- Опа! - рыжий хлопнул Ника по плечу - А ты молоток, парень! Посмотри, не соврал старый пердун, здесь и в самом деле остался склад.
- Мы ради этого сюда ехали?
- Ну, вообще-то нас просили просто посмотреть проход - весело заржал Руд - Но мы привыкли всегда доводить дела до конца. Или я не прав, городской?
Гост поморщился.
- Зови меня Ником. И ты полностью прав, мы уже не дети.
- О! Наш парень! - рыжий стукнул напарник по плечу и начал крутить головой, на нее был нацеплен небольшой фонарик - Ник, проверь вот те стеллажи, а ты Сэми заднюю стенку. Где-то здесь должен быть список.
Через пару минут Ник наткнулся на пластиковую коробку с листами простых керамических планшетов. Неубиваемые девайсы сразу же заработали. Сэми внимательно их осмотрел и ткнул в сторону двух больших ящиков.
- Вот эти прихватим! Здесь мощные генераторы и кабеля.
Чертыхаясь и сопя, молодые люди подтащили большие ящики к кару и погрузили все в объемистый багажник.
Спустя пару часов из поселка вышла небольшая колонна: машина Руда и два восьмиколесных грузовых кара. Грузовики по здешнему обычаю имели вытянутую форму. Поэтому расщелину прошли без проблем, а вот разворачиваться им пришлось долго. В этот раз Николас взял с собой Бару. Местные парни поначалу снисходительно посматривали в сторону девушки, но через час погрузки их взгляды резко поменялись. Большая часть молодых людей уже имела вид усталый, пот заливал глаза и щеки, а лица раскраснелись от тяжелой работы. Девушка же выглядела свежо, спокойно таская тюки и небольшие ящики. Ник только посмеивался, ловя удивленные взгляды новых товарищей.
- Слышь - толкнул его во время перерыва Руд - Она по ночам тебя, наверное, конкретно выматывает?
- Ну, кто кого - усмехнулся Николас, он уже начал привыкать к грубому, но жизнерадостному юмору местных.
- Тогда ты молодец! Рад, что тебя прикрепили к нашей команде - добавил рыжий, уже вставая с места - Парни, давай, навалились, скоро солнце будет садиться!
Перед посадкой в кары к Николасу подошел один из парней, высокий увалень чем-то смахивающий на Руда и протянул большую мозолистую руку - Приятно было вместе поработать.
Гост удовлетворенно совершил крепкое рукопожатие, он узнал, что на местном сленге это обозначало, что его приняли в местную компанию. Совместный тяжелый труд в этих местах значил намного больше, чем титулы и положение в обществе. Истовая работа, напряжение всех физических и моральных сил, вот что ценилось среди этих молчаливых, но крепких людей.
Николас печально созерцал открытую шею Бары. Поникшая головка после душа завернута в полотенце, совершенно спрятав золотистые пряди. Сгорбленная фигурка девушки вызвала в нем прилив жалости и нежности. Он попытался приобнять ее, но подруга резко вывернулась.
- Не хочешь со мной поговорить?
Он сделал еще одну попытку обнять возлюбленную, более тесно прижавшись к ее халату. Сквозь тонкую ткань жарко полыхнуло крепким девичьим телом. Бара поддалась и обмякла в крепких руках юноши.
- Мы все умрем? - она выговорила сквозь давившие слезы.
- Ну что ты говоришь! - Николас развернул девушку к себе и мягко поцеловал в оба глаза.
- Не надо меня успокаивать, Ник. Старый солдат иначе не поставил бы это условие.
- Все в руках судьбы, дорогая, ты же знаешь.
- Наши родители уже мертвы.
- Не говори так! - Николас чуть отодвинулся - Ничего еще не известно. Успокойся! Да, смерть угрожает всем нам. Поэтому мы и пошли за солдатом, чтобы хоть как-то противостоять ей.
- И нам нужен ребенок? - глаза девушки вдруг резко впились в лицо Ника, как будто стараясь найти в нем ответ на все эти проклятые вопросы.
- Это одно из условий - со вздохом ответил юноша. Разговор получился ох, каким непростым, но никуда от него деться нельзя было.
Девушка раскрутила головной тюрбан, встала к небольшому зеркалу и начала задумчиво расчесываться.
- Знаешь, я всегда хотела собственных детей, но не думала, что это будет так скоро. У нас ведь достаточно размеренная жизнь: учеба на специализацию, начальная карьера, а потом дети и семья. Общество помогает тем, кто старается. Но сейчас .... твои слова напомнили мне о нашей горькой ситуации. Без дома, без семьи ...в бегах
- Не говори так! - Николас порывисто вскочил и зарылся в золотистых волосах любимой - Ты моя семья, все вокруг это наша семья! Мы вместе преодолеем все, на зло судьбе.
Бара обернулась и снова впилась своим колдовским взглядом в юношу.
- Я верю тебе.
Она положила золотистую головку на его грудь, так делают миллионы женщин в галактике, когда хотят мужского тепла и участия. Такие прекрасные женщины достаются обычно настоящим мужчинам.
- Помнишь, когда мы были младше, то любили смотреть фильмы о первопоселенцах, о подвигах колонистов на диких планетах - тихо проговорил Николас - А ведь им и в само деле было тяжело. Все было против этих отважных людей: природа, недружное, слабое сообщество, банды злобных и жадных подонков. Мы ведь тогда мечтали о подобных подвигах? Так вот, эти мечты сбылись.
- О! Мой герой! - Бара отстранилась и продолжила расчесывать свои волосы - Ты прав, мой дорогой Ник, пришло время подвигов. А ты готов совершить первый?
Девушка лукаво улыбнулась и моментально скинула легкий халат. Юношу сразу бросило в такой знакомый жар, он притянул девушку к себе, обняв крепкие девичьи ноги, и понемногу продвигая руки вверх.
- Мой проказник - Бара опустила голову, щекоча золотистыми волосами плечи Николаса - Ты знаешь, какая поза нужна нам сегодня? Подвинь, пожалуйста, эти подушки.... Ой....
Только проснувшись утром, влюбленные решили повторить "попытку", и сейчас утомленно лежали на широкой кровати, когда в дверь нетерпеливо постучали.
- Кто там?
- К вам можно? - в дверь просунулась смешливая мордашка Ин.
- Заходи - Ник уже накинул шорты, смущенно пряча лицо от насмешливой подруги Дейва - Чем обязаны, вашим высоким визитом.
- У меня срочное дело к Баре, а вы все никак не угомонитесь!
- Дело у нее - буркнул Ник, накидывая рубашку - У нас тоже было дело.
- Я слышала - блеснула лукаво глазами гостья - мы с Дейвом его раньше успели завершить. А твой, паренек, оказывается просто огонь! - Ин подтолкнула Бару, и они обе прыснули. У Николаса зардели уши, все-таки в подобном у молодого человека опыт был пока небольшой. Бара оборвала смех и серьезно взглянула на подругу:
- И вы?
- Конечно! А разве у нас есть выбор? - Росси присела на край кровати - Не так я думала заводить семью, но что поделаешь. Судьба к нам безжалостна.
Бара мягко обняла девушку. Хотя Ин была старше, но ее младшая подруга часто вела себя, как более взрослая. Какая то внутренняя сила ставила отпрыска Ритос на ступень выше остальных.
В столовой уже почти все позавтракали. Николас зачерпнул ковш разваристой каши на молоке, налил пахучий кофе и уселся рядом с Дейвом. Тот по городской привычке обходился парой бутербродов с сыром и ветчиной. Он испытывающе глянул на бывшего соперника.
- Ты как?
- Нормально. Ин согласилась?
- Не сразу, сначала выревелась. Никогда не думал, что у женщин может быть столько жидкости для слез.
- У меня почти аналогично, только без плача.
- Да я уж понял - Дейв усмехнулся - Дали вы, ребята, жару утром! В доме стены тонкие, так что уж вы в следующий раз как-то потише, а то Ин снова начала заводиться.
Николас вполне спокойно принял дружескую подколку, уминая весьма недурную кашу из местных злаков. Скотт закончил завтрак и задумчиво поглядывал по сторонам. Поселок начинал рабочую жизнь рано. Мужчины уже разъехались, или фланировали с деловым видом по площади. Женщины начали заниматься своим любимым делом, приводить некогда запущенное шахтерское поселение в надлежащий вид. Это уже было заметно по столовой. Сразу за маскировочной сетью и экранирующим сооружением поверху были протянуты легкие занавески. На столах накинуты свитые из соломы салфетки, стоят сосуды со свежими полевыми цветами. Вроде, как и мелочи, но душе приятно. Стремление человека украшать свое местопребывание неистребимо.
- Какие планы? - Дейв вернулся с добавкой кофе - Ты мне нужен после обеда.
- Сейчас займусь тренировочным полем, а потом буду свободен.
- Заметано, я тебя найду.
Николас неспешно закончил завтрак в одиночестве. Бара и Ин сели за стол с новыми подругами, девушками, живущими в их домике. В том углу столовой сразу стало весело, звонкие девичьи голоса быстро наполнили столовую, поднимая людям настроение. Ник вспомнил чьи-то слова: женская юность создана на радость людям, чтобы в буднях не забывать о быстротечных Моментах счастья. Ведь тусклая житейская суета замыливает наше зрение, мажа серой краской все подряд. И вот как раз беззаботная молодость, лучше всего воплощенная во входящих в сок юных девушках, помогает впрыснуть в обычные будни свежую струю воздуха, напоминая людям, что им следует иногда поднимать глаза наверх. Очищать свои сердца вечной как мир красотой.
Николас затормозил и оглянулся. Подъем на холм в этом месте оказался весьма удачным решением. Он достал из-за спины сумку и вынул свернутый в трубочку керамический планшет, обычными наладонниками Старый солдат запретил пользоваться, как и любой излучающей техникой за пределами лагеря. Юноша сделал пару пометок стилетом, не очень удобно, но зато безопасно. Шахтерский поселок понемногу превращался в настоящий лагерь. Основной въезд в него был прикрыт чуть передвинутой старой техникой. Рабочие не поленились даже присыпать ее обратно песком и пылью. Теперь только узкая дорожка позволяла машинам въезжать в поселок, и ее можно было быстро перекрыть. Еще Николас заметил несколько замаскированных постов, совершенно незаметных издали. Да и сам поселок издалека заново принимал вид давно заброшенного. Подростков еще вчера озадачили работой по уборке следов нынешнего пребывания людей. Дети поняли задачу правильно и с энтузиазмом принялись за дело. Пыль в буквальном смысле встала столбом, присыпав обратно натоптанные тропки, следы от каров, здания и ангары.
Гонщик на спуске развил изрядную скорость, держа мощность генератора только для экстренного торможения. Он согнул несколько раз ноги в коленях, запуская уборд в замысловатую параболу, мягко огибая скальные выступы и надолбы. Затем Николас совершил лихой прыжок вниз, для смягчения падения включив генератор на полную мощность, и залихватски тормознул у обрывистой стенки. Конец маршрута!
- Потрясно! - раздался чей то восхищенный воскрик, Гост резко повернулся. У развилки с дорогой стояли двое парней: Сэми и худощавый блондинистый подросток.
- Ты классно катаешь на доске - крепыш подошел ближе и Николас заметил в его руке уборд, простой, не спортивный, прогулочного типа.
- А вы чего здесь?
- Да слышали, что ты пошел кататься ...
- Я тренировочный маршрут составлял. Будем здесь с Дейвом заниматься.
Сэми удивительно для него смущенно оглянулся, посмотрел на Николаса просительно и спросил:
- Гонщик, можно мы тоже того, позанимаемся. Я с братом всегда любил на досках кататься.
- С братом? - Николас хмыкнул. Его сегодня в первый раз назвали по новому позывному, да и второй парень абсолютно не был похож на коренастого и черноволосого Сэми.
- Он в маму пошел, а я в отца.
- Где они сейчас? - уже тише спросил Гост.
- Были на Хрустальном озере. Сейчас сезон ловли хрустальной форели. Мы здесь с теткой.
- Понятно - Николас задумался, а затем по привычке тряхнул головой и азартно крикнул - Тогда начнем прямо сейчас! Держитесь за мной и повторяйте движения. Только, чур генераторы не запарывать, я дам вам фору.
Он по-спортивному прыгнул на свою доску, замки моментально зафиксировали ботинки. Затем гонщик отработанным легким вдавливанием носка завел генератор, переключив его сразу во второй режим, уборд резко поднялся над землей и начал движение. Не тратя времени, Николас опустил передний край доски, придав ей резкое ускорение. Все это дало ему несколько секунд форы. На левый глаз камера шлема давала обзор сзади, и он видел, что две доски стартовали с натягом, медленно разгоняясь. Николас не выжимал скорость, не торопясь, обходя кочки и рытвины разбитой дороги, и давая подробно рассмотреть новоявленным ученикам его движения. Ведь любое изменение положения ноги, сгиб колена, подъем стопы, все это работало на грамотное управление убордом - спортивной гравитационной доски, давшей местному осколку человечества несколько новых видов спорта.
- Ник, дьяволы морей! Смотри куда ступаешь!
- Извини, Дейв - Гост-младший виновато улыбнулся, а Скотт обиженно дул на свою руку.
Спуск по узкому вентиляционному проходу дался им не просто. Не сразу удалось найти правильный ритм: нога, рука, нога, рука. Иногда кто-нибудь из них сбивался и тормозил. Основная шахта в свое время была закрыта горными инженерами, и теперь требовалось много времени, чтобы разобрать искусственный завал. Поэтому двое молодых спортсмена пошли в обход.
Наконец они добрались до узкого горизонтального прохода. Скорей всего это было просто технологическое ответвление, обычное дело в сложной системе добывающих горных предприятий.
- Так, подожди - Дейв достал планшет, обычный удобный наладонник, под землей можно ими пользовать уже без опаски. Над узкой панелью гаджета вспыхнула зеленая голографическая схема маршрута - Ага, мы здесь, проход десять минус би. Нам туда!
Он махнул в темное зево прохода, и двое юношей смело двинулись в черноту. Налобные фонари давали достаточно света, яко освещая каменные стенки ответвления. Николасу стало жарко, он был основательно навьючен спущенным заранее рюкзаком. Пахло пылью, камнем и еще чем-то затхлым. Спереди едва ощутимо поддувало, и вскоре они ввалились в обширную галерею. Справа в глубокой нише виднелись ржавые остатки некоего механизма, а налево появился полукруглый, заделанный поверху бетонным покрытием проход.
- Вот и пришли - озадаченно протянул Дейв. Они стояли у края широкой шахты. Механизмы лифта были давно сняты, только стальные рельсы, согнутые при демонтаже, подходили к краю, да металлические балки торчали местами из стен - Нам туда.
Скотт показал на противоположную сторону, где виднелся узкий проход.
- Доставай страховочный фал и подготовь трос.
Вскоре гибкая фигура настоящего спортсмена задвигалась вдоль стены шахты. Николас сразу понял, почему Солдат послал сюда их. Фермеры были, конечно же, ребята крепкие, но здесь требовалась ловкость и изворотливость, которые дают только постоянные занятия спортом.
Дейв уже прошел две трети пути, когда остановился.
- Слышь, Ник, придется здесь снять фал. Арматура будет мешать.
- Ты уверен? - Николас напрягся, глубина шахты была им неизвестна.
- У нас задание, друг.
- Ты давай это, осторожней - Гост-младший чуть подвернул мощный переносной прожектор, лучше освещая сложный участок пути.
- Ага - Дейв, отцепил от карабина фал, затем подпрыгнул, крепко ухватившись за торчащую из бетонной опалубки арматуру, повисел на ней, испытывая на прочность, а затем, хорошо раскачавшись, прыгнул вперед. Руки опытного спортсмена крепко ухватились за широкий выступ, а ноги удобно устроились на стальной балке. Осталось только перешагнуть через два похожих на клыки обрубка металлической конструкции, страхуясь руками, и ноги Дейв уже стояли в темной проеме.
- Молодец, отлично!
- Фу! Теперь тебе нужно будет добросить сюда конец троса.
А вот это оказалось сделать нелегко, ведь планировали они вытянуть его страховочным фалом. Николасу пришлось забраться по обрубкам бывшей лифтовой конструкции и балансировать на поперечной стальной балке, чудом оставшейся здесь целой. Но вот удачный бросок и вскоре Дейв с помощью блоковой систему начал натягивать трос.
Ник снял с обвязки карабин и прицепил страховку к натянутому как струна тросу. Несколько метров на руках для тренированного человека полный пустяк.
- Молоток! - Дейв помог отстегнуться и сразу начал вытягивать подвешенный к тросу рюкзак. Вскоре они уже стояли у металлической двери, которая быстро поддалась крепким плечам и со скрипом распахнулась. Пахнуло затхлостью и пылью, но никакой вони разложения, в шахте было достаточно сухо.