Кромка пончо взвилась демоническим крылом, а ПоХ прокричал со звуком, напоминающим треснувший колокол.
"Устал ждать......! Теперь, давай-ка потанцуем... Кирито!"
ПоХ, который, насколько Асуна могла судить, впервые назвал его по имени со времён эпохи SAO, прыгнул как какое-то чудовище, размахивая "Тесаком для друга" в правой руке.
Окутанный тёмно-красной аурой, пропитанной смертью, ужасно толстый клинок понёсся вниз. Но целью его был не Кирито. А Асуна.
"Не позволю……!"
Раненная Солтерина выскочила вперёд, подняв длинный меч над головой, и попыталась принять удар бога смерти.
Однако, волшебный меч, выросший в три раза больше оригинала, не скрестился с клинком, а одной только аурой разбил меч Солтерины напополам.
От столкновения заместитель командующего отлетела назад. Асуна с Ронье в отчаянии попытались поддержать её за спину.
Смертельный удар приблизился к троим, свалившимся в кучу на земле.
Киииииии——н!
Раздался ужасно резкий звон, и Асуна закрылась руками.
Но лезвие тесака не достигло её. Оно дрожало в воздухе, столкнувшись с невидимой преградой. Тот же феномен, что раньше защитил Асуну от нападения красного рыцаря.
Но на этот раз Асуна почувствовала. Тёплое, надёжное, ностальгическое чувство защищённости, будто тебя обнимают обеими руками. Прямо перед барьером было заметно что-то, слегка поблёскивающее. Это была вычерченная в воздухе светло-золотым оттенком, уверенно расставившая пять пальцев — кисть правой руки.
А затем, послышался слабый звук.
Словно притягиваемая, Асуна медленно повернула голову влево.
Кирито, лежащий лицом вниз, упёрся в землю левой рукой, сжимающей белый меч, сломанный посредине.
В результате чего тело, касавшееся земли, начало медленно подниматься.
Правый чёрный рукав без содержимого трепетал на ветру. Но нет. Постепенно заполняясь, он приближался к видению кисти, поддерживающей барьер спереди.
В тот момент, когда манжет рукава соединился с запястьем кисти.
Золотое свечение взорвалось и, полившись сквозь барьер, развеяло черно-красную ауру. Барьер жестко столкнулся с телом ПоХ'а, и его отбросило далеко назад.
Когда сияние развеялось, то, что Асуна увидела, было полностью восстановившейся правой рукой. Она провела взглядом по несколько вялой руке, по тонкому плечу, и тогда Асуна увидела.
Чёлку, несколько длиннее нужного, дрожащую на ветру. Спокойно улыбающиеся губы. И два чёрных глаза на одном уровне с её собственными, смотрящих на неё в ответ.
Губы двинулись и голос позвал её по имени.
"Я вернулся, Асуна"
Она не смогла остановить слёзы, вытекающие одна за другой из обоих глаз, а комок в горле пропустил лишь высокий звук. Сведя руки перед грудью, Асуна выразила переполняющее её чувство.
"...... С возвращением, Кирито-кун!"
А затем и Солтерина с Ронье назвали его имя.
"Кирито...." "Кирито-семпай!"
Улыбаясь, они кивнули ему, затем он обратил свой взгляд вперёд. Его профиль обрёл прежнюю строгость.
ПоХ, отброшенный больше, чем на 10 метров, как раз снова поднимался, двигаясь так, словно отвергал гравитацию.
Игроки из Китая и Южной Кореи, полностью зафиксированные, обёрнутые ледяными лозами и полностью замороженные, должны бы перестать генерировать пространственные ресурсы, но небо всё ещё полнилось черными облаками. Они вращались, словно живые, а тесак ПоХ'а продолжал поглощать ресурсы. Если волшебный меч не уничтожить, бог смерти не остановится.
Кирито, стоявший на некотором расстоянии от ПоХ'а, какое-то время поколебался, но всё же пошёл вперёд. Асуна отчаянно сдерживала в себе желание подбежать и поддержать его тело. Да у меня энергии не хватит, чтобы самой устоять, и если я сейчас вломлюсь в эти облака, едва ли удержусь на ногах. Сейчас нужно верить в Кирито. Сама вера уже является силой.
Кирито поднял регенерировавшую правую руку, и длинный черный меч, лежавший в отдалении, сам по себе выскользнул из ножен, поднялся в воздух и беззвучно лёг ему в ладонь.
Хоть формой он и отличался от ранее любимого его меча "Вразумитель", а белый меч в его левой руке был и вовсе сломан посредине, но всё же это определённо была фигура с двумя мечами — белым и чёрным, — что защищала, вела, давала силу и сражалась рядом с Асуной день за днём, никто иной как "Чёрный мечник".
Белый меч в его левой руке продолжал изливать ледяной воздух вперемешку с искрами, напоминавшими бриллиантовую пыль. Пускай он и продолжал поддерживать эту сверхъестественную технику, мгновенно заморозившую более 20000 игроков, по безмолвному профилю Кирито это никак не чувствовалось. Будто бы рядом с ним был кто-то ещё, дающий силу.
Под множеством взглядов Кирито, неся два меча, приблизился к ПоХ'у, уставившемуся на него из-под капюшона двумя горящими красными точками. Тот, выставив на всеобщее обозрение дыру в своей груди, развёл руки в приветственном жесте, и проговорил:
"...... ты, наконец, проснулся. Когда же я в прошлый раз смотрел на твоё лицо...?"
На голос бога смерти, напоминающий скрежет металла, Кирито ответил голосом с нотками холодной скрипучести и прямотой, напоминающей эпоху Айнкрада:
"Ну, я не помню, но этот раз точно будет последним."
"Фью", — присвиснул ПоХ, — "Окэй... Самый лучший, Кирито... Давай... продолжим, ты ведь не против продолжить то шоу, что было прервано падением Айнкрада?"
Он поднял "Тесак для друга", что уже увеличился более чем в три раза, превратившись в Онату[14], одной правой рукой. Чёрные тучи над ним начали яростно вращаться, а сама толстенная железяка стала сыпать вокруг чёрно-красными искрами.
Кирито немедля встал прямо напротив него, взмахнув чёрным мечом в правой руке.
Однако, в момент, когда меч достиг пика, его рука слабо дрогнула, будто исхудавшее тело не могло выдержать тяжесть оружия.
Асуна осознавала, что Подмирье — не просто стандартный мир VRMMO из Семени. Все объекты здесь были "мнемовизуальными данными" — то есть самой памятью, что позволяло подменять образы.
Рыцарь целостности Алиса сказала, что Кирито был в бессознательном состоянии почти полгода в этом мире, где время было ускорено. Были ли у него воспоминания об этом времени оставалось неясным, но по сути он был прикован к постели. Возможно, этот образ, что Асуна отказывалась принимать, действительно ослабил тело Кирито.
Нет, может быть не только это.
Хига Такеру объяснил, почему "субъект" Кирито — образ самого себя — оказался разрушен.
"Походу у Кирито были сообщники, ну то бишь, соратники. В битве в Церкви Аксиом, почти все его напарники поумирали, ну и как результат он жёстко себя винил, когда дозвонился сюда. Короче, он сам попёр на свой флактлайт. Ну а тем временем эти ребята в чёрном перерезали нам питание, оно там коротнуло, и из-за скачка напряжения резко выросла отдача STL. В итоге, саморазрушающий импульс от Кирито стал реальностью и вырубил его «эго»".
Хоть и было сложно просто принять такое объяснение на веру, всё же, Кирито потерял кого-то важного в этом мире. Печаль была так велика, что его сердце оказалось разбитым. Асуна уже знала как звали этого человека. Это имя раз за разом называли ночью в палатке Алиса, Ронье и Солтерина. Элитный мечник Юдзио.
Кирито каким-то чудом вернул свой разум, но всё ещё отказывался признавать потерю Юдзио. А незалеченная печаль отбрасывала тень на душу...... и тело.
...... Кирито.
— позвала Асуна в уме, наблюдая за стоящей с чёрным мечом фигурой.
Как тебе грустно...... этого сейчас никто и представить не может. Но вот что я тебе скажу. Твои бесценные друзья всё ещё живы в твоём сердце. Так же как Юки живёт в моём. Эти воспоминания должны придать тебе сил. Возьми же меч снова и найди в себе силы сражаться.
И словно бы мысли Асуны, выраженные с таким чувством, были услышаны.
Держа чёрный меч правой рукой, Кирито перехватил сломанный белый меч, поднял левую руку и прижал её к груди.
Увидев в этом жесте дыру в защите, ПоХ пришёл в движение.
Наклонив тело вперёд, он мгновенно преодолел десятиметровую дистанцию, словно проскользив по земле, полной мусора. Он взмахнул Онатой лёгким движением, не предполагающим никакой тяжести.
Кирито попытался принять удар своим мечом в правой руке, вместо того чтобы сделать шаг в сторону. Но резкость выпада отличалась от той, что Асуна видела прежде.
Длинный меч, столкнувшись с Онатой, подарил ему шанс избежать рассечения пополам, но хоть сколь-нибудь значительное время баланс удержать не получилось, и ПоХ стал давить сверху. Колено Кирито стукнулось оземь, а спина изогнулась. Ботинки, упирающиеся в гравий, проскользили не менее 30 сантиметров.
"...... Эй, эй, не сдавайся так просто... Я же ждал этого дня почти два года....?"
Громко прошипев, бог смерти в чёрном пончо положил и левую руку на рукоять "Тесака для друга", скрещенного с другим чёрным клинком.
Точка пересечения издала "гхигхиц", и колено Кирито утонуло ещё глубже. Если бы он схватился за меч обеими руками, как ПоХ... но левая рука Кирито продолжала сжимать белый меч. И, поскольку он был сломан, атаковать им было невозможно.
В глубине капюшона бога смерти тонкие губы воинственно исказились. Медленно, но верно, опускающаяся Оната приближалась к шее Кирито.
"...... Кирито...!!"
— прошептала Солтерина грубым голосом, пытаясь встать, упершись в сломанный длинный меч.
Асуна надавила на её плечо.
"Всё хорошо, Рина-сан."
— прошептала она, подавляя и свой страх, заместительнице командующего, бывшей наставнице Кирито в академии мастеров меча в Мире Людей, —
"Кирито в прядке... Он не проиграет такому как этот парень... совершенно точно."
Напротив, Ронье, для которой Кирито был наставником, кивнула, сдерживая слёзы в своих глазах:
"Да, Кирито-семпай не проиграет ему."
"...... Да, верно."
— уже твёрже произнесла Солтерина, накрыв ладонью руку Асуны на своём плече.
Но вскоре.
Как бы смеясь над убеждённостью этой троицы, ПоХ надавил на "Тесак для друга" ещё сильнее. Кирито упёрся коленом в землю. Правая рука, удерживающая чёрный меч, задрожала, и казалось, что она на пределе. ПоХ приблизился к лицу Кирито, сжавшего зубы.
"....... паршивец... выбрось этот мусор и используй левую руку. Эти замороженные корейцы с китайцами и так поубивали бы друг друга, ты ведь в курсе, правда?"
На дьявольский шёпот — Кирито холодно бросил, сопротивляясь давлению.
"Я знаю твои игры, их конфликт возродит зёрна гнева, и бой начнётся снова. Во времена SAO твои руки подставляли и ранили меня, но в этом Подмирье, я тебе такого совершенно точно...... не позволю."
"Тогда...... ты ведь знаешь что они сделают? Если лёд растает, эти люди убьют выживших японцев и растерзают важных тебе жителей Подмирья. Чтобы предотвратить это у тебя нет другого выбора кроме как их убить. Ты ведь можешь их расколоть, раз контролируешь лёд. Ты сделаешь это если сам себе не враг... Давай, отдай команду... убей этих парней из Китая и Южной Кореи."
"............"
Кирито не ответил ядовитым речам.
Азиат вполне понимал злой план ПоХ'а.
Китайско-корейские игроки, замороженные ледяными лозами, сейчас ничего не чувствуют, но если их расколоть, боль будет дикая. Боль вызовет гнев и определённо приведёт к агрессивности в отношении японцев.
И в то же время ПоХ, с помощью "Тесака для друга" сможет высосать множество ресурсов, выпущенных в пространство от смерти китайско-корейских воинов. Ему тогда достанет сил победить Кирито, а затем уничтожить выживших японцев и жителей Подмирья.
Кирито, понимавший это, не повёлся на ложь ПоХ'а. Однако, чтобы предотвратить решающую катастрофу, ему приходилось поддерживать всеобщую заморозку мечом в левой руке, что делало битву с врагом более сложной.
Каждый раз, как его правая рука подрагивала, Оната тряслась, а из точки столкновения высекались искры. Лезвие Онаты продолжало опускаться с завидным постоянством, и до плеча Кирито оставалось уже всего два кулака пустого пространства.
"... Ну, если хочешь умереть героем, так тоже пойдёт."
— со смехом сказал ПоХ, широко улыбнувшись.
"Не беспокойся, после твоей смерти «Молния» и остальные ребята сами лягут по гробам".
В глубине капюшона глаза бога смерти горели ярким огнём. Сквозь разорванную щёку виднелись кости, а острые клыки дополняли оскал.
"Давай...... дай мне попробовать твою кровь и жизнь, Кирито."
Облизав губы острым языком, напоминающим змеиный, ПоХ вложил всю свою силу в руки. Чёрный меч нежно вскрикнул, и смертельное лезвие продолжило приближаться по сантиметру в секунду.
Неожиданно позади Асуны раздался звук тихой мольбы.
"Пожалуйста, Юдзио-семпай, помогите Кирито-семпаю!"
Трое обернувшихся людей увидели красноволосую девушку — Тейза стояла, держа ладони перед грудью. И тогда Асуна почувствовала. Волосы Тейзы внезапно стали развиваться, и мимо неё прошли волны тёплой энергии.
Она снова посмотрела вперёд.
"Тесак для друга", превратившийся в Онату, уже касался плеча Кирито.
Одним касанием он разрезал ткань чёрной рубашки. И сразу за этим показалась кровь Кирито, от вида которой у Асуны перехватило дыхание.
Однако.
"Тесак для друга" прекратил опускаться.
Наоборот, медленно, но уверенно его стало отталкивать назад. Такая сила не могла вдруг возникнуть в измотанной правой руке Кирито......
"Ах......."
Этот возглас издали то ли Ронье, то ли Солтерина.
В тот момент Асуна увидела. Ещё одна рука, состоящая из прозрачного золотого свечения, твёрдо ухватилась за рукоять чёрного меча.
Немного запоздало, и Кирито заметил это явление. Его глаза расширились, а лицо исказилось. Слёзы, собравшиеся во внешних уголках глаз, разлились, словно зёрна света.
Губы двинулись, но голоса слышно не было.
Но сразу за этим.
"О... оооо ооооооооооо!!"
Сдавленный возглас вырвался из горла Кирито, и он жёстко отбросил "Тесак для друга". ПоХ, обе руки которого вновь оказались отброшены назад, развернулся, что-то пробормотав.
Внезапно Кирито резко выпрямился из коленопреклонной позы. И прокричал, выставив вперёд сломанный меч в своей левой руке.
"Релиз Реколлекшн!!"[15]
Взрыв ослепительной вспышки окрасил мир в чистый белый. ПоХ, пускай и не испытывающий какой-то особой ненависти к свету, отступил ещё дальше, прикрыв лицо ладонью.
Сузив глаза, Асуна увидела.
Лезвие белого меча, сломанного посредине сколько она его видела, восстановилось, как будто сам свет сконцентрировался и кристаллизовался в металл.
Меч, всего за несколько секунд восстановивший свой первоначальный облик, ярко засиял.
Дзень-динь-дзень!! — распространился вокруг звенящий звук.
И после мига тишины, тысячи, десятки тысяч колокольчиков отозвались со всего поля боя, издав чистый и величественный звук. Четверо во главе с Асуной широко открыли свои глаза.
Многочисленные цветки расцвели на замороженных, покрытых инеем телах игроков VRMMO из Китая и Кореи. Розы чисто синего цвета, словно бы вырезанные из лазурита.
Большие цветки расцвели, распустились и начали испускать серебряные частицы из центра бутонов. Асуна догадалась, что это был чистый ресурс Жизни...... то есть HP игроков.
Игроков, всего несколько минут назад яростно старавшиеся убить друг друга, окутывали столбы света — одного, другого, вот и ещё один исчез. Это было похоже на погружение в сон. Не было ни боли, ни страдания, самое тихое и безболезненное насильственное разлогинивание из возможных.