- Не смущай парня, Рит - засмеялся кто-то позади - Он еще совсем молоденький.
- Все мы были молоденькими,... Но эти городские девок то не забыли с собой захватить.
На площадке аппетитно пахло жареным мясом, в центре высился большой котел, и рослая фермерша мешала огромным черпаком густое варево.
- У нас сегодня будет Гуляш Плато - Николас услышал знакомый голос Хан Олос. Блондинка уже переоделась в нарядное выходное платье и помогала сервировать длинный стол. Несколько таковых кто-то уже притащил на площадку.
- Я слышал о нем - поддержал разговор юноша - Отец рассказывал, что его готовят на праздники.
- Да, судя по всему, он у тебя был не колонистом, но наши обычаи знает.
- Отец работал в порту.
- В порту ...его же первым - женщина вдруг так и застыла с тарелкой - Ой, извини, не подумала - она развернулась, глаза смотрели виновато.
- Да ничего, ничего не воротишь.
Олос подошла к юноше и совершенно по-матерински обняла.
- Надо жить дальше, Ник. Мой отец погиб на охоте, попал под обвал в каньоне, хотя знал те места, как свои пять пальцев. Знаешь, помоги мне притащить вот тот ящик.
- Конечно же.
Ящик оказался достаточно тяжелым, Николасу пришлось изрядно попыхтеть. К его удивлению женщина спокойно подняла и ровно несла тяжесть, поглядывая на него с хитринкой.
- Мы с детства привыкли к тяжелой работе - она кивнула на поставленный ящик, ловко сковырнув крышку, и начала подавать юноше большие глиняные миски.
Они споро сервировали два стола и присели передохнуть. Олос подала кружку.
- Выпей, это местный тоник.
- Спасибо - Николас отхлебнул, напиток приятно защекотал небо и язык, вкус был сладко-пряный - О, вкусно!
- Ник, а скажи ка мне - в глазах блондинки замелькали чертики - Какая из этих девушек твоя?
- Не понял? - лицо у молодого парня вытянулось. "Они тут сговорились все тут что ли?"
- Эта рослая и крепкая, или тоненькая с черными глазами?
- А почему вы - он поперхнулся словом - подумали, что ....
- Они обе на тебя смотрят ... как мой кот на оленье молоко - Олос звонко рассмеялась, Николас сейчас выглядел весьма глупо - Ой, да ты смущен! У тебя ведь это недавно.
- Да - юноша зарделся - буквально перед нападением у нас ...
- Понятно. У нас, фермеров жизнь начинается раньше, в твоем возрасте у меня уже был малыш.
- Неужели?
- Да, да. Нам некогда устраивать романы. Если ты создаешь пару, то начинаешь сам вести хозяйство. А хозяйство это свобода: под него дают кредит, у тебя собственный дом, своя судьба.
- Интересно - Николас как-то не задумывался об особенностях местной жизни, городская суета мешала - А никому разве не хочется чего-то большего?
- Некоторым да - женщина задумчиво посмотрела на солнце, оно быстро закатывалось за гору - тогда они уходят в город или к звездам. И не все возвращаются. Мой прадед служил в гвардии, лишился там ноги и вернулся обратно, на Десис. Здесь он встретил мою прабабушку. Оказывается у них был любовь еще в школе. Прабабка к этому времени уже стала вдовой, так и появился мой дедушка, затем отец, потом я.
- Вот ты где!
Рядом раздался знакомый голос и на шее Николаса повисла Бара.
- А я тебя заискалась!
- Да мы тут ..
- Я вижу. Привет Хан, решила украсть моего жениха?
- У тебя украдешь! - блондинка заливисто захохотала, у нее был приятный смех, рассыпавшийся по всей округе - А вот и наши мужчины возвращаются.
И в самом деле, вдали мелькнули несколько каров, выкрашенных в маскировочный цвет, поэтому они почти терялись на фоне каменистого плоскогорья. Эти машины был специально подготовлены для путешествий по бездорожью. Высокие, шипастые колеса, усиленные бамперы, поверх кабины багажник и мощные подвижные фары. Местные мужчины все поголовно были заядлыми охотниками и рыбаками. И вот теперь они возвращались.
Николас и Бара с любопытством смотрели, как степенно мужчины вылезали из своих мощных машин, как чинно к ним подходили их женщины. Они обменивались новостями, все также неспешно доставали из каров добычу и перегружали в тележки. Пара машин подкатила задом к старым штольням, в них были устроены ледники, туда выгружали рыбу. Николас ощутил на себе пару оценивающих взглядов, но в целом фермеры были настроены благожелательно, одобрительно встретив накрытые для пиршества столы.
- Черт возьми! - Сид был недоволен - Вы демаскируете этим пикником весь поселок! Да от этих костров на несколько сот метров термоизлучение шпарит.
Стоявший напротив солдата Ильс был невозмутим.
- Не суетись, здесь за все это время никто еще не пролетал. Да и две пары наших парней постоянно дежурят на вот этих вершинах. Мы передали сканеры, собранные по вашему подобию. Не бойся, наши люди надежные, с детства приучены к охоте.
- Ну, не знаю - бывший наемник недовольно крутил головой - Это же все серьезно! С маскировкой у нас вообще беда.
- Так завтра и займись этим вопросом - старик с хитрецой смотрел на старого солдата.
- И займусь! - принял вызов Сид.
- А сейчас садись за стол - расставил примирительно руки хозяин здешних мест - вот там женщина тебе давно место греет.
Он с усмешкой кивнул в сторону Уран Сат. Сид вспыхнул мимолетно лицом, но промолчал, двинувшись в сторону сразу ожившей женщины. За столом они оба сидели слишком близко для посторонних людей.
- Парень, держи! - молодой бородач из местных протягивал Николасу большую глиняную кружку. Юноша осторожно нюхнул и замотал головой.
- Это пиво.
- Конечно же! - бородач засмеялся - Ты уже слишком взрослый, чтобы пить детский компот. Бьюсь о заклад, что эта златовласка рядом с тобой не раз ощущала на своих шикарных сиськах твои крепкие объятья!
Вокруг весело загоготали, они сидели за столом в молодой компании, чуть в стороне от взрослых. Гост хотел, было вспылить на грубую шутку, но получил вбок ощутимый толчок. Народ здесь жил простой, и не стоило обижаться на их не самый вычурный юмор. Юноша, глянул на хохмача, улыбнулся сам, взмахнул кружкой и выпалил неожиданный тост
- За нашу неиссякаемую мужскую Силу!
Ему сразу же завторил оглушительный рев луженых глоток. Мужская половина стола тут же вскочила на ноги и, стукаясь кружками, восторженно приняла тост. Девушки отстали от них только на чуть-чуть. Видимо пожелание городского жителя пришлось и им по вкусу. Бара и Ин весело прыснули, не забыв при этом толкнуть своих суженых в бок. Бородач со смехом заново наполнил кружку Николаса.
- Парень, мы с тобой сработаемся!
А это уже была настоящая похвала, такими словами фермеры обычно выражали свою симпатию. Не было у них выше и сильнее слов. Работа на земле для этих простодушных людей означала саму жизнь и благополучие.
Хмельной напиток потек рекой, люди пили и ели. Хорошие работники всегда хорошо кушают! Так здесь было принято. И Николасу было приятно сидеть среди этих простодушных людей, вкушать очень вкусный гуляш, запивая не менее вкусным, темным пивом.
Николас проснулся по привычке резко и сразу присел в постели. Голова была немного вязкой, и он с минуту очумело озирался. В комнате уже было совершенно светло.
- Пить хочешь?
Рядом сидела улыбающаяся Бара и с пониманием глядела на юношу.
- Спасибо.
Он выпил залпом стакан воды, на поверку оказавшейся солоноватой, минеральной с привкусом чего-то цитрусового.
- Ты как?
Он прислушался к собственному организму. Ему уже приходилось иметь дело с алкоголем. Хотя на Десисе спиртное было под запретом до полного совершеннолетия, но если есть запрет, то и находится ему противодействие. Взрослые смотрели сквозь пальцы не скрытые похождения молодежи, если ... если она не попадалась. Стыдно было не нарушать закон, а глупо попасться его представителю. Ну и, конечно же, остро не приветствовалось в обществе излишнее увлечение горячительным напитком. Здесь уже начинали действовать самые жесткие санкции, и не всегда в рамках закона. Но сейчас Николас чувствовал себя вполне удовлетворительно: ничего не болело, голова оставалась ясной. То ли хорошего качества напиток, то ли хорошая закуска и свежий воздух, но знакомого ощущения похмелья не наблюдалось.
Завтрак проходил не на площади, а под большущим навесом, под которым были установлены те самые длинные столы и скамейки. Николас успел заметить защитную сетку, натянутую поверх и странного вида конструкции из проволоки и пластика, воткнутые на крыше. Незнакомая дородная тетка молча подала молодежи две плошки супа и кивнула в сторону выставленных кофейников. Дальше шло самообслуживание, надо было самим налить кофе в пластиковые кружки, нарезать хлеб и свежий сыр.
Суп был густым, на основе рассола, скорей всего сваренный специально для подобного утра. За соседними столами завтракало немало мужчин, и не все из них выглядели бодро.
- Хороший супчик - Николас резво работал ложкой. Почему-то его родители из всех блюд очень уважали именно супы. Мясные, рыбные, овощные с лапшой, с крупой и фрикадельками, фасолью и томатом. Бара же налегала больше на кофе и сыр с белыми лепешками, довольно мурлыча.
Николас несколько приглушил голод и начал осматриваться. Похоже, что столовая была организована основательно и надолго. Кроме длинного стола раздач, в углу обнаружилась конструкция, похожая на настоящую моечную машину. Поевшие подходили к металлическому баку, скидывая объедки, затем ставили посуду в гнезда. Простая и эффективная система питания большого количества людей. Поэтому и посуда сегодня использовалась уже не домашняя, а из специального стойкого пищевого пластика.
На противоположной стороне площадки кипела работа. Несколько местных мужчин разматывали катушки проволоки, аккуратно ее нарезая. Там же острый глаз юноши заметил Эсполета. Профессор что-то эмоционально объяснял здоровому детине. Мелькнул яркий разряд лазерной сварки. Тут же послышались громкие ругательства, и на площадку выскочил Сид. Он указал рукой сварщику в сторону шахты, что-то вдобавок тому резко выговаривая.
- Что за суета? - вырвалось в Николаса.
За соседним столом отозвался молодой усач.
- Это ваш солдат мудрит с экранированием. По мне это лишнее. Мы же не крысы вечно прятаться.
- Молод ты еще, Треф, старшим указывать - отозвалась женщина в годах.
- Тетя Нимфа, молодость это недостаток, который быстро проходит - усмехнулся усач. Женщина спокойно дула на горячий кофе, затем ловко подхватила лепешку, скрученную в трубочку и начиненную сыром с зелень, затем доходчиво ответила:
- Мы имеем дело с неизвестным противником, мальчики. А они о нас знают намного больше. Что изо всего этого следует?
- Надо произвести тщательную разведку, самим не раскрываясь - живо ответил Николас.
- Правильно, парень - тетя Нимфа повернулась к местным - Он хоть и городской, но соображает. Поэтому его и взял Солдат к себе в отряд. А вы, оболтусы, годитесь только за оленями по горам бегать, да сладкий картофель выкапывать.
Треф и его два друга пристыжено опустили головы, метнув любопытный взгляд в сторону Николаса.
- Нам сейчас нужно спрятаться - добавила женщина - значит, требуется максимальная маскировка. Со стороны этот поселок должен производить впечатление мертвого, да и на выездах ведите себя осмотрительно. Огонь не разжигать, мощную электронику на открытых участках не использовать. Не расставаться нигде и никогда с личным оружием и маскировочным плащом.
Николас с любопытством разглядывал женщину. А эта тетя Нимфа интересная особа! Одета она в принятую среди местных рейнджерах грубую, но удобную одежду-хамелеон, движения скупы, лицо покрыто крепким горным загаром. Походка ее на удивление оказалась молодой и упругой. Бара также с восхищением проводила воительницу взглядом, затем тихо спросила сидящую рядом молодую женщину.
- А это кто?
- Ты не знаешь? - удивленно ответила знойная брюнетка - Это же сама Нимфа Риль! Наш командир горного патруля.
Николас внимательно осмотрел внутреннюю начинку своего основного Уборда. Рейд по пыльной гряде сказался и на этом крепком аппарате. Придется его основательно очистить, и заодно зарядить все батареи.
- Классная доска!
Гост повернулся к входу в ангар, там застыли двое местных парней. Один, невысокий крепыш, восторженно смотрел на уже собранную обратно доску, а второй, длинный рыжий дылда снисходительно на ее хозяина.
- Ты, Ник Гост.
- Я - юноша уже доставал прозрачный фирменный чехол, отложив в сторону две батареи.
- Поедешь с нами.
- У меня еще своя работа не закончена, надо второй уборд осмотреть и батареи зарядить.
- Ничего не знаю. Солдат на счет тебя прямые указания дал.
- Тогда ладно. А батареи куда?
- По пути закинем к энергетикам.
Николас захватил из кара куртку и дежурный рюкзак, и они втроем полезли в высокую фермерскую машину. Дылда сел на место водителя, тут же лихо стартанув.
- Куда едем то?
- Прямо! - рыжий захохотал и тут же представился - Я Руд, а это Сэми.
- Очень приятно - Николас оглянулся. Внутреннее убранство фермерского кара воображения не поражало, все подчинено практичности и утилитарности. Крепкие сиденья, покрытые старой, но прочной кожей. Боковые крепления под инструменты, рядом с водителем два небольших планшета, на одном работал навигатор, на втором плясали цифры. Спереди и сзади машина была дополнительно усилена, и еще Гост, садясь в кар, заметил укрепленные вдоль окон ажурные решетки.
- А это что? - кивнул он в их сторону.
- Это то? - бросил взгляд Руд, лихо выруливая их поселка - Да ваш профессор на все машины вешает. Говорит, чтобы чужие радары нас не засекали.
- Раз говорит, значит так и есть.
- Серьезно?
- Одно точно, это один из самых умных людей на планете.
- Хм - дылда усмехнулся краешками губ.
Минут через пять кар свернул с основной дороги, нырнув в еле заметную боковую расселину. Дорога резко сузилась, сильно ограниченная с одной стороны глиняной осыпью. Скорость пришлось снизить, пробираясь осторожно между скользкой глиной и скальной стенкой.
- Расчистить не помешало бы.
Проехав метров триста по ущелью, они резко остановились.
- Надо посмотреть.
Двигался дылда на удивление легко, первым спрыгнув с высокого порога машины.
- Сэми, как думаешь, пройдем?
Крепыш внимательно осмотрел низкий проход, открывшийся слева. Наверное, раньше здесь начинался рабочий горизонтальный штрек.
- А чего? Разворачивайся, я первым пойду, буду команды давать.
- Тогда лады. Эй, городской, прыгай в машину!
Кар осторожно развернулся и начал задом двигаться в темный зев проход. Руд включил мощные верхние прожекторы, по местному обычаю они могли поворачиваться в любую сторону. Вскоре они оказались в обширном помещении, видимо здесь в былые времена стояла горная техника и оборудование.
- Так, так - рыжий крутил прожектором, внимательно озираясь.
- Что ищем то? - Николас не выдержал.
- Дверь - коротко бросил дылда, а Гост, чертыхнувшись, выскочил из кара. Он достал из рюкзака свой мощный фонарь и сам начал тщательно изучать стены камеры, запорошенные пылью.
- Нашел! - закричал откуда-то Сэми, и два компаньона поспешили к нему.
- Эта? - кивнул на металлическую массивную дверь Николас.
- Ага. Теперь надо открыть.
Руд несколько минут возился около двери, что-то разыскивая, затем попытался приоткрыть створку ломом. Затем огорченно бросил.
- Тьфу ты! Где ж тут запор то?
- Рыжий - подал снова голос Сэми - скорей всего он наверху. Раньше их там помещали, чтобы не засыпало случайно.
- Думаешь? - Руд отошел в сторону и задумчиво посмотрел вверх - Надо как-то туда залезть.
Николас рассуждать не стал, с легкостью подпрыгнул, схватился за металлический выступ, его тело послушно выполнило разворот, а ноги моментально оказались на втором выступе. Закрепившись, юноша запустил руку в открывшееся сверху пространство. Так и есть! Он нащупал поворотную крестовину и разблокировал замок.
Внизу заскрежетало, это Руд уже яростно работал ломиком, сдвигая прикипевшую створку. Вскоре они втроем стояли внутри округлого сверху длинного помещения. Оно все было заставлено пластиковыми и деревянными поддонами, на которых стояли рядами всевозможные ящики. Густой слой пыли говорил, что здесь давно никто из людей не был.