Колодец выглядел бездонным. Он расширялся книзу, подобно бутылочному горлышку и был заполнен струящимся, теплым на ощупь туманом.
Лу: Есть информация. Одна из моих пешек опознала туман как «Дыхание Либроса».
Фейана: Что это?
Лу: Неизвестно. Описание ни о чем.
Она бросила в канал «Гонца» ссылку.
«Дыхание Либроса» можно заметить там, где Либрос соприкасается с реальностью. Обычно оно выглядит как белесые, теплые клубы тумана с характерным радужным отливом. Само по себе Дыхание безвредно, оно служит строительным веществом для нематериальных конструкций мира сновидений.
Фейана: Осторожно, справа! Видите?
На стенах колодца из тумана показались очертания каменного выступа - узкого, едва встанет один человек. Он кольцом опоясывал стены, на камнях вился знакомый мне тягостный рисунок переплетенных ладоней. Уже привычно я взглянул на художества Древних, надвинув колечко «видеть незримое» и тут же приметил голубой огонек активатора.
Хоткот: Тут что-то есть!
Фейана: Да. Так и должно быть.
Один за другим игроки приземлялись на узкий карниз, прижимаясь к стенам. Я приложил руку к светящейся метке - и на камне проявились четкие линии, за несколько секунд соединившиеся в удлиненный пятиугольник. Один, два, три... шесть! Я узнал арки дверей характерной для Древних формы, по ним вился узор безглазых змей, а внутри сиял знакомый радужный рисунок портала.
Лу: Порталы. В который заходить, знаете?
Фейана: Нет. Ниже есть еще такие карнизы. Их тут много, все ведут в разные инсты, связанные, как лабиринт.
ХотКот: Не надо никуда заходить. У нас есть проводник, забыли?
Моя логика была проста. По словам Фэй, Великий Тайник представлял собой огромный лабиринт хаотично связанных небольших инстанстов-карманов. Чтобы пройти его полностью и добраться до финальной локации, нужно понять странную логику Древних, создателей этого места. Порталов много, запутаться проще простого, и наверняка внутри «карманов» тоже не ждет ничего хорошего. Но Вельди же прошла этот лабиринт! Как она это сделала, безнаказанной пройдя возле големов и миновав гидру, я не представлял. Однако факт оставался фактом - Вельди перемещалась в Тайнике, как у себя дома, спокойно обходя все ловушки и не привлекая внимания местных обитателей. Она словно безошибочно знала, куда идти и что делать - и нам просто нужно было двигаться по ее следам.
Из глубины донеслось эхо кошачьего мяуканья. Фредерик звал меня.
Кот нашелся тремя «карнизами» ниже. Он важно расхаживал по парапету, задрав хвост трубой, и выглядел чрезвычайно довольным. Стоило мне активировать телепорты, фамилиар тут же выбрал один из них, и исчез во вспыхнувшем радужном сиянии. И мы, молчаливо переглянувшись, последовали за ним.
Так началось прохождение Тайника Древних.
Странный данжеон, абсолютно не похожий на классические подземелья Сферы. Первый же «карман», куда мы попали, был прямоугольным залом, выложенным двуцветными квадратными плитами. Он казался пустым, но Ангельм остановил рейд у края, сообщив о многочисленных ловушках, ждущих внутри.
Как выяснилось, он ошибался. Активаторы, которые наш вор засекал с помощью перфектного «Восприятия», не снимались стандартными методами. Понятно это стало лишь тогда, когда решили вступить на одну из плит: и рядом мгновенно вырос призрак, полностью копирующий нашего бойца. Он был безобиден и не проявлял агрессии - на двуцветном поле нам предлагалось победить в игре, подобной го. Игроки, вступающие на плиты, выполняли роль белых фишек, призраки - черных. Ну, мы это потом сообразили, после вайпа.
Сразу победить в незнакомой игре, ведущейся по незнакомым правилам против мощного искусственного интеллекта - почти невозможно. Мы нарушили правила, сошли с доски, когда проигрыш стал неизбежным - и призраки мгновенно превратились в оружие возмездия. Они начали атаковать рейд, и хотя мы были готовы к такому повороту событий, пробиться силой не удалось: респ призраков казался бесконечным. На место одному развеянному приходили трое новых, и за несколько минут нас просто задавили числом. Хорошо еще, что удалось спасти всех «пешек».
Рейд возродился возле «Священного Пламени». Никто не отчаялся, наоборот, «Первопроходцы» были полны энергии и спортивной злости. Мозговой штурм, выход в сеть, анализ информации - и мы снова спустились в Колодец Грез. Вторая партия, проведенная под мудрым руководством Наари, которому помогал вызванный в «Гонец» специалист по этой игре - и мы беспрепятственно миновали зал, получив небольшой приз: редкий предмет работы Древних, статуэтку, призывающую призрака с интересным свойством - он копировал любое указанное существо. Даже использовал архетип, подобный самому мощному архетипу оригинала. К сожалению, неточный, с ослабленными эффектами, иначе это была бы имба. А так - забавная игрушка.
Награду роллили на рейд, ее выиграл суровый Одрис, один из бойцов Лу.
Следующая комната оказалась боевым инстом, где «Бестиям» пришлось в полной мере отработать полученный приз. Это была арена, где нас ожидали множество сфер - «гладиаторов», три арахнида - «паука», и в завершение, прежде не виданные мной летающие металлические монстры, напоминающие огромных стрекоз. Обладатели «Гена Древних» могли пройти мимо них без проблем, но остальных игроков система опознания стражей Древних определяла врагами и старалась безжалостно уничтожить. Нас ждал яростный десятиминутный бой, в котором рейдерам пришлось применить все свои боевые навыки. Первую скрипку сыграли, конечно, «Бестии», показавшие высочайший класс владения персонажами. Я даже был немного впечатлен. На наших глазах словно включилась зловещая боевая машина, хладнокровно, быстро и слаженно уничтожающая одного противника за другим. Бойцы Лу не ошибались с типом урона или очередностью скиллов, они спокойно работали, не дав сторожевикам Древних ни единого шанса.
Наградой, помимо лута с «гладиаторов», «пауков» и «стрекоз», стал небольшой ларец, обнаруженный с помощью «Поиска Тайников» все тем же супер-расхитителем Ангельмом. Внутри ждали два неопознанных предмета: Техника Развития и Книга Навыков, обе синие, редкие, требующие расшифровки специалистом по канн-эло. Я знал, что такие вещи очень ценились: велик шанс получить уникальный скилл или найти новый способ развить существующий. Прокачка навыков шестого-десятого ранга почти невозможна без соответствующих Техник Развития.
Третий карман - в него привела длинная спиральная лестница, был мрачным склепом, где требовалось в правильном порядке восстановить надписи на разбитых монументах, не умерев при этом под зловещими волнами некротической энергии, испускаемыми саркофагами. Четвертый - огромным кубик-рубиком, шарадой, решить которую могли только лингвисты, знающие язык Древних. Фейана мне что-то пыталась объяснить про перестановку букв, «код Цезаря», но понимания не встретила. Там мы вайпнулись два раза, к счастью, не полным составом. А когда, наконец, разгадали ребус, то в центре появился новый портал.
Угадайте, куда он нас привел? Неправильно - обратно в Колодец Грез. Мы вышли на парапет затопленного Дыханием Либроса колодца в десятке оборотов ниже того карниза, где вошли. Чертов лабиринт!
Фредерик, которого я большей частью держал на руках (тяжелая скотинка, кстати говоря), впрочем, не выказывал никаких признаков разочарования, в отличие от многих наших рейдеров. Он деловито принюхался, забраковал все остальные порталы на парапете и снова мягко прыгнул вниз. Я, наконец, понял - кот шел по невидимой ниточке, повторял путь Вельди, ее маршрут.
Нужный портал нашелся далеко внизу. Мы погрузились уже так глубоко, что искатели потеряли сигнал нашего лагеря, и - все еще не видно было дна Колодца. Я украдкой поразился грандиозности данжеона класса «великий»: десятки карнизов с порталами, сотни входов - Тайник можно было исследовать месяцами.
Новый «карман» выглядел простым: узкий каменный мост, пересекающий бездонную пропасть. Необычная аура, исключающая эффект «Полета», делала бесполезными «птичек», «Левитацию» и прочие уловки. Нам намекали, что идти можно только ножками. Ловушек и тайников не обнаружилось, единственной сложностью были два кошкообразных чудовища, застывшие на каменных пьедесталах перед входом и выходом. Я уже сталкивался с такими: «Стальные Хищники», очень мощные боевые механизмы Древних, быстрые и практически неуязвимые. Не подлежало сомнению, что они оживут и нападут, как только рейд взойдет на мост, спереди и сзади. На узкой дуге можно идти исключительно цепочкой, друг за другом, полноценно сражаться с «Хищником» будет только один игрок. Это совершенно недостаточно...
Вопрос решили так: вперед, как самого главного, поставили меня, а хвост замкнул вызванный Лу Зверь. Демон-охотник, постоянный спутник лидера «Бестий», призрачный крылатый убийца, навевающий чувство безотчетного страха. Также, как дракон-оборотень Элион, принадлежащий Фейане, наверняка «пешка» эпического ранга. Лу, естественно, не рассказывала, где она отхватила себе такого красавчика.
Драка вышла потной и нервной. В основном из-за моей ошибки. «Стальные Хищники» действовали молниеносно, и я не успел перехватить своего, просто-напросто перепрыгнувшего сверху. Создания Древних не агрились первыми на обладателей «Гена». Он успел наделать дел, мгновенно расшвыряв и убив почти десяток игроков. Рейд бы лег, выручил Пламень, каким-то образом ухитрившийся подхватить и оттанковать механоида. Затем Алекс замедлил стальную кошку Руной Цепей, заморозил с помощью нового кольца, и я наконец-то подоспел с Синевой. Один удар - и все.
В противоположность мне, Зверь выполнил свою задачу. Он остановил страшный натиск «Хищника» и позволил убить его, удержав в своих объятиях. «Бестии» справились, но спасти «пешку» Лу не смогли - сторожевик Древних практически разорвал его на части. Мы потеряли Зверя на ближайшие сутки. Лу, мрачно покосившись на меня, убрала нефритовую фигурку в инвентарь.
Остальных пострадавших, с травмами разной степени тяжести, удалось воскресить хилерам, возвращаться в далекий лагерь не пришлось. Шел пятый час нашего рейда, глубокая ночь по Нью-Токио, многие игроки уже зевали. Но я был настроен сегодня идти до победного, предчувствуя, что мы у цели. Еще немного...
За мостиком оказался новый инстанс, небольшое на вид подземелье, напомнившее мне внутренние помещения Зиккурата: сине-зеленые, эллуриевые магопроводы паутиной покрывали стены, потолок, сливаясь в одном месте - возле угольно-черной плиты с полукруглым углублением в центре. Углубление было пустым и отсвечивало мертвым, холодным свечением.
Мы приготовились к неожиданностям, но зал оказался зачищен. Кляксы эктоплазмы, во множестве размазанные по стенам и полу, недвусмысленно намекали, что некто, посетивший это место до нас, уничтожил призрачные сущности и забрал нечто, явно хранившееся в черной плите.
Вельди? Других вариантов у меня не возникло. Здесь, вероятно, хранился некий артефакт Древних. Не за ним ли она пришла в Тайник? И что значит «найдите место, сокрытое на заре времен»?
По идее нужно было осмотреть инстанс, собрать лут и двигаться дальше. Но тут начали приходить неожиданные и неприятные известия.
В лагере, разбитом наверху, оставалось несколько наемных НПС и «пешек» - на всякий случай, для дозора и охраны имущества. И они внезапно начали умирать.
Дарт Наари: Чек, чек! Внимание! Эдвин наверху минус.
Фейана: Оэнни пока жива... но не отвечает!
Бонус: Там неладно. Гросс тоже умер. Надо возвращаться!
ИНТЕРЛЮДИЯ: ПРОЕКТ АД
Миргус: С- Стургия?!
Нестор: Но как, Тао, это же закрытый мир?!
Тентакль: Босс может все.
Тао: Активируем «Покрывало Тумана», быстро! Проверяем глазки!
Свой: Принял.
Миргус: Вокруг чисто.
Завывал сухой ветер, засыпая дождем колючих песчинок. Перед ними высилась утопающая в красных дюнах исполинская пирамида. Ее вершина была разворочена, срезана ударом непредставимой мощи, странная архитектура ступеней и углов выдавала работу Древних. В проломе приглашающе поблескивала голубая пленка инстанса.
- Ты вообще понимаешь, что происходит?
Свой угрюмо оглядывался, развернув выданный Тао штандарт, окутавший рейд Туманом - легендарным эффектом, защищавшим от чужих поисковых навыков. На вопрос соклана он отрицательно мотнул головой.
- Не нравится мне все это, - вполголоса заключил Нестор.
Тао: Внутри чисто! Не телимся, заходим быстрее.
Разрушенный зал, преддверие Тайника, чернеющий множеством острых осколков, казался нетронутым. На то, что здесь кто-то прошел, указывали лишь покрытые окалиной камни - останки одного из мобов.
Данжеон оказался замысловатой головоломкой, требующей “Ген” и знание языка Древних. Пройти его можно по-разному: те, за кем охотился ПРОЕКТ, предпочли сложный путь, распутывая шифр с помощью археологов и лингвистов. Можно было попробовать более примитивный, классический «силовой» способ, просто зачиcтив инстанс.
Впрочем, пул первого же Ониксового Разрушителя показал, что рейд пробивал их с трудом. Учитывая количество големов, стало ясно, что прохождение займет несколько томительных часов. Время было в дефиците...
- Не нравится мне это, - упрямо повторил Нестор, глядя как Тао принимает боевую форму Дьявола. Четырехкрылое чудовище, закованное в шипастый панцирь, более всего походило на огромное антропоморфное насекомое. Его окутывала испепеляющая аура “Багрового Огня”, вокруг мелькал, рассекая воздух, серебристый огонек невидимого лезвия. Кровь Тьмы даровала лидеру ПРОЕКТА невероятные возможности, но чувство неправильности происходящего висело в воздухе. Один игрок не должен иметь такую имбо-силу, это противоречит базовым постулатам игры.
Тао двигался напролом. Никаких сантиментов, никаких сожалений, только напор и грубая сила. Рагель, меч Ананизарты, Разящий-в-Трех-Мирах, смертоносен для любых созданий Сферы. Каменные Разрушители, попадающие в радиус его действия, распадались на части, разлетаясь тысячами колючих осколков.
Внезапно кольнуло дежавю. Дан-на-Эйр, путь к фракционной короне, помеченная трупами гвардов, заступивших дорогу. Он шел точно так же - все рассчитавший, уверенный в победе, неодолимый - и в результате испытал горечь поражения в шаге от цели.
Второй раз фиаско не повторится.
ПРОЕКТ АД прошел напрямик, сделав широкую прореху в рядах черных игл, и вошел в Аллею Героев.
Инстанс, к счастью, был полностью зачищен. Только жалкие остатки ядовитого тумана жались по углам, да опалины и выбоины на стенах говорили о множестве сработавших ловушек.
Лонки-Понки: Что-то странное с тенями!
Миргус: Нет, все чисто.
Лонки-Понки: Да, но в Тени странное творится! Мелочь необычно активна. Никогда такого не видел.
Скауты ПРОЕКТА осторожно прокрались в большую каверну, с виду испытавшую буйство огня страшной силы: стены покрывал слой гладкого, спекшегося расплава, сверху свисали застывшие лавовые сосульки. На поисковых интерфейсах не отражалось посторонних сигналов, ловушки и тайники тоже отсутствовали. За ними в безопасную зону вошел рейд во главе с Тао.
И неожиданно остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Зашумел оружием, окутался эффектами боевых баффов.
Нестор: Неопознанные ауры! Источник... не идентифицируется! «Познание» не проходит!
Иллит: (нецензурно)! Похоже на отражение!
Лонки-Понки: Это не отражение. Он... настоящий.
Миргус: Тао...
Тао: Вижу. Не лезьте первыми. Говорю только я!
На оплавленных валунах, поджав под себя одну ногу и беспечно покачивая другой, сидел мужчина в коричневом потрепанном плаще. Большую часть лица скрывал надвинутый капюшон, можно было разглядеть только покрытый щетиной подбородок и саркастическую усмешку на губах.
- Не дергайтесь, - посоветовал он Тао тихим, чуть насмешливым голосом.
- Зачем ты здесь? - прищурившись, спросил лидер ПРОЕКТА.
- Чтобы предостеречь, - тихо сказал гость.
- От чего?
- Вы на неверном пути. То, чего ты так жаждешь, здесь нет. Поверни, пока есть возможность. Иначе - потеряешь все.
- И я должен поверить богу Обмана? - холодно бросил в ответ Тао, - Я не поверну.
- Ну, как хочешь, - пожал плечами Тормис. Он взглянул через плечо Тао, на кого-то в толпе рейдеров ПРОЕКТА:
- Лонки, на твоем месте я бы покинул эту банду неудачников. Миргус, ты тоже подумай. Тут все неладно, ты же знаешь.