Поднявшись самостоятельно, Ниэмар поспешил к реке: ему хотелось и уйти подальше от химеры, и хотя бы смыть с себя этот мерзкий запах мусорной кучи. Эти разбойники что, не могли его просто на дороге бросить?! Зайдя по пояс в воду, рыжий эльф с наслаждением принялся оттирать с себя грязь – и лишь через пару минут заметил, что существо пошло за ним и теперь маячит на берегу. Нет, однозначно надо с ним поговорить и послать куда подальше! Рыжий эльф, выходя на берег, тряхнул головой:
- Ты кто такой? И что тебе надо?
Вместо ответа существо приблизилось, протягивая руку и касаясь тонкими, длинными пальцами плеча Ниэмара. Эти пальцы оказались на ощупь ледяными, и изгнанный аристократ тотчас шарахнулся:
- Эй! Не трогай меня, дхаллас!
Существо недоумённо уставилось на Ниэмара, после чего сказало – медленно, будто подбирая каждое слово и путаясь в них:
- Просто приветствие.
- Трогать-то зачем?! – всё ещё трясло от омерзения рыжего эльфа. Это существо посмело его коснуться! Это мерзкое, дрянное… Нечто. Химера походила на какое-то бледное насекомое: серо-белая кожа, истощённое тело с выпирающими рёбрами, слишком длинные руки, ноги и шея… Лицо тоже казалось слегка вытянутым в длину, и облеплявшие его прямые волосы угольно-чёрного цвета лишь усиливали это впечатление. Какой же он урод! Даже старшая девица семьи Ивиор показалась бы рядом с ним эдакой яркой смуглянкой.
- Общаемся прикосновениями. Легче, чем искать слова, - объяснил парень-химера. Ниэмар скривился: ну, совсем замечательно!
- Я не такой, как ты, и мне неприятно, когда меня трогают незнакомцы. Ты кто вообще такой?
- Я – Рахель, - представилось существо, но рыжего эльфа интересовало совсем не это:
- Я не про имя спрашиваю! Буду я запоминать каждого встречного дхаллас. Чего тебе от меня надо?! Зачем ты за мной увязался?
Вместо ответа химера завороженно уставился на Ниэмара, и тот заволновался. Наконец, Рахель ответил:
- Красивое создание. Не видел таких раньше.
- Ну, в устах такого урода, как ты, это совсем не комплимент, - фыркнул Ниэмар, но в следующее мгновение неожиданно задумался. У него нет ни денег, ни работы… А это существо смотрит на него с таким интересом. Может, оно хоть как-то поможет?.. Пересилив себя и выдавив улыбку, рыжий эльф представился:
- Моё имя – Ниэмар ар Энрит из рода Таэниат.
- Ниэм… - с трудом сумел повторить четыре буквы имени парень-химера. Ниэмар сморщился: во имя богов, его даже родители так не называли! Но стоит на время попридержать коней: пусть Рахель сначала поможет обустроиться в этом городе. Хотя и стоит быть начеку: вдруг это существо действительно решит его сожрать.
========== Глава VII: Среди тварей ==========
По коридорам особняка плыла тихая, полная нежности и ласкового тепла песня. В одной из спален, пол который был покрыт дорогими вышитыми коврами, женщина бережно качала в колыбели крошечное дитя. Её дитя. Ей, Брианне ар Эмель Саэруил, до сих пор не верилось, что последний её ребёнок всё-таки родился живым, и сейчас тихо посапывает под кружевным покрывальцем.
Хлопнула дверь, и женщина посмотрела на вошедшего супруга:
- Эндар!
- Мэлар Сэра назвала меня своим советником, а значит, будущим наследником, - с улыбкой поведал мужчина. Говорил он шёпотом, боясь разбудить уснувшего сына. – Всё складывается как нельзя лучше. Никогда бы не позволил себе прежде сказать такое, но хорошо, что этот нетерпеливый мальчишка хотел избавиться от нашей королевы: не сделай он этого, она бы не стала благоволить моему роду.
Брианна устало улыбнулась и покачала головой. Всё-таки хорошо, что некогда её отдали в жёны именно этому прямолинейному аристократу: он никогда не лгал и старался не ввязываться в придворные интриги. И хорошо, что его честность вознаграждена по праву: теперь у их сына, Эана, будут все шансы когда-нибудь стать королём.
Ведь, в конце концов, тот юноша из рода Таэниат не убил королеву, и нет ничего дурного в том, чтобы порадоваться такому стечению обстоятельств.
Чем дальше Ниэмар шёл следом за химерой, тем в большей степени осознавал, насколько вляпался. Пойти за каким-то там незнакомым парнем, который к тому же принадлежит к расе натуральных чудовищ… До такого можно дойти только от полного отсутствия ума и инстинкта самосохранения. Тем более что Рахель уверенно направлялся к огороженному высокой стеной району Кронталла: месту, где разрешалось обитать его сородичам. Ниэмар знал, что существование химер в городах возможно лишь тогда, когда все они находятся под контролем властей: быстро размножающиеся существа, пожирающие плоть – совсем не лучшие жители для цивилизованных мест. И ему, гордому сыну рода Лиса, теперь предстояло жить среди этих тварей… Но делать нечего – кроме Рахеля, вряд ли кто-то согласится помогать незнакомцу.
Несмотря на все эти мысли, Ниэмар не мог смотреть на парня-химеру без доли брезгливости и настороженности. Если всё то, о чём пишут в книгах, правдиво, то придётся смириться с мыслью: его заманивают на территорию этих тварей, чтобы после сожрать.
В огороженном квартале дела обстояли ещё хуже, чем во всём остальном Кронталле: тут воздух вообще не нёс никаких запахов, кроме «благоухания» тухлой рыбы, помоев и гнили. Дома, как усталые путники, клонились друг к другу, грозя того и гляди рухнуть. Под ногами чавкала грязь: здесь улицы не были вымощены камнем.
Но противнее всего было смотреть по сторонам и понимать: кругом полно этих проклятых химер. Мужчины, мальчики, юноши… Женщины и девушки встречались на улицах редко, маленькой же девочки не было и вовсе ни одной.
- Забирают. Чтобы не было слишком много.
Ниэмар передёрнулся: эта химера что, ещё и мысли читает? Тем временем Рахель распахнул дверь одного из домов. Вышедший ему навстречу мужчина со шрамом на щеке чуть склонил голову, дотрагиваясь до плеча «собеседника», после – быстро касаясь то его запястий, то снова плеч, то прижимая руки к своей груди. Это они так общаются?.. Пф, разве что не обнюхиваются при встрече, как какие-нибудь шавки!
- Эльф?..
Голос химеры со шрамом оказался намного ниже, чем у Рахеля, и напоминал скорее утробное урчание какого-нибудь огромного зверя. Да и сложен он был покрепче, и волосы светлые, блекло-русые. Интересно, у семейства Ивиор, часом, химеры в родне не затесались?! А то они там такие же бесцветные.
- Как видите, - подчёркнуто холодно проговорил Ниэмар. – Разрешите представиться: Ниэмар ар Энрит, сын рода Таэниат.
- А, изгнанный… До нас уже дошли слухи из Сабрелона.
Похоже, этот светловолосый владел членораздельной речью куда лучше, чем Рахель: по крайней мере, он строил предложения правильно и не терял половину слов.
- То, что я изгнанник, не означает, что это навсегда, - парировал Ниэмар, про себя удивляясь тому, сколь быстрые ноги у дурной славы. – Как только я докажу свою невиновность и проясню случившееся недоразумение, я вернусь домой.
- Помолчи.
Ниэмар замер с раскрытым ртом. Какая-то химера смеет указывать ему, представителю нимрас, что ему делать?! Да как он вообще смеет, как…
- Рахель слишком добр. Мы готовы дать тебе приют. Но не думай, что мы станем кланяться тебе в ноги. Ты преступник – ты равен нам.
Скрежетнув зубами, рыжеволосый эльф сжал руку в кулак. Он уже представлял, с каким наслаждением впечатает этот кулак в некрасивое лицо русоволосой химеры. Вот бы выбить этому обнаглевшему дхаллас, посмевшему равнять с собой представителя высшей расы, парочку его поганых зубов, а лучше – вырезать язык! Хотя, для химеры это лишь лёгкая неприятность, не более: и зубы, и язык они вполне в состоянии отрастить заново. Жить среди этих созданий?! Да лучше умереть, чем…
Ниэмар встретился взглядом со стоящим поодаль Рахелем и вздрогнул. Приведший его сюда парень-химера с интересом рассматривал его лицо. А ведь он и в самом деле, наверное, никогда до того не встречал эльфов. «Красивое создание» - светилось во взгляде Рахеля. Гнев разом куда-то испарился: в конце концов, если кто-то из химер готов будет так же с обожанием смотреть на того, кто по природе своей разумнее и лучше них, жизнь среди чудовищ может показаться не такой уж плохой.
Главное, чтобы они не проголодались: в такой нищете они и в самом деле вполне в состоянии слопать «красивое создание», а после сделать вид, что так и было.
========== Глава VIII: Детёныши ==========
Когда мужчина со шрамом, так и не назвав своё имя, куда-то удалился, Ниэмар решил осмотреться. Дом, как ни странно, оказался достаточно просторным, но каким-то нежилым: в нём, несмотря на огромное количество комнат, царило запустение. Местами на полу виднелся толстый слой пыли, и становилось ясно: здесь давно не ступала ничья нога.
За спиной всё время слышались робкие шаги, и Ниэмар вздохнул, пытаясь удержать клокочущий в душе гнев. Всё-таки это дом Рахеля, нужно стараться помнить об этом и вести себя, как в гостях, а не как в своём родном особняке. И всё же топчущийся за спиной парень-химера здорово действовал на нервы. Интересно, сколько ему всё-таки лет? Смотрит, как маленький ребёнок, хотя выглядит взрослым.
Рванув на себя последнюю дверь, Ниэмар удивлённо замер: он уже и не ожидал увидеть в этом большом, но запустелом доме относительно жилую комнату. Правда, она напоминала больше детскую: свидетельствовала об этом и плохонькая, похожая на грубо высеченную деревянную лодочку колыбель у стены.
- У вас тут есть дети? – удивлённо посмотрел на химеру Ниэмар, забывая на мгновение даже о своей брезгливости. Слишком сильно его удивила простейшая мысль – у химер тоже могут быть свои дети… нет, скорее, детёныши. Рахель протянул было руку к тотчас шарахнувшемуся эльфу, но, вспомнив о неприязни «красивого создания» к прикосновением, принялся говорить:
- Будут. Скоро.
Рахель робко улыбался, более того – приблизившись к колыбельке, он погладил рукой её деревянный бортик:
- У сестры четверо: ей разрешили. Она потом их принесёт и оставит. А пока она ещё с ними.
- В смысле «принесёт и оставит»? – Ниэмару в который раз начинало казаться, что химеры похожи на странных животных, не на привычных ему сородичей. – Разве это не долг женщины – заниматься воспитанием своих детей?
- Нет. Мама даёт родиться. А потом они общие, - пояснил Рахель. Ниэмар потряс головой. Так, если перевести слова парня-химеры на нормальной язык, то какое-то время после рождения дети проводят со своей матерью, а потом она отдаёт их на воспитание своей семье или вообще кому угодно? Странные эти химеры. Действительно, как диковинные звери со своими повадками. Рыжего эльфа привлекали экзотичные штуковины, но подобные существа казались совсем уж дикими и не разумными. Рахель снова погладил колыбель:
- Будут четверо. Пока не вылупились.
- Не вы… Вот же! – так не вовремя нарушил идиллический процесс познания незнакомой расы всплывший в памяти текст из некогда прочитанной старой книги. Текст этот гласил, что представители женской половины этих странных существ откладывают яйца, из которых после вылупляется некий сгусток наподобие головастика, и уж из этого-то сгустка после развивается взрослое существо. И вот такие «головастики», а вернее, попросту большие черви, будут ползать по этой комнате?! Боги, она же для детей, а не для уродцев!
Почувствовав неприязнь «красивого создания», Рахель сник. Тем временем в памяти всплыло ещё кое-что из той книги – и Ниэмар всё-таки задал возникший вопрос:
- Я слышал, что в кладке может быть от пары яиц до сотни. Но по одному такие, как ты, не рождаются никогда. Помимо тебя родилась сестра, правильно? Или ещё кто-то был?
- Было две кладки. Сестра из первой. Я – из второй, - почти связно объяснил Рахель. Лицо химеры почему-то стало грустным, и он вцепился бледными пальцами в колыбельку. Ниэмару даже на пару мгновений стало его жаль: так жалеют побитую зверушку. Хотя, побитый здесь скорее он сам, чем химера.
Любопытство мучило Ниэмара всё сильнее, тем более что его собеседник не пытался ответить. Может, не знает нужных слов? Но тогда он попытается снова полезть со своими прикосновениями… брр, подумать противно!
- Один.
- «Один»? – переспросил Ниэмар. – Так же не бывает, чтобы появился только один детёныш.
Вырвавшееся «детёныш» Рахеля не смутило: наверное, он привык к оскорблениям за всю свою жизнь. И всё-таки, почему у него такое лицо? Будь перед ним существо, больше похожее на нечто разумное, Ниэмар решил бы, что неосторожным вопросом причинил ему боль. Но, в самом деле, как может быть плохо или больно какой-то там химере?
- Мама принесла много. Остался один.
Ниэмар несколько удивился, но всё же уточнил:
- А остальные? Ну, те, кто появился вместе с тобой.
Губы парня-химеры задрожали, но он, боясь разозлить «красивое создание», принялся путано объяснять:
- Маме не разрешали. Говорили – много, хотели забрать. Она не послушалась. Сожгли. Меня забрали другие, из пепла.
Завершив эту фразу, Рахель через силу улыбнулся и вновь со странной для чудовища теплотой во взгляде посмотрел на колыбельку:
- Сестре разрешили. Не заберут. Не убьют.
Не то чтобы Ниэмару стало жаль это существо. Просто на какое-то мгновение мелькнула мысль, что в чём-то они похожи… Но рыжий эльф тотчас подавил в себе все странные мысли: не хватало ещё начать сочувствовать неразумной химере вроде Рахеля.
========== Глава IX: Дурная память ==========
Вестник осторожно приблизился к нервно распрямившей спину Даэлле. Ни одна свеча не горела в комнате, напоминающей обитую серебристо-голубой тканью шкатулку, но представителя рода Ворона не смущала темнота: он чувствовал себя в своей стихии.
- Приветствую вас, регент Даэлла ар Азаир. Рад, что вы согласились на встречу со мной.
- Вам что-то от меня нужно? – делано равнодушным тоном произнесла бесцветная девушка, на деле прекрасно понимавшая, сколь глуп этот вопрос. Вестник не приходит просто так: он всегда желает поведать что-то от имени всего своего таинственного рода.
- Мне хотелось бы узнать: откуда у вас то письмо, что вы предоставили как доказательство заговора?
- Как «откуда»? – стараясь говорить уверенно, отозвалась Даэлла. – Я подозревала главу рода Лиса в дурных намерениях, и потому приказала перехватить одного его гонца.
- И где же тот гонец? – с интересом посмотрел на девушку-регента Вестник. – Могу ли я поговорить с ним?
- Вряд ли. Тот гонец вскоре погиб; возможно, его казнили за утерю столь… специфического письма, - уже не могла отступить старшая из дочерей семьи Ивиор. Вестник покачал головой: сложно было сказать, верит он или словам Даэллы или нет. Наконец, он кивнул:
- Хорошо.
Дверь закрылась за ним, но ещё долго Даэлла вглядывалась в темноту комнаты. Боги, во что же она ввязалась? И почему, почему этот человек делает вид, будто не знает, откуда у неё это письмо?! Ведь совсем недавно он сам, своими руками, вручил его девушке-регенту… Проверял, не проговорится ли она, если её будут допрашивать? Остаётся надеяться, что проверку она прошла.
Противная соломенная подстилка колола кожу, и Ниэмар всё сильнее жалел, что не заплатил тем поганым разбойникам. По крайней мере, сейчас у него была бы нормальная одежда, а не провонявшая духом мерзких дхаллас рубашка и штаны. Или, на крайне случай, эту одежду можно было бы продать – и купить себе нормальное покрывало, сквозь которое не так остро ощущались бы эти поганые колючки! Как вообще можно спать на таком?! Да и ткань одежды слишком грубая. Ах, почему, ну почему ему не позволили забрать хотя бы свой гардероб?! Куда сестра денет всю его одежду – выбросит?! Хотя, куда ей. Она не догадается, разве что ей найдут супруга, менее походящего на размазню и способного приказывать, что делать: без приказов Лиира не станет делать вообще ничего.
Рахель позволил Ниэмару заночевать в предназначенной для ещё не вылупившихся племянников комнате: там, по крайней мере, было чище, чем во всех остальных. Рыжего эльфа это вполне устраивало, но взгляд то и дело наталкивался на колыбель у стены.
Родиться живым мог только один. Второй, если и сможет самостоятельно дышать, будет больным и умрёт, не дожив до совершеннолетия.