Вот и Ректорат. Резные мраморные своды, тишина пустых прохладных коридоров. В фигурных прорезях окон плавали близкие облака. Фэйри, пропищав что-то неразборчивое, уверенно повела девушку вдоль рядов дверей - к последней в коридоре, самой большой, украшенной стилизованным гербом Аудиториума. Чуть екнуло сердечко, когда Оэнни поняла, что ее вызывает сама Ректор, высокородная госпожа Ало Магиара. Феечка вновь продемонстрировала свой трюк со стуком, дверь неожиданно быстро приоткрылась, приветливо приглашая внутрь.
Глубоко вздохнув и несколькими движениями постаравшись привести прическу в порядок, Оэнни вошла в кабинет главы Академии.
- Вечного Света, Оэннифэр! Присаживайся, - неожиданно ласково проворковала госпожа ректор, вставая из-за стола в виде полумесяца. Кроме нее, в кабинете сидели еще два человека, мужчина и женщина. Вернее, два Игрока, поняла Оэнни, увидев их. Определить Игрока, пусть и не зная его имени, достаточно просто - большинство из них не расстаются с боевым снаряжением и оружием даже в мирных зонах.
- Вечного Света! - ответила девушка на дежурное приветствие, присаживаясь напротив. Игроки кивнули в ответ, ощупывая внимательными взглядами. Оэнни, кроме смущения, ощутила накатывающее раздражение - эти парочка рассматривала ее, как выложенный на прилавок товар.
- Госпожа Фейана Флай. Господин Хоткот, - представила их ректор, - Господа, Оэннифэр Аэктан, наша молодая звездочка, самая талантливая из всех юниоров-артефакторов.
Фейана Флай! У Оэнни захватило дух. Имя Хоткот не вызывало никаких ассоциаций, а вот имя брюнетки в синем плаще, из-под которого поблескивала затейливая экипировка, она, конечно же, знала. Фейана Флай была легендой. Одна из немногих Игроков, принятых в Аудиториум, она с отличием закончила его экстерном - меньше чем за год. О приключениях Фейаны до сих пор ходили истории в кулуарах академии, а ее портрет красовался на стеле славы. Она посвятила себя путешествиям в иные миры, открытию и описанию новых реальностей и населяющих их существ. Капитан, искатель, археолог, картограф, Фейана была одним из лидеров клана «Первопроходцы», исследующих фронтиры Сферы Миров. Их отчеты, дневники и запечатленные съемки изучались специалистами Аудиториума и заносились в хроники академии.
- Оэннифэр, буду краткой, - сказала Фейана низким, грудным голосом, - Я собираю большую экспедицию. Открыто несколько вакансий, в том числе по твоей специализации. Я правильно поняла, что навыки «Управление артефактами», «Идентификация», «Знание Кэнн-Эло» и «Артефакторика Древних» у тебя выше пятого ранга?
- Да, все верно, - ответила Оэнни, - «Идентификация» - шестой ранг, «Управление» - седьмой...
Хоткот и Фейана обменялись быстрыми взглядами. Затем Игрок неожиданно спросил:
- Ген Древних?
Повисло неловкое молчание. Его через несколько секунд разрядила Ало Магиара, ледяным тоном отрезавшая:
- Господин Хоткот, вам должно бы знать, что «Артефакторика Древних» недоступна тем, кто не является их потомком.
Хоткот выглядел совершенно обычным Игроком. Молодое, чуть скуластое незапоминающееся лицо, хитрый, жесткий прищур. Коричневый маскировочный плащ с откинутым капюшоном, потертая кожаная броня не намекали на его архетип - стандартная экипировка путешественника. Упоминание Гена Древних говорило о его бесцеремонности, а еще о том, что в тонкостях упомянутой ветки навыков он не разбирается. Любые манипуляции с наследием Древних доступны лишь имеющим Ген. Соответственно, тайные навыки «Артефакторики Древних» открываются только при его наличии. В некоторых представителях домов Аарда, в том числе и в роде Аэктан, к которому принадлежала Оэннифэр, иногда появлялись обладатели Гена. Семьи всегда старалась держать это в секрете - Боги Света, покровители Верхних Миров, не слишком жаловали тех, в ком вспыхивал дар Древних. Оэнни втайне гордилась своим наследием, позволяющим развивать уникальные навыки.
- Прошу прощения, - потупился Хоткот. Смущенным он не выглядел, скорее довольным. Оэнни заметила, как Фейана украдкой толкнула его локтем. Предлагает помолчать и предоставить ей вести переговоры?
- Оэннифэр, госпожа Флай готова взять в свою экспедицию несколько наших лучших юниоров. Для вас это - отличный способ огранить мастерство, испытать свои навыки в настоящей работе, - сказала ректор, - Со стороны Аудиториума мы зачтем ваше путешествие как Странствия и Испытание, после которого вы получите медальон Академии и звание мастера.
- Должна предупредить, что экспедиция непредсказуема и опасна, - добавила Фейана, - Никаких гарантий личной безопасности нет. Существует риск боевых столкновений и даже смерти.
- Вы на время станете спутниками госпожи Флай и ее друзей, - кивнула Ректор, - Ваша точка воскрешения будет привязана к ним. Как вы смотрите на такое предложение, Оэнни?
Как она смотрит? С восторгом! О таком шикарном варианте можно было только мечтать! В экспедицию в неизведанные, опасные миры с легендарной Фейаной Флай, да еще вместо Странствий и Испытания! Весь Аудиториум будет завидовать счастливчикам, а если она упустит такую возможность, будет жалеть всю жизнь!
***
- Всего пятнадцать тысяч ОМ, Флай, - сказал я, когда мы вышли на воздушную пристань Аудиториума. - Уверена, что она нам подходит?
- Зато все - в нужных навыках. Девочка - настоящая находка. Почти профессиональная заточка артефактора. Не удивлюсь, если ее специально натаскивали в Аудиториуме, исподволь, - задумчиво ответила Фейана, - Я посмотрела ее полный профайл. Я сама бы не придумала план прокачки эффективнее.
- Сколько еще «пешек» нам нужно набрать?
- Думаю, около десятка. Хилеры, археологи, разведчики, искатели, маги. Только давай договоримся, Кот! Не лезь больше в разговоры, окей? Неписи - не люди, но соображают порой не хуже! Видел, сколько репы нам скинули из-за одной фразы? Знаешь, сколько я тут времени провела, набивая с Аудиториумом «Восхищение»? Без моей репутации тебя бы вообще сюда не пустили.
Тут она права, не поспоришь. Без благой кармы и отличной репутации дорога в Верхние Миры закрыта. Впрочем, я нужен Фэй так же, как и она мне, поэтому разводить экивоки тоже не стоит.
- Воу-воу, полегче! - я примирительно поднял ладони, - Твоя рекомендация поможет мне здесь, моя - тебе в Серебряном Оплоте. Мы квиты.
- Окей, - согласилась Фейана. - Просто предоставь переговоры мне. Ты же хочешь помочь своей девчонке?
Я промолчал. Нам нужны «пешки», боевые и обычные, в экспедиции некомплект, а время тикает неумолимо. В Аудиториуме, пользуясь репутацией «Первопроходцев», мы наберем их бесплатно, причем таких, какие в Гильдии Наемников не появляются. Все мои попытки найти НПС с «Геном Древних» самостоятельно до сего момента не увенчались успехом.
На горизонте появилась черная точка воздушного скифа. Рассеянно глядя в его сторону, Фейана невзначай спросила:
- Хоткот, еще один вопрос. Я, если честно, очень удивлена. Как ты умудрился подрядить на это дело «Бестий»?
Я усмехнулся. Расскажи мне кто неделю назад, что буду вместе с лидером «Первопроходцев» вербовать «пешек» в Верхних Мирах, собирая экспедицию, да еще под защитой элитного клана лучших киберспортсменов Сферы - сам бы не поверил. Жизнь порой выделывает забавные коленца.
- Долгая история, - сказал я.
ГЛАВА 2
Немногим ранее, Вестник Сферы, Video-Net
...сегодня все внимание зрителей приковано к Арене! Финал, долгожданный финал ежегодного командного ПВП-турнира Сферы, «Кубка Королей», в самой престижной, «золотой» категории - мидл, шесть на шесть! Мы ждем незабываемой, красивой схватки, ведь в финале сошлись по-настоящему элитные соперники! В красном углу ринга - бойцы клана «Хаттори», наследники страны Восходящего Солнца, прошлогодние обладатели «Кубка Королей» в двух номинациях! Опытные кибер-спортсмены, они достаточно легко прошли турнирную сетку и в финале готовятся защитить свой титул! В синем углу...
- Все готовы? - Лу обвела взглядом свою команду. «Бестии» почти синхронно кивнули, поднимаясь на ноги. Оставалось меньше получаса до выхода на Арену, и нервное напряжение, конечно, зашкаливало.
- Ты определилась с составом и шмотом? - спросил Одрис, единственный, кто остался сидеть. Мастер клинкового боя, внешне абсолютно спокойный, он аккуратно подводил полудужье боевого топора черным угольком оселка, беспрестанно обновляя бафф заточки.
- Да. Думаю, они выставят против нас сетап с упором на контроль - своего супер-псионика, мистиков или мага времени. Поэтому возьмем контру. Идем таким составом: я, Ника, Одрис, Данте. И... Морган.
- Пашка? - удивился Одрис, - Не рано мальчишке еще?
- «Хаттори» наверняка изучили нас и подготовились. Мы должны удивить их! - ответила Лу, - Морган будет сюрпризом, он сидел в резерве, его способности им неизвестны. При удаче он сможет сразу вырубить одного из магов.
- Ты назвала пятерых! - усмехнулся Данте, чародей и рунный мастер, - Кто шестой?
- Что за глупый вопрос, Дан? - нахмурилась Лу, - Зверь, конечно.
Из пустоты за ее спиной внезапно выросла гибкая, мускулистая фигура демона, облаченного в черную чешуйчатую броню, казавшуюся его второй кожей. Сверкающие зазубренные лезвия на предплечьях, красные угли глаз в прорезях демонической маски делали облик Зверя угрожающе-зловещим.
- Я молюсь, чтобы нам выпала открытая арена, - констатировал Одрис. - Экипировка, эликсиры, обкаст - как в кайтовой тиме?
- Да, именно. С небольшой поправкой на анти-контроль. Готовимся!
Смена экипировки. Подготовка нужного набора эликсиров. Подготовка нужного набора баффов. Правила турнира запрещали Свитки, поэтому имеющиеся средства следовало использовать продуманно. Каждое зелье, каждая руна или заклинание должны работать, максимально эффективно усиливая персонажа в частности и всю тиму в целом.
Последние тактические указания, и шестерка «Бестий» встала на каменный круг портала, переносящего на Арену. Начал отсчет таймер последней минуты. Закрутилось виртуальное колесо случайного выбора Арены, среди множества вариантов отбирая ту локацию, где будет проходить бой.
- Поле! Поле, Мост или Фьорд! Там у нас хорошие шансы, - лихорадочно загадывала Лу, глядя на бег колеса. - Пойдут Руины, можно Старую Мельницу или Ледяное Озеро. Пятьдесят на пятьдесят. Но только, господи Боже, не Королевский Замок, Город или Деревню. А самое плохое, что может быть - закрытая, подземная арена типа Норы или Лабиринта...
3...2...1...
Река! Господа, ареной финала будет «Поле у Реки», одно из классических, любимых локаций ПВП-спортсменов, оттачивающих свои навыки на тренировках! Кажется, нас ждет хороший бой! Итак, команды телепортируются на арену, и мы с волнением ожидаем начала финального матча!
Вспыхнула яркая картинка, изображающая зеленую местность, наискось пересеченную широкой лентой реки. Берега соединяла каменная арка моста, на правом зеленели огороженные поля и желтели крытые соломой крыши нескольких крестьянских домов, на левом - виднелись серые руины сторожевой башни, окруженные кольцом полуразрушенных стен.
Лу резко выдохнула и опустила забрало. «Река» - это хорошо, просто отлично. Просторная карта, подходящая для боя на «птичках», где можно использовать главные козыри «Бестий» - скорость и маневренность.
Спустя секунду их перенесли на арену. Шестерка «Бестий», оглядываясь, стояла возле развалин башни. Можно сказать, что им вновь повезло - руины считались более выигрышной стартовой точкой. Одна из популярных тактик заключалась в обороне башни, вынуждая противника раскрываться и идти на приступ. Конста Лу, впрочем, такую стратегию не жаловала, предпочитая захватывать инициативу в атаке.
Лу: Зверь - наверх! Одри, запускай «Поиск»!
Лу: Морган - быстро в Тень! Идешь прямиком к мосту. Остальные - за мной!
Где-то там, за рекой, где над зеленой кукурузой желтели соломенные кровли, появилась и шестерка «Хаттори». Локация «Реки» была небольшой, Лу знала, что они столкнутся буквально через несколько минут. Не поднимая «птичек» в воздух - подставить себя на первых секундах под обстрел было бы абсолютным нубством, она повела свою консту к мосту, скрываясь за камнями низкой, частично обвалившейся стены. Взмыл в воздух, накинув свой классовый стелс, Зверь, выполнявший роль высотной разведки, растаял шагнувший в Тень Морган. Парень обладал очень редким архетипом теневика, что вкупе с прямыми руками делало его бесценным членом команды. Жаль только, что опыта таких серьезных турниров совсем нет...
Одрис: Поиск - чисто. Не вижу никого.
Лу: То есть как, не видишь?
Одрис: Никого. Скорее всего - ушли в хайд или арты на стелс.
Лу: Зверь тоже докладывает, что чисто.
Дело осложнялось. «Бестии» изучали бойцов врага, смотрели стримы их матчей, отмечая сильные и слабые места, но сейчас «Хаттори» демонстрировали необычную тактику. Один-два игрока, способные уйти в невидимость, были у многих команд, но вся шестерка - это что-то новенькое. Впрочем, Лу оставалась относительно спокойна. Она обладала легендарным даром «истинного зрения», способного видеть сквозь стелс, хайд или иллюзию. Подобраться к ним незамеченными не получится.
Сгорбившись за укрывающей от глаз каменной изгородью, «Бестии» спустились к самому мосту, под которым поблескивала синяя гладь реки. Морган быстро пересек его, оказавшись на противоположном берегу. Врагов по-прежнему не было видно, и даже экран «Поиска», который обновлял Одрис, оставался девственно чист.
Использование фулл тимы невидимок не являлось новаторством. Команды, выросшие из коротких штанишек, умели противодействовать такой тактике. Лу, скорее, была удивлена подобным нубским трюком «Хаттори». Чудилось даже какое-то неуважение к ее консте. Неужели они полагают, что у «Бестий» нет артов, способных сбросить любой классовый стелс?
Но сначала - подождем. Торопливые, как правило, погибают первыми.
Миновало несколько минут. «Бестии» замерли в полной боевой готовности. Парил над ареной незримый Зверь, крался в Тени Морган, но никаких признаков врага обнаружено не было. «Хаттори» тоже не спешили, выжидали, кружа где-то в хайде.
Данте: Это уже не смешно. Они будут ждать до флагов?
Лу: Не удивлюсь.
Правила очень просты. На раунд отведено пятнадцать минут. Если время истекло, а обе команды на арене все еще живы, в случайном месте появляются флаги. Та тима, что захватит и удержит их, будет признана победителем. Зачастую судьбы матчей решались в радиусе влияние флагов, на последних минутах раунда.
Время тянулось медленно. Зрелищного финала не выходило.
И... к сожалению, пока ничего. Как мы видим, обе команды испытывают друг другу на прочность! Опытнейшие японские «профи» ждут действий противника, а Лу не торопится вынимать из рукава свои козыри. Все идет к тому, что судьба раунда решится у флагов! Осталось совсем чуть-чуть, сейчас они появятся! И очень важно, где именно!
Флаги появились на середине моста, совсем недалеко от затаившейся консты «Бестий». Не теряя времени, бойцы Лу устремились туда, чтобы занять круговую оборону и получить первые очки захвата флага. С другой стороны реки туда же поспешил Морган. Оказавшись в зоне видимости, молодой теневик «Бестий» вдруг закричал в «Гонце» сбившимся от волнения голосом:
- Внимание! Тревога! Сзади! Они сзади!
Лу мгновенно среагировала, оборачиваясь и вскидывая короткий меч в боевую позицию. Скорость в очередной раз спасла ее - два сюрикена со звоном отлетели от круглого щита, третий Лу отразила быстрым взмахом клинка. Звезды метали гибкие, одетые в облегающую черную броню воины «Хаттори», внезапно появившиеся из ниоткуда в паре шагов от них. Но почему не подействовала аура Данте?! Почему она не видит их «истинным зрением»?!
Морган: Они! Все! В Тени! Ника, сзади!
Поздно. Вышедший из Тени боец японской тимы двумя молниеносными ударами расправился с хилером «Бестий». С ним тут же сцепился, сминая напором, яростный Одрис, а Данте кастанул «Круг Света», выбивая из невидимости остальных, но поздно, слишком поздно!