Эйрен молчал. «Что толку говорить? Я умру. Умру. Умру», - билась в голове единственная мысль.
- Как же занятно, - послышался холодный голос совсем рядом. Подняв глаза, Эйрен уставился на приблизившегося к нему молодого мужчину. Ещё один сотрудник Службы Безопасности, черноволосый азиат с неожиданно яркими, пронзительно-синими глазами. Он спокойно проговорил:
- Ты до такой степени не хочешь умирать?
Будь Эйрен в более-менее вменяемом состоянии, он бы огрызнулся: «А ты знаешь тех, кто хочет сдохнуть?!», но сейчас он сумел лишь выдавить из себя:
- Я ничего не сделал. Домой… пожалуйста, отпустите меня домой.
Голос парня напоминал скулёж побитого щенка, и азиат ухмыльнулся: видимо, ему нравилось созерцать подобное. Наклонившись, он приподнял голову Эйрена за подбородок:
- Хочешь жить, верно?.. Может быть, я мог бы… поспособствовать твоему выживанию.
Губы Эйрена задрожали. Он понимал, что над ним, скорее всего, издеваются. Да и с какой бы стати кому-то его отпускать за просто так?!
- Тебе ведь неважно, какой будет твоя жизнь, правильно? Можно сказать, её у тебя уже нет, - пальцы азиата царапнули щеку. – Ты просто хочешь выжить?..
- Да, чёрт возьми! Что в этом плохого?! – закричал Эйрен. И, как ни странно, эта простая фраза решила всё. Азиат выпрямился и усмехнулся:
- Думаю, учитывая малую степень его вины, можно позволить ему пожить… ещё немного.
Эйрену слабо верилось в то, что может произойти что-то хорошее. Почему бы вдруг его решили отпустить по одному слову этого азиата?! Вместо того, чтобы радоваться, юноша готов был умереть от страха. Он понимал: его жизнь висит на волоске. Одно слово этих людей – и его оттащат в камеру, где попросту сгноят заживо под радиоактивным излучением. И почему бы вдруг этому человеку вставать на его сторону?! Лучше не верить ему. Слишком больно сначала понадеяться, а потом получить лишь чей-то смех.
- Ты думаешь, что его стоит придержать? – удивился человек в защитном костюме. Азиат кивнул и странно усмехнулся:
- У нас давно не было свежего завоза. Думаю, они обрадуются новичку.
«Завоза?! Новичку?! О чём они?!» - если бы до Эйрена ещё тогда дошёл смысл этих слов, он бы, возможно, без единого слова покорно направился в камеру. Хотя вряд ли: жить хочется всем. Даже тем, кто понимает: их существование – отсроченная смерть.
- Ладно, - человек в защитном костюме удалился, бросая через плечо, - Тогда я прикажу готовить самолёт, чтобы перевезти его в Периметр-312.
«312?.. Ведь их всего триста одиннадцать», - да, не в вовремя вспомнились Эйрену уроки географии. Азиат спокойно открыл перед ним дверь одну из дверей:
- Заходи. Перед тем, как ты отправишься, тебе нужно пройти одну… малоприятную процедуру.
Юноша, ничего не понимая, вошёл в открытую дверь. За ней оказалась совсем небольшая комната. В центре её стоял стул со специальными креплениями для рук и ног, явно демонстрирующими назначение «стульчика». В углу виднелась… печь. Самая обычная, допотопная печь, какими люди пользовались задолго до Последней Войны.
- Садись, - коротко приказал азиат. Эйрен, чувствуя непонятный страх, подчинился. Подошедший долговязый парень развязал руки Эйрена, но, не дав тому почувствовать вкус свободы, усадил его на стул и от души затянул крепления. Впрочем, левую руку юноши привязывать к стулу не стали. Эйрен непонимающе посмотрел на сотрудников Службы Безопасности.
- Как говорится, некоторые методы, несмотря на их древность, остаются действенными. Знаешь, как метили в древности преступников и рабов, чтобы они не сбежали?
Эйрен отрицательно покачал головой, однако он уже начал понимать, что собираются с ним сделать. И от этого становилось только страшнее. Азиат, наклонившись к самому уху Эйрена, прошептал:
- Им выжигали особые знаки на самых разных частях тела: у каких-то народов отметины оставлялись на лбу, у кого-то – на груди, а у кого-то – на запястьях.
В это время долговязый со всё тем же спокойным выражением лица, надев предварительно на руки толстые перчатки, вытащил из огня длинную металлическую палку, один из концов которой был раскалён добела. Сообразив, что сейчас произойдёт, Эйрен попытался вырваться, но крепления были затянуты слишком сильно, а свободную руку изо всех сил сжимал издевательски ухмыляющийся азиат.
- Потерпи, - то ли издеваясь, то ли и впрямь сочувствуя, проговорил синеглазый. В следующий миг его долговязый коллега прижал раскалённый конец палки к запястью Эйрена.
Боль. На пару секунд Эйрену показалось, что он ослеп и оглох, настолько сильной была эта резкая, пронизывающая до самых костей боль. Юноша попытался закричать, но даже на это у него не хватало сил. Из груди вырвалось только тихое поскуливание. По щекам покатились слёзы.
«Больно!»
Долговязый ещё крепче прижал к коже юноши раскалённую палку. Эйрен уже даже не пытался закричать. Смысл? Боли больше не было. Возникло такое чувство, что всю руку ниже локтя попросту отрубили. Почувствовав отчётливый неприятный запах горелой плоти, юноша сглотнул, пытаясь сдержать тошноту.
Блондин, наконец, убрал раскалённую железку. Азиат спокойно отвязал Эйрена от стула. Юноша, боясь даже взглянуть на обожжённую руку, поднялся. Его шатало. Казалось, тело отказывается подчиняться хозяину.
- Теперь, думаю, неплохо бы отвести тебя в самолёт.
========== Шаги в неизвестность ==========
За бортом самолёта раздавался мерный гул двигателей. Почему-то сейчас Эйрену вспоминался его первый полёт на самолёте. Тогда он с родителями отправлялся в гости к бабушке с дедушкой в сто восемнадцатый Периметр. Юноша помнил, как радовалась мама: ещё бы, ей ведь предстояла встреча с родителями.
Отец тогда, помнится, всё время волновался, что они что-нибудь забудут, и по несколько раз проверял все сумки. Так бы он и бегал вокруг багажа до тех пор, пока не объявили посадку.
Тот самолёт был нисколечко не похож на этот. Там, по крайней мере, имелись сиденья и ремни безопасности, этот же, судя по всему, вообще не предназначен для перевозки людей. По крайней мере, вне кабины пилота здесь пустое пространство, без сидений или хотя бы чего-то, за что можно уцепиться. Не думая о брезгливости, Эйрен уселся прямо на пол: не хватало ещё упасть во время полёта и получить вдобавок к дикой боли в руке и головокружению парочку переломов.
Лишь через некоторое время Эйрен осмелился взглянуть на обожжённую руку: ему казалось, что он не увидит ничего, кроме дымящегося обрубка, больше похожего на жареную котлету, чем на человеческую конечность. Подавив приступ тошноты, он всё-таки посмотрел на место ожога – и с удивлением для себя отметил, что всё не так страшно, как показалось сначала. Да, кожа лопнула, и рана покрыта корочкой засохшей тёмной крови, но пальцы двигаются, и рука отваливаться не торопится. Эйрен нервно засмеялся, чувствуя, как у него непроизвольно дёргается уголок рта: ещё утром он бы не поверил, что смог бы радоваться тому, что у него обе руки на месте. Но сейчас весь привычный мир счастливо летел к чёрту и, похоже, не собирался притормаживать.
Какой-то триста двенадцатый Периметр, ожог на руке, обвинение в убийстве, новость, что мир вокруг не такой идеальный и безопасный, как всегда казалось… Чёрт, что дальше – зелёные человечки на розовой летающей тарелке? Гигантские роботы в балетных пачках?!
Чувствуя, что иначе он впадёт в истерику, парень ткнул пальцем в ожог и тут же взвыл от боли. Но, как ни странно, эта боль отрезвила его, и Эйрен был даже в чём-то благодарен тем, кто оставил ему эту жуткую отметину: если бы не боль, он бы точно свихнулся. Проклятье, как бы ещё уголком рта перестать дёргать!
Решив оставить попытки хоть как-то разобраться с происходящим, Эйрен уткнулся лбом в холодный металл борта. То, что этот самолёт не пассажирский, можно понять и по отсутствию иллюминаторов. Интересно, что там, снаружи? И куда они летят? Почему ему ни слова не сказали о том, что, собственно, от него потребуется на новом месте? А в том, что что-то потребуется, Эйрен не сомневался. В голове всплывали догадки одна другой страшнее.
Быть может, его заставят выполнять какую-нибудь тяжёлую работу. Хотя вроде бы недостатка в чернорабочих Периметры не испытывают: сейчас нет никакого дефицита рабочих рук, более того, население растёт столь стремительно, что некоторые учёные пугаются таких темпов и утверждают, что это приведёт к перенаселению. Значит, не работа. Но что тогда?
Тем временем у парня заболели уши, и он слегка потёр их. Кажется, самолёт садится. Ну что ж… Сейчас он, по крайней мере, узнает, что здесь происходит. Да и голова больше не кружится.
Когда самолёт приземлился, дверь, ведущая в кабину пилота, открылась, и из-за неё показались двое сотрудников СБП-224.
- Ты тут ещё не подох?! А то был один, при перелёте грохнулся и свернул шею, - поинтересовался один из них, мужчина лет сорока с тяжёлыми, низко нависшими веками и бульдожьими щеками.
- Не дождётесь, - Эйрен постарался, чтобы его голос звучал уверенно. А он быстро учится – глядишь, ещё немного, и научится не бояться на самом деле, а не только притворяться, что не страшно.
- Ишь ты, какой дерзкий! – хохотнул второй сотрудник, рыжеволосый мужчина с не очень ровными зубами, - Ничего, посмотрим, как ты через недельку запоёшь. Если доживёшь, конечно, - и сотрудник засмеялся.
Эйрена вывели из самолёта. Посмотрев по сторонам, тот нервно сглотнул: за взлётной полосой где-то вдалеке виднелся какой-то водоём. Море? Океан?.. На какой точке карты, чёрт возьми, он сейчас находится?! Но пугало не это, а ограждение, видневшееся впереди. В своё время Эйрен увлекался историей и знал многое о довоенных местах заключения. Но это место не напоминало такую тюрьму. Мощная ограда, казалось, тянулась до самого горизонта с обеих сторон; прямо перед носом же грозно высились жуткого вида ворота. От взгляда Эйрена не укрылись странные вмятины на металле: выглядели они так, словно кто-то отчаянно бился о ворота с другой стороны, пытаясь вырваться наружу. Парень сглотнул, видя, как эти ворота открываются перед ним.
- Давай, заходи, - пихнул «преступника» в спину кривозубый, - У нас есть дела поважнее, чем тратить своё время на очередную мразь вроде тебя.
Эйрен, вдохнув поглубже, сделал шаг вперёд. Затем ещё один. За спиной послышался скрежет, и прежде, чем он успел обернуться, ворота захлопнулись прямо за ним. Никто из сотрудников СБП за ним не последовал.
Здесь, изнутри, ворота выглядели ещё более жутко: помимо вмятин, на них обнаружились пятна копоти и подозрительные, постепенно выцветающие бурые следы. Кровь?..
Эйрен, чувствуя, как становится всё страшнее, крикнул:
- Эй! Есть здесь кто?! Куда мне идти?! Что я должен делать?!
Ответом ему было лишь подхваченное ветром эхо. Эйрен поёжился и, то и дело спотыкаясь, побрёл вперёд по разбитой дороге.
Высотные дома, опустевшие улицы… Ни одного человека. Казалось, что этот город умер. Его сердце остановилось. Его время замерло. Всё застыло, точно на картине неведомого художника, любящего серые, безжизненные тона. Кругом не было ни единого пятна жизни: кафе с разбитыми стёклами и опрокинутыми столами, пустынные дома, супермаркет со сломанной вывеской и выломанными дверями. Ниоткуда не доносилось ни звука: здесь, в этом пугающем месте, правила бал тишина.
И в этой тишине слышны были лишь шаги и учащённое биение человеческого сердца. Казалось, на какие-то мгновения умер весь мир, а Эйрен остался единственным живым существом, способным хоть немного разогнать тишину.
- Эй! – снова закричал Эйрен. – Кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть?!
Страх становился невыносимым, руки тряслись. Хотелось просто найти где-то здесь укромное место, спрятаться там, свернуться по-детски в клубочек и больше никогда не выходить наружу. Умереть от голода, жажды и страха, но не видеть этих пустынных, мёртвых улиц, нагнетающих и без того безумный ужас.
- Кто-нибудь! – вновь изо всех сил заорал юноша, понимая, что если останется в одиночестве ещё на некоторое время, то точно сойдёт с ума. Хорошо, что уже рассвело: даже страшно подумать, как бы он себя чувствовал, оказавшись в этом заброшенном городе ночью…
- Кто-нибудь… - всхлипнул парень, вытирая кулаком слёзы. Ему было противно от понимания того, что он ревёт, как девчонка, но он ничего не мог поделать с этим пробирающим до костей страхом.
Неожиданный звук заставил Эйрена мигом насторожиться. Сначала он решил, что ему, чего доброго, мерещится. Но нет: в пустынном городе слышались чьи-то лёгкие шаги. И звук этих шагов постепенно становился всё громче, разгоняя тишину: неизвестный приближался…
========== Местные жители ==========
По мере приближения шагов становилось ясно, что незнакомец не идёт, как показалось сперва, а бежит, причём очень быстро. Он убегает от кого-то? Но от кого?
Тем временем послышался грохот: похоже, незнакомец упал. Тихий болезненный вскрик… Прежде чем Эйрен успел подумать, что это может быть опасно, он уже бежал к той подворотне, откуда послышался крик. Но незнакомец опередил его и вылетел из-за угла сам, едва не сшибив парня с ног.
Эйрен уставился на врезавшееся в него существо, на проверку оказавшееся мальчишкой со взлохмаченными тёмно-русыми волосами. Глаза парнишки смотрели с таким страхом, что Эйрену на секунду пришла в голову идиотская мысль, будто за тем гонятся все всадники Апокалипсиса разом.
Ничего не объясняя, мальчишка сгрёб Эйрена за запястье и поволок в сторону одного из заброшенных домов. Похоже, он хорошо знал местность: по крайней мере, слишком уж быстро этот русоволосый парнишка отодвинул неприметную доску у стены и юркнул в обнаружившееся под ней пространство. Чуть подумав, Эйрен всё-таки последовал за мальчишкой: всё лучше, чем оставаться в одиночестве посреди пустого города.
Как выяснилось, под широкой доской скрывалась лестница, ведущая в подвал. Мальчишка подёргал дверь, дабы убедиться, что она закрыта, после чего деловито задвинул проход доской и затаился, прижав палец к губам.
Эйрен не знал, что творится снаружи, но звуки подсказывали ему: там идёт что-то, и это что-то уже совсем рядом. Тяжёлое сопение, земля, вздрагивающая от каждого шага… Похоже, там что-то большое. И юноша понимал: ему совсем не хочется с этим чем-то сталкиваться.
Пользуясь представившейся возможностью, Эйрен решил получше разглядеть нового знакомого: всё лучше, чем думать о том, что там бродит снаружи. Странно, но похоже, что у этого мальчишки сильна примесь азиатской крови. Нет, это не удивительно: после Последней Войны национальности перемешались, и встречалось много смешанных пар. Заметив, что его разглядывают, мальчик недовольно шепнул что-то на непонятном языке. Эйрен прислушался: вроде бы японский… Эх, почему мама считала, что ему в будущем этот язык не понадобится? Сейчас бы хоть понял, что ему сказали…
Тем временем неведомое существо снаружи постепенно удалялось. Наконец, парнишка облегчённо вздохнул и посмотрел на Эйрена с явным любопытством. Затем неуверенно произнёс по-английски:
- Вы меня понимаете?
Несмотря на то, что голос парнишки дрожал, говорил он почти без акцента: видимо, у него были хорошие учителя. Эйрен кивнул:
- Да… Понимаю.
Взгляд зацепился за не особенно чистую кожу парнишки, рваную одежду, которая давным-давно износилась… Похоже, он не первый день в этом городе, иначе с чего бы ему ходить в таком виде?
- Вот и славно, – отдышавшись после быстрого бега, мальчишка улыбнулся. Как-то по-детски открыто, тепло, что совсем не вязалось с его внешним видом и поведением. Не дожидаясь какой бы то ни было реакции со стороны Эйрена, он протараторил:
- Похоже, пока чисто. Так, давай, пойдём со мной, пойдём! У тебя нет оружия, и как ты вообще без него сунулся на улицу, и… Стой, ты новенький?
«Отличный вопрос, если учесть, что тут совсем недалеко ворота», - невольно подумал Эйрен. Мальчишка тем временем вёл себя на удивление бесцеремонно: сграбастав левую руку Эйрена, он с любопытством уставился на ожог: