин ушли на склад за продуктами. Женщины затевают праздничный ужин.
- Понятно - Николас уже пришел в себя - Слушай, а где все их мужчины?
- Мужчины - Рис отвлеклась от стола, на котором она шинковала овощи - Не знаю, мелькало несколько тут.
- Наши мужчины заняты делом, парень - раздался незнакомый голос рядом. Молодые люди обернулись: на них доброжелательно смотрела средних лет блондинка - Я Хан Олос, наша ферма в двух десятках камэ отсюда.
- Николас Гост - учтиво представился юноша.
- Ник - женщина по привычке местных сокращала имена - не поможешь с мясом? У нас обычно этим мужчины занимаются, но муж в патруле, как и свояк. А сын ушел на рыбалку.
- Конечно же.
Николас получил в руки большой плазменный резак, пластиковый фартук и был отведен в небольшое помещение, где в холодке лежала пара тушек местных мелких оленей. Юноша в общих чертах был знаком с правилами разделки, но практики еще не имел, поэтому провозился с мясом почти час. Хорошо хоть он использовал резак, с обычным топором мало, что бы получилось. Николас и так оказался измазан кровью с головы до ног, поэтому был немедленно отправлен умываться в летний душ.
Это древнее, как мир устройство для гигиены оказалось также просто устроено. Баки с водой, по бокам отражатели, нагревающие воду до состояния очень горячее. Под ними, отделанные обычными досками кабины. Николас с удовольствием нырнул под струи воды, немного позже он расслышал где-то рядом чьи-то задорные голоса. Это оказались женщины, пришедшие с местных огородов и также смывающие рабочую грязь. Доски кабинок оказались пригнаны не очень плотно, и волей неволей можно было видеть мелькающие в водяных брызгах тела противоположного пола. Юноша ошеломленно остановился, так толком и не намылив голову, а затем резко повернулся лицом к выходу, чем, похоже, вызвал целый взрыв смеха и шутливых выкриков.
Когда он наскоро вытерся и вышел наружу, то смог наблюдать группу веселых и относительно молодых женщин-фермеров, которые выходили из кабинок легко одетые и кидали смешливые взгляды в сторону молодого человека. Одна молодка, завернутая в яркое полотно, бодро выкрикнула.
- Ты посмотри, каких молодцев к нам из города прислали!
- Ну теперь у нас работа пойдет!
- И не говори, подруга. Это не твой Мих-увалень, полдня запрягает. Пока его ждешь, небось, уж утро наступит. А вот такой паренек, наверное, быстро дела делает.
Рослая брюнетка весьма недвусмысленно уставилась на Николаса. Чуть повлажневшая майка четко обрисовала высокую и красивую грудь женщины, чувственные губы расширились в легкой улыбке. Юноше стало неудобно и он, закинув полотенце на сушилку, двинул прочь.