========== “Я не хотел” ==========
Сердце так бешено колотится, что создаётся впечатление: сейчас оно проскочит куда-то в горло и застрянет там, заставляя медленно задыхаться от страха и боли. Пот… холодный пот, стекающий по спине. Водолазка пропиталась им насквозь.
Нервно дёргается кадык в тщетной попытке сглотнуть, подавить тошноту. Нужно посмотреть вниз, туда, через пролёт. Всего-то посмотреть – что тут такого сложного? А лучше спуститься. Вот только колени дрожат, и идти с каждой секундой становится всё сложнее. Сейчас. За поворотом.
Она там, как и ожидалось. Она не двигается, распластавшись на ступеньках и нелепо вывернув шею.
- Эй… Вставай. Я же… я же не хотел… вставай. Встань, по-пожалуйста…
Голос так дрожит, что его почти невозможно узнать. Больше всего вырывающиеся из горла слова похожи на хриплый шёпот. Кажется, чем активнее зовёшь, тем быстрее всё исчезнет, развеется, окажется сном. И завтра он пойдёт и поговорит со Стивом. Ведь так оно и будет, по-другому просто не может быть! Да и как это – по-другому?..
Но она не встаёт, и всё яснее страшная истина: это не сон. Он на самом деле стоит рядом с ней на коленях, на его руках на самом деле вытекающая из разбитой головы кровь…
Очередной хрип, перебивающийся всхлипом. Он не хотел, не желал ей смерти, тем более такой нелепой и болезненной. А эта девушка больше не дышит. Совсем не дышит… Он закричал бы, если бы не это настойчивое желание убежать, скрыться…
Кто мог бы подумать, что всё вот так закончится?!
Сегодня вечером Эйрен возвращался домой в подавленном настроении. Ещё бы! Ведь всего час назад он радостно спешил на встречу со своим лучшим другом: они договорились наведаться в местный бар.
Он прождал этого придурка два часа, а тот в результате позвонил и заявил, что не придёт, видите ли, его девушка приболела и просила посидеть с ней вечером. Эйрен бы отправился в бар в гордом одиночестве, но не хотел, чтобы в его личной анкете, хранящейся в Центральной Информационной Системе Периметров, появилась отметка: «Возможна склонность к распитию спиртных напитков в одиночестве». А в том, что эта отметка появится, парню не приходилось сомневаться: слишком хорошо люди учились на ошибках прошлого, и теперь государственные системы работали безупречно. Благодаря их руководству Периметры, города-государства, защищённые силовыми полями, росли по всей Земле, за исключением наиболее загрязнённых радиоактивных зон.
Однажды мир уже рухнул, и Эйрен знал, как боятся нынешние правители повторения этой ситуации. В школе ему рассказывали, что когда-то, две с лишним сотни лет назад, была война. Последняя Война – так её и называли. Не сохранилось никаких данных о том, кто именно поспособствовал началу войны, из-за чего она грянула… Эйрен не знал, знал лишь одно: в одночасье вся Земля, изуродованная падавшими бомбами, обратилась в выжженную пустыню. Погибли две трети населения планеты, те же, что остались в живых, сумели взять себя в руки и не испугаться. Даже не верится, что именно эти испуганные люди, собравшись вместе, независимо от языка и расы, смогли отстроить этот мир заново из обломков прежнего. Но теперь вне Периметров существование было опасным до тех пор, пока окончательно не исчезнет излучение. А Эйрен сомневался, что это когда-нибудь вообще произойдёт. Да и какая разница, что там, снаружи? Здесь-то, в Периметре-224, хорошо живётся…
Размышляя обо всём, что взбредёт в голову, парень шёл по вечерней улице по направлению к дому. Вот сейчас забьётся в свою квартиру, а завтра отловит Стива и на пальцах объяснит ему, что нехорошо вести себя подобным образом. Хотя, чёрт с ним, со Стивом…
Видимо, удача решила окончательно отвернуться от парня. На дверях лифта обнаружилась табличка с надписью:
«Лифт временно не работает по техническим причинам».
Чертыхнувшись, Эйрен поплёлся вверх по лестнице. Через пару пролётов в воздухе ощутимо запахло дымом, и парень поморщился, с трудом разглядев в серых клубах женскую фигуру.
- Что, на улицу выйти никак?! – раздражённо фыркнул Эйрен. В другое время он прошёл бы мимо, но сейчас его могло взбесить всё, что угодно. И как эта дура додумалась курить на лестничной клетке?! Открыла бы окно, да и дымила себе в форточку…
- А тебе-то что? – лениво отозвалась девица. Эйрен нахмурился:
- Тебе сложно выйти на улицу?! Всю лестницу уже задымила!
Девушка нагло засмеялась, после чего выдохнула прямо Эйрену в лицо струю дыма:
- Какие мы, однако, злы-ые…
Юноше было несвойственно терять контроль над собой. Он просто хотел напугать девушку, прогнать её… От дыма голова словно раскалывалась надвое. Эйрен угрожающе двинулся в сторону девушки, которая, прекрасно зная, что лифт не работает, задымляла лестницу. Она взвизгнула, сделала шаг назад, не учтя, что там уже начинаются ступеньки… Словно во сне, Эйрен смотрел, как девушка, не издав ни звука, рухнула через пролёт куда-то вниз.
И вот сейчас он сидит рядом с её телом, не понимая: что произошло?! Как это могло случиться?! Он ведь не собирался её убивать. Да и нет среди обитателей Периметров убийц: все преступления были искоренены с Последней Войной, ни в одном из трёхсот одиннадцати Периметров нет тюрем… И что теперь?! Что теперь будет, если кто-то узнает, что эта девушка погибла?! Вдруг его видели?!
На негнущихся ногах парень отправился на свой этаж. Он хотел идти быстрее, но руки и ноги не слушались. В голове билась одна мысль: он, первый за две сотни лет, поспособствовал чьей-то смерти. Но это же было случайностью! Он же не мог подумать, что она упадёт, что…
«А что, если в её квартире живёт ещё кто-то?! Что, если её сейчас пойдут искать и найдут? Что, если увидят кровь на руках?!» - панически стучались в голову мысли. Вбежав в квартиру, Эйрен захлопнул дверь и сполз по ней на пол, судорожно всхлипывая, как маленький ребёнок. Проклятье, он ведь ничего не сделал, она сама упала! Так почему так гадко на душе?! Может, потому, что ясно: не попробуй он подойти, она бы не попятилась, не споткнулась… Не лежала там, на лестнице.
Эйрен не помнил, как добрался до ванной, как смывал с себя чужую кровь. Он по-детски всхлипывал, не понимая, что будет дальше, что его ждёт. Вдохнув поглубже, парень посмотрел в зеркало: тёмные волосы растрепались, зелёные глаза покраснели и опухли, на лице выражение непонимания и страха. Эйрен нервно засмеялся сквозь слёзы: увидь он эдакую красотищу на улице, сразу решил бы, что у парня что-то не то с головой.
- Всё хорошо, я не виноват, всё хорошо… - твердил себе темноволосый парень и остервенело тёр руки мылом, - Я ничего не делал, ничего не делал, ничего…
Он не знал, сколько времени отмывал руки, сколько времени сидел на полу в ванной. Эйрен просто пытался убедить себя: всё сон, ничего не было, та девушка вовсе не упала, или же она жива и ей уже вызвали врача, или…
Разрывая тишину пустой квартиры, в воздухе повис звук дверного звонка.
========== Приговор ==========
Первые несколько мгновений Эйрен не шевелился, игнорируя заливающийся звонок и пытаясь сделать вид, что его нет дома. Может, получится? Свет нигде не горит, кроме ванной, но её снаружи не видно. Вдруг тот человек за дверью просто уйдёт? Но нет, звонок продолжает заливаться. Этот человек уверен, что Эйрен дома?!
Юноша собрался с силами. В конце концов, никто ничего страшного с ним не сделает. Он ни в чём не виноват, да и на лестнице, насколько ему известно, нет камер. Значит, он сможет сказать, что просто испугался, увидев лежащую девушку, впал в ступор, не знал, что делать и потому предпочёл сделать вид, будто его нет.
Решительно вытерев лицо и последний раз бросив взгляд на руки, Эйрен направился к дверям. Чуть подумав, скинул для убедительности водолазку и швырнул её на стиральную машинку. Пусть думают, что он спал: кровать-то не застелена ещё с утра.
Но как только житель 224-ого Периметра открыл дверь, слова попросту застряли у него на языке. Он знал, что в их государстве нет преступлений, а значит, нет и тех, кто вынужден эти преступления расследовать. Тем не менее, иногда в народе ходили слухи о некоей секретной Службе Безопасности Периметров, людях, которые имеют доступ к Центральной Информационной Системе. И сейчас стоящий за дверью мужчина в строгом официальном костюме, совсем не похожем на форму довоенных полицейских, спокойно говорил:
- Приветствую вас. Разрешите представиться – Майкл Томпсон, сотрудник СБП-224. А что вы это так побледнели?
- Н-Ничего. Просто я думал, что всё это сказки. Ну, про Службу Безопасности, - для пущей убедительности Эйрен зевнул. Майкл издал фальшиво-сочувствующий вздох:
- Как же вы, наверное, устали, бедненький – пришли домой и сразу спать. С другой стороны, вас можно понять: смерть человека прямо у вас на глазах огромный стресс для организма, не так ли?
Эйрен побледнел ещё сильнее, глядя на «ласковую» усмешку. Они знают?! Нет, конечно. Пытаясь отвечать спокойно, парень спросил:
- Вы по поводу той девушки на лестнице? Да, не самое приятное зрелище, особенно когда возвращаешься с несостоявшейся встречи с другом и просто хочешь отдохнуть.
- Бедолага! – издевательски всплеснул руками мужчина, - Что же вы не позвали никого, если нашли тело первым?
- Послушайте, это не моё дело, ясно? – пытался парировать Эйрен, надеясь, что Майкл не увидит, как у него дрожат руки. – Я эту девушку знать не знаю, так с какой стати мне поднимать тревогу? Мне не нужны неприятности на работе.
- О неприятностях можешь не беспокоиться, - вкрадчиво промурлыкал Томпсон. Всё-таки этот мужчина был поразительно противным, каким-то прилизанно-гладким: омерзительной казалась Эйрену и неторопливая манера речи Майкла, и его намеренно слащавый тон, и даже сам вид этого мужчины в дорогом костюме. Томпсон спокойно продолжал:
- Не переживай, бедняжечка: неприятности на работе не грозят тому, кто никогда больше там не появится.
- Что вы хотите этим ска…
- Спокойной ночи, - ухмыльнулся мужчина. Что-то кольнуло в руку, и по телу разлился холодок…
- Виновен. Однозначно виновен.
Этот голос заставил Эйрена открыть глаза. Что случилось?! Это было снотворное? И где он? Точно не у себя в прихожей, где говорил с Томпсоном.
Он часто читал исторические книги и примерно представлял себе, как выглядел в довоенные годы зал суда. Но сейчас он находился в небольшой комнатке, больше похожей на чулан. В комнате с трудом помещались два стола, за которыми разместились трое переговаривающихся мужчин, и стул, на котором сидел сам Эйрен. Его руки зачем-то связали за спиной: видимо, боялись, что он набросится на тех мужчин за столом. В одном из этих переговаривающихся «судей» парень узнал Майкла.
- А, очнулся! – усмехнулся тот, глядя на тщетные попытки Эйрена освободиться. – Вот и зачем было врать? Ай, как нехорошо! Всё-таки иногда следует думать своей головой и понимать, что камеры есть не только в подъезде, но и на любой из лестничных площадок.
- Тогда вы понимаете, что я ничего не сделал! – возмутился юноша, снова дёргаясь, - Вы ведь, чёрт возьми, видели: она попятилась и упала! Сама упала! Я её не толкал!
- Уже признаёмся? Замечательно, - хлопнул в ладоши Томпсон, - Тогда, быть может, вы объясните, почему солгали мне в начале нашего разговора? Если вы не виноваты, то чего вы боялись? Или, может, вы всё-таки виноваты? Да и потом, она попятилась не просто так: её напугали именно вы. Иными словами, поспособствовали её гибели.
- Вы что, серьёзно?! – нет, Эйрен понимал, что какая-то доля истины в чужих словах есть, но… Он же не хотел никого убивать! Чёрт возьми, она сама упала!
- Склонность к нарушению закона – это генетическая напасть. Вы проверили его семью? – поинтересовался один из мужчин, сидящий слева от Майкла и имевший ярко выраженную азиатскую внешность. Майкл пожал плечами:
- Родители ни в чём плохом не замечены. Отец – коренной житель Периметра-224, Лайонел Роули. Мать – приезжая из Периметра-118, Такахаси Рёко. Оба родителя скончались несколько лет назад. Братьев и сестёр нет, кровных родственников не имеет.
- Это хорошо, - невесть чем обрадовался третий мужчина, - Значит, одинокий. Следовательно, испорченный генотип только у него одного.
- Эй, вы чего несёте?! – возмутился Эйрен, тщетно пытаясь уловить логику незнакомцев. Томпсон засмеялся и как-то по-детски хлопнул в ладоши:
- Знаешь, каким образом можно искоренить преступления? Только одним – давить всё, что с ними связано. Было выявлено, что преступления – это нечто вроде заболевания, и склонность к ним передаётся по наследству так же, как цвет волос, глаз, кожи… Будь у тебя, бедняжечка, семья – их бы отправили в утиль следом за тобой. Такие, как ты, не нужны нашему обществу.
- Что?.. – жалким голосом переспросил Эйрен. Он отказывался верить в происходящее, да и понимать, что здесь происходит. Что за бред?!
- Камера подготовлена. Не переживай, бедняжечка: ты проживёшь ещё пару недель под постоянным излучением. Кое-кто и несколько месяцев умудрялся в этой камере прожить. Бедненькие, гнили заживо, а всё ещё не понимали, что обречены!
Эйрен в ужасе смотрел на то, как открывается дверь и приближается некто, полностью скрытый за защитным костюмом. Его сейчас попросту убьют?! За то, что он, видите ли, преступник?! Но ведь он не убивал ту девушку! За что?!
«Помогите… кто-нибудь, скажите, что мне это снится!» - молил юноша, но ни маленькая комнатка, ни ехидно улыбающийся Томпсон исчезать не спешили. Всё происходило наяву.
Сердце заходилось в истерическом стуке. Оно не хотело останавливаться. Оно билось с такой силой, что становилось больно.
«Я… умру?..»
========== Сомнительное спасение ==========
Понимание приходило медленно. Эйрену казалось, что ему на голову разом свалился тяжёлый мешок с цементом. Нет, он не был ребёнком и понимал, что когда-нибудь все умрут. Вот только он полагал, что это «когда-нибудь» случится лет через семьдесят, шестьдесят, на худой конец – через пятьдесят. Но чтобы прямо сегодня, сейчас… нет, о таком юноша и помыслить не мог. В отчаянии посмотрев по сторонам, он понял: сбежать вряд ли удастся. А если он не сбежит сейчас, то его убьют. Убьют? Как-то не получалось в это верить. Тем временем человек в защитном костюме грубо потянул Эйрена на себя за плечо:
- Пошли! Мы не собираемся ждать.
- Вы ведь не сделаете этого?! Не убьёте меня?! Да?! Да?! – Эйрен хотел ещё что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Камера ждёт. Идём.
Подошедший Томпсон подтолкнул Эйрена к сотруднику в защитном костюме:
- Ну что, полный вперёд! – издевательски пропел парень.
В душе Эйрена точно что-то взорвалось. Он вдруг понял: сейчас, именно сейчас, решилась его судьба. Юноша, хоть и понимал, что ему не скрыться, рванулся, пытаясь освободиться. Душу затопило отчаянное, всепоглощающее желание жить. Быстро наклонившись, Эйрен что было сил боднул Томпсона головой в живот. Тот явно не ожидал нападения и, охнув, согнулся пополам. Не дожидаясь, пока его схватят, Эйрен помчался к дверям. По спине струился холодный пот, а сердце, казалось, от страха готово было пробить грудную клетку. В эти мгновения юноша был готов на что угодно, только бы оказаться на воле. Только бы жить! Жить, дышать, видеть этот мир!
Подбежав к двери, юноша ударил её плечом. Дверь, ведущая к выходу, услужливо распахнулась…
А в следующий миг юношу сильно ударили под колени. Вскрикнув, Эйрен упал. В эти мгновения его сердце едва не остановилось от страха. Юноша понял: гонку со смертью ему выиграть не удалось.
- И куда ты думал бежать? – прошипел человек в защитном костюме, - Ты в нашем штабе, здесь повсюду охрана. И у них, кстати, есть оружие и право на отстрел оказывающих сопротивление заключённых вроде тебя.