Игра Кота-5
ПРОЛОГ
- Привет, Вельди!
Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.
- ХотКот!
Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.
- Наконец-то! Я так долго ждала!
- Соскучилась?
- Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, - лукаво улыбнулась Вельди, - Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с “колосьями” я подружилась... но все равно тут невыносимо скучно.
Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде - придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.
- К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, - поделилась девушка, - Смотри, “Монструм Мануал”, одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!
Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола - ну да, синий абрис “редкого” предмета, хорошая Техника Развития для навыков “Знание Монстров”, “Знание Чудовищ”, “Знание Аберраций”. Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче - получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.
Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития - целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип “книжника”, как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.
- У меня две новости, и обе хорошие, - сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.
- Я могу вернуться домой? - с надеждой спросила Вельди.
- Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь возвращаться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.
Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.
- Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!
- А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?
- Ой, я так обрадовалась просто, - не переставала улыбаться Вельди. - Какая?
- У меня есть подарок для тебя, - сказал я.
Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.
Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.
- Что это, ХотКот? - доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.
А затем произошло нечто странное.
ГЛАВА 1
Цок-цок-цок - стучали туфельки по мраморным плитам пола. Оэннифэр, юниор, без пяти минут мастер, летящей походкой шла по коридору Аудоториума, зажав под мышками два учебных пособия - тяжелых, вытянутых октаэдра кристаллов-киир. Быстрее, быстрее - по прохладным галереям мимо залитых жарким солнцем открытых смотровых площадок, лавируя между многочисленными учениками и служащими академии. Оэнни торопилась, сегодня у нее было занятие в роли ассистента, и девушка не хотела подвести преподавателя.
Остановившись перед входом, она мельком взглянула в глянцевую поверхность щита мраморного ангела, поддерживающего арку. Отполированный камень смутно отразил тонкий девичий силуэт в строгом синем хитоне, тяжелый узел золотистых волос, скрепленный на затылке затейливой заколкой, блестящий амулет академии на груди. Придирчиво изучив отражение, Оэнни выдохнула и зашла в лекторий.
Учитель, седой мэтр Аденито, молча посторонился, пропуская ее в центр кругового лекционного амфитеатра. На скамьях, уступами уходящих вверх, к потолку лектория, уже ждали слушатели, несколько десятков молодых студентов Аудиториума - преимущественно юниоров первого - второго круга обучения.
Несмотря на то, что предстоящее занятие было свободным для посещения, народу набралось преизрядно. Юные слушатели Академии не желали упускать случай получить ценные очки мастерства в новых областях знания - Аденито славился высокоранговым навыком «Обучения». Задача Оэннифэр, как ассистентки, заключалась в работе с артефактами, с помощью которых мэтр вел свои лекции.
Оэнни осторожно вложила кииры, одну за другой, в специальные подставки, похожие на большие металлические подсвечники. Дождавшись знака мэтра, задернула темные бархатные шторы, погрузив круглое помещение в полутьму. Раздался взволнованный шепот, когда она активировала первую кииру и та налилась ровным малахитовым свечением.
- Спасибо, Оэнни, - поблагодарил Аденито, и продолжил: - Еще раз приветствую всех, решивших посетить мою лекцию. Сегодняшняя тема - «Космогония», мы будем знакомиться и обсуждать устройство известной нам Сферы Миров. Помогать мне будет Оэннифэр, наш специалист-артефактор.
Оэнни чуть поклонилась, слыша в лектории жидкие хлопки. Настоящим артефактором, внесенным в списки Аудиториума, ей еще предстояло стать только через полгода. Впереди самое сложное - Странствие и Испытания. Но все равно приятно, когда уважаемый мэтр так называет...
- Итак. Давайте приступим. Оэнни, начинайте...
Коснувшись тонким пальчиком кииры, девушка вызвала круговорот запечатленных на кристалле картин и выбрала первый слайд - в темноте вспыхнуло объемное изображение, медленно вращающийся шар, состоящий из множества более мелких сфер, плавающих в густом розовом тумане.
- Наша вселенная, Сфера Миров, - раздался голос лектора. - Как вы видите, она состоит из множества миров, разделенных безбрежным Астралом. На сегодняшний день в хрониках нашей академии зафиксировано триста сорок девять реальностей. Число это постоянно растет - искатели стабильно открывают и исследуют все новые и новые измерения. Условно все миры Сферы можно разделить на три больших группы...
Не дожидаясь команды, Оэнни увеличила и подсветила проекцию Сферы Миров таким образом, что верхняя ее часть оказалась освещена, нижняя тонула во мраке, а середину заволокло клубящимся туманом.
- Нижние Миры, также именуемые Бездной. Верхние Миры, к числу которых, слава Отцу, принадлежит и наш Аард. И - Серые, самая обширная область, разделяющие гипотетические полюса Сферы. Кто может сказать, чем Нижние, они же Темные Миры, отличаются от Верхних?
Как большинство занятий Аудиторима, эта лекция проходила в форме публичного диспута. Активность в обсуждении приветствовалась. Слушатели зашумели, выкрикнули несколько вариантов:
- Расами! Богами! Миропорядком!
- Верно, - одобрил внимательно слушающий Аденито, - Действительно, Бездна в основном населена демоническими фракциями и там царит анархия, тогда как наши, Верхние Миры, подвержены строгой государственности, соблюдению законов и порядка. Кроме того, многие светлые расы не имеют доменов в темных мирах, а обитатели Бездны - у нас. И это хорошо...
- А что в Серых Мирах? - прозвучал вопрос с одного из задних рядов, где лица студентов потонули в полутьме.
- В Серых Мирах все смешано. Встречаются и светлые и темные, на то они и серые, - пояснил Аденито, - На самом деле, именно Серые Миры чаще всего становятся ареной столкновений. Там, правда, есть еще один фактор, делающий их очень опасными - Игроки. Большая часть Игроков сконцентрирована именно в Серых Мирах, хотя и в Бездне, и у нас вы тоже можете их встретить.
- А почему их там больше?
- Почему больше? - переспросил лектор у невидимого собеседника, - Все просто - к нам могут попасть только самые достойные, стража Престола Света следит за этим. Также как и Бездна принимает далеко не всех... Но это тема для отдельного занятия, давайте не будем заострять внимания. Продолжим изучать устройство Сферы. Оэнни!
Новая проекция сменила предыдущую - теперь над киирой медленно вращался темно-зеленый шар, белеющий завитками облаков.
- Аард, наш мир. Благословенное Богами Света место! - торжественно объявил Аденито, - Кто из вас знает, каким образом можно путешествовать между мирами Сферы? Кто расскажет?
- Правильно, - кивнул он через минуту, - Портальная сеть. Все известные миры... ну почти все, связывают меж-мировые порталы. С одним небольшим нюансом - ближайшие миры. То есть, в каждом мире есть особый портал, ведущий в соседние реальности. Так как портал является центром притяжения гостей из других миров, торговцев и путешественников, часто вокруг него вырастает город. Иногда это столица сильнейший фракции, иногда нет.
На парящем изображении от темно-зеленого планетоида Арда отделилась серебристая пунктирная линия, соединившая его с новым объектом: сферой, словно созданной из множества крутящихся шестеренок. И вторая - с голубым шаром, усыпанным желтыми точками островов.
- Как вы можете видеть, из нашего Аарда порталы ведут в два мира: наверх, в Шестеренку, один из Миров-Кузниц, и вниз, в Атрию, относящуюся уже к серым мирам. Соответственно, из Шестеренки вы сможете попасть дальше - в другие миры Престола Света, а из Атрии есть три пути в разные Серые Миры...
Иллюстрируя слова лектора, Оэнни тихонечко управляла киирой: на проекции росла причудливая пунктирная сеть, отображающая связь миров. Она увеличивалась, поражая своей сложностью, заполняя весь объем Сферы. Тысячи путей, тысячи порталов связывали реальности друг с другом причудливой, запутанной паутиной.
- Чтобы добраться до Бездны, к примеру, вам нужно будет сделать не меньше сорока пересадок. Перемещение, я напоминаю, платное - одноразовый жетон стоит около ста золотых. Так что путешествие между мирами - достаточно недешевое удовольствие...
- Существуют ли альтернативные способы перемещения? - спросил сам себя лектор и ответил: - Да, существуют. Самое известное - это Свиток или Заклинание Телепортации. Изготавливают их исключительно мастера порталов высокого ранга, стоимость - от тысячи золотых. Второй способ - путешествие через Астрал, открывая собственные Порталы в нужный мир. Это гораздо быстрее, но дороже и рискованней в десятки раз - нужен летающий корабль, спеллджампер и артефакт-маяк в том мире, куда открывается Портал. Кроме того, Астрал мало изучен и крайне опасен. Поэтому, большинство астральных кораблей предпочитают перемещаться, пользуясь обычными меж-мировыми порталами. Это дольше, но гораздо безопаснее. Есть и третий способ... но, думаю, о нем мы говорить подробно не будем. В подземелья Хелт Акор спускаются только самоубийцы.
- Что? Игроки? - спросил Аденито снова у амфитеатра, выхватив чье-то замечание. Скрипуче рассмеялся.
- Ну, Игроков нельзя считать примером. Они очень разные и очень странные. Игроки - тема для большого, долгого разговора. Да, они спускаются в Хелт Акор. Но не забывайте, что у Игроков в запасе - расовая способность мгновенного, бесконечного перерождения.
- Итак, продолжаем. Шестеренка, Аард, Эдемион и другие - образуют семь соединенных Верхних Миров, так называемый Престол Света. Оэнни, будь добра, увеличь изображение... Видите? Попасть в кольцо Верхних Миров, как через бутылочное горлышко, можно только через наш мир! Понимаете? У вас есть вопросы?
- А сколько вообще миров в Сфере?
- Сколько миров в Сфере? Философский вопрос. Считается, что бесконечное количество. Разведано и включено в портальную сеть, как я уже упомянул, триста с лишним. Что? Погромче, пожалуйста! Что происходит с меж-мировыми порталами в не открытых мирах Сферы? Вот, наконец-то, отличный, правильный вопрос. Итак - пока порталом не прошли, он пребывает в неактивном состоянии. Как только его находят и пытаются использовать, он активируется, определяет ближайшие миры и самостоятельно привязывается к портальной сети Сферы. За первую активацию дают хорошие награды. Важно - активировать портал может только пришелец извне. Аборигены не имеют такой возможности. Кстати, наверняка некоторые миры, уже посещенные Игроками или экспедициями искателей, не включены в портальную сеть по причине банальной жадности - их местоположение держат в тайне, чтобы самостоятельно добывать там редкие ресурсы.
Следующий вопрос заставил Аденито наморщить высокий лоб.
- Родной мир Игроков... Вопрос, терзающий многие умы. Да, он не отмечен на карте Сферы. Игроки часто высказывают мнение, что их мир - единственная существующая реальность, а сама Сфера является их творением, созданным исключительно для развлечения. Нечто вроде сновидения, которое они видят. К сожалению, для творцов они слишком мало знают о Сфере, и ни один Игрок, насколько я знаю, не смог подтвердить чем-либо материальным свои слова. Несомненно, как и демонические фракции Бездны, уверенные в своей избранности, как и необычные создания Либроса, слоя Снов, Отражений и Зеркал, они заблуждаются насчет своей исключительности. Родной мир Игроков, несомненно, очень странный. Как я уже говорил, Сфера бесконечна. Но лично я уверен, что он, как и прочие недоступные нам измерения - например, Звездная Дорога, Лунастарр или Черная Пирамида, находится где-то в пределах Сферы. Возможно, Игроки - создания Равновесия, по мнению многих моих коллег, призванные вносить неизбежный хаос в миры Сферы, элемент случайности, призванный обострить вкус, как горошинка перца в изысканном блюде...
Речь Аденито прервал отчетливый, настойчивый стук. Дверь в лекторий приоткрылась, пропустив в затемненное помещение полосу света. В проеме впорхнула маленькая - не больше указательного пальчика, фэйри, изысканно одетая в зеленое с серебряным. Ее размеры и громкий стук совершенно не гармонировали между собой, но за четыре года обучения Оэнни уже не удивляли пронырливые создания, любимые посланницы Ректората. Шелестя стрекозиными крылышками, феечка подлетела к мэтру и что-то настойчиво запищала ему на ухо. На лице Аденито удивление сменилось огорчением, и он неожиданно повернулся к помощнице.
- Оэнни, тебя срочно вызывают в Ректорат. Не понимаю, с чем связана такая спешка, но... Я сам закончу занятие, спасибо.
В Ректорат? Оэнни ничем не выдала своих чувств, но в душе шевельнулась неясная тревога. За четыре года она всего несколько раз посещала управление академии. Коротко кивнув, девушка вышла из лектория, следуя за мелькающей впереди фэйри.
Аудиториум, самая престижная и самая знаменитая академия Верхних Миров, представляла собой огромное здание, выстроенное в виде стилизованного ангела. Распростерший крылья, воздевший меч к небесам в жесте одновременно воинственном и защищающим, титанический ангел вмещал внутри себя множество учебных залов, лекториев и библиотек, связанных между собой галереями переходов и лестниц. Далеко внизу желтели отмели, голубела гладь огромного озера, берега которого терялись в туманной дымке. Крупнейший университет Сферы располагался на острове, вдали от крупных городов и торговых путей благословенного богами Аарда. Считалось, что тишина и уединение способствуют продуктивности обучения.
Оэнни воспользовалась лифтом, одним из трех, пронзавших тело ангела от подножия до кончика каменного клинка, задевающего облака. Золотистая клетка магического подъемника быстро вознесла девушку на последний ярус, где находились помещения Ректората. Поднимаясь, она гадала, что могло послужить причиной вызова? Учеба проходила безупречно, преподаватели хвалили, называя ее чуть ли не лучшей на круге, никаких замечаний не было... Может, мерзавка Глэвис нажаловалась после недавней стычки в лаборатории? Нет, слишком мелко. Или роман с Ри-аном, младшим инструктором гладиатория, всколыхнул умы? Но личная жизнь школяров и юниоров, также как их любовные похождения, никогда не волновали Ректорат. Скорее, тут какой-то вопрос с ее Испытанием, срок которого вот-вот наступит.