Как я и думал, попытка догнать сбежавшего Пятого из Семи была обречена на провал. По словам Лу, сначала шансы были, сигнал маячил на краю сферы Поиска, но затем он просто включил форсаж и с невероятной скоростью начал удаляться. Шансов догнать не было.
Лу бесилась. Я, в принципе, оставался спокоен. Главное сделано - разработчик разбужен и получил свой Ключ. Интуиция подсказывала, что мы еще встретимся.
Разбор полетов вышел коротким. Мы слегка поорали друг на друга, Лу - искренне, я - чуть наигранно. Ее интересовало, почему я не использовал Болид, как только она увидела Ключ. В этом случае мы, по ее словам, могли бы лутнуть Ключ со сгоревшего трупа. Определенный смысл в этом был, правда, скорее всего, взрыв Болида убил бы всех, а эллур, хлынувший в схрон, окончательно расставил все точки. Мне же, со своей стороны, не была ясна мутная ситуация со смертью Гробовщика. Сам он, к сожалению, рассказать мне мог только после суточного отката возрождения.
Ложкой меда стал неожиданный разговор: китайцы из альянса «Серафим» сами вышли на связь. Переговоры, как я и думал, начались. По киллисту они лишились более трех миллионов в результате нападения Джерхана. Огромная сумма, потеря которой обозлила бы любого. Часть кораблей, к тому же, в виде приза захватили победители. Да, очень больно и обидно. Дроп даже попал на первые страницы оффорума, чуть приподняв упавший ниже плинтуса авторитет «Пандорума».
Мой расчет был очень прост. Немного блефа, в нужной пропорции смешанного с полуправдой. На Базааре я был известен как один из координаторов «Черной Пятницы». Новые хозяева Атросити действовали в союзе со мной. И наконец, меня охранял элитный эскорт «Бестий». Китайцы должны увидеть тайного представителя могущественной коалиции (на самом деле я действовал самостоятельно), имеющего тесные связи как с боевыми, так и с торговыми альянсами Сферы. Прежние покровители не могли защитить их, как это сделали бы старые Панды. Они поняли и оценили риски: я мог создать огромные проблемы их бизнесу, перекрыв безопасный траффик на Базаар.
Я читал их действия, как открытую книгу. Что можно противопоставить нависшей угрозе?
Контр-дроп? Усиленную охрану следующих торговых эскортов? Сколько это будет стоить, и главное, кто за такое возьмется? Честно говоря, я не представлял наряд сил, необходимый для эффективной защиты от возможного нападения нового «Пандорума». Им точно не располагали отколовшиеся «старички», потерявшие почти весь флот в недавних битвах. К тому же, моя альянсовая принадлежность наверняка наводила китайцев на мысль, что на поле боя могут показаться овеянные славой рейды Роя, Хирда и Севера.
Затем им пришла в голову мысль воспользоваться дорогой, но работающей как часы логистикой «Улиток». Транспортный альянс - единственный во всей Сфере, обладал возможностями для перевозки их объемов. Наверняка китайцы попытались разместить у них заказ - пользуясь специальным сайтом или напрямую. И вдруг, неожиданно, получили отказ. Ни «Улитки», ни множество аффилированных с ними кланов и частных перевозчиков не станут иметь дел с китайским альянсом. «Серафимы» внезапно оказались в черном списке неблагонадежных клиентов.
Почему? Небольшая личная просьба, подкрепленная парочкой бронебойных аргументов. «Улитки» немного задолжали мне за прикрытие их рейсов на Базаар во время «Пятницы». Иногда полезнее помочь бесплатно, чем стричь купоны. Ведь Сфера, как и Земля, круглая.
В общем, особых вариантов у моих китайских партнеров не было. Куда ни кинь - везде закрытая дверь. Оскорбленное самолюбие и жажда мести - всего лишь эмоции, а китайцы всегда славились прагматизмом.
Мы провели новый раунд переговоров с Таном. Он как лев сражался за каждый процент и каждую привилегию. Конечно, можно поставить ультиматум, но нет ничего хуже оппонента, загнанного в угол и вынужденного. Такой партнер соскочит при малейшей возможности. Если наше сотрудничество станет взаимовыгодным, от этого выиграют все.
Поэтому я позволил прогнуть себя по нескольким пунктам. Собственно, все, что мне требовалось - это эксклюзивное право на торговлю кораблями в Оплоте и «честная цена» на производимые корпуса. Честная - это такая, при которой я бы получал преимущество даже над перекупщиками кораблей на Базааре.
Собственно, здесь все складывалось достаточно неплохо. Мы бодро договорились и даже обозначили сроки поставки первой партии кораблей. Господин Тан, кажется, принял меня за полномочного представителя коалиции Хирда, Роя и Ко, и твердо уверовал в то, что корабли нужны для усиления нашей боевой мощи. Я не спешил его разочаровывать, тем более в определенной степени так оно и было.
Получалось, что в мире Шестеренки приключения были закончены. Что же делать дальше? Пятый Ключ оказался потерян для нас в безбрежном пространстве Астрала. Где-то там же Сэй-Рус искал Шестой. Оставался только Седьмой, скрытый, по словам Балабанова, в вечно меняющихся подземельях Хелт Акор. Лу предлагала отправится на рандеву к Магистру, но я как-то не спешил. Во первых, он не вызывал, а лишний раз мозолить глаза незачем. Во-вторых, в почте накопилось несколько десятков писем с разнообразными заказами от сокланов, руководства альянса и прочих личностей, с которыми меня объединяла торговая деятельность. От должности кланового торговца меня ведь никто не освобождал. Пока я худо-бедно справлялся твинком в перерывах между поисками Ключа, заодно неплохо приподняв ему торговые скиллы, но вечно так продолжаться не могло.
Дело ведь хорошо идет только тогда, когда им плотно занимаешься. Стоит отпустить руль или перестать давить на педаль - и все, ты на обочине, печально смотришь на спины мелькающих впереди лидеров.
Меня ждал Базаар, Эйр, Кондор.
И Вельди.
ИНТЕРЛЮДИЯ: АДАМ
Пробуждение было внезапным. Означать оно могло только одно - в Сфере случилась беда. Плановой активации согласно протоколу «Семи Братьев» не произошло, его вырвала из сна установленная из природной осторожности защитная система.
Даже мимолетного взгляда на незваных гостей, вторгнувшихся в схрон, было достаточно, чтобы понять - Ключи попали в чужие руки. Его товарищи, пусть даже и бывшие, вели бы себя абсолютно по-другому. Намерения пришельцев были очевидны - они пришли за его Ключом.
Рефлексы сработали быстрее, чем Адам успел полностью оценить ситуацию. Он взял Ключ, убил обоих Истинным Огнем, и запустил процедуру трансформации, превращая клетку своего обиталища в стремительную ракету. Следовало срочно покинуть это место - если тайна его местонахождения раскрыта, вернутся эти охотники или придут новые. Большая часть схрона, подобно топливным ступеням космических шаттлов, отвалилась, тая в ядовитой толще эллура. То, во что превратилось остальное - вытянутое конусовидное яйцо, в несколько слоев покрытое пластинами брони, рванулось вверх, поджигая эллур рвущимся из единственной дюзы фонтаном синего огня.
Адам вытянулся в ложементе, быстрыми прикосновениями задавая курс. Уникальный корабль с уникальным скином был его собственным изобретением, созданным с помощью возможностей объединенных Ключей в те времена, когда они еще не погрузились в спячку.
Даже после прохода в Астрал враги продолжали преследовать. Адам чувствовал иглы щупов чужого Поиска, видел сигналы охотников на экране корабельного визора. Они не собирались отставать, упрямые, как волки, вставшие на пахнущий кровью след.
Существовал только один способ оторваться. Выдохнув струйку пара, голем перевел экспериментальный движитель своего аппарата в предельный режим. Скорость должна стать огромной, ни одно живое существо Сферы не способно развивать такую. Но и он не выдержит, если не...
Проделав необходимые манипуляции, Адам погрузился в режим гибернации, отключив все органы чувств. Сигнал его разума, живого существа, исчезнет с радаров Поиска назойливых искателей, отобразив лишь безжизненный кусок металла, с огромной скоростью пронзающий Астрал. Корабль сам пробудит его, когда цель будет найдена...
Где-то там, в розовом кипении астральных облаков спит нечто, где он сможет найти ответы на свои вопросы. Ему не нужен компас, корабль сам проложит курс - они найдутся, как два притягиваемых друг к другу магнита.
ГЛАВА 11
Посещение Базаара немного затянулось. Я вел игру сразу на нескольких фронтах - рынок астральных кораблей, рынок реликвий для получения тагов в Кузницах и Оплоте плюс контроль небольшого участка фракционных товаров Дев. Да, маленький ручеек Копий Рецептов и готовых предметов Серебряного Оплота уже потек на Базаар. Пока самые простые и доступные награды, но ажиотаж начался, все больше игроков хотели отправиться в Астрал в поисках таинственной летающей крепости. К тому же потихоньку восстанавливался поток товаров из провинций СЕВЕРА - в отвоеванные земли вернулась часть крабов, им требовалась скупка ресурсов и лута, когда-то организованная мною. Первый шаг для завоевания торгового авторитета, в прошлом отрезавший игрокам нашего альянса самостоятельную дорогу на Базаар, для многих оказался неожиданно удобен. Не надо суетиться с доставкой и логистикой, продавай по выставленным скупочным лотам внутри алли, греби деньги... Теперь они сами требовали восстановить рейсы моих торговых барж, воспринимая скупку как часть сервиса арендодателей!
Кроме того, открыв интерфейс альянса, я был сильно озадачен подросшей численностью - помимо сбежавших и возвратившихся крабов, в СЕВЕР вступили три крупных иностранных клана. Скандинавы и болгары из числа бывших «петов» Панд, решившие, что остаться в малонаселенном и богатом ресурсами районе Дорсы рациональнее, чем поддерживать прежних хозяев. Не знаю точно их мотивов, но наши дипломаты, совершенно очевидно, поработали знатно. Тот же норманский «Асгард» показал себя совсем неплохо в недавних зарубах, постоянно выставляя двести-триста бойцов.
С другой стороны, не ударят ли потом в спину, если, не дай бог, расклад сил изменится и «Пандорум» восстановит былую мощь? Впрочем, заморачиваться с этим вопросом нужно было не мне, а нашему руководству. Зная наигранную простоту Комтура и двойное дно Олафа, я не сомневался, что решение было продуманным.
Вся эта рутина - скупка, продажа, перепродажа, настройка торговых ботов, то бишь аукционных представителей, обработка без малого сотни контрактов, организация логистики - заняла почти два полноценных дня. Клановый торговец, к тому же развивающий собственный свечной заводик - достаточно требовательная ко времени профессия. Я прекрасно понимал, от чего вешался Грин, мой предшественник. Тут нужна не только коммерческая жилка и знание нюансов рынка, но и терпение, скрупулезность и усидчивость. Этими качествами я тоже обладал, хотя предпочитал переложить черную работу на плечи доверенных людей. Но способных стать достойными помощниками на горизонте особо не наблюдалось. Игроки в массе стремятся приключаться, а не чесать репу над ворохом открытых таблиц. Разве что Кит охотно сотрудничал, взяв на себя большую часть крупных транспортных перевозок - естественно, за оговоренный процент. Но и ему не разорваться - нужно восстанавливать довоенную логистику СЕВЕРА, там тоже капали хорошие деньги...
Несколько добрых пинков заставили процесс завертеться с новой силой. Что ни говори, но никто не сделает всё так же хорошо, как ты сам. Выполнив тысячу мелких и крупных дел на Базааре, я со свободной душой использовал Камень Душ, отправляясь в Эйр.
Каждый раз, попадая в незамысловатую обстановку своего номера в гостинице Карна, я думаю, что вижу ее в последний раз. Точку привязки нужно переносить на Базаар. Свитки Телепортации дороги, а перемещаться в мир Дорсы я могу и через клановый портал. Нужно прощаться со ставшим родным Дан-на-Эйром, нужно двигаться дальше. Дух прагматизма подсказывал мне именно такое решение. Вот только Вельди. Вельди...
Оставался один не закрытый гештальт. Ее персональный квест, закончив который, я приобрету свою первую настоящую «пешку». Возможно, она сумеет помочь мне и в делах - у девушки за время работы в лавке волей-неволей должны были прокачаться основные торговые навыки.
Ну и не только холодный расчет, конечно. Я и сам боялся собственных чувств, которые испытывал к ней. Куда все это могло привести, бог его знает.
В любом случае, девушке давно пора вернуться домой. Тем более угрозы больше не существует. Прошлый раз Вельди, получив Осколок, повела себя очень странно и практически выгнала меня. Будем надеяться, что алгоритмы ее искина пришли в норму, и меня ждет продолжение персонального квеста.
Проезжая на Снежинке по мощеным булыжником узким улочкам Эйра, я почувствовал себя так, словно вернулся домой. Зеленые флаги с золотым колосом в венке зерен, неспешно идущие по своим делам НПС, девушки, махавшие руками с увитых цветами балкончиков, патрули городской стражи - все казалось родным и знакомым. Проезжая мимо магазинчика Вельди, я остановился и проверил - нет, девушка не вернулась домой самостоятельно. Ставни на окошках второго этажа были плотно прикрыты, дверь заперта массивным навесным замком. Сквозь щель я разглядел, что внутри по-прежнему царит запустение. Прилавок, огромный глобус Дорсы и чучело единорога покрывались тонким слоем пыли.
В замке эрра тоже ничего не изменилось. Я беспрепятственно миновал главные ворота, охраняемые хмурыми «колосьями», пересек небольшую площадь перед входом в цитадель и поднялся по стене к башне, два этажа которой отвели моей подружке. Бывшие покои ее дяди, волшебника Народа Эйр - именно здесь был идентифицирован мой меч...
Полукруглая дверь оказалась заперта изнутри. Странно - Вельди никогда раньше не закрывала ее. Несколько минут настойчивого стука ни к чему не привели. Разве что с той стороны я расслышал жалобное мяуканье Фредерика и скрип когтей по дереву. Это уже настораживало - Вельди очень редко расставалась с котом. Я не мог знать деталей, но Фредерик явно был не просто питомцем, а настоящим фамилиаром Вельди.
Я ощутил нарастающее беспокойство. Кот явно рвался наружу. Вельди, возможно, куда-то ушла - НПС вполне самостоятельны и передвигаются согласно своим собственным целям, но...
Нехорошее предчувствие поселилось внутри. Я задумчиво развернулся и подошел к одному из «колосьев», дежурившему на гребне стены неподалеку.
- Вельди? Нет, не видел сегодня, - отрицательно мотнул головой воин. - Она уже несколько дней не выходит. Приходил посыльный от интенданта, тоже не достучался.
А вот это уже настораживало! Вельди крайне трепетно относилась к контрактам на поставку эликсиров, когда-то заключенным с моей помощью с интендантством замка. Если она прекратила заниматься ими, означать это могло только одно - с девушкой что-то случилось!
Нужно было как-то попасть внутрь. Двери в Сфере не являются непреодолимой преградой, их можно сжечь, сломать, открыть замки с помощью «Взлома» и вскрыть еще десятком способов. Единственное - в безопасной зоне Королевства это считается актом агрессии и вешает метку преступника. Мне, впрочем, не приходилось прибегать к таким варварским методам. Ведь в моем распоряжении была вся Тень.
Войдя в нее, я сделал несколько шагов, пробив туманную серую преграду стены, и вышел уже внутри закрытого помещения. Под ногами метался черный клубок с зелеными точками глаз - теневое отражение Фредерика. Я внимательно обвел взглядом колеблющиеся туманные силуэты первого и второго этажа. Размытые очертания предметов обстановки, лестницы, книжных полок и задернутых портьерами узких окон.
Никого и ничего. Ни малейшего движения. Я материализовался, едва не став жертвой отпрыгнувшего и яростно зашипевшего кота.