- Нет, многие уходили. Очень многие. Все они обещали прийти назад и рассказать о том, что это такое… Никто из них не вернулся в лагерь. Может, их по пути убивали мутанты или другие люди, а может… Может, просто не стоит приближаться к синим огням. Это несчастливый знак. Когда-то мама рассказывала, что в некоторых странах похожие огни появлялись на болотах: они заманивали путников в трясину, и те не могли выбраться. Может, эти действуют по тому же принципу?..
- Не говори ерунды, - засмеялся Эйрен, - Таких вот болотных огней не бывает. Вернее, они бывают, но они не имеют разума: насколько я слышал, это просто выбросы какого-то газа.
В комнате царил полумрак. За окном раскинулся жутковатый заброшенный город. Город, который должен был стать новой надеждой для людей, а стал могилой для сотен местных жителей. Эйрен никогда бы не подумал, что почувствует себя суеверным человеком, но, кажется, за окном слышались детские голоса и смех, те, что когда-то звучали в этом месте. Парень торопливо потёр уши руками: так и с ума сойти недолго! Не стоит верить во всякую ерунду вроде призраков, бродячих мертвецов и прочих кошмаров в лучших традициях старых фильмов ужасов. Нет, эти огни не могут быть чем-то опасным. Должно быть научное объяснение. Хотя, разве действуют привычные законы логики в этом чёртовом Периметре, где, кажется, стёрлась сама грань между живыми и мёртвыми? Ведь если их всех, обречённых на смерть, сослали сюда без возможности вернуться, это означает лишь то, что они уже мертвы…
- Может, и не бывает… - задумчиво протянул Юкимура. – Но куда тогда все ушли? Куда они исчезли?..
На этот вопрос Эйрен ответить не сумел.
========== Тень прошлого ==========
Неожиданно мальчишка выпрямился:
- Я бы не отказался от еды, а ты?
Памятуя, из каких источников здесь добывается пища, Эйрен нервно сглотнул: он ещё не настолько проголодался, чтобы есть мясо заражённых тварей или, тем более, тела мёртвых людей. Но Юкимура, видя эту реакцию, не собирался травмировать бедолагу сообщением о том, из кого сготовят сегодняшний обед:
- Не переживай. У меня есть кое-что, что можно выменять у Торговцев.
Вспомнив о том, что Юкимура говорил о плате за еду «с воли», Эйрен даже не знал, что лучше подумать: что мальчишка готов отдаться кому-нибудь за кусок чего-нибудь съедобного, или же что он кого-то прикончил. Скорее второе, чем первое: ну кто посмотрит на такого мальчишку? Он же не девушка, в конце концов…
- Ладно, я тогда пойду обменяю, а ты будь здесь. Никуда не уходи, хорошо? Лучше вообще с места не двигайся. Я мигом! – и Юкимура пулей просвистел мимо удивлённого Эйрена, выбегая в открытую дверь.
Парень привалился плечом к стене, вновь выглядывая в щель между досок. Увы, это место слишком реально, чтобы быть сном. Слишком реальны на ощупь эти старые доски, похоже, некогда бывшие школьными партами, этот ободранный, неровный пол, об который так легко споткнуться. И от этих простыней вполне по-настоящему пахнет застарелым потом и грязью множества тел, что когда-то на них лежали. Нет, это слишком реально, чтобы быть просто сном. Как бы сильно Эйрен не желал проснуться, ему приходилось признать: всё это происходит на самом деле.
Неожиданно со стороны двери послышались тихие, осторожные шаги, затем звук, будто что-то небольшое упало на пол и покатилось по нему. Эйрен вздрогнул, обернулся и увидел в дверях молоденькую темнокожую девушку, скорее, даже девочку. Выглядела она по меньшей мере странно для этого места: юбка до колена, кофта, пиджак… Интересно, она давно здесь? Одежда почти совсем не износилась, так что, наверное, недавно.
Девочка подняла на Эйрена испуганные глаза. Парень поёжился: тёмные глаза подростка ничего не отражали. Пустые и холодные, несмотря на тёплый, тёмно-карий оттенок.
- Я напугал тебя? Прости, - извинился Эйрен, хотя и понимал, как глупо звучат эти слова. Разве мог он напугать подростка, который уже обитает в Периметре-312? Наверное, эта девочка достаточно сильна, чтобы постоять за себя: других женщин в этом жутковатом месте Эйрен до того не видел.
Девочка молчала, со странным выражением лица глядя на Эйрена, и от её взгляда почему-то делалось не по себе. Она словно спрашивала: «Что ты здесь забыл? Кто ты вообще такой?». Не самое приятное ощущение, если учесть, что она явно не собиралась говорить это вслух. Парень, понимая, что его почему-то начинает пугать эта девочка, попытался улыбнуться:
- Как тебя зовут?..
Снова тишина, всё та же, что и раньше. Эйрен передёрнулся, понимая, что девочка не сводит с него глаз. Обычно парень не пытался читать по глазам: слишком уж легко ошибиться. Но сейчас он видел во взгляде темноглазой девочки целую гамму эмоций. Злость, давняя обида, тоска… сожаление?..
- Ты в порядке? Почему ты не говоришь? – сам того не замечая, Эйрен заговорил немного громче, словно пытался разогнать повисшую в тёмной комнате тишину. Девочка не двигалась и не говорила – просто смотрела на Эйрена. С каждой секундой в душе рос страх, но вместе с ним росло и раздражение. Этой девчонке что, трудно сказать хоть слово?! Или ей так нравится сверлить посторонних людей взглядом?!
- Слушай, хватит уже молчать! – Эйрен сделал шаг в сторону двери. Девочка вздрогнула, словно очнувшись ото сна, и, отвернувшись, бросилась бежать. Парень поражённо приостановился на пару секунд: такой реакции он не ожидал. Затем, решив, что Юкимура в случае чего подождёт, бросился за убегающей девочкой.
Та, похоже, хорошо знала здание школы: по крайней мере, она легко петляла в запутанных коридорах. Эйрен, чертыхаясь, бежал за ней: чёрт возьми, неужели в этом месте учились дети?! И как эти бедолаги запоминали, где у них какой кабинет? Здесь же, похоже, их десятки!
Ещё один поворот. Эйрен, запыхавшись, огляделся в поисках убегавшей девчонки. Похоже, он забежал в какую-то совсем заброшенную часть школы: здесь не было видно никаких других обитателей Периметра-312. По обе стороны тянулся пустой коридор, и пятна света, пробивавшегося сквозь заколоченные окна, то и дело выхватывали из полумрака бело-серые стены. Где-то в стороне были небрежно свалены в кучу старые стенды, на которых некогда вывешивали школьные объявления. Лёгкая грусть кольнула в сердце: значит, вот каким был мир сразу после окончания Последней Войны?.. Наверное, он был очень похож на это место. Интересно, каково было тем, первым выжившим, знать, что больше нигде нет того мира, в котором они привыкли жить? Даже ему страшновато смотреть на это место – а ведь он прекрасно знает, что это лишь один из многих Периметров, и что где-то есть огромные города, где кипит жизнь…
Наконец-то он заметил девочку – та стояла у стены прямо за стендами, похоже, больше не собираясь убегать. Она больше не обращала внимания на Эйрена: встав у стены, она дотронулась до выделявшегося на ней рисунка. Большое синее пятно. Может, кто-то пытался изобразить те самые огни, что постоянно вспыхивают где-то вдалеке?..
- Эйр, я же сказал тебе просто подождать!
Вздрогнув от звуков чужого голоса, парень обернулся и увидел недовольного и запыхавшегося Юкимуру. Русоволосый парнишка надулся:
- Ты не мог хотя бы сказать, что куда-то уходишь? Или подождать и пойти вместе со мной? Тут не парк развлечений, знаешь ли: даже в лагере может быть очень опасно.
«Там девочка, видишь? Я побежал за ней», - хотел сказать Эйрен, но слова застряли в горле: обернувшись, он понял, что девочка исчезла. То ли успела ускользнуть, то ли просто-напросто растворилась в воздухе, как будто её и не было.
- Но… она же была. Девочка, только что, - недоумённо проговорил юноша, чувствуя, как по спине медленно ползут мурашки.
- Ты в порядке? – обеспокоенно проговорил Юкимура. – Голова не болит?
- А с чего бы вдруг? – не понял Эйрен. Юкимура пожал плечами:
- Понимаешь, здесь нет девушек, девочек, женщин… Их, видимо, щадят. Сразу убивают, причём не в камере: им вкалывают яд.
В другое время Эйрен поинтересовался бы, с какой стати парнишка так хорошо осведомлён о заведённых в СБП порядках, но сейчас он мог только передёрнуться. Выходит, ему померещилось? Но нет, он ведь видел ту девочку, смуглую, темноглазую…
- Так что, ты точно в порядке? – повторил свой вопрос Юкимура. Эйрен почувствовал, что у него снова начинает дёргаться уголок рта:
- Всё хорошо. Тебе не стоит беспокоиться.
- Вот и славно! – попытался сменить тему Юкимура. – Я тут еду принёс, видишь? Правда, выменять можно только консервы, но ничего, они, по крайней мере, не тухнут…
Под бойкую болтовню подростка Эйрен взял в руки маленькую баночку. И вот за две такие баночки здесь нужно заплатить чьей-то жизнью? За две жалкие баночки?..
Неожиданно взгляд зацепился за старое объявление на стенде. Эйрен, посмотрев на это объявление, вздрогнул.
«Награждается почётной грамотой лучшая ученица…». Вроде бы такое есть в каждой школе, но Эйрена напугала не надпись. Со снимка над надписью улыбалась та самая темнокожая девочка…
========== Ожидание ==========
Консервы, принесённые Юкимурой, оказались, мягко говоря, не самого лучшего качества и по вкусу больше напоминали куски размоченного в масле картона, чем мясо, рыбу или другую съедобную субстанцию. Но особенного выбора не было, и Эйрену пришлось жевать малосъедобную кашицу из баночки, зачерпывая её рукой: ложки или вилки не было. От взгляда юноши не укрылось, с какой жадностью Юкимура запихивал в себя неаппетитную пищу: похоже, мальчишка был очень голоден.
- И вы тут постоянно этой бурдой питаетесь? – поинтересовался Эйрен, чувствуя, как горло противно сжимается, словно пытаясь вытолкнуть несъедобную субстанцию обратно наружу. Подросток улыбнулся:
- Поверь, по сравнению с мясом большинства мутантов это просто амброзия.
Всё-таки впихнув в себя остатки своей порции, Эйрен решил всё-таки расспросить Юкимуру подробнее о том, каким образом он оказался здесь. В слова про мальчишку-вора, укравшего кошелёк, верилось с трудом хотя бы потому, что подросток слишком уж хорошо говорил на чужом для него языке. Вытерев рот, Эйрен спросил:
- А если серьёзно, как ты здесь оказался? Только не надо опять врать про кошелёк.
Юкимура отвёл взгляд и слегка прищурился, после чего с совершенно детскими интонациями спросил:
- Тебе что, правда это интересно?
- Вообще-то да, - спокойно отозвался Эйрен, облизывая губы. Пусть после этой противной на вкус еды во рту осталось ощущение, словно там кто-то нагадил, зато, по крайней мере, не чувствовалась противная пустота в желудке.
Оглядевшись, парнишка присел на край подоконника:
- Это долгая история. Уверен, что хочешь её слушать?
Понимая, что парнишка всеми силами тянет время, Эйрен кивнул, и Юкимура сообразил: дольше тянуть не получится. Начать подросток решил издалека:
- Вообще-то ты был прав, когда говорил, что я из хорошей семьи. Мой отец был хирургом, и одним из самых известных не только в нашем Периметре, но и за его пределами. У него был частный медицинский центр, представляешь?
Эйрен представлял, и невольно поражался. Интересно, парнишка не преувеличивает? В Периметрах всегда большая часть структур была государственной; если у отца Юкимуры имелась своя частная клиника, то можно представить, насколько богата была их семья.
- Мама тоже была врачом. Она работала вместе с папой. Вернее, как-то раз она приехала в сто восемнадцатый Периметр по каким-то рабочим делам, а в результате осталась там на всю жизнь.
- А откуда она была родом? – заинтересовался Эйрен: ему хотелось понять, действительно ли у них с Юкимурой настолько много общего. Мальчик пожал плечами:
- Не из такой уж дальней земли. Она с сорок пятого Периметра. Ну, это на территории бывшей России, ты же в курсе?
Эйрен неопределённо качнул головой: конечно, он знал о том, что Периметры имеются по всему миру, но вот где именно расположен каждый из Периметров, он не мог сказать. Юкимура продолжал, всеми силами придавая себе беззаботный вид:
- В общем-то, мы хорошо жили. Мама с папой работали вместе, Кейто собирался тоже учиться на хирурга…
- Кейто? – непонимающе переспросил Эйрен. Юкимура вздрогнул; пусть его губы привычно растянулись в улыбке, но было ясно: ему причиняет невыносимую боль одно только упоминание этого имени.
- Мой брат. Знаешь, он всегда заботился обо мне и защищал меня. А когда мама и папа погибли, он не дал забрать меня в приют. Многие удивлялись: если бы Кейто отдал меня в приют, его бы не осудили. В конце концов, когда мы остались сиротами, ему только исполнилось восемнадцать. Он просил найти ему любую работу, неважно, какую, лишь бы у него была возможность опекать меня. И ему нашли хорошую должность… в СБП.
Глаза Эйрена округлились: чего-чего, а этого он не ожидал. С губ сам собой сорвался вопрос:
- Если твой брат любит тебя, то какого чёрта он позволил отправить тебя в этот Периметр?!
- Мы это планировали, вместе… Нет, я не могу.
Юкимура по-детски съёжился. Губы всё так же растягивала дрожащая, фальшивая улыбка. Сжав одну свою ладонь в другой, парнишка пояснил:
- Понимаешь, наши родители… Они не сами погибли. Их убили. Однажды к нам в дом забрался грабитель. У него было оружие, и…
Парнишка сделал вид, что его скрутил приступ кашля, надеясь, что Эйрен не смотрит ему в глаза. Но от взгляда старшего юноши не укрылся странный блеск глаз подростка.
- Кейто очень хотел, чтобы того преступника наказали. Он устроился в СБП, чтобы узнать: действительно ли тот человек был казнён. Но потом… потом он узнал о существовании этого места. И о многом другом. В частности, о том, что этот человек жив до сих пор, и он находится здесь.
Эйрен удивлённо смотрел на худенького подростка, который всё ещё продолжал через силу улыбаться.
- Я пришёл сюда убить этого человека, только и всего. Кража была инсценировкой.
- И твой якобы любящий брат согласился, чтобы в Периметр-312 отправился ты?! – не поверил своим ушам Эйрен. – Тебе не кажется, что он просто хотел от тебя избавиться?
- Замолчи! – в глазах Юкимуры мелькнула ярость. – Ты не знал его, ты не знаешь, что случилось!
- Так расскажи.
Подросток сделал пару глубоких вдохов: ему явно стоило больших усилий не ударить человека, посмевшего плохо высказаться о его брате. Переведя дыхание, Юкимура чуть слышно шепнул:
- Он умер. Его отправили в камеру, понимаешь?.. Меня… меня сослали сюда. Его убили.
Эйрен примолк, но лишь на пару секунд. Затем, вспомнив их первый разговор, он тихо спросил:
- Ты думал, что он жив, и прислал меня забрать тебя отсюда?
Юкимура кивнул и улыбнулся как-то особенно широко, не давая себе даже на секунду побыть несчастным. Слабый ребёнок, всеми силами пытающийся казаться сильным. Просто потому, что иначе он погибнет здесь. Эйрен ободряюще улыбнулся, протягивая руку и гладя подростка по голове. Он ни о чём не думал: Юкимура казался сейчас беззащитным ребёнком, которого нужно успокоить и пожалеть.
Мальчишка вздрогнул и внимательно посмотрел в глаза Эйрену, словно пытаясь в них что-то разглядеть. Не найдя искомого, Юкимура отвернулся и всё так же тихо сказал:
- Но он же не мог просто бросить меня здесь? Я не верю, что он погиб. Он просто не знает, как забрать меня, но когда-нибудь заберёт.
Вот на эти слова, полные детской уверенности в своей правоте, Эйрену было просто-напросто нечего сказать.
========== Другая сторона ==========
В коридоре было тихо. И Эйрен, и Юкимура молчали. Неожиданно даже для самого себя старший юноша зевнул.
- Ты, наверное, давно не спал, - понимающе проговорил Юкимура. – Думаю, тебе стоит немного отдохнуть. Мне всё равно нужно было… уладить кое-какие дела. Обещаю, я не уйду далеко и постараюсь вернуться до того, как ты проснёшься.